Морозная Гряда. Первый пояс

Я иду крайним от воды и через каждые двадцать шагов бью крепкой палкой по подвернувшемуся дереву. Говорят, отгоняю мелких хищников и беспокою округу. Иногда… Один-два раза в день, когда с потревоженного дерева убегает очередная испуганная белка, я даже в это верю. Чудесная работа для Воина!

– Я так больше не могу, – сообщил я лесу.

Но меня никто не услышал. Со вздохом оценил свой ближайший путь. Взял левее на несколько шагов. Там просвет в кустарнике. Но, приблизившись, замер, оглядывая нависающие ветки деревьев. Ловушка. И притом хорошая. Но я уже учёный ночным забегом по лесу. И всё равно едва сумел заметить стрекало Багровой Лианы. Ею здесь всё заросло. Вроде как и хорошо, она и сама изрядно прореживает всё зверьё, что сюда приходит. Но и нам самим очень неудобно – отнимает время на выбор дороги, заставляет постоянно оглядывать кроны деревьев.

Лианы по большей части молодые и почти не опасные для нас. Но мало приятного получить стрекалом в спину. Это, к сожалению, не всегда ощущается как опасность. Но даже мне пробивает кожу, и тогда место укола опухает и начинает чесаться и жечь. Я, который когда-то специально ранил себя колючками, могу найти в этом дополнительную тренировку тела, внимания и умения бороться с ядом в теле. Но делать этого просто не хочется.

К тому же ещё год-другой и они, откормившись, могут вырасти до тех гигантов, что я видел в лесу на экзамене. А это уже будет опасно. В этот раз пришлось проломиться сквозь кусты чуть в стороне, да ещё и так, чтобы не порвать одежду. И вернуться к своим мыслям.

Это хождение кругами – почти бессмысленная трата времени. Да, я продолжаю тянуть энергию Неба, трижды в день сливаю её в меридианы, в попытке разбудить узлы. Но мне нужно думать о будущем. То, чем я занимаюсь сейчас, может делать и любой ученик в мастерской или даже дворник. Велика ли забота – колотить палкой по деревьям? Но они могут позволить себе сидеть в городе, это их жизнь, а меня ждут леса и ватаги. И что же? Я также при каждом непонятном звуке буду оглядываться на других?

«Это что? Опасность? Нет? Всё хорошо, Гунир? Можно идти дальше?»

Да бред же! Этак я стану похожим на богатую тарелку, которую достают с полки лишь для дорогого гостя, стряхнув с неё пыль и с удивлением обнаружив, что она от старости начала трескаться. Да и не так я планировал начать свою жизнь. Мне нужно так или иначе, но присоединиться к ватаге. Но разве им нужен будет Воин, который ничего не смыслит в лесу, а только и умеет, что колотить палкой по деревьям? Какой из меня будет искатель? Смех, да и только. Не этим я должен заниматься все эти дни. Хватит плыть по течению.

– Я так больше не могу, – повторил я, присаживаясь к вечернему костру.

– Так – эт как?

Гунир уже смеётся, как будто я успел пошутить. Или же, видя, как его шутка всё длится и длится. Я в очередной раз смерил его подозрительным взглядом и уточнил:

– Теряя время.

– Чуть натаскаю вас ходить и двинемся глубже, – пожав плечами, повторил наши планы Гунир. – Чего бухтишь?

– Здорово, – согласился я. – Но я не об этом. Сейчас ты Зимиона натаскиваешь. А вот я учусь долбить по деревьям. Скоро создам новую технику. – Я показал свою палку. – Околачиватель стволов.

– Забавно! – хохотнул Гунир.

– А мне не очень. – Я едва удержался от того, чтобы не треснуть его палкой по голове. – Давай ты и меня поучишь читать следы?

Смех Гунира резко прервался. Уж не знаю, почему ему перестало быть весело. Может, от моего взгляда? Или от моей дёрнувшейся руки с палкой?

– Н-да… – покачал головой Гунир. – Я уж представляю, как вымучаюсь с тобой.

– Это прозвучало обидно. Неужто я настолько плох?

– Ты плох настолько, насколько прёшь по лесу, – пробурчал тот. – Тебе и палка не нужна. Шума от простой ходьбы достаточно, чтоб сообщить ближайшей округе, что здесь охотники.

– Я же не прошу научить меня ходить бесшумно. – Я в раздражении швырнул палку в траву.

– Ты так эт говоришь, будто лучше меня знаешь, чему и как учить. С этого сперва и начинают-то.

– Да, неправ, – смутился я. – Так что?

