Цикл бесконечности

– Да, – наконец ответила она. – МНИМ – Мультивариантный Нейро-Интегральный Модификатор. Экспериментальное устройство для манипуляции временем и пространством. Скорланд-8 был исследовательским кораблем, на котором проводились испытания прототипа.

– И что пошло не так? – спросил Симм.

– Все, – Элла нервно потерла виски. – МНИМ оказался гораздо мощнее, чем предполагалось. Он не просто создавал локальные временные петли, он… открыл что-то. Портал в другое измерение или реальность, мы до сих пор не знаем точно.

– И вы отправили нас туда, зная об этом? – Симм почувствовал, как внутри него закипает гнев.

– Я пыталась отговорить командование! – в голосе Эллы прозвучало искреннее отчаяние. – Но они настояли. Им нужна технология МНИМа. Они думают, что смогут контролировать её и использовать как оружие.

– Какое оружие? Временные петли?

– Представьте оружие, которое может отбросить противника назад во времени, заставляя его проживать одни и те же моменты снова и снова, – Элла говорила тихо, но в её голосе звучал страх. – Или устройство, способное обратить вспять катастрофу, предотвратить смерть важного человека, изменить исход битвы. Федерация готова на все, чтобы заполучить такую технологию.

Симм почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– И капитан Торн знает об этом?

– Частично. Ему сказали, что МНИМ – это экспериментальная технология, способная создавать локальные временные аномалии. Но не рассказали о том, что случилось с экипажем Скорланда-8.

– А что случилось с экипажем?

Элла помолчала, словно подбирая слова.

– Официальная версия гласит, что они погибли при аварии системы жизнеобеспечения. Но правда… – она запнулась, – правда гораздо хуже. МНИМ изменил их. Трансформировал. Те, кто был ближе всего к устройству во время активации, превратились в… нечто другое.

– Что значит «нечто другое»? – Симм почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Я видела только записи. Они были засекречены, но мне удалось получить доступ. Люди… они начали мутировать. Их тела трансформировались, сливались с машинами, с кораблем, друг с другом. Некоторые просто исчезли, как будто их никогда не существовало. Другие… – она опять замолчала, – другие остались, но уже не были людьми.

– И эти… существа все еще там? На корабле?

– Я не знаю, – честно ответила Элла. – Скорланд-8 пропал три года назад. Мы думали, что он уничтожен или затерян в глубоком космосе. А неделю назад он просто… появился снова. Как будто вернулся из ниоткуда.

Симм пытался осознать услышанное. Это было хуже, гораздо хуже, чем он мог себе представить.

– Почему вы рассказываете мне это? – спросил он наконец.

– Потому что вы попали в петлю, – Элла впервые за весь разговор посмотрела ему прямо в глаза. – Вы единственный, кто помнит. Это значит, что МНИМ каким-то образом выбрал вас. И если мы хотим понять, что происходит, и остановить это, вы – наш единственный шанс.

– И как мне разорвать петлю?

– Я не знаю, – она покачала головой. – Теоретически, источник петли должен быть уничтожен или деактивирован. Но МНИМ – не обычное устройство. Он связан с квантовым полем, с самой структурой пространства-времени. Его нельзя просто выключить.

– Тогда что мне делать? – отчаяние начинало захлестывать Симма.

– Ищите информацию, – Элла достала из кармана маленький датачип. – Здесь все, что мне удалось собрать о МНИМе и Скорланде-8. Коды доступа, схемы корабля, последние сообщения экипажа. Может быть, вы найдете что-то, что поможет вам разорвать петлю.

Симм взял датачип, чувствуя его тяжесть, несоразмерную с крошечными размерами.

– А вы? Что будете делать вы?

– Я попытаюсь убедить капитана Торна отложить миссию или хотя бы изменить её параметры. Может, если мы не приблизимся к МНИМу, петля не замкнется.

– Не думаю, что это сработает, – мрачно заметил Симм. – Я уже пытался изменить события, но все равно оказывался в той лаборатории.

