Озеро монстров

Глава 1

Свет от фонаря на краю посёлка остался далеко позади.

Мальчик шёл под дождём. С его волос на лицо стекали холодные капли.

Очутился наш герой на темной пустой дороге, оттого что хотел доказать – он ничего не боится.

Час назад два друга сидели на скамейке во дворе и спорили, кто из них смелее:

– Могу спрыгнуть со старого гаража, – хвастался Димка.

– А я – в сад к дяде Валере забраться, – не отставал Ромка.

– А я могу Рекса за ухо дернуть!

– А я, а я… могу до Озера дойти прямо сейчас. Ни капли это не страшно!

Дима ухмыльнулся, а Ромка уже пожалел о сказанном.

Как известно, слово – не воробей, вылетит – не поймаешь. Поэтому идти пришлось.

Озеро, про которое говорил мальчик, было местной достопримечательностью. Оно находилось в получасе ходьбы от посёлка, но плавать в нём боялись – слишком глубоким было.

Посещали озеро редко, зато вспоминали о нём почти каждый вечер – дети любили послушать страшные истории про удивительный водоём. А взрослые не отказывали им в этом удовольствии.

Рассказывали про трёхлапого динозавра; про зомби, встающих из трясины неподалёку от берега; летающие тарелки, поднимающиеся из леса. Всего и не перечислишь. Что было правдой – непонятно.

– Сейчас узнаю, – обречённо вздохнул Ромка и вжал голову в плечи. И только поддался страху, как кусты у дороги зашевелились.

– Началось, – подумал мальчик. Тут кто-то больно хлестнул его по макушке, он упал и потерял сознание.

Глава 2

– Где я? Почему связан?

Пока Ромка пытался сообразить, что приключилось, открылась дверь, и в сарай кто-то вошел.

– Сейчас подстрижем ему волосы и начнём. Матильда, где ножницы?

– Почем я знаю, Мартин. Ты всегда их бросаешь, где ни попадя.

– А-а-а, – чуть не крикнул Ромка, – зачем мне стричь волосы? Что сейчас будет?

Он повернул голову и увидел двух существ невысокого роста, престранного вида. Зелёная кожа на их лицах была сморщена, как у старичков, а серые костюмы покрыты огромными пятнами.

Существа шаркали по полу грязными босыми ногами, «стреляя» глазами по углам старого сарая.

– Мартин, смотри, он очнулся, – пропела зелёная женщина.

– М-м, проснулся, – прохрипел её спутник. – И всё-таки, какая удача!! Поверить не могу! Сам к нам в руки пришёл!

– Что вы хотите со мной сделать? – закричал мальчишка.

– Возьми тряпку, Матильда, и закрой ему рот. Терпеть не могу громких звуков. А я сейчас вернусь – сказал Мартин, и вышел за дверь.

Глава 3

– Так, так… Что здесь происходит? – раздался снаружи голос. – Замышляешь чего?

– Нет, господин зомбицейский, что вы? Прогуляться решил, погода сегодня славная – послышался изменившийся голос Мартина.

– Прогуляться? Сейчас поглядим – недоверчиво пробурчал собеседник.

И через секунду Ромка увидел огромную ногу, в сером вычищенном сапоге. Нога перевалилась через порог. Вслед за ногой появился большой зелёный человек, одетый в серую форму с красными погонами. На его правом плече поблёскивали металлические браслеты. Лицо было добрым и немного опухшим.

– Так, а это кто?

Великан сделал резкое движение плечами.

В ту же секунду браслеты слетели с его руки и крепко обвили кисти Мартина и Матильды.

– Именем короля Зомбини 31-го, – начал он громовым голосом, – вы осуждаетесь на пять лет заточения на Безмозговой планете за нарушение закона №8 «Похищение людей с целью добычи серого вещества». Сейчас патруль отведёт вас на корабль.

Наступила тишина. Матильда начала тихонько всхлипывать.

А зомбицейский поставил Ромку на ноги, развязал верёвки и взял детскую ладошку в свою зелёную ручищу.

– Пойдём, малыш, я провожу тебя домой.

Маленький пленник не знал, радоваться или переживать. Но доброе лицо зомбицейского было спокойным и не внушало страха.

Подумав несколько секунд, мальчик решил довериться своему спасителю.

Глава 4

Страшный сарай остался позади. Им навстречу бежали три одинаково одетых зомби.

– Патруль, – догадался Ромка.

Он еле поспевал за зелёным великаном, который, не оглядываясь, шагал впереди.