– Займёмся, – кивнул Гунир, ковырнул в костре веточкой и осторожно спросил: – Так что будешь делать через полгода?

– А что? – быстро взглянул я на парня.

– Тебе найдётся место в Волках.

– Да уж не сомневаюсь, – фыркнул Зимион. – Сравнить Циана и нашего Леграда! Как по мне, так здесь просить об этом должон не ты, а кто-то постарше. Сам говорил, что Циан – находка для Тигров.

– Будь уверен, так и будет, если Леград решит идти к нам, – огрызнулся Гунир. – А мне как раз поручили узнать о его желаниях. Никто не хочет невольно обидеть или навязываться. Так чё?

Я молчал, подкидывая веточки в костёр. Они быстро схватывались и весело трещали, сгорая. Я думал о ватажниках эти дни. Но напрямую вступать в их ряды даже не намеревался. Да, я сильнее Циана и талантливее его. Получив меня в свой отряд, Волки станут сильнее. Может, и впрямь сделают на меня ставку, пытаясь подтолкнуть так высоко, как только смогут. Но я ещё в Школе решил, что это будет запасной план. Слишком много у меня тайн. Слишком я ограничен буду с ними. И повторять второй раз школьную ошибку, когда встал впереди всех рождённых в Пустошах, я больше не буду.

Мне нет дела до всех этих ватажников. У меня есть только моя семья, да четыре приятеля, а деньги я буду зарабатывать в одиночку, когда решу, что перенял всё, что только мог из навыков для леса, раз уж Гунир согласился на мою просьбу обучить чтению следов. Это, кстати, мне нравится в Волках. Ведь могли дать указание парню ничему меня не учить, а обещать сделать это только в отряде. Но кое-что всё равно нужно узнать подробнее.

– Я подумаю, Гунир, пока не узнаю, что и как, – сказал я. – Хотелось бы просто пожить с семьёй. В своё удовольствие.

– Сообщил новость! – Гунир громко и восторженно засмеялся. – Так все бы хотели лежать да есть. Да только вот на всё это деньги нужны.

– Так пойдём за добычей, – не выдержал Зимион. – Я уж скоро от скуки из лодки сигану, чем и дальше буду по одному месту ходить. Я тут уж наизусть всё выучил.

– С новой недели, – сообщил Гунир. – Там ещё никого нет. Только ноги бить. Нам и здеся будет чем заняться. Мне Плав уж всё определил.

– Что ещё хотел спросить, – вспомнил я одно важное дело. – Ты вот в Школе говорил, что с дорогими техниками лучше не соваться в лес. Мол, наёмники сразу поймают. А смысл? Ведь передача техники под запретом. Её не расскажешь. А Орден отомстит за своего человека.

– Чтобы мстить, нужно знать кому, – справедливо возразил Гунир. – А технику можно силой вырвать из человека. Вернее, знание о ней. Есть особая формация. Кража Пяти Флагов называется.

– Ого! – восхитился Зимион. – Вот эт страшилка! Так чё? Нас тоже могут схватить?

– Не, – смутился Гунир. – Слишком дорого выйдет. Кражу только для земных техник держат. Остальное проще на аукционе купить. Даже мой Рывок.

– Ладно наши техники, а Кража? – продолжал допытываться мой Зимион. – Этакую хрень можно купить на аукционе? После неё живым остаются? Как это вообще выглядит? Тут человеческую не с первого раза выучить получается.

– Не знаю, не знаю. – Гунир глянул на меня и ехидно продолжил: – Есть те, кто с первого чтения всё схватывают. А там – три-, пяти-, даж, говорят, десятипопыточный свиток создать можно. Но ты прав. Человек не выживает после Пяти Флагов. И купить такое открыто нельзя. Только на чёрном рынке, там, где запрещённые и ворованные вещи.

– Да уж. Страшно жить.

– Чёй-то? – посмеялся над Зимионом Гунир. – Это больше байка. Ты представляешь, какой силы должен быть человек, чтоб ему Орден доверил такую технику? Поверь, через год ту же Виликор не сможет победить и весь отряд Тигров. Без своих старших, конечно.

– Через год? – удивился я. Слишком уж срок малый.

– Ну… – чуть замялся Гунир. – Через три года точно.

– Спасибо, друг, – скорчил я горестную физиономию. – Вот сейчас ты меня очень поддержал. Утешил, что я принял правильное решение и сбежал в леса.

– Ну, друг, – развёл руками Гунир, – эт твоё решение. Я здесь при чём? Но снова тебе говорю, присоединяйся к Волкам. А там, у подножия Морозной Гряды, есть возможности для смелого идущего.