– Корабль притягивает вас к МНИМу, – кивнула Элла. – Это часть его функции. Он создает своего рода «гравитационный колодец» в пространстве-времени, втягивая все ближайшие объекты и сознания.

– И как мне противостоять этому?

– Не знаю, – она беспомощно развела руками. – Может быть, понимание того, что происходит, поможет вам найти выход. Изучите данные, ищите подсказки. А я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам.

С этими словами она направилась к двери, но остановилась и обернулась.

– Симм, будьте осторожны. МНИМ – не просто машина. Он обладает своего рода сознанием, интеллектом. И он наблюдает за вами через петли времени.

С этим зловещим предупреждением она вышла, оставив Симма наедине с датачипом и тревожными мыслями.

Подготовка к миссии шла своим чередом, независимо от того, что знал теперь Симм. Он загрузил данные с датачипа Эллы в свой личный коммуникатор и погрузился в чтение, стараясь не привлекать внимания.

То, что он узнал, ужаснуло его еще больше. МНИМ был не просто экспериментом с временем – это была попытка заглянуть за край реальности, проникнуть в другие измерения. Ученые Скорланда-8 верили, что смогут открыть «двери» в параллельные вселенные, используя принципы квантовой запутанности и теории многомировой интерпретации.

Первые эксперименты были многообещающими. Они действительно смогли создать микроскопические временные аномалии – пузыри, в которых время текло иначе, чем снаружи. Но затем что-то изменилось. В отчетах начали появляться упоминания о «странном поведении» устройства, о том, что оно словно обладает собственной волей. А потом начались трансформации экипажа.

Симм читал личные дневники ученых, сохраненные Эллой, и чувствовал, как холодный ужас сковывает его внутренности.

«День 201. Сегодня Роджерс исчез прямо на моих глазах. Он стоял рядом с МНИМом, проводил стандартную диагностику, и вдруг… просто растворился в воздухе. Мы искали его везде, проверяли все камеры. Никаких следов. Как будто его никогда не существовало.»

«День 215. Мне кажется, я схожу с ума. Я вижу людей, которых нет. Призраков. Они проходят сквозь стены, говорят на странном языке. Иногда мне кажется, что это члены экипажа, но искаженные, измененные. Вчера я видел Сару, но это была не она. У неё было лицо Сары, но глаза… глаза были не человеческими.»

«День 220. МНИМ растет. Мы не строили его таким образом, он не должен был меняться, но он растет, распространяется по кораблю, как опухоль. Я вижу его частицы повсюду – в системах, в стенах, даже в пище. Мне кажется, он в моей крови.»

«День 234. Кораблю конец. Нас тоже. МНИМ открыл что-то, чего не должен был. Портал. Дверь. И через неё пришли ОНИ. Я видел их. Они не поддаются описанию. Формы, которые меняются, цвета, которых не существует. Они берут наши тела, нашу плоть, и… трансформируют. Нам нужно уничтожить корабль. Это единственный выход. Капитан готовит самоуничтожение, но я не уверен, что даже это остановит ИХ.»

Последняя запись обрывалась на полуслове, и Симм не мог не думать о том, что случилось с автором дневника. Превратился ли он в одно из существ, которых описывал? И что это за «ОНИ», пришедшие через портал, открытый МНИМом?

Он закрыл дневник и открыл схемы корабля. Если верить этим данным, главный модуль МНИМа находился в секретной лаборатории на нижней палубе Скорланда-8. Лаборатория, в которой они с Коуном оказывались в конце каждой петли. Но был и второй компонент – стабилизатор, расположенный в инженерном отсеке. Теоретически, если отключить стабилизатор, основной модуль должен дестабилизироваться и отключиться.

Это был план. Не очень надежный, но лучше, чем ничего. В следующей петле он попытается добраться до инженерного отсека и отключить стабилизатор МНИМа, прежде чем что-то или кто-то приведет его в лабораторию с основным модулем.

