Кристаллическое сердце древних

Глава 2.

Возвращение в привычную реальность оказалось болезненным. Голова кружилась, сознание мутилось, а воспоминания о недавнем путешествии между мирами казались сном, слишком реалистичным, чтобы поверить в его подлинность. Александр открыл глаза и обнаружил себя лежащим на мягкой траве у края глубокой пропасти. Рядом, тяжело дыша, приходили в себя Мария и Николай.

– Живы? – прохрипел Николай, первым вставая на колени и ощупывая ушибленную спину.

– Живы, – отозвалась Мария, морщась от боли в плече. – Но чувствую себя так, будто меня переехал поезд.

Александр оперся на локоть, пытаясь собраться с мыслями. Воспоминания о встрече с Велесом и видения, вызванные Кристаллом, оставались яркими и тревожными.

– Это правда было? – спросил он, обращаясь к спутникам. – Или мы все втроем сошли с ума?

– Было, – твердо заявила Мария, поднимаясь на ноги и выпрямляясь. – Я помню каждый штрих, каждое слово. Боги существуют, и они хотят, чтобы мы помогли им восстановить порядок вещей.

Николай недоверчиво хмыкнул, но возражать не стал. Вместо этого осмотрелся вокруг, оценивая обстановку.

– Судя по солнцу, прошло не больше пары часов с момента нашего ухода. Но ощущения такие, будто целую неделю отсутствовали.

Действительно, вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо нежными розовыми оттенками. Группа находилась примерно в километре от деревни, откуда отправилась утром. Возвращение получилось удивительно быстрым, словно само пространство сжалось, пропустив их вперед.

– Нам нужно вернуться в Москву, – решительно заявил Александр, поднимаясь на ноги. – Необходимо изучить все имеющиеся материалы о Кристаллическом сердце и попытаться расшифровать послание Велеса.

– Согласна, – поддержала Мария. – Начнём с архива музея. Там хранятся древние манускрипты и хроники, которые могли бы пролить свет на природу артефакта.

Николай вытащил телефон и проверил сеть.

– Связь работает. Предлагаю связаться с руководством экспедиции и предупредить их о задержке. Затем заказываем билеты на ближайший рейс.

Спустя пару часов команда вернулась в деревню, попрощавшись с хозяином дома, который искренне радовался благополучному возвращению гостей. Уже сидя в арендованном автомобиле, направляющемся к аэропорту, они впервые заговорили о возможных угрозах.

– Есть вероятность, что Дмитрий Романов узнал о нашем открытии, – высказал предположение Александр. – Он весьма влиятельный человек с широкими связями. Нельзя исключать, что он следит за нашими передвижениями.

– Тогда нужно быть предельно осторожными, – согласилась Мария. – Работаем только в закрытом режиме, никому не доверяем лишнюю информацию.

Николай мрачно усмехнулся:

– Придется вспомнить старые навыки. Я знаю способы обеспечить безопасность и конфиденциальность.

Вечером следующего дня они уже были в Москве, заселившись в небольшую квартиру Николая неподалеку от центра города. Пока Мария занималась поиском редких изданий в библиотеке исторического музея, Александр и Николай принялись изучать фотографии и видеозаписи, сделанные во время экспедиции.

На одном из кадров, сделанных камерой Николая, привлек внимание странный эффект: вблизи кристалла пленка проявляла необычные блики и искажения, не характерные для обычных условий съемки.

– Это подтверждает наличие сильной энергетической активности, – прокомментировал Александр, увеличивая снимок на экране компьютера. – Возможно, именно эти колебания мешают точной фиксации артефакта.

Работа кипела до глубокой ночи. Уставшие, но довольные первыми результатами, они договорились встретиться следующим утром в музее и приступить к систематическому исследованию имеющихся материалов.

***

Проснувшись среди ночи от странного чувства тревоги, Александр услышал тихий скрип двери и крадущиеся шаги в коридоре квартиры. Сердце забилось чаще, адреналин моментально разогнал остатки сна. Медленно спуская ноги с кровати, он нашарил на тумбочке ножницы, единственно подходящее подручное средство обороны.