– Что? И для нас с тобой? Мы-то смелые! – подначил Зимион.

– Эх. Не дави на рану. – Гунир принялся ломать ветки и швырять в костёр. – До Школы я о многом мечтал. Но больно уж средоточие маленькое оказалось. Я, конечно, парень смелый и сильный, но тут уж выше головы не прыгнешь. Этап Воина макнул меня в холодную водичку. Теперь понимаю, почему батя так меня костерил с моими мечтами. Остаётся одно – тренироваться да копить денег на лекарства.

– А что, бывает алхимия и такого действия? – спросил я.

– Эх, чего только нет. – Гунир вообще посмурнел лицом. – Вопрос в цене и как поможет. Талант, вернее, основа очень важна. Одно дело лить лекарство на землю, другое – на камень. Где лучше вырастет дерево?

– Ты заговорил прям как Дидо, – вспомнил я парня-алхимика.

– А от кого, думаешь, нахватался? – пожал плечами Гунир. – Всё искал, чего мне может помочь.

– А лучше всё же уговорить Леграда. – Зимион влез в наш печальный разговор, пытаясь отвлечь Гунира от мрачных мыслей. – Думаю, став мастером отряда, он не забудет, с кем начинал.

– Вроде это Гунир на наших глазах грозился мастером стать? – рассмеялся я, поддерживая попытку Зимиона. – Предлагаешь подножку ему поставить?

– Так скука такая, что какой только глупостью не будешь мучиться, – глядя на плывущую к нам лодку, ответил Зимион, – Можно и его сковырнуть с тёплого места.

– Ничего, вот пойдём во двор найма, узнаешь, какая настоящая глупость бывает, – пригрозил ему мрачный Гунир.

К сожалению, убедиться в правдивости его слов у меня получилось очень скоро. Во второе же посещение этого самого внешнего отделения найма Ордена. Там нас встретил равнодушным взглядом обычный послушник. Мужик старше моей мамы. Мешки под глазами, куцая бородёнка и тонкие усики. Выглядел он отвратно, смотреть лишний раз не хотелось. Да и мы его не заинтересовали. Он бросил на нас лишь один взгляд, снова принявшись разбирать какие-то бумаги, и дальше говорил с нами, даже не поднимая головы.

– Имена?

– Леград, Гунир, Зимион, – перечислил я и добавил, оценив его силу, а вернее, её отсутствие: – Уважаемый.

– Ферма Плава?

– Верно, – подтвердил я.

– Желаете выполнить работу за жетоны внешнего отделения? – Голос послушника по-прежнему был сух и безразличен.

– Нет. – Я тоже не считал нужным быть излишне вежливым.

– Ясно, – равнодушно оценил послушник и подвинул к нам одну из тонких стопок лежащих перед ним бумаг. – Берите, сообщайте мне номер и, самое позднее, к вечеру возвращайтесь с отметкой о выполнении.

Я взял верхний лист и уступил место Гуниру. Листков с заданиями всё равно лежало ровно три.

– Помощь на складе купца Хитора, – сказал я, когда мы покинули отделение.

– Ловля сбежавшей домашней пантеры. – Гунир усмехнулся: – Прямо по мне.

– Помощь страже города в южных трущобах, – махнул своей бумагой Зимион.

– Всё ясно, кроме одного. Где находится этот мой склад и трущобы Зимиона? – спросил я.

Гунир в ответ выгреб из кармана горсть белой яшмы. Сунул мне и Зимиону по несколько монет.

– Это делается так.

Он заглянул в наши листки, обернулся на пяток мелких детей, что слонялись возле ограды, не заходя во двор отделения Ордена. Свистнул и призывно махнул рукой.

– Да, старший. – Один из них моментально оказался рядом, согнувшись в поклоне перед Гуниром.

– Склад Хитора и казармы стражи южной окраины.

– Легко, старший.

Пацан, не разгибаясь, вытянул руку, и Гунир вложил в неё две монеты. Обернулся и, уходя, бросил нам:

– Всё. Дальше сами.

Я хмыкнул и уставился на своего проводника, подскочившего ко мне по кивку старшего пацана. Вот только у меня это оказалась мелкая девчонка. По меркам Первого, наверняка бедно и плохо одетая. В этом я ещё слабо разобрался. Завтра на ферме расспрошу Зимиона про его впечатления о городе. А вот эта детвора, что, наверно, и ненамного старше Лейлы – в добротной, когда-то яркой, а сейчас выцветшей одежде. Рубахи почти у всех подпоясаны тонкими кожаными ремешками. Босиком нет никого. У всех чистые лица. А вот руки уже где-то извозили.