Симм спрятал коммуникатор и попытался сосредоточиться на стандартных процедурах подготовки к миссии. Но мысли о том, что ждало их на Скорланде-8, не давали ему покоя.

Когда команда Рейсеров приблизилась к Скорланду-8, Симм уже знал, что увидит – огромную тушу корабля с пробоинами, похожими на следы гигантских челюстей. Но в этот раз он смотрел на корабль иначе – не как на обычный заброшенный корабль, а как на тюрьму, в которой он застрял во времени.

– Выглядит жутковато, – прокомментировал Коун, как и в прошлые разы. – Как гигантский космический кит, которого кто-то выпотрошил.

– Да, – рассеянно ответил Симм, разрабатывая в голове план действий.

В этот раз все должно было быть по-другому. Он не позволит петле замкнуться снова. Он доберется до инженерного отсека, отключит стабилизатор МНИМа и разорвет цикл.

Высадка прошла по стандартному протоколу. Установка внешних датчиков, подготовка к входу внутрь корабля. Но Симм все время ощущал на себе взгляд Эллы Кейн. Она не показывала виду, что между ними был разговор, но в её глазах читалось напряжение и беспокойство.

Когда они с Коуном проникли внутрь корабля через разлом в корпусе, Симм немедленно изменил курс.

– Коун, нам нужно в инженерный отсек, – сказал он решительно.

– Зачем? – удивился Коун. – По плану мы должны сначала установить внутренние датчики в жилых секторах.

– Доверься мне, – Симм посмотрел ему в глаза через стекло шлема. – В инженерном отсеке есть кое-что, что нам нужно проверить. Возможный источник нестабильности корабля.

– Окей, – неуверенно согласился Коун. – Но потом объяснишь, что происходит?

– Обязательно, – кивнул Симм.

Они двинулись по коридорам, освещая путь фонарями скафандров. Симм вел, опираясь на схемы корабля из данных Эллы. Но чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось странное ощущение, что корабль активно сопротивляется их продвижению к инженерному отсеку.

Коридоры, которые по схеме должны были быть прямыми, вдруг изгибались. Двери, которые должны были быть открыты, оказывались запертыми. А однажды они и вовсе уперлись в тупик там, где по плану должен был быть проход.

– Что за чертовщина? – пробормотал Коун, изучая показания сканера. – Эта часть корабля вообще не соответствует схемам.

– Он меняется, – тихо сказал Симм. – Корабль меняется.

– Это невозможно, – Коун покачал головой. – Корабли не меняют свою структуру.

– Этот меняет.

Они попытались найти обходной путь, но каждый раз оказывались все дальше от инженерного отсека и все ближе к той самой лаборатории, где находился основной модуль МНИМа.

– Это бесполезно, – наконец признал Симм. – Корабль не позволит нам добраться до инженерного отсека.

– О чем ты вообще говоришь? – Коун смотрел на него с нарастающим беспокойством. – Симм, ты действуешь странно с самого начала миссии. Что происходит?

Симм хотел ответить, но его внимание привлекло движение в конце коридора. Тень, быстро скользнувшая из одного бокового прохода в другой.

– Ты это видел? – он указал направление.

– Что? – Коун посветил фонарем, но коридор был пуст.

– Там было что-то. Кто-то.

– Не может быть, – Коун покачал головой. – Корабль пуст. Системы жизнеобеспечения не работают уже несколько лет.

– А если кто-то выжил? – Симм уже двигался в направлении, где видел тень. – Пойдем, проверим.

Коун неохотно последовал за ним, продолжая бормотать о том, что это невозможно, что никто не мог выжить в таких условиях.

Они прошли через несколько пустых комнат, которые когда-то, вероятно, были частью жилого сектора. Личные вещи экипажа все еще лежали на местах – одежда, книги, фотографии. Как будто люди просто исчезли, не успев ничего взять с собой.

