Ключники

Пролог

Московские лесные массивы давно превратились в уютные, ухоженные парки, радуя глаз и душу городских жителей. Особой любовью у столичных жителей пользовался Битцевский лесопарк. Он один из немногих, кто сохранил свою первозданную красоту меж асфальтированных дорожек с яркими фонарями. Гармонично вписывались в его зелёную среду широкие нахоженные тропинки с деревянными мостиками и лесенками вдоль небольших ручейков. С раннего утра парк с радостью принимал гостей, но с наступлением сумерек всё менялось. Лес вновь погружался в древнюю дикую ауру, которую до сих пор хранил от людей. Первые ряды высокий деревьев вставали навытяжку, ограждая от городского освещения покой зелёного уголка. Погрузившись в полную темноту, городской парк выглядел сурово и угрожающе, отпугивая запоздалых гуляк. Даже автомобильных поток на шоссе вдоль лесного массива, сам того не желая, перемещался ближе к центру дороги.

Мрак лесопарка нисколько не смутил мужчину, выскочившего на Севастопольский проспект из-под защиты жилых домов. Он быстро пресёк многополосную границу, разделяющую мир огней и тьмы, и скрылся за спинами лесных стражей. Слабого лунного света с лёгкими отблесками от редких ноябрьских сугробов мужчине вполне хватило, чтобы уверенно двигаться вглубь леса. Он ловко избегал коварные, извилистые корни деревьев и плавно скользил по вязким лужам, упрямо направляясь к неведомой цели. Лишь когда вокруг почти стих городской шум, мужчина сбавил шаг и сошёл с тропы. Прокладывая себе путь по мокрому снегу, он продвигался в сторону небольшого холмика.

Добравшись доневысокой кучи из корней, веток и глины мужчина остановился и скинул с себя прямо на землю светлое зимнее пальто. Не теряя времени, он извлёк из брючных карманов раскладной нож и внимательно осмотрелся вокруг. Выбрав по кругу пять толстых стволов, он с помощью ножа начал планомерно вырезать на каждом из них странные символы. Переходя от одного дерева к другому, он старательно выводил знаки, тщательно следя за каждым разрезом. Лесной сумрак его совсем не смущал и на качество не влиял. Могло показаться, что от этого необычного ритуала зависела его жизнь. Что скорей всего, так и было, по виду его одежды. Пиджак с рубашкой, а следовательно, и пальто на земле подверглись варварской атаке. На уровне груди все вещи были располосованы на лоскуты и пропитаны тёмной кровью. Очевидно, совсем недавно кто-то пытался разорвать человека на части. И по тому, как мужчина всё время нервно оглядывался по сторонам, далеко оторваться от убийц ему не удалось.

Покончив с резьбой по дереву, мужчина вернулся к своему пальто и извлёк из внутреннего кармана маленький бутылёк, напоминавший флакон от духов. Не раздумывая, он полоснул ножом по левой ладони и, сжав кулак, выдавил несколько кровяных капель прямо во флакон. Не обращая внимания на порез, мужчина сильно выдохнул подряд три раза, собираясь с духом, затем достал из кармана брюк носовой платок. Бережно развернув его, он извлёк из тряпицы горящую изнутри жемчужину. Маленький светящийся огонёк немедленно отправил во флакон. В ту же секунду ослепляющая вспышка озарила всё вокруг. Чуть привыкнув к ослепляющему свету, мужчина равномерно расплескал содержимое бутылька по поверхности холма. Какое-то время ничего не происходило, лишь на третий удар его сердца куча веток и грязи неожиданно вспыхнула. Волшебное пламя быстро залило возвышенность жёлтыми языками и начало жадно пожирать холм и поляну вокруг него. Поначалу огонь равномерно расползалось по кругу, пробуждая от сна окружающий лес.