– Старший? – напомнила о себе девчонка.

– Склад купца Хитора, – сообщил я цель.

– Идёмте, старший, – ещё раз поклонилась проводница.

Интересные ощущения, когда тебя называют старшим. Тем более такая малявка. Каждый раз пытаешься понять, а не смеются ли над тобой. Ещё неделю назад я сам сгибался в поклонах перед каждым послушником в стенах Школы. А теперь, по законам Первого, и сам стал полноправным Воином. Почти полноправным – пришлось поправить себя, вспомнив о долге Ордену. Интересно, что там за работа меня ожидает? И сколько купец заплатил за такой наём?

От мыслей меня отвлекла знакомая фигура того, с кем не ожидал столкнуться. Это скорее должно было случиться с Зимионом, ушедшим к страже. Не оставалось сомнений, что вот это здоровое прямоугольное строение и есть склад. Что-то вроде того сарая, где мы хранили шкуры или растения перед продажей. Только больше во много раз. Видно, что хозяин не гнался за красотой.

Этот квартал вообще оказался весь такой. Не так далеко от стены города он был полностью застроен подобными складами. Осталась лишь неширокая дорога, ровно такая, чтобы удалось разъехаться двум телегам.

У ворот склада стоял Мир. Вот только почему при виде меня он так изменился в лице?

– Здорово. – Я стукнул здоровяка по плечу, предварительно оглядевшись по сторонам в поисках чужих глаз. – Как ты тут?

– Кормят, поят, – пожал плечами тот. – А ты чё? К Хитору?

– Верно. – Я кивнул на широкие ворота, принюхиваясь к странному запаху. – Это же здесь?

– Старшие, – влезла в разговор девочка, – я всегда довожу до нужного места и никого не обманываю. Мне можно поручить любое дело!

– Не бойся, тебя никто не винит. – Я постарался не улыбнуться тому жару, с которым она говорила. – И не уходи. Мне понадобится твоя помощь и на обратном пути.

Я рассчитывал быстро справиться с работой и пройтись по городу в поисках сведений.

– Вот же ж задница! – принялся ругаться Мир. А такое я от него слышал редко. Наконец, он успокоился. – Меня тут вот поставили охранять и следить, чтобы никто не лез. Сказали, щас провинившихся пришлют. А ну отойди подальше, малявка! – прикрикнул он на мою проводницу и виновато развёл руками. – А тут ты. А тут вот!

Мир толкнул створку ворот, открывая взгляду мрачную темноту склада и выпуская наружу такую вонь, что на глаза навернулись слёзы.

– Это ещё что за дарсово логово?! – прохрипел я, пытаясь продышаться и стоя уже в двух шагах от ворот.

Запах стоял такой, как, по рассказам, и должно вонять в обиталище этого редкого, ни на что не годного зверя, что кое-где водится в Нулевом.

– Чего замер? Не нравится?

Я обернулся на насмешливый возглас. Парень лет на десять старше меня. Правильные черты лица, густые брови. Губы, изогнутые в усмешке. Длинные, почти чёрные волосы, стянутые в узел на затылке. Белые полосы отворотов на синих одеждах. Служитель, но какого отделения Ордена? Да ещё и повязка наказующего на рукаве. Три печати над головой.

Я помедлил, оценивая его силу – сильнее меня. И впечатал кулак в ладонь:

– Приветствую старшего.

– Это логово появилось просто. – Служитель заложил руки за спину, смерил меня с ног до головы внимательным взглядом. – У купца снимали склад. Время аренды вышло. Вскрыли. А здесь – этакое. Твоя задача проста: нужно освободить склад. Вытащить все короба сюда, на улицу. Приступай.

Чуть склонившись, я выслушал задание и попытался понять, а так ли всё это случайно. Или я ищу подвох там, где его нет? Ладно. Пустое. В любом случае я это сделаю, как бы ни казалось унизительным такое занятие. И глупым. Воин, занимающийся подобной ерундой? Вытаскивает гниль со склада? Это ведь совсем не уборка бурсы по очереди.

– Понятно, старший.

Ступив за порог склада, я понял, что не так уж и глупо нанимать Воина для такой работы. Первый же глоток дурно пахнущего, словно густого воздуха принёс жжение в лёгких. Я замер, сгоняя волну энергии из средоточия к груди и удерживая её там. Подобные уроки я освоил вполне достойно, а то, что требовалось от меня, не сильно отличалось от приёма борьбы с ядом в ране. Разве только количество этого яда велико, как и то, что могло считаться раной в моём теле.

