Города несуществующей страны. Сборник рассказов

Спичка

– Коль, ну что там? Третьего видишь?

– Нет. И, честно говоря, не думаю, что мы его уже увидим. Две минуты прошло.

Артем подошел ближе к краю и заглянул в прорубь. Темная вода мирно билась о неровные грани толстого льда. Прорубь постоянно приходилось пробивать заново – вечной зиме не нравилось, что кто-то слабый и теплый нарушал ее покой, изо дня в день отбирая у нее частичку владений. Зиму ненавидели, хотя она по праву считала себя здесь хозяйкой уже десятки лет. Может быть, ей не нравилась эта ненависть, может быть, ей было все равно, однако с каждым годом на улице становилось все холоднее, а лед, нежно укутывающий иссиня-серой пеленой озеро с мутно-черной водой, становился все толще.

Коля и Артем в этот день следили за тем, чтобы треклятый лед полностью не покрыл водную гладь на участке, где велась добыча единственного топлива в их городе – похороненного природой на морском дне угля. Уголь доставали, сушили и жгли, чтобы согреться и приготовить пищу. Уголь был их единственным спасением, шансом пережить эту бесконечную зиму, непрекращающуюся ночь. У жителей этого города не было ни техники, ни даже хороших инструментов, которые помогли бы в добыче топлива, поэтому горожанам приходилось каждый день по очереди погружаться на морское дно, чтобы наполнить сетку черными камнями, давая тем, кто держит веревку сверху, право прожить еще сутки.

После погружения выживали немногие. Ощутимая глубина и холодная вода действовали безотказно. Следующего ныряльщика определяли жребием на городском собрании. Некоторые, узнав о предстоящем погружении, сопротивлялись, прятались, и тогда их приходилось руками сталкивать в воду, умоляя достать хоть немного камней. Людей становилось все меньше, и некогда большой город, в один день столкнувшийся с кардинальным изменением климата, теперь напоминал небольшую деревню.

– Четвертый, пошел! – Крикнул Коля, махнув рукой очередному ныряльщику.

Секунда – и стихия поглотила еще одну душу, обреченную навеки остаться на дне, уже ставшим кладбищем для тысячи таких же горожан.

Через минуту веревка, к концу которой была надежно привязана сетка, внезапно натянулась.

– Достаем, – скомандовал Коля, и они вместе с Артемом в несколько отработанных движений вытащили несколько килограммов такого дорогого тепла и света.