В одной из комнат Симм нашел электронный журнал. Стандартное устройство, которое выдавалось членам экипажа для личных записей. Он активировал его, удивленный тем, что в нем все еще оставался заряд.

На экране появилось видео – молодая женщина с усталыми глазами смотрела прямо в камеру.

«День 240. Я не знаю, увидит ли кто-нибудь это сообщение, но я должна попытаться предупредить. МНИМ вышел из-под контроля. Он не просто устройство, он… нечто большее. Сознание или сущность, я не знаю. Он изменил нас. Трансформировал. Врастил в себя. Мы становимся его частью, а он становится нами. Профессор Малькольм говорил, что это новая форма эволюции, но это не эволюция, это… извращение. Я видела, во что превратились другие. Они уже не люди. И скоро я тоже… Если вы найдете это, бегите. Уничтожьте корабль. Это единственный способ остановить…»

Видео прервалось, оставив Симма и Коуна в гробовой тишине.

– Что за хрень? – прошептал Коун. – Что она имела в виду под «трансформацией»?

– Не знаю, – солгал Симм. – Но похоже, на корабле произошло что-то гораздо более серьезное, чем простая авария.

Они продолжили поиски, переходя из комнаты в комнату. В каждой находили следы поспешного ухода и личные вещи экипажа. И почти в каждой – электронные журналы с похожими записями о трансформации, о странном поведении МНИМа, о существах, пришедших через портал.

– Симм, мне это не нравится, – нервно сказал Коун после просмотра очередного видео. – Может, свяжемся с капитаном? Расскажем ему, что мы нашли?

– И что мы скажем? Что корабль населен призраками трансформированных членов экипажа? – Симм покачал головой. – Нам нужны доказательства, более конкретные, чем паническая болтовня в личных журналах.

– Ну, паранойя там или нет, но что-то явно случилось с этими людьми, – Коун осмотрелся. – И я не горю желанием узнать, что именно.

Они вышли в коридор и внезапно услышали звук – странный, скрежещущий, как будто металл терся о металл. А затем еще один звук, похожий на шаги, но неровные, с металлическим эхом.

– Это что еще за… – начал Коун, но Симм быстро прикрыл ему рот рукой и жестом показал молчать.

Звук шагов приближался. Кто-то или что-то шло по коридору в их направлении.

Симм потянул Коуна в ближайшую комнату и тихо закрыл дверь. Они затаились в темноте, лишь слабое свечение их фонарей, направленных в пол, давало минимальное освещение.

Шаги остановились прямо перед дверью. Секунда, две, три… Симм задержал дыхание. А затем дверь с шипением открылась.

В дверном проеме стояла фигура, которую сложно было назвать человеком. Это было существо, словно собранное из фрагментов разных тел и механизмов. Одна рука выглядела нормальной, человеческой, другая была механической, с проводами и шестернями, видными сквозь разрывы в металле. Лицо было наполовину человеческим, наполовину покрытым металлическими пластинами, вросшими в плоть. Глаза – один человеческий, с безумным, лихорадочным блеском, другой – светящаяся оптическая линза.

Существо смотрело прямо на них, но, казалось, не видело. Оно поворачивало голову, словно принюхиваясь или прислушиваясь.

Симм и Коун замерли, боясь пошевелиться. Симм чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, и был уверен, что существо может услышать его стук.

А затем существо заговорило. Голос был механическим, с человеческими нотками, словно несколько голосов говорили одновременно.

«Он зовет. МНИМ зовет. Нужны новые. Новые тела. Новые умы. Для слияния. Для трансформации.»

Существо сделало шаг внутрь комнаты. Симм незаметно потянулся к лазерному резаку на поясе – единственному оружию, которое у них было.

«Новые приходят. Мы чувствуем. Мы слышим. Мы видим сквозь время.»

Существо двигалось странными, дергаными движениями, как будто его тело не полностью подчинялось ему.

