Маг-новичок: единица по всем параметрам

— И самое главное, — продолжила она, чуть успокаиваясь. — Твой талант. «Плащ Мученика». Он не просто превращает боль в силу. Он синергирует с защитными артефактами. Ты можешь создать щит, который будет расти от каждого пропущенного удара. Ты можешь стать...

Она замолчала, подбирая слово.

— Неубиваемым, — закончил за неё Алекс.

— Да, — выдохнула Алиса. — Именно. Ты можешь стать неубиваемым. Абсолютным танком. Живой стеной, которая становится только крепче от того, что её бьют.

Алекс посмотрел на голубой шарик в своей руке. «Сердце каменного великана». Сто уровней защиты. А если активировать его во время боя, когда «Плащ» уже накопит заряд страдания, прочность вырастет ещё сильнее.

Он сжал артефакт в кулаке и почувствовал, как тот пульсирует в такт его сердцу. Или это его сердце начало биться в такт артефакту? Он не знал. Это было неважно.

— Алиса, — сказал он тихо, не глядя на неё. — Спасибо тебе.

— За что? — она удивлённо моргнула. — Это ты только что спас нас обоих. Я стояла и ничего не могла сделать. Моя магия бесполезна против таких тварей.

— За то, что поверила, — Алекс поднял на неё глаза, и в них больше не было ни страха, ни неуверенности, ни той забитой обречённости, с которой он пришёл в Подземелье. — За то, что взяла в команду, когда все отвернулись. За то, что показала мне, кто я на самом деле. Без тебя я бы сейчас сидел дома и жалел себя, думая, что я бракованный.

Алиса молчала долго. Очень долго. А потом сделала то, чего Алекс никак не ожидал.

Она обняла его.

Осторожно, стараясь не задеть сломанные рёбра, но крепко. Уткнулась лбом в его плечо и замерла.

— Дурак, — прошептала она куда-то в его ключицу. — Я ничего не сделала. Ты всё сделал сам. Я только смотрела.

— Ты не просто смотрела, — Алекс неуклюже, здоровой рукой, погладил её по спине. — Ты верила. Этого достаточно. Иногда вера одного человека стоит больше, чем тысяча тренировок.

Они сидели так несколько минут — посреди разрушенного зала, в пыли, оставшейся от каменного великана. Два мага. Одна — признанный гений с показателями под тысячу. Второй — бывший «единица по всем параметрам», который только что в одиночку убил элитника и получил легендарный талант.

Алиса отстранилась первой. Сняла очки, вытерла глаза тыльной стороной ладони и снова надела их, мгновенно возвращая себе привычный собранный вид. Только кончик носа остался чуть розовым.

— Так, — сказала она деловым тоном. — Хватит соплей. У нас есть артефакт, новый талант и куча переломов, которые нужно лечить. Доставай оставшиеся зелья. Восстанавливаемся и идём дальше.

— Дальше? — Алекс удивлённо поднял бровь. — Куда дальше? Мы же только что элитника убили.

Алиса усмехнулась, и в её глазах снова заплясали те самые опасные искорки.

— Это был второй ярус, Новичок. А Подземелье Горьких Слёз уходит вниз на семь ярусов. И на каждом следующем — твари сильнее. Гораздо сильнее. Если ты хочешь стать по-настоящему неубиваемым, нам нужно идти глубже.

Алекс посмотрел на свои руки. Кожа всё ещё слабо светилась багрово-золотым — «Плащ Мученика» медленно рассеивал накопленную, но неиспользованную энергию. В кулаке пульсировало «Сердце каменного великана». Внутри гудела новая, незнакомая сила — двадцать шесть уровней, сорок восемь выносливости, тридцать пять маны.

Он всё ещё был слаб по сравнению с настоящими магами. Но он больше не был тем, кем был вчера.

— Тогда не будем терять время, — сказал он, поднимаясь на ноги. Тело протестующе заныло, но он уже привык к боли. Она стала частью его. Топливом. — Показывай дорогу на третий ярус.

Алиса кивнула и развернулась к дальнему проходу, который открылся после смерти голема — раньше его скрывала сплошная скала.

— И знаешь что, Новичок? — бросила она через плечо, не оборачиваясь.

— Что?

— Твой позывной больше не актуален. Пора придумать новый.

Алекс хмыкнул и пошёл за ней, сжимая в руке голубой шарик артефакта.

— Предложения?

— Мученик, — сказала она, и в её голосе не было ни капли иронии. Только уважение.

Алекс кивнул. Ему понравилось.

Они шагнули в темноту третьего яруса вместе — гений и мученик, учитель и ученик, два мага, которые дополняли друг друга, как огонь и лёд. Впереди ждали новые твари, новая боль и новые уровни. Но теперь Алекс знал: каждое страдание — это шаг к силе. Каждый удар — кирпичик в стену его неуязвимости.

И он был готов страдать столько, сколько потребуется.

Либо всё, либо ничего.

Третий ярус встретил их запахом гари и серы. Воздух здесь был тяжёлым, горячим, словно где-то глубоко внизу дышало огромное подземное пламя. Стены покрывали не древние символы, а вполне понятные, хоть и тревожные, подтёки застывшей лавы.

— Раньше здесь было логово огненных элементалей, — пояснила Алиса, осторожно ступая по хрупкой корке застывшего камня. — Сейчас их почти не осталось, но магический фон до сих пор нестабилен. Будь внимателен.

Алекс кивнул, хотя внимание его было приковано к внутренним ощущениям. «Плащ Мученика» после боя с големом не исчез полностью — часть накопленной энергии осталась, свернувшись где-то в глубине солнечного сплетения тугим, горячим клубком. Он чувствовал её постоянно, как второе дыхание, как обещание силы, которая придёт, когда будет нужна.