– Что замер, вольный? – Голос, прозвучавший за спиной, был полон презрения. – Не так сладка жизнь вне Ордена? Может, откажешься и заставишь меня вспомнить о моей повязке?

Я молча двинулся вглубь, к первому ящику. Высотой мне по грудь, заполненный почти до верха черно-жёлтой мерзостью, он оказался вполне по силам Воину. И сделан был из дерева даже более прочного, чем столы в Школе. Главное, создать Опору и толкать, не сдерживаясь, пока она действует. Тонкие доски так и не сломались под моими пальцами, хотя я осторожничал лишь вначале. Хуже оказалось то, что они не всегда были плотно пригнаны. Слизь просочилась сквозь стенки и ощутимо ожгла ладонь, когда я недоглядел и коснулся её.

Всего в обширном складе оказалось почти три десятка таких ящиков, словно специально расставленных по всем закоулкам разделённого перегородками помещения. Сдвинув последний из них в общий ряд шагах в двадцати от склада, я, торопясь, отошёл в сторону и с наслаждением вдохнул почти чистый воздух. Как бы я ни старался, но голова всё же кружилась, а грудь пекло. И поняв это, я испугался.

А что это вообще такое? В моей жизни уже случилось одно отравление. Не сунул ли я голову в пасть пересмешнику, который откусит её и разразится жутким смехом? Но, прежде чем подозрения выплеснулись из меня вопросами, служитель заговорил сам:

– Зайдёшь в аптеку, возьмёшь два флакона Чистых Пор. Одно сейчас, одно перед сном. Чего вылупился? – Он сощурился, встречая мой взгляд. – Твоё здоровье. Иначе будешь неделю харкать по утрам и заречёшься нарушать правила.

– Как я это сделаю, старший? – зло усмехнулся я. – Я из Нулевого. Думаете, у меня есть деньги на алхимию для Воина?

Я замолчал, оборвав сам себя. Ни к чему унижаться здесь. Ясно, что это всё не так опасно, как Гриб. И деньги у меня есть, и живучесть тела отличается от обычной для Воина. Но долг Ордену становится всё меньше. Лично для меня. И уже неважно, причастен к этому Бравур или нет.

Наказующий снова оглядел меня и, чему-то хмыкнув, вытащил из крепления на поясе фиал. Бросил мне.

– Держи. Должно и одного хватить, чтобы вывести всё, что ты вдохнул.

Но едва я открыл рот, заставил меня замолчать ледяными словами:

– Молчи, ненавижу пустые благодарности.

А уже через вдох наказующий, брезгливо сморщившись, отвернулся от меня. Поднял с земли холщовую сумку, в два шага очутился возле ряда ящиков, быстрым шагом прошёлся вдоль них, в каждый бросая шар размером с кулак. Отскочил. Одно за другим содержимое ларей вспыхивало жгучим жаром. Яркое пламя взметнулось в два моих роста, жадно пожирая и бурлящую жижу, и дерево ящиков, и удушливую вонь.

– Теперь зайди обратно. – Служитель кивнул на вход, который продолжал охранять Мир. – Где-то в углу лестница под крышу. Там лаз к окнам. Поднимись и открой их, пусть вонь вынесет. Мне ещё там всё осматривать.

Понятно. И, конечно, начать работу с этого было нельзя.

– Слушаюсь, старший. – Я спрятал фиал в карман куртки. – На этом помощь закончена?

– Да, открой и можешь бежать на реку, смывать с себя остатки. Даже дам ещё и совет за спокойное поведение. Не люблю всех этих криков о соразмерности наказания и поисков справедливости. – Служитель замолчал, но не дождавшись от меня ни слова, продолжил: – Не уверен, что эту вонь с одежды у тебя получится вывести. Тем более простой водой. Купи новую. А раз нет денег, то добавь к своему долгу. Там смешные деньги. Беляши.

– И где продают одежду с эмблемой, старший?

– Что за вопрос? – насмешливо улыбнулся служитель. – Не порть впечатление о себе, как об умном парне. Там же, где ты получал эту.

Я чуть поклонился и шагнул обратно в полумрак склада. Хорошие советы. А сам служитель напомнил мне Тортуса. Мне же можно добавить ещё один совет самому себе: не забыть держать девчонку на расстоянии от себя на обратном пути. Много ли ей нужно яда на первых звёздах Закалки?