Протокол "Бездна". Эхо Ориона

Холод Кеплерии-9 мгновенно проник под неопрен гидрокостюма, заставив кожу покрыться мурашками. Кайден запустил двигатель «Москита». Тихий, стрекочущий звук мотора показался ему оглушительным в этой подводной тишине. Он сориентировался по цифровому компасу на запястье и направил аппарат на юг – туда, где за стеной тумана и взвеси скрывался Сектор «Зеленый Штиль».

Первые полмили путь пролегал через Безопасные Мели. Это был причудливый лабиринт из гигантских коралловых труб, похожих на древние флейты. Они издавали печальные, вибрирующие звуки, когда сквозь них проходило мощное приливное течение. Жизнь здесь кипела: стаи мелких рыб-певунов с переливчатой фиолетовой чешуей рассыпались в стороны, словно живые искры от бенгальского огня. Пузырчатые скаты лениво парили над дном, фильтруя планктон своими светящимися жабрами. Это место могло бы показаться райским, если бы не давящее чувство чужого взгляда, который Кайден ощущал затылком.

Спустя час пейзаж резко изменился. Дно внезапно оборвалось, уходя в глубокую сумеречную зону, и из этой пугающей темноты вверх, к самому свету, поднимались исполинские стебли.

Это был Лес Гигантских Водорослей. Каждое растение было толщиной с вековой дуб, а их листья, похожие на огромные полупрозрачные паруса изумрудного цвета, плотно переплетались наверху, создавая густой, почти непроницаемый навес. Свет здесь становился рассеянным, болезненно-зеленым. Двигатель «Москита» эхом отдавался от массивных стеблей, создавая жуткую иллюзию того, что кто-то невидимый следует за Кайденом шаг в шаг, умело скрываясь в густых тенях листвы.

– Рен? Я вошел в квадрат. Не вижу твою капсулу, – произнес Кайден в микрофон маски, стараясь контролировать рваный ритм дыхания.

– Тише, пилот! – шипящий, сдавленный шепот Рена в наушнике заставил Кайдена вздрогнуть. – Немедленно выключи двигатель. Прямо сейчас. И затаись в корнях. Живо!

Кайден мгновенно отпустил рукоятку газа. «Москит» по инерции проплыл еще несколько метров и мягко ткнулся в ворсистый, покрытый слизью стебель. Тишина обрушилась на него, нарушаемая только его собственным тяжелым пульсом в висках и странным, далеким пощелкиванием.

– Что там? – спросил он одними губами, почти не выпуская пузырьков воздуха.

– Здесь не только я, парень, – ответил Рен, и в его голосе слышался металлический холод. – Я вижу их на пассивном сканере. Это не местная фауна. Это наши «друзья» из службы зачистки «Атласа».

В этот момент Кайден почувствовал изменение плотности воды. Она словно загустела, превратившись в вязкий, вибрирующий гель. Он медленно повернул голову, стараясь не делать ни одного резкого движения.

Сквозь густую изумрудную листву, в пятидесяти метрах ниже него, скользила тень. Она была длинной, угловатой и абсолютно механической. Это не был левиафан. Это был глубоководный дрон «Атласа», модель «Скат-М». Но аппарат был модифицирован: вместо стандартных исследовательских камер на его носу была установлена турель высокочастотного плазменного резака. Дрон двигался практически бесшумно, его винты были скрыты в тяжелых звукопоглощающих кожухах. Он методично прочесывал дно узким, пульсирующим лучом кроваво-красного лазера.