Днём в городских парках вы редко наблюдаете буйство дикой природы, но стоит вам потревожить его ночью, то перед вами сразу распахнёт всё её яркое разнообразие. Из своих укрытий вылезли две рыжие лисицы, несколько зайцев, множество мышей, крыс и ежей, все они в спешке покидали опасный участок. Их писк с шуршанием перекрывал щебет птиц, которые вслед за живностью понеслись прочь от огненной стихии. Однако, среди лесной братии нашлись особые смельчаки – любопытные белочки. Дрожа от волнения, они окружили огненную поляну. Вглядываясь в необычное происшествие, белки пересвистывались с друг другом, будто делясь впечатлениями. Огонь заворожил зверьков и не отпускал рыженьких смельчаков, а его смертельные лепестки заставляли поднимали дыбом беличью шёрстку и окрашивал её во все цвета радуги.

Загипнотизировало пламя и мужчину, он словно не замечал, как огонь уверенно подбирался к нему. Но стоило горячим языкам лизнуть носки его ботинок, он встряхнул плечи и сделал шаг в сторону холма. В тот же миг лёгкий ветерок со стороны города оттолкнул от мужчины огонь, нарушив магический ритуал и заставив человека замереть на месте. Постепенно ветер стал усиливаться, проносясь мимо ветвей, он заполнил лес возгласом испуганного мальчишки:

– Папа, остановись! Папа, не превращайся в чудовище!

Теперь мужчина с ужасом смотрел в пасть бушующего огня, которое упустив добычу, яростно рвалось назад. Тех секунд, что пламя боролось с ветром, мужчине хватило на то, чтобы ухватить с земли длинную ветку и с её помощью очертить вокруг себя жирную линию. Замкнув круг, он поспешил выкрикнуть в сторону города несколько коротких фраз.

В это время огонь наконец-то смог преодолеть порывы ветра и одним сильным броском достиг круга вокруг человека. Здесь его ждало новое препятствие, он со всего маху упёрся в невидимую стену. Это окончательно разозлило смертельную стихию, и она направила всю свою ярость на окружающий лес. В считанные мгновения пламя поглотило всё живое до границ с деревьями, на которых мужчина оставил странные символы. Всё та же неведомая сила не выпустила огонь за границы деревьев. Бушуя и злясь, пламя билось о магические стены, полностью съедая всё до чего могло добраться. Исчезали деревья, испарялся снег, весь реальный мир стирался ненасытным бушующим ластиком. Только человек был вне его власти, даже снег на его ботинках не таял. Однако, красный демон не собирался сдаваться, с каждым разом его атаки становились всё нетерпеливей и яростней. Чем сильнее был его напор, тем ярче светились вырезанные на деревьях надписи и магический круг у ног человека.

Закончив кричать, мужчина опустил плечи и громко щёлкнул пальцами. Защитный круг вокруг него мгновенно погас, и огонь накинулся на свою жертву. Радуясь, огненная буря лихорадочно закружилась вокруг человека. Её сила нарастала с каждым новым витком. Пламя, ускоряя свой вихрь, на глазах размывало человеческий силуэт. Вскоре беспощадная стихия полностью скрыла его из виду. Поглотив мужчину, пламя почти мгновенно утратило свою силу и совсем скоро полностью погасло, оставив после себя лишь пепелище. К утру о странном происшествии в парке могли рассказать лишь обгоревшие стволы, тёмное пятно меж ними и до смерти перепуганные бельчата.

Грустные пятницы

В последний апрельский день по всей Москве из сотен школьных дверей одновременно выплеснулись толпы шумных учеников. Стоило последнему школьному звонку разнести по городу весть о начале длинных выходных, детвора радостно вырвалась наружу, радуясь майским праздникам и тёплым весенним лучам.

На первый взгляд пятиклассник, выскочивший одним из первых на крыльцо учебного заведения в центре города, ничем не отличался от остальных школьников. Широко распахнув тяжёлую парадную дверь, он со счастливой улыбкой выпускал на свободу учеников с преподавателями. Мальчик весело прощался с друзьями, те в ответ задорно желали ему хороших выходных и быстро удалялись в направлении школьных ворот. Придерживая дверь, парень деловито поправлял слегка помятую после уличных салок школьную форму и забавно кланялся друзьям на прощание. Его чёрные волосы всё ещё влажные после урока физкультуры в бассейне торчали во все стороны смешным ёжиком, довершая образ задорного шалуна. Но всё веселье озорника разом стёрлось с его лица, когда у школьной калитки он увидел свою маму. Почувствовав резкую смену настроения своего товарища, одноклассники мальчишки перешли с ним на более тихий тон и стали обращаться к нему совсем по-взрослому:

– Пока, Пал Палыч! Увидимся после праздников, Палыч!

