Пламя и лёд. Искусство власти

Она встала. Малахитовый стол был огромен, но ее движение заставило всех троих мужчин невольно податься назад. Она не повысила голоса. Она просто перестала быть сидящей. Она стала вертикальной осью власти.

— Давайте говорить откровенно, — Жасмин обошла стол. Ее шаги по каменному полу звучали глухо и тяжело. Она остановилась рядом с Махмудом ибн-Саидом. Тень от ее фигуры накрыла торговца. — Вы боитесь не десяти процентов. Вы боитесь, что имперские галеоны увидят, что именно вы возите в нижних трюмах под мешками с перцем.

Махмуд схватился за сердце. — Это поклеп! Мы честные торговцы!

— Вы торговцы, — усмехнулась Жасмин. — Честность — это самая дорогая монета, и вы тратите ее только в храмах. Я знаю о «живом грузе». О детях из горных племен, которых вы скупаете за стеклянные бусы и везете в порты Архипелага для арены. Я знаю о «черном лотосе», который вы прячете в бочках с оливковым маслом.

Она наклонилась к самому лицу торговца. От нее не пахло духами. От нее пахло озоном и гарью — запах, который всегда сопровождал всплески ее дара. — Десять процентов пошлины покупают вам не только защиту от пиратов. Они покупают вам мое молчание.

— Это шантаж! — пискнул племянник.

— Это математика, — Жасмин выпрямилась. — Империи нужны деньги на Севере. Война с варварами и этой… Тенью стоит миллионы. У меня есть два пути: обложить налогом дворянство, которое и так точит кинжалы, или забрать долю у торговцев, которые привыкли покупать закон. Дворяне могут устроить переворот. Торговцы — нет. Торговцы умеют только считать убытки.

Она вернулась в свое кресло. Движение было плавным, почти кошачьим. — Итак, — она взяла самопишущее перо. — Десять процентов. Взамен — конвой, отмена взяток портовым чиновникам и…

Она сделала паузу, глядя на перо. — И статус «Имперского Поставщика». Это дает вам право закупать металл с новых мануфактур в Южных Предгорьях по себестоимости. Вы везете нам перец, мы даем вам сталь. Вы сможете вооружать свои корабли лучше, чем пираты. Замкнутый круг. Выгодный всем. Кроме Красных Парусов. Но их мнение меня не интересует.

Махмуд ибн-Саид долго молчал. Его маленькие глазки бегали от карты к лицу Жасмин, затем к перу в ее руке. Он был стар, он пережил трех императоров, он видел, как рушатся династии. Но он никогда не видел, чтобы власть действовала так. Не как сборщик податей, а как архитектор системы.

— А если мы откажемся? — наконец прохрипел он. — Гильдия уведет флот в другие порты. Вольные Города будут счастливы принять наши деньги.

— Уводите, — легко согласилась Жасмин. Она положила перо на стол, даже не обмакнув его в чернила. — Но прежде чем вы отдадите приказ сниматься с якоря, посмотрите на карту еще раз.

Она ткнула пальцем в южную оконечность материка. — Вольные Города сейчас осаждены саранчой. У них голод. Им не до вашего перца, им нужны сухари. Ее палец сместился восточнее. — Архипелаг воюет с Морскими Змеями всерьез. Их флот сгорел в прошлом месяце. Им нужны корабли, а не грузы. Палец вернулся к Южному морю. — А здесь, в проливе Скорби, три недели назад всплыла самка Змея. Она охраняет кладку. Ни один корабль не пройдет там без сопровождения боевого мага. А боевых огненных магов, способных прогнать Змея, в вашей Гильдии нет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.