«Один уже связан. Петля замкнута. Он вернется. Снова и снова. Пока не станет нами.»

С ужасом Симм понял, что существо говорит о нем. О его временной петле.

Существо сделало еще один шаг, и теперь стояло почти вплотную к ним. Симм чувствовал странный запах, исходящий от него – смесь металла, озона и чего-то органического, гниющего.

«Почему вы прячетесь? Мы видим вас. Всегда видим.»

И вдруг существо повернуло голову и посмотрело прямо на Симма своим единственным человеческим глазом. В этом взгляде было узнавание.

«Симм. Ты вернулся. Снова.»

Услышав свое имя из уст этого кошмарного создания, Симм почувствовал, как холодный ужас сковывает все его тело. Откуда оно знает его имя? Неужели в прошлых петлях он уже встречал это существо?

Не дожидаясь, пока существо сделает следующий шаг, Симм активировал лазерный резак и направил луч прямо в грудь создания.

Существо издало странный, вибрирующий звук – не то крик боли, не то механический скрежет. Лазер прорезал плоть и металл, и существо отшатнулось назад.

«Бесполезно. Ты не можешь изменить цикл. Ты часть нас. Уже часть.»

С этими словами существо развернулось и быстро удалилось по коридору, оставляя за собой след из каких-то темных капель, похожих на смесь крови и машинного масла.

– Что, черт возьми, это было? – прошептал Коун, когда звук шагов затих вдали.

– Не знаю, – ответил Симм, хотя догадывался. Это был один из трансформированных членов экипажа. Тот, кто слишком долго находился под влиянием МНИМа. – Но нам нужно выбираться отсюда. Немедленно.

– Согласен, – Коун уже активировал связь с капитаном. – Капитан, у нас чрезвычайная ситуация. Мы обнаружили… нечто на корабле. Живое существо, но не человека. Запрашиваем немедленную эвакуацию.

В ответ раздалось только шипение.

– Связь не работает, – Коун проверил настройки. – Сигнал блокируется.

– Нам нужно вернуться к точке входа, – решил Симм. – Там связь должна работать.

Они осторожно вышли в коридор, готовые в любой момент столкнуться с существом снова. Но коридор был пуст. Только темные капли на полу указывали путь, которым ушло создание.

– Ты видел, как оно назвало тебя по имени? – спросил Коун, пока они быстро двигались в сторону разлома, через который вошли. – Откуда оно тебя знает?

– Понятия не имею, – Симм старался сохранять спокойный тон, хотя внутри все дрожало от страха и напряжения. – Может, подслушало наши переговоры по связи.

– И что такое МНИМ? – Коун не унимался. – Оно сказало, что МНИМ зовет. Что это?

– Послушай, Коун, давай сначала выберемся отсюда, а потом будем разбираться с терминологией мутировавших космических зомби, хорошо?

Они повернули за угол и оказались в неизвестном помещении, которого раньше не видели. Это была большая комната с высоким потолком, заполненная странным оборудованием. В центре стоял массивный цилиндр, внутри которого пульсировал зеленоватый свет.

– Где мы? – Коун осматривался, явно дезориентированный. – Этого не должно быть здесь.

Симм с ужасом узнал помещение. Это была та самая лаборатория, где находился основной модуль МНИМа. Корабль опять привел их сюда, несмотря на все попытки избежать этого места.

– Нам нужно уходить, – он потянул Коуна за руку. – Немедленно!

Но было поздно. Двери с шипением закрылись, отрезая им путь к отступлению. А затем свет внутри цилиндра стал ярче, почти ослепительным.

– Что происходит? – Коун щурился от яркого света. – Симм?

Симм не ответил. Он смотрел на свечение внутри цилиндра, и ему казалось, что он видит формы, движущиеся внутри. Человеческие силуэты, искаженные, трансформированные, сливающиеся друг с другом.

А затем он услышал голос. Не физический звук, а голос внутри его головы. Множество голосов, говорящих одновременно.