Папа мальчика часто шутил по поводу его имени, говоря, что оно слишком важное. Но никто из ребят не знал, что с некоторых пор именно воспоминания об отце заставляли мальчика каждую пятницу с грустью встречать на пороге школы маму. Отец не жил с ними давно, едва Паше исполнилось четыре года. Однако, до прошлого года он не пропустил ни одного продолжительного выходного, чтобы провести их со своим сыном. Поначалу их совместные приключения начинались пятничным вечером у ворот детского сада, а позже традиция продолжилась около школы.

Большую часть времени его отец приводил в путешествиях, и каникулы Паша редко проходили в одном и том же месте. Иногда все его выходные состояли из сплошных переездов, но это не мешало ему наслаждаться проведёнными с папой часами. Конечно, бывали дни капризов, когда мальчика угнетала мысль об очередной долгой поездке. В те редкие мгновения его посещала неприятная мысль, вдруг на этот раз у папы не получиться появиться в пятницу, тогда он сможет на выходные отоспаться вволю.

В действительности всё вышло, наоборот. День, когда папа впервые не встретил Пашу у школьной калитки, надолго отбил у мальчика сон. Первая хмурая пятница наступила полгода назад перед ноябрьскими каникулами. В тот день мама сильно разозлилась на отца. Первое, что она предположила, будто тот просто забыл о Паше и не предупредил ни её, ни сына, отправившись в очередную командировку. Довольно скоро стало понятно – папа исчез бесследно. Его искали с работы и полицейские, но всё оказалось напрасно. Возможно, в тот момент Пашу могли охватить наихудшие мысли, и он бы поддался общему паническому настроение. Однако следующий день после исчезновения отца подарил ему совершенно фантастическую, но всё же надежду на то, что отец жив и здоров.

В юности многие печали воспринимаются не так серьёзно. Первая пятница не вызвала у Паши той томительной грусти, что все последующие. Тогда он рассудил: всякое в жизни могло случиться, и когда папа вновь объявиться, он обязательно всё разъяснит. К тому же субботнее утро каникул принесло неожиданный подарок всем москвичам. Ночью выпал обильный пушистый снег, превратив весь город в полигон зимних развлечений. Все свободные от дел горожане высыпали покорять снежные горки, прихватив санки с ледянками. Даже слабый ветерок, радуясь вместе с людьми, разгонял облака и приятно обдувал зимние улицы, слегка румяня лица отдыхающих горожан. Начав день со скорого завтрака, Паша радостно выбежал на улицу на встречу с друзьями и новыми приключениями.

Но уже после обеда ветер начал усиливаться, пугая весёлые компании и загоняя их в тёплые укрытия. Поддавшись общему настроению, Паша, прячась от ураганного ветра, ворвался в подъезд своего дома. Спасаясь от ненастья, мальчуган столь же стремительно влетел в квартиру. Резко распахнув дверь, он едва не сбил с ног незнакомого гостя, тот мирно беседовал с бабушкой и дедушкой прямо на пороге длинного коридора. Никто из них не ожидал внезапного появления мальчика, и они не успели прервать свой разговор. Так что Паша невольно застал последние слова незнакомца:

– Отец вашего внука обязательно превратится в чудовище! Он будет повинен во многих смертях и бедах. Только мы способны защитить вас и вашу…

Слова и голос гостя неприятно резанули душу мальчика, но ему не удалось до конца дослушать мысль незнакомца. Заметив внука, бабушка резко перебила гостя.

– Паша, ты чуть не столкнулся с человеком, так некрасиво себя вести, – громко отчитала она.

Гость же резко обернулся к мальчику и растянул лицо в приветственной улыбке.

– Рад познакомиться с тобой, Паша. Сожалею, но я сразу же и прощаюсь.