— Стой, — Алиса внезапно замерла и выбросила руку в сторону, преграждая ему путь. — Слышишь?

Алекс прислушался. Сначала ничего — только гул подземных недр и потрескивание остывающей лавы. А потом — далёкий, едва уловимый звук. Не шаги. Не рык. Что-то другое.

Плач.

Тонкий, жалобный, почти детский плач, доносящийся из бокового тоннеля.

— Ловушка, — мгновенно определила Алиса. — Идём в обход.

— Подожди, — Алекс нахмурился, вслушиваясь. Внутри что-то дрогнуло. Не любопытство. Что-то глубже. «Плащ Мученика» слабо запульсировал, словно узнавая этот звук. — Там кто-то есть. По-настоящему.

— Алекс, это третий ярус. Здесь не бывает «кого-то». Только твари и те, кто пришёл их убивать.

Но он уже шагнул в боковой тоннель. Алиса выругалась сквозь зубы и пошла следом, на ходу формируя в ладони защитное заклинание.

Тоннель вывел их в небольшую пещеру, посреди которой возвышался странный алтарь — грубо обтёсанный камень, испещрённый теми же древними символами, что и стены второго яруса. А перед алтарём, скорчившись в три погибели, сидело существо.

Это был не элементаль. Не голем. Не зверь.

Маленькая, истощённая фигурка, закутанная в лохмотья, которые когда-то, возможно, были белой мантией. Из-под капюшона выбивались спутанные, грязные волосы, а когда существо подняло голову, Алекс увидел измождённое, но определённо человеческое лицо. Девушка. Совсем юная, может быть, лет шестнадцати. С огромными, запавшими глазами, в которых плескался ужас.

— Помогите, — прошептала она пересохшими губами. — Пожалуйста... они идут... они скоро вернутся...

Алиса шагнула вперёд, но Алекс остановил её движением руки. Что-то было не так. Не в девушке — в нём самом. «Плащ Мученика» пульсировал всё сильнее, и это была не боевая готовность. Это было... узнавание. Сострадание.

— Кто идёт? — спросил он, приседая рядом с девушкой. — Кто тебя здесь держит?

— Огненные жрецы, — выдохнула она, и по её щекам покатились слёзы, оставляя чистые дорожки на грязном лице. — Они приносят здесь жертвы. Я следующая. Я слышала, как они говорили. Сегодня, когда погаснет верхний кристалл...

Она не договорила. Где-то в глубине пещер раздался низкий, вибрирующий гул, и свет магических кристаллов на стенах начал медленно гаснуть один за другим.

— Поздно, — прошептала девушка, и в её глазах мелькнуло отчаяние. — Они идут.

Алекс поднялся. Посмотрел на Алису. Та стояла с побелевшим лицом, просчитывая варианты.

— Огненные жрецы, — произнесла она тихо. — Культисты, поклоняющиеся древним силам Подземелья. Ранг «B+». Маги огня с коллективным разумом. Если их больше трёх, нам не выстоять. Алекс, мы должны уходить. Сейчас.

— А она? — он кивнул на девушку.

— Она — не наша проблема. Мы не знаем, кто она. Возможно, это тоже ловушка.

Алекс перевёл взгляд на девушку. Та смотрела на него снизу вверх, и в её глазах не было ни хитрости, ни обмана. Только страх. Животный, всепоглощающий страх перед неминуемой смертью.

И «Плащ Мученика» внутри него отозвался на этот страх не яростью — чем-то иным. Чем-то новым.

— Я не уйду, — сказал он спокойно.

— Алекс!

— Я не уйду, Алиса, — повторил он твёрже. — Я всю жизнь был тем, кого бросали. Тем, от кого отворачивались, потому что он слабый. Бесполезный. Я не стану таким же. Я не брошу её.

Он развернулся лицом к входу в пещеру и встал между девушкой и темнотой тоннеля, из которого уже доносился тяжёлый, размеренный шаг и потрескивание пламени.

Алиса хотела что-то сказать, но осадила себя. Что-то в его позе, в развороте плеч, в багрово-золотом свечении, которое начало разгораться вокруг его тела, заставило её замолчать.

Она лишь отступила к стене и приготовилась прикрывать его с фланга.

Из темноты вышли трое.

Высокие фигуры в багровых рясах с надвинутыми капюшонами, скрывающими лица. В руках каждого пылал посох, увенчанный кристаллом, излучающим жар. Воздух вокруг них дрожал от температуры, каменный пол под ногами плавился, оставляя оплавленные следы.

— Новые жертвы, — произнёс первый жрец, и его голос звучал, как потрескивание костра. — Сами пришли к алтарю. Благосклонность Пламени.

— Отдайте девчонку, и, возможно, мы позволим вам уйти, — добавил второй.

Третий ничего не сказал. Он просто поднял посох, и с его навершия сорвалась струя ослепительного огня, устремившаяся прямо в грудь Алекса.

Плащ Мученика: активирован.

Получен урон: Огонь (магический) — 600 ед.

Конвертация: 600 ед. страдания. Текущий заряд: 600 / 5000.

Пламя ударило в него, охватило с головы до ног, и на мгновение Алекс исчез в ревущем огненном вихре. Девушка за его спиной вскрикнула. Алиса рванулась вперёд, но замерла.

Огонь рассеялся.

Алекс стоял на том же месте. Его одежда обгорела, кожа покраснела, местами пошла волдырями, но он стоял. И багрово-золотое свечение вокруг него стало ярче, плотнее, тяжелее.