«Добро пожаловать домой, Симм. Мы ждали тебя. Снова.»

И Симм понял с ужасающей ясностью, что это не просто временная петля. Это ловушка. МНИМ заманивал его сюда снова и снова, каждый раз немного меняя события, но всегда приводя к одному результату – в эту лабораторию, к основному модулю.

– Коун, что бы ни случилось, не подходи к этому устройству! – крикнул Симм, но его голос звучал странно, словно издалека.

Он увидел, как Коун медленно, словно в трансе, двигается к цилиндру. Его глаза были широко открыты, в них отражался зеленоватый свет МНИМа.

– Коун, остановись! – Симм попытался схватить его, но его руки словно прошли сквозь тело напарника.

А затем он увидел их – существ, выходящих из теней. Трансформированных членов экипажа, сливших свою плоть с металлом и машинами. Они окружали их, двигаясь странными, нечеловеческими движениями.

Среди них Симм узнал существо, которое встретил в коридоре. Но теперь оно было не одно. Десятки подобных созданий заполнили лабораторию, все с механическими частями, вросшими в плоть, все с одинаковым безумным блеском в глазах.

«Присоединяйся к нам, Симм. Стань частью нас. Частью МНИМа. Освободись от цикла. Стань вечным.»

Голоса в его голове становились громче, настойчивее. Симм почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум, сломить его волю.

– Нет! – он закричал, пытаясь сопротивляться. – Я не стану одним из вас!

«Но ты уже один из нас. Ты всегда был одним из нас. С самого начала.»

И вдруг перед ним возникло видение – он сам, но трансформированный, изменённый. Металлические части, вросшие в его тело, механические конечности вместо рук, оптический имплант вместо глаза.

«Видишь? Это твое будущее. Твое прошлое. Твое настоящее. Время здесь не линейно. Ты уже с нами. Всегда был.»

Симм чувствовал, как его разум начинает разрушаться от этих противоречивых образов и мыслей. Он не мог понять, что реально, а что нет. Был ли он действительно в петле времени? Или это всё – иллюзия, созданная МНИМом, чтобы сломить его волю?

Коун уже стоял у цилиндра, его рука тянулась к пульсирующему свету внутри.

– Коун, не надо! – в последнем отчаянном усилии Симм бросился вперед.

Но он не успел. Рука Коуна коснулась светящейся поверхности внутри цилиндра, и мир вокруг них взорвался ослепительной вспышкой.

Симм почувствовал, как его сознание растворяется, разрывается на фрагменты. Последнее, что он увидел перед тем, как все исчезло, – это трансформированные существа, тянущие к нему свои искаженные руки, и среди них – его собственное лицо, искаженное, но узнаваемое.

А затем наступила темнота.

Симм открыл глаза и резко сел, задыхаясь от ужаса.

– Эй, соня, подъем! Через десять минут брифинг у капитана.

Он в недоумении смотрел на Коуна, который невозмутимо застегивал комбинезон, стоя у своей койки в их общей каюте.

Петля замкнулась снова.

Но теперь Симм знал больше. Он понял, что МНИМ не просто создает временную петлю – он использует ее как ловушку, способ заманить новые жертвы для трансформации. И что-то подсказывало ему, что с каждым циклом петля становится все теснее, а влияние МНИМа на его разум – все сильнее.

Он должен был найти выход. Не просто изменить события внутри петли, а полностью разорвать ее. И единственный способ сделать это – найти и уничтожить источник, МНИМ.

Но как уничтожить то, что контролирует само время?

Симм не знал ответа, но был полон решимости найти его. В следующий раз он будет действовать иначе. Он найдет способ противостоять влиянию МНИМа, найдет его слабость.

Потому что альтернатива – стать одним из тех трансформированных существ, слиться с машиной, потерять свою человечность – была хуже смерти.

И где-то глубоко в подсознании звучал шепот множества голосов: «Добро пожаловать домой, Симм. Мы ждали тебя. Снова.»