Странный мужчина сам не представился, но руку на прощание протянул. Рукопожатие гостя мальчику не понравилось ещё больше, чем его голос и натянутая улыбка. Тощая рука в чёрных кожаных перчатках, почти полностью скрытая под полами широкого плаща, слегка коснулась пальцев мальчика и была тут же отдёрнута. Жестикуляция и манеры человека заставили его насторожиться и по-новому взглянуть на него. Высокое худое тело человека, точнее — не просто худое, а какое-то высохшее, измождённое, при этом по хищному напряжённое, делало его похожим на злого голодного зверя. К тому же ноздри острого носа на бледном вытянутом лице незнакомца постоянно раздувались, словно у хищника, втягивая запах ребёнка. Всё внутри Паши кричало об опасности, исходящей от гостя. Поэтому он искренне обрадовался, когда бабушка попросила его удалиться. Только заперев свою комнату изнутри, Паша смог перевести дух и задуматься над словами странного визитёра. Он и не заметил, как зёрна волнения быстро переросли в дикий страх за отца.

Весь остаток дня Паша не находил себе места, он метался по дому, нервничая и психуя. Все его попытки дозвониться до папы не увенчались успехом. В это время за окном, будто вторя настроению мальчика, завывая, по городу носилась злая пурга. Только ближе к позднему вечеру, потеряв часть силы, метель успокоилась. Так и Паша, отчаявшись связаться с отцом, уселся на подоконник у окна. С грустью всматриваясь в темноту города, он наблюдал, как улицы Москвы захватывал серый туман. Дождь со снегом постепенно превращал ещё недавно белые сугробы в тёмные грязные комья. Плотной пеленой ненастье накрыло весь город, погружая обычно яркие и шумные улицы в гнетущий сумрак. Всё вокруг окутывала тяжёлая тьма, заставляя жителей Москвы, как можно быстрее скрываться в уютных домах.

Пытаясь отвлечься от грустных мыслей, Паша сидел перед окном и дул на стекло. Дождавшись, когда на нём образуется запотевшее пятно, он быстро выводил пальцем на мутной поверхности картинки и надписи. Довольно скоро он понял, что забыться так и не вышло, на стекле уже не в первый раз появлялась одна и та же надпись: «Папа, не превращайся в чудовище». Закончив очередной раз выводить своё пожелание, Паша грустно наблюдал, как оно медленно тает.

Внезапно стекло само по себе начало быстро запотевать, заволакивая матовой плёнкой всю гладкую поверхность. Как по волшебству, побелевшее снаружи окно всё покрылось инеем. И на замёрзшей поверхности чья-то невидимая рука нацарапала короткое послание:

«Я люблю тебя, Паша. Прости меня, но я должен стать чудовищем и обязан пройти этот путь! Сейчас мне необходимо покинуть тебя, но я вернусь, когда ты будешь готов начать поиски своих дорог!»

Необычная надпись заставила Пашу отпрянуть от окна и соскочить с подоконника. Почти в ту же секунду исчез иней с окна, стерев послание и уступив место тусклой картинке. Только заполнив всё стекло она стала ярче и контрастней. Прошло пару мгновений, и Паша смог различить на окне силуэт отца. Только тот не шёл по дорожке к дому, а стоял посреди леса. Вокруг него бушевал настоящий огненный смерч. Огненная стихия на глазах у Паши быстро поглотила мужчину. Мальчик не успел выдавить из себя крик отчаяния, испугавшись за папу, как огонь резко спал. Исчезнув, смерч выбросил мужчину посреди огромной пещеры, в которой всё бесконечное пространство было заполнено крупными двуглавыми псами с устрашающе горящими глазами.

Видение на окне рассеял стук в дверь и голос мамы:

– Паша, с тобой всё в порядке?

Её простой вопрос вернул мальчика в реальность, где он не смог ей честно ответить. Поэтому лишь тихо промычал:

– Да, просто хочу побыть один.

Паша так и не решился с кем-либо обсудить своё видение. Один раз он попытался узнать у бабушки с дедушкой о странном госте, но они сделали вид, что не понимают о чём идёт речь. Больше Паша не рискнул касаться этой темы. Ведь поверить в то, что его отец попал в чужой мир, ему самому было непросто. Поэтому у него не оставалось иного выхода, как верить и ждать каждую пятницу, что он увидит у школьной калитки отца.