Несколько раз мальчик пугался шорохов, доносившихся с разных сторон, замирал, ждал продолжения ночного кошмара. Но зомбицейский не обращал на происходящее вокруг никакого внимания.

И Ромка постепенно успокоился. Так они прошли весь лес. Первые лучи солнца осветили мрачное озеро. Эта сторона водоёма больше напоминала болото, топкое и опасное.

Охранник остановился, обернулся, внимательно посмотрел на мальчика и стал шарить по карманам.

В его огромных руках начали появляться и вновь исчезать разные предметы: несколько мятых бумажек; телефон с двумя антеннами; бутылёк с синей жидкостью; платок, набитый чем-то свёрток и большая игла в прозрачном футляре.

– Наконец то, вот ты где, – как старого знакомого поприветствовал платок зомби. – Сейчас завяжу тебе глаза, и пойдём дальше, – обратился великан к Роме.

– А зачем?

– Чтобы дорогу к нам больше не нашёл.

Зомбицейский подошел совсем близко.

Пахнуло сырой землей. Ромка вспомнил, как они с папой прошлым летом перекапывали грядки после дождя. Запах был похожим.

Почти чистый платок надёжно закрыл глаза мальчугану. Его взяли за руку.

И в полной темноте они продолжили путь.

Глава 5

Минут через десять любопытство победило: – Дяденька, а что за Безмозговая планета? Не слышал про такую!

– Проклятые правила, – неожиданно выругался зомби.

Он снял с мальчика повязку, огляделся по сторонам в поисках места для привала и усадил Ромку на покрытое мхом дерево. Затем достал из кармана предмет, похожий на телефон.

– Слушай внимательно, мальчик. Это – походная энциклопедия, разработанная нашими учёными. Сейчас ты увидишь одну историю. Приложи прибор к шее.

– А куда смотреть? Даже экрана нет, – удивился Ромка.

– Делай, что я говорю, неслух, – начал горячиться спаситель.

– Хорошо, хорошо, – Ромка понял, что если поссорится со своим провожатым, ему точно «крышка».

Он аккуратно приложил энциклопедию к шее, с правой стороны, и замер. Предмет тихо защёлкал и закрутился на его плече. Мальчик отдёрнул руку и зажмурился.

Дальше начались чудеса – непонятно откуда появившийся провод, аккуратно обвил его шею. А когда Ромка решился открыть глаза, то увидел перед собой планшет размером с тетрадку. Планшет располагался на подставке. Единственная странность – формой он напоминал треугольник.

– Расскажи нам первую историю, – громко приказал планшету зомбицейский.

– Арлан, напоминаю, что человек не сможет вернуться домой после того, как я начну рассказ, – ответила энциклопедия.

Арлан, а именно так звали зомбицейского, махнул на планшет своей огромной рукой,

– Рассказывай, уже, не томи, – и отвернулся.

Глава 6

В 461 году у берегов Австралии совершил вынужденную посадку корабль Р347, – начал немного обиженным голосом планшет. На его экране замелькали картинки.

Метеоритный дождь, под который попал Р347 на кольцах Сатурна, повредил сверхскоростной двигатель.

Пока часть команды занималась ремонтом, другая, во главе с капитаном Алиотом, вышла на Землю.

Планета была покрыта тропическими лесами. Под деревьями зомбирианцы увидели полуголых людей в повязках. Люди-женщины собирали сливы, люди-дети помогали им, лазя по чешуйчатым стволам. Несколько людей-мужчин у костра мастерили нечто, подобное бумерангу.

В защитных невидимых костюмах зомбирианцы ремонтировали корабль, и внимательно наблюдали за местными жителями.

На третий день пришельцы заметили, что люди-дети исчезли, а взрослые необычайно оживились.

Люди-женщины принесли из леса много веток, и костер разгорелся сильнее. Старый человек-мужчина, всё тело которого было покрыто непонятными знаками, принялся по очереди наносить похожие знаки на лица людей-женщин.

– Послушай, энциклопедия, хватит постоянно произносить «людей», да «людей»! И так понятно, о ком речь: – перебил зомбицейский. – Давай уже к самому интересному.

– Арлан, при всем уважении, я рассказываю историю, написанную Советом Зомбудрейших, и не могу изменить ни одного слова, – произнёс планшет и, как ни в чём небывало, продолжал:

– Из леса показались люди-мужчины. На руках они несли связанного человека-мужчину, раскрашенного по-другому.

Глава 7

Связанный был из соседнего племени.

Туземцы привязали его руки и ноги к толстой палке, а люди-женщины начали растирать его тело плодами красного квандонга.