Осторожно пройдя босиком по прохладному паркету, Александр остановился у двери спальни, прислушиваясь к едва различимому шороху. Незнакомец действовал профессионально – никаких резких движений, никакого лишнего шума. Очевидно, пришелец хорошо знал, что делает.

Решившись, Александр резко распахнул дверь и бросился в прихожую. В тусклом свете ночника он успел заметить фигуру в черном, стремительно нырнувшую в ванную комнату. Дверь ванной комнаты захлопнулась с сухим щелчком замка.

– Эй! Кто здесь?! – громко выкрикнул Александр, стараясь придать голосу уверенность.

Оттуда не последовало ответа, лишь легкий шорох и тихий металлический лязг. Александр почувствовал, как мурашки побежали по спине. Интуитивно он понимал, что вторжение связано с их недавним приключением и Кристаллическим сердцем.

– Мария! Николай! – негромко позвал он, не отрывая взгляда от закрытой двери.

Из соседней комнаты послышался сонный голос Марии:

– Что случилось?!

– Кто-то в квартире! – бросил Александр, приготовившись к возможному нападению.

В этот момент дверь ванной комнаты открылась, и оттуда вышел человек в черной одежде, капюшон скрывал лицо. Рука незнакомца плавно двинулась к поясу, где явно пряталось оружие.

– Стоять! – властно произнес Александр, выставив вперед ножницы. – Кто вы такой и что вам нужно?

Незнакомец замер, оценив ситуацию. Капюшон упал, открывая худощавое лицо с тонкими чертами и внимательными серыми глазами.

– Меня зовут Олег, – спокойно произнес он, убрав руку от оружия. – Я не враг. Просто хотел убедиться, что вы целы после недавнего инцидента.

– Откуда вы узнали о нас? – настороженно поинтересовался Александр, не опуская импровизированное оружие.

– Скажем так, я работаю на тех, кому небезразлична судьба Кристаллического сердца, – уклончиво ответил Олег. – Ваш контакт с Велесом вызвал резонанс. Некоторые силы заинтересованы в контроле над артефактом.

– И вы хотите помочь нам? – скептически уточнил Александр.

– Я хочу предотвратить катастрофу, – серьезно произнес Олег. – Артефакт нельзя оставлять без контроля. Существуют группы, жаждущие использовать его силу в корыстных целях. Одна из них связана с Дмитрием Романовым.

В этот момент в комнате появились Мария и Николай, вооружившиеся кухонными ножами и тяжелой сковородой соответственно.

– Еще один гость? – язвительно заметила Мария, оценивающим взглядом окидывая Олега.

– Успокойтесь, – примиряюще поднял руки Олег. – Я здесь не для драки. Могу предложить помощь и защиту. Вопрос лишь в том, готовы ли вы доверять мне?

Комната погрузилась в тяжелое молчание. Три уставших, но настороженных человека смотрели на незнакомца, взвешивая риски и возможности. Решение следовало принять быстро – ставки были слишком высоки.

– Хорошо, – наконец произнес Александр, опуская ножницы. – Рассказывайте, что вам известно о Кристаллическом сердце и о планах Романова. Но учтите, мы не привыкли слепо следовать советам посторонних.

Разговор с Олегом растянулся на несколько напряжённых часов. Каждое его утверждение подвергалось сомнению, каждая фраза – тщательному разбору. Александр пытался выстроить логичную картину происходящего, сопоставляя рассказы местных жителей, предупреждения Хранительницы и откровения Велеса.

– Допустим, вы правы, – наконец устало заключил он. – Но почему именно мы? Почему не спецслужбы, не военные, не профессиональные исследователи паранормальных явлений?

Олег пожал плечами, устроившись удобнее в кресле.

– Потому что ваше соприкосновение с Кристаллом создало особую связь. Вы стали частью древнего механизма, который активируется только особыми людьми в особые времена. Более того, именно вы видели Велеса лично. Это многое значит.

Мария, сидящая напротив, скрестила руки на груди.

– Предположим, мы согласны сотрудничать. Что конкретно вы предлагаете предпринять?