Первый визит

По какой-то необъяснимой причине эту пятницу Паша ожидал сильнее обычного. Ему еле удалось спокойно усидеть за партой до окончания занятий. А стоило последнему школьному звонку прозвенеть, он сорвался со своего места и стрелой понёсся к выходу. Какого же было его огорчение, когда вместо отца он увидел маму. Несомненно, женщина понимала, что твориться в душе мальчика, но легче от этого ей не становилось. Всякий раз наблюдая, как затухают глаза сына при её появлении, она с болью в сердце старалась не выдавать свою грусть. По уже сложившейся пятничной традиции, они обняли другу друга на автомате, только на этот раз Паша чуть сильней прильнул к матери. Желая приободрить мальчика, она крепко его сжала и тепло улыбнулась. Чуть оттаяв, они, взявшись за руки побрели в сторону дома.

Погружённые в свои мысли, мать с сыном не заметили, что от самой школы за ними следом увязался высокий мужчина чудаковатого вида. Тёплые солнечные лучи почти по-летнему согревали апрельский день, а весенний лёгкий ветерок так и заставлял распахнуть верхнюю одежду. В отличии от остальных горожан странный человек, наоборот, кутался в тяжёлые меха. Его длинная шуба с полами до самой земли, нарочито ярко сверкала под солнечными лучами, отбрасывая во все стороны разноцветные зайчики. А широкая меховая шапка незнакомца с длинными свисающими ушами полностью скрывала его лицо. Нелепо дорогой образ делал его похожим на богатого импозантного иностранца. Странно, как некоторые стереотипы о нашей северной стране накрепко засели в умы граждан многих стран. Совершенно не стесняясь бурной реакции вокруг своей персоны, мужчина вальяжно вышагивал по улице, не упуская из виду Пашу с его мамой. Тайный спутник следовал за ними до самого подъезда, только здесь он от них отстал. Расположившись на скамейке напротив входа, незнакомец будто бы задремал.

После исчезновения отца Пашины пятничные вечера стали походить один на другой. Мама, бабушка и дедушка старались лишний раз его не тревожить. Бабушка с дедушкой завели хорошую привычку в этот день навещать друзей или ходить в театры. За мамой заходил её новый друг, и они вместе уходили погулять. Паше нравился Иван, когда он был рядом мама всё время улыбалась. Глядя, как родные продолжают радоваться жизни и наконец-то перестали смотреть на него с жалостью, Паша со спокойной душой мог погрузиться в своё любимое занятие.

Ему и раньше нравилось проводить свободное время за ватманом бумаги с карандашом в руках. Очень давно они с папой придумали шуточное соревнование. Правила были очень просты: они кидали на пол большой чистый лист, и кто-нибудь из них задавал тему для будущих набросков. Победителем считался тот, чей рисунок окажется необычней и интересней. Частенько, у них выходили совершенно фантастические картинки. Выбрав лучшего персонажа или мир, они переходили на следующий уровень игры. Здесь Паша с папой объединяли свои усилия, придумывая сказочные истории своим творениям. Иногда им не хватало времени до сна, чтобы закончить свой необычный рассказ или весёлое приключение. Одно было неизменно, в конце каждой игры папа любил повторять:

– Всё, что ты можешь изобразить или вообразить, обязательно существует. Тебе по силам увидеть свои фантазии собственными глазами. Ты можешь открывать неизведанные миры и познавать их красоту, нужно только очень сильно этого пожелать.

Раньше Паша считал, что так отец стремился сохранить в нём интерес к творчеству. Но теперь он подозревал, что папа имел в виду нечто большее. Новое знание изменило его отношение к любимому увлечению, теперь в своих фантазиях Паша пытался отыскать мир, куда огненный смерч перенёс папу. Закрывая глаза, он воспроизводил в памяти пугающие образы двуглавых псов и представлял их родную планету. К сожалению, все возникающие из темноты существа и перенесённые им на ватман никак не походили на псов из его видения. Однако, Паша не унывал и каждую пятницу продолжал свои поиски.