Затем два высоких аборигена поднесли связанного к самому сильному и раскрашенному соплеменнику. Остальные люди встали на колени и принялись раскачиваться из стороны в сторону.

Самый сильный и раскрашенный человек-мужчина погладил сидевшую у его ног собаку с полосатой спиной*, взял нож и поднёс его к голове пленника.

В этот момент капитан Алиот снял защитный костюм и достал бластер.

Туземцы замерли в испуге.

Что произошло с капитаном после, не может сейчас сказать ни один зомбудрейший.

Известно лишь, что после этого весь экипаж корабля остался на Земле.

Экран планшета погас.

– Стойте, – закричал мальчик, – история очень интересная, но про безмозговую планету я так не услышал. Что это за место?

Арлан приподнялся с дерева и стал приближаться к Ромке.

Даже под одеждой было заметно, что мышцы ног великана напряглись, как это бывает перед прыжком. Ещё минута – и Ромка лежал связанным на траве.

* Рядом с вождем племени сидел сумчатый волк – большая полосатая собака с сумкой на животе. Теперь этот вид считается вымершим. Последний сумчатый волк умер в австралийском зоопарке в 1936 году.

Глава 8

– А-а, нечестно, говорили, что отведете домой, а сами. Тоже мне, страж порядка, называется.

Забыв о страхе, мальчик крутился на траве и пытался распутать веревки. Бесполезно – связывать пленников Арлан умел. От злости из Ромкиного рта стали вырываться нелицеприятные словечки.

И тогда платок, который совсем недавно закрывал глаза мальчика, оказался у него во рту.

Великан устало сел на поваленное дерево:

– Послушай, мальчуган, я всего лишь следую правилам нашего государства.

В указе под №17 сказано:

«Если гость захочет узнать о зомбирианцах, расскажи ему первую историю, а после – немедленно отведи во дворец. Дальнейшую судьбу гостя решит король». Твое любопытство тебя погубило.

Ромка что-то гневно промычал в ответ.

– Что говоришь? – спросил Арлан, доставая платок изо рта мальчика.

– Погубило? Король увидит, что бояться нечего и быстренько меня отпустит. А если бы я не спросил?

– Для этого случая есть эликсир забытья. Стирает в памяти последний день жизни. Ладно, хватит болтать. Пошли.

С этими словами он забросил связанного Ромку себе на плечо и зашагал обратно в лес.

Глава 9

Шли недолго. Арлан напевал незнакомую мелодию. Лежать на плече, да ещё на таком широком, было в первые несколько минут интересно, а потом стало неудобно. Жёсткий воротник формы зомбицейского загнулся и теперь натирал левый бок.

Лес, казавшийся не проходимым, расступился. За деревьями расположились около сотни трёхэтажных домов серо-зелёного цвета, окружавшие высокое здание.

– Почти пришли, – сообщил Арлан. – Дворец короля Зомбини, Тридцать Первого, Кровожадного.

Мальчик задрал голову, чтобы как следует всё рассмотреть. А заглядеться здесь было на что.

Стены, из кроваво-красного треугольного кирпича, заканчивались в облаках, серо-красные окна восхищали своим размером и причудливостью форм.

С третьего по пятый этаж в центре дворца был просвет, в котором непонятным образом и постоянно вращалась плотная зелёная воронка.

На секунду пленнику показалось, что он увидел в середине воронки бычью голову. Мальчик, как заворожённый, смотрел на движение воронки до тех пор, пока они не подошли вплотную к воротам замка.

Арлан положил Ромку на каменные плиты и развязал верёвки. Потом вытащил из кармана большую иглу в прозрачном футляре. Оказавшись без футляра, игла сразу же обросла зубчиками разной длины. На глазах созданный тонкий ключ зомбицейский аккуратно просунул между камней, из которых были сделаны ворота.

Стены замка бесшумно разъехались в стороны.

Глава 10

За воротами оказался ров с водой, опоясывающий дворец. Ромка разглядел длинный чешуйчатый хвост, который тихо плескался на поверхности мутно-коричневой воды.

Арлан сделал несколько неуверенных шагов. Затем достал из кармана серые конфетки и… бросил их в воду.

Хвост исчез. На глубине произошли стремительные движение, затем послышались громкие щелчки.

Арлан вздрогнул и… с шумом выдохнул.

– Всегда боюсь этого момента, – прошептал он.

– Почему? – также шёпотом спросил мальчик.

– Василиск, – произнес непонятное слово зомбицейский, схватил Ромку за руку, и они побежали по каменному мосту к огромной двери из красного дерева.

– Теперь самое неприятное, – пояснил Арлан, когда они остановились.

Он высунул язык и приложил его к позеленевшему от времени медному кольцу двери.

Подождав пару секунд, с силой отдёрнул голову, зажмурился и стал прыгать с ноги на ногу.

Двери растворились.

– Добро пожаловать во дворец Зомбини 31-го, Кровожадного. Ждите. Сейчас вас пригласят, – раздался откуда-то сверху скрипучий голос.

– Ага, как же, с минуты на минуту, – почему-то усмехнулся Арлан, аккуратно трогая пальцем ободранный язык.

Ромка смотрел на него во все глаза.

Мальчика пугал и одновременно восхищал незнакомый мир. Сколько всего непонятного и интересного. Он во что бы то ни стало должен всё узнать, во всём разобраться.

– Расскажите, наконец, что происходит!

Зомбицейский сел на каменный пол, прислонился к стене и закрыл глаза. Прошла долгая минута. Наконец, веки великана поползли вверх.

– Ну, мальчишка, времени у нас полно. И раз тебя всё равно не отпустят, расскажу всё по порядку. Что ты хотел узнать?

Глава 11

– У меня так много вопросов. – Ромка растерялся.

– Тогда давай объясню, что я делал и зачем.

Арлан наморщил лоб, припоминая события последних десяти минут.

– В воде, около замка, живет Василиск. Он пропускает тех, кто дает ему косточки квандонга.

– Чего?

– Помнишь историю, которую рассказала тебе энциклопедия? Ягодами квандонга туземцы растирали тело того, кого хотели съесть. Василиск их обожает. Нет косточек, не попадешь во дворец.

– А откуда вы взяли эти косточки?

– Их даёт Первый Советник Его Величества каждый раз, когда ты покидаешь замок. Это приглашение прийти снова.

– Ясно, а Василиск это кто?

– Это царь змей и любимчик нашего короля. Сам – двенадцать метров и трёхметровая пасть. Много раз спасал драгоценную королевскую жизнь и теперь ему позволено всё. Бывает, проглотит кого-нибудь из гостей, а король только посмеётся и дело с концом.

Не люблю я в гости к нашему Величеству ходить. Уж лучше в родном лесу. Кстати, нет ли у вас случайно в посёлке чёрного петуха? Очень нужен нам он для одного дельца.

– Чёрного, вроде, не было. Рыжий есть.

– Нет, рыжий не подойдёт. Задумал наш правитель ещё одного Василиска завести. А по легенде, снести яйцо с таким чудищем может только старый чёрный петух. Вот и пообещал король награду тому, кто раздобудет этого зверя. Только не снесёт ведь петух яйцо. Как думаешь, бывает такое?

– Даже не знаю. А ещё вы дверь лизали. Зачем? – напомнил Ромка.

– Ну, да. Когда Зомбини, 31-й был маленьким, приключилась с ним беда – гулял он зимой по заснеженному двору замка и увидел на железной решётке крохотные белые сверкающие кристаллы. Захотелось зомбику попробовать чудесные кристаллы, и он лизнул их. Горячий язык прилип к железу и…

– Знаю, – пробурчал Ромка, – тоже пробовал.

– Да… Зомбик долго плакал, а потом приказал разломать железный забор. А когда вырос, в указе №12 написал:

«Каждый гость должен приложить язык к медному кольцу входной двери. Только в этом случае ворота откроются, и гость попадёт во дворец».

Говорят, с внутренней стороны двери слуги короля круглые сутки охлаждают кольцо, чтобы оно в любую погоду было ледяным. Вот такой добрый у нас правитель.

– Да, чувствую, никто меня домой не отпустит, – грустным голосом чуть слышно проговорил мальчик.

– Может, повезёт – сказал зомбицейский и в очередной раз посмотрел на часы.

– Почему же король нас не приглашает?

– Это отдельная история. Пойдём, съедим чего-нибудь. По дороге объясню.

Глава 12

Они повернули в тёмный коридор, и Арлан продолжил рассказ.

– Наш король больше всего на свете любит фокусы и волшебство. Ты в этом скоро убедишься.

Уже много лет подряд к нам с соседних планет слетаются фокусники для участия в волшебном чемпионате.

Правда, ведёт себя Зомбини 31-й неважно – награждает только тех, чьи фокусы ему понравились, остальных ругает и обзывает. А может и скормить Василиску. Желающих поучаствовать в чемпионате скоро совсем не останется.

А жаль. Преинтересное скажу тебе зрелище.

Один из волшебников – Магрибус, так разозлился на нашего владыку, что наложил на него заклятье – каждое утро, с первыми лучами солнца, правитель уменьшается до размера мыши! А в течение дня вырастает до своего настоящего роста. Представь, как это – ложиться взрослым зомби, а просыпаться малышом?

Сегодня то же самое. Вот через пару часов подрастёт и примет нас.

– А у меня ещё вопрос – почему такой высоченный дворец никто не видит?

– Ну, это совсем просто! Невидимый щит наши учёные изобрели больше тысячи лет назад. Он защищает от посторонних глаз дворец и ущелье.

Вот беда! – Неожиданно отвлекся зомби, – Прихожу в замок и мой язык всегда ободран, а здесь такие замечательные кусоногие моллюски! Тебе-то можно. Налетай!

Гости тем временем оказались в плохо освещённом помещении со столами.

Когда глаза привыкли к полумраку, мальчик увидел блюда с чем-то необычным.

Наклонив голову, Ромка понял, что это НАСЕКОМЫЕ. В ужасе он отшатнулся.

– А, непривычно? Зато очень вкусно и питательно – ласково заметил зомбицейский.

Ромка зажмурился и хотел выбежать из столовой, но Арлан его удержал.

– От голода хочешь погибнуть? Другого сейчас тебе никто не приготовит. Я долго жил среди людей, давай расскажу, на какую привычную для тебя еду это похоже.

Глава 13

Арлан положил свою ручищу на плечи мальчика и повёл его мимо столов, останавливаясь у каждого нового блюда.

– Смотри, вот это бамбуковые черви. На вкус, как ваш попкорн.

Вот здесь личинки жуков-усачей. Вкус как у жареного мяса.

Чуть дальше – куколки шелкопряда и жареные водяные клопы – очень похожи на креветки.

Кузнечики с авокадо – любимое блюдо Зомбини 31-го.

Пауков-тарантулов жарят каждый день для Первого Советника Его Величества. По вкусу напоминают курицу.

А на десерт – осы в сахаре и стрекозы в кокосовом молоке. Похоже на карамель. Принцесса их обожает!

Ну, и мои любимые кусоногие моллюски. Ещё живые, потому кусаются.

Ромка не знал, что сказать своему спутнику.

При виде насекомых к горлу подступала тошнота.

Арлан оставил мальчика в раздумье, а сам помыл руки и стал накладывать в тарелку всего помногу.

Сев, он так аппетитно захрустел бамбуковыми червями, что маленький гость вновь отважился подойти к столу.

Меньше всего отвращение вызывали червяки – они были похожи на картошку фри: и по запаху, и по виду.

Ромка двумя пальцами взял одного. Понюхал, на всякий случай поискал глазами мусорное ведро и осторожно положил червя на язык.

– Вкусно!

Насыпал их на тарелку и направился в сторону чавкающего Арлана.

По пути, заметил, что справа, чуть поодаль, стоит тарелка со светлым жареным мясом.

– А это что?

– Мясо кенгуру, посылка из Австралии. Мы мясо не едим, зачем его прислали?

– Мясо! – обрадовался Ромка и положил себе три больших куска кенгурятины.

Усмехнулся, вспомнив, как ещё вчера назвал гуляш, приготовленный мамой, фигнёй.

Кенгурятина, к сожалению, жеваться не хотела.

Мальчик две минуты добросовестно двигал челюстями, но бесполезно.

Видимо, этот зверь сделал слишком много прыжков в своей австралийской жизни.

Сверху послышался прежний противный голос: – Арлан и пленник, король ждёт вас!

– Пойдём, – сказал Арлан и отодвинул от себя тарелку.

Глава 14

Гости снова оказались в тёмном коридоре.

– Сейчас, когда будем проходить по главной аллее дворца, глаз не поднимай, – предупредил мальчика Арлан. – Ни к чему тебе это видеть. И выплюни это мясо. Со жвачками к королю не пускают.

Зомбицейский улыбнулся и прищурил правый глаз, пытаясь подмигнуть. Выглядело это довольно противно.

Они поднялись на второй этаж. Стало светлее.

Стены этажа были покрыты разноцветной мозаикой. На одной из них – огромные треугольники, космические пришельцы в скафандрах; огромный мозг в небе, а под ним крохотные человечки. На другой была изображена скачущая лошадь, а на ней, в седле, зомби в красном плаще.

– Зомбини 31-й, – подумал Ромка.

Он уже было открыл рот, чтобы подтвердить свои предположения, но тут почувствовал руку великана на своем затылке.

– Вниз смотри.

И Ромка смотрел. Сначала разглядывал рваную штанину (интересно, когда зацепил и что скажет мама?). Потом – причудливый узор паркетного пола – по виду напоминающий чешую дракона.