– Прежде всего, обеспечьте вашу личную безопасность. Дмитрий Романов не станет церемониться. У него есть ресурсы и влияние, чтобы устранить нежелательных свидетелей. Далее – соберите максимум информации о Кристалле и его свойствах. Изучите исторические источники, поговорите с экспертами, посетите места силы. Я предоставлю вам доступ к некоторым закрытым материалам и дам контакты надёжных союзников.

Николай, до сих пор сохранявший молчание, наконец вмешался:

– Всё это звучит замечательно, но где гарантия, что вы не играете на стороне Романова? Или вообще не состоите в какой-нибудь тайной организации, мечтающей захватить власть с помощью Кристалла?

Олег понимающе кивнул.

– Справедливое сомнение. Позвольте продемонстрировать мою искренность. Вот координаты безопасного места, где мы сможем обсудить дальнейшие планы. Там вас встретят люди, которым можно доверять. А пока предлагаю временно покинуть город. Москва сейчас слишком опасна.

Александр посмотрел на спутников. Мария задумчиво кусала губу, Николай мрачно хмурился. Решение принималось непросто, но альтернатив практически не оставалось.

– Договорились, – коротко сказал Александр. – Отправляемся завтра рано утром. До отъезда займусь подготовкой документов и уведомлением руководства музея о вынужденном отпуске.

***

Следующие сутки пролетели незаметно. Утро выдалось морозным, с лёгким снежком, покрывающим крыши домов тонким слоем. Небольшой автомобиль, предоставленный Олегом, бесшумно покинул пределы столицы, направляясь на восток, в сторону Рязани.

Дорога заняла несколько часов. Город остался позади, сменившись лесными массивами и небольшими посёлками. Машину сопровождали две одинаковые машины, внешне ничем не примечательные, но внушающие чувство защищённости.

К вечеру они добрались до пункта назначения – старинного поместья, спрятавшегося среди сосновых лесов. Массивный деревянный дом, построенный в стиле русского модерна, стоял на берегу небольшого озера, окружённый высоким забором и системой видеонаблюдения.

Их встретили двое мужчин в гражданской одежде, вежливые и немногословные. Один из них провёл гостей в гостиную, где уже ждал Олег, удобно расположившийся в большом кожаном кресле.

– Рад видеть вас здесь, – приветствовал он вошедших. – Надеюсь, дорога была комфортной?

– Вполне, – сухо ответил Николай, устраиваясь в углу дивана.

Олег улыбнулся, демонстрируя понимание настроения собеседника.

– Отлично. Тогда приступим к делу. Сначала расскажу вам о реальной природе Кристаллического сердца и о том, какую угрозу представляет неконтролируемое использование его сил.

Он замолчал ненадолго, собираясь с мыслями.

– Представьте себе источник энергии, способный управлять погодой, перемещать материю, воздействовать на сознание больших масс людей. В руках неподготовленных или амбициозных личностей подобная сила становится оружием массового поражения. Именно такую угрозу представляет собой Кристалл в руках Дмитрия Романова.

Мария, внимательно слушавшая рассказ, нахмурилась.

– Получается, мы имеем дело не просто с научным феноменом, а с потенциальной глобальной угрозой?

– Абсолютно верно, – подтвердил Олег. – Поэтому крайне важно собрать максимальное количество информации о Кристалле и разработать стратегию противодействия планам Романова. Времени у нас немного. Первые попытки захвата артефакта могут начаться уже в ближайшие дни.

Александр задумчиво потер переносицу.

– Тогда давайте распределим обязанности. Мария займётся изучением исторических источников и фольклорных упоминаний о Кристалле. Николай обеспечит нашу безопасность и техническую поддержку. Я буду заниматься научной стороной вопроса – физическими свойствами артефакта и возможностями его нейтрализации.

План получил одобрение остальных участников совещания. Работа началась незамедлительно. Библиотекарь местного краеведческого музея предоставил уникальные издания XVIII–XIX веков, содержащие упоминания о таинственных объектах и местах силы. Геофизические приборы, привезённые Николаем, позволили зафиксировать аномалии магнитного поля в непосредственной близости от предполагаемого местонