Что в имени моем…

Ноги путников стали погружаться в жижу по щиколотку. Легкая обувь тут же промокла и противно захлюпала внутри холодной жижей. Анатолий отметил про себя, что тут хороши были бы резиновые сапоги, но выбора уже не было.

Рыжая проводница не сбавила темпа ходьбы, ее босые ноги легко скользили по заводям. Анатолий и Вика чуть отстали, когда Вика оступилась и охнула, проваливаясь в яму по самое колено, неловко завалившись на бок. Анатолий кинулся к жене.

– Я же сказала – след в след, – впервые оглянулась провожатая. И тут только супруги заметили, что один ее глаз отчаянно косил в сторону.

– Куда мы поперлись? – шепнул жене на ухо Анатолий, помогая подняться.

– Все будет хорошо, – светло улыбнулась Вика.

– Мне бы твою уверенность, – буркнул мужчина, отмечая про себя, что жена не кажется ему ни грамма уставшей.

Вика тщательно отжала подол намокшего платья, тряхнула слипшимися от пота волосами и посмотрела вверх. В далекой синеве парила одинокая птица, на небе не было ни облачка.

– Толик, думаю, что мы делаем все правильно. Даже уверена в этом.

– Меня не пугает лес, я боюсь за тебя, – признался мужчина. – Вчера ты еле стояла на ногах.

– Чего не скажешь про меня сегодня, – снова улыбнулась жена.

– А где наша провожатая? – спохватился Анатолий, заметив, что не видит копны рыжих волос, что всю дорогу маячили перед ними.

– Она вроде пошла… – Вика растерянно оглянулась и неуверенно ткнула рукой в мелкую поросль худеньких берез невдалеке.

– Ты уверена? – засомневался Анатолий.

– Да, да, вон же она! – вдруг воскликнула Вика и подалась вперед.

– Ладно, – согласился Анатолий, ничего не заметив, и засеменил за женой, высоко поднимая ноги в болотной воде.

Через пару десятков метров ноги стали проваливаться глубже. Зеленая вонючая жижа доходила почти до колен. Внезапно заморосил дождь.

– Какого черта? – выругался Анатолий, взглянув наверх. – Откуда дождь? Ведь на небе ни облака. Вика? Ты уверена, что правильно идем?

Ответа на вопрос не прозвучало. Вика целеустремленно шла вперед, глаза ее были прикованы к чему-то впереди, чего Анатолий не мог разглядеть.

– Вика, – окликнул мужчина снова, но внезапный раскат грома заглушил его слова.

– Конечно, вон же она, – шептала Вика, отбрасывая с лица вымокшие волосы. Она заторопилась к изумрудному островку, что показался впереди. – Сейчас мы выберемся с болота.

Женщина хотела обернуться к мужу, но шквал ветра буквально толкнул ее вперед. Она сделала пару шагов и буквально провалилась по пояс в зыбучую трясину.

– Викаа!! – закричал где-то позади Анатолий, перекрывая шум хлынувшего ливня. Сквозь стену дождя он увидел, как жена вдруг стала меньше ростом, и все понял. Небольшое расстояние до нее он попытался бежать, но ноги стали терять опору. – Викаааа!!!

Вика беспомощно взмахнула руками, почувствовав, как болото быстро подбирается к ее груди. Она на миг замерла, не понимая, где топь, а где небесная вода, и отчаянно закричала, барахтаясь всем телом в засасывающей трясине:

– Тооолик!! Тоооолик!

– Виика! Не барахтайся, замри! – крикнул мужчина, оценивающе оглядываясь вокруг.

Буквально в метре от него сухостоем возвышалась корявая елочка. Анатолий, не задумываясь, что сам может угодить в болотную ловушку, решительно шагнул к дереву и сбил его одним движением руки, затем со всего маху метнул его в сторону жены.

– Вика, уцепись крепко! – крикнул он, пытаясь перекричать шум разгула стихии.

Вика жадно схватила макушку ели и сжала до посинения пальцы. Анатолий стал тянуть сухой ствол к себе, чувствуя, как его ноги погружаются в зыбкое дно.

– Держись, родная, – прохрипел мужчина и напряг все свои силы, подтаскивая дерево к себе.

Десять сантиметров, двадцать… Тело Вики медленно приближалось к мужу, болото уже почти добралось до ее шеи.

– Давай, любимая, еще немного. Только держись, только не отпускай, – шептал мужчина, сквозь спертое дыхание.

Вика показалась над топью чуть выше, когда сухое орудие спасения треснуло со звонким звуком, Анатолий еле удержался на ногах, взмахнув обломком.

– Вика…

Он уже не раздумывал ни над чем. Шагнул из последних сил навстречу жене, схватил ее за скользкую холодную руку одной рукой и стал тянуть, другой рукой пытаясь достать до ствола тонкой березы, что оказалась рядом. Вика смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыл первобытный ужас.

–Вика…

Женщина на миг почувствовала облегчение. Муж рядом, он поможет, он не даст ей сгинуть в чавкающей пасти. Она с усилием попыталась оттолкнуться ногами от затягивающего ила.

Но Вика вдруг почувствовала, как ее ноги обволакиваются чем-то нестерпимо холодным и скользким, будто кольцами гигантского спрута. Она отчаянно закричала…

Анатолий ощутил, что тело жены, которое вроде подалось на его усилия, внезапно стало тяжелым, как стопудовая гиря. Мужчина сделал еще небольшой шаг в сторону утопающей.

На миг ливень прекратился, и наступила такая тишина, будто уши заткнули ватой. Болотная поверхность, всколыхнутая дождем и людьми, на мгновение стала ровной как зеркало. Вика и Анатолий, не расцепляя рук, невольно заглянули в темнеющую бездну. Из под воды на них смотрело страшное лицо со шрамом и противно ухмылялось.

– Аааааа, – истошно закричала Вика, а из груди Анатолия вырвался хриплый стон.

Дождь хлынул с новой силой, а Вика нырнула с головой в темную пропасть болота, увлекая с собой за руку мужа. Анатолий не ослабил хватки, только глотнул воздуха в легкие и приготовился нырнуть следом.

Как вдруг рядом выросла внушительная фигура оленя с огромными ветвистыми рогами, который со всего размаху плюхнул передние копыта в то место, где супруги увидали лицо под водой. От неожиданности Анатолий выпустил руку Вики…

В следующий момент мужчина увидал, как благородное животное, опустило голову в болото, а через секунду над поверхностью показалась рука женщины, отчаянно цепляющуюся за мощные рога. Затем олень буквально стряхнул полуживую женщину рядом с Анатолием и медленно пошел прочь, будто шел не по болоту, а посуху. Вика откашливаясь повисла на муже.

Но опасность не миновала. Супруги стояли в болоте по пояс, чувствуя, как ноги медленно, но верно, все же погружаются в ил, и не знали, в какую сторону выбираться. Как ни странно, но ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Небо снова блистало яркой синевой.

– Ты как? – спросил Анатолий, чувствуя, как дрожит тело жены.

– Что это было? – вместо ответа спросила та. – Ты это видел?

– Конечно, и не могу ничего сказать. Чудо.

– Я могу поклясться, что меня что-то заманило в полынью и пыталось утащить на дно. Ты мне веришь? – глаза Вики смотрели умоляюще.

– Верю, я все почувствовал, – признался Анатолий. – Нам надо выбираться отсюда. К своему стыду, я не знаю куда и как.

Вика вдруг улыбнулась:

– Чудо, говоришь? Тогда доверься.

Анатолий внимательно взглянул в глаза жены. Боже, она как маленький ребенок верит в чудеса. Хотя, он сам стал участником необъяснимого события. И что-то ему подсказывало, что жена права.

А Вика в свою очередь залюбовалась мужем. Как самоотверженно он бросился ей на помощь, сколько страха было в его взгляде за нее. Боже, ну как она могла отдалиться от него? Как не рассказала ему все раньше о своем состоянии?

Вдруг в уши ворвался посторонний звук, и супруги резко обернулись. Рядом с ними плюхнулся увесистый сук дерева, а невдалеке стоял молодой мужчина и делал им знаки руками.

– Он зовет нас идти за ним, – перевела Вика.