Увлечённый своими путешествиями по воображаемым мирам Паша не заметил, как за окном стемнело. Он оторвался от листа бумаги и направился к выключателю. Не успела лампочка в люстре вспыхнуть, как по всей квартире разнёсся громким стук от ударов по входной двери в квартиру. Мальчик тут же замер на месте и прислушался, вдруг ему показалось. Но дверь вновь громко побеспокоили, не оставив ему никаких сомнений. Паша украдкой выглянул в коридор, ему стало немного не по себе. В Москве уже давно совершенно неприлично ломиться в чужую дверь. Так себя обычно ведут, лишь по сильной необходимости или из хулиганских побуждений. Нерешительность мальчика усилила тьма в длинном коридоре и отсутствие взрослых в квартире. Бабушка с дедушкой ушли ещё засветло, а несколько минут назад за мамой пришёл Иван, и они по-тихому покинули дом. В эту секунду Паше стало стыдно за то, что он не вышел и не попрощался с мамой. Все его сожаления разом смело новое сотрясение двери. Всё же, набравшись смелости, он решительно добрался до выключателя в коридоре. Искусственный свет отчасти развеял Пашины опасения и напомнил ему ещё одно папино любимое изречение:

– Страх убивает вкус к жизни и делает нас слабей.

Мальчик не был уверен, что до конца понимал о каком вкусе говорил папа. Одно ему было известно наверняка – отца всегда радовали Пашины победы над собственными страхами. Очередной стук в дверь уже не вызвал в мальчике дрожи, а приблизившись к ней вплотную, он уверенно спросил:

– КТО ТАМ?

Ему ответил приятный мужской голос, напоминающий набат небольшого колокола.

– Я имею честь разговаривать с Павлом, сыном Павла, ушедшего в Тёмные миры?

Пашу сперва смутила столь замысловатая речь, но довольно скоро он уловил самое важное из неё. Незнакомец за дверью искал Павла, сына Павла. Не нужно быть гением, чтобы догадаться: он и есть Павел, сын Павла – Павел Павлович. Скорее из-за волнения, чем неуверенности в собственной правоте, он вновь поинтересовался у человека за дверью:

– А вы не ошиблись, вам нужен именно я?

Красивый голос сразу же утвердительно заявил:

– Нет никаких сомнений. Вы именно тот мальчик, который мне необходим. Теперь же, когда мы решили этот вопрос. Прошу вас более не тратить моё время и отойти от двери. Я могу ненароком задеть вас при входе.

Паша был в некотором смятении, в большом городе много рассказывают про мошенников и сумасшедших. С одной стороны, ему очень не хотелось обижать человека за дверью, но и пускать его он не решился.

– Не могли бы вы пояснить, по какому вы вопросу?! А будет ещё лучше, если вы придёте попозже, когда вернутся взрослые. Без них я не могу вас впустить, – Паша постарался говорить, как можно спокойнее и уверение.

– Я понимаю ваши опасения, молодой человек, но мне придётся войти прямо сейчас, так что отойдите подальше от двери. Я не желаю сбить вас с ног, – вновь предупредили с той стороны.

Паша не понимал, как незнакомец собирался войти через запертую дверь, но на всякий случай переместился вглубь коридора. Не успел он завершить свой манёвр, как перед ним возник чудаковатый человек. Вернее, не совсем человек. Первое, что бросилось мальчику в глаза, это пушистая кроличья голова с широкой улыбкой. Нелепую гримасу, растянутую до ушей, вместо двух резцов спереди украшали два выпирающих плоских клыка по бокам. Во всём остальном кролик точно копировал образ настоящего человекообразного. Две руки в меховых варежках, две ноги в лакированных туфлях, стройный с широкими плечами торс, укутанный в меховую шубу. Его вычурный вид и очень высокий рост скорее наводили на мысль о глупом розыгрыше с участием баскетболиста, чем на сказочное явление. Великан не только не напугал мальчика, наоборот его образ рассмешил Пашу. В ответ на смех мальчика кролик переросток сложил длиннющие уши в форме шапки ушанки и свёл руки за спиной. Терпеливо выждав, пока Паша успокоиться, гость всё тем же нравоучительным тоном привлёк к себе его внимание:

– Я очень рад, что смог вас развеселить. Но, к сожалению, у нас очень мало времени. Скоро вернуться ваши родные, а им не стоит встречаться со мной, и уж совсем не желательно им знать о послании от вашего отца. Предупреждаю, о нашей встрече никто не должен догадаться!