– Думаешь, тут снова нет подвоха? – недоверчиво спросил Анатолий.

– У нас нет выбора, Толя. И помни о чуде.

Супруги медленно побрели к незнакомцу. Тот, видя, что его правильно поняли, побрел по болоту, прощупывая корявой палкой путь. Мужчина всю дорогу молчал. Трудно было понять – смуглый он от природы или загорел так, но темная кожа и черные вьющиеся мелкой россыпью волосы делали его похожим на цыгана. Анатолий смотрел настороженно в его спину, но вздохнул с облегчением, когда почувствовал под ногами более твердую почву.

Вскоре земля стала выше, и они вышли на березовый пригорок. Провожатый остановился, поднес сложенные ладони ко рту и издал клокочущий звук тетерева на токовище. Тут же недалеко ей ответил точно такой же. Через мгновение вспыхнула на солнце рыжая голова: навстречу выскочила недавняя спутница.

– Куда вы пропали? Я чуть с ума не сошла, – набросилась она на супругов. Глаза ее горели неподдельным страхом.

– Нет, милая барышня, это вы пропали, – отвел атаку Анатолий, грозно сверкнув глазами в сторону девушки. – Сдается, что вы специально завели нас в болото.

– Зачем вы так? – взметнулось возмущенно рыжее облако. – Я же сказала, чтоб шли след в след за мной. Да я бы умерла, если бы с вами что случилось.

– Погоди, Толя, – вступилась Вика за девушку. – Думаю, что тут все не так просто, и девушка не виновата. Давай дойдем до цели путешествия и там все выясним.

– Ты в ней уверена? А вдруг опять кинет где? – не унимался мужчина. Только сейчас страх взял над ним полную силу, подкатывая тошнотой к горлу.

Смуглокожий гид вдруг сверкнул глазами в сторону Анатолия, сделал шаг вперед, будто прикрывая собой девушку, и бросил угрожающий взгляд.

– Толик, успокойся. Какой смысл ей вредить нам? – Вика тоже встала перед мужем. Она чувствовала всеми фибрами души, что новая знакомая ни в чем не виновата. – Она едва знает нас. Подумай. Какой толк в нашей гибели ей?

– Я уже ничего не знаю, – сник мужчина. – Знаю одно, что мы чуть не погибли, и от этого бешусь. Ладно. Как ты говоришь? Надо верить в чудо…

– Вот и хорошо, – Вика ласково взяла мужу под руку.

Дальнейший путь прошел без приключений. Все молчали, каждый был погружен в свои мысли, только изредка слышалось шмыганье носом рыжей девушки – она украдкой вытирали слезы.

Но вот показалась ветхая избушка, больше похожая на землянку, края двухскатной крыши, обросшей толстым ковром мха, касались самой земли. У входа на пне сидела маленькая высохшая старушка, опираясь двумя руками на палку, и подслеповато щурилась в сторону гостей. Одежда на ней была чиста и опрятна, но такая же древняя, как и она сама. На голове красовался полушерстяной белый платок с красной каймой.

– Толя, это она, – прошептала Вика, остановившись как вкопанная.

– Я понял, – ответил супруг.

– Нет, ты не понял, – обернулась к мужу Вика и взяла его за руку. – Это старушка из моих снов.

– Что ж, пора все узнать, – Анатолий решительно шагнул вперед, не выпуская руку жены. – Здравствуйте. Вы и есть Аглая Агафоновна?

– И вам здравствовать, молодые люди, – старушка поклонилась. – Я ждала вас давно.

– Вот как? – Анатолий решительно не знал, как вести речь дальше.

– Бабушка, – Вика подошла вплотную к старушке и опустилась на колени, отчего они стали почти одного роста. – Простите меня, бабушка. До недавнего времени я и не знала о вашем существовании.

– Я знаю, милая, знаю, – тихо произнесла старушка и провела по лицу внучки сморщенной ладошкой. – Тебе не за что себя корить. Но хорошо, что ты пришла вовремя. Я боялась не дожить до этого часа.

– Вы мне снились, бабушка. Я теперь точно знаю, что это вы были во сне, – призналась Вика. Она во все глаза смотрела на старую женщину, а в ее глазах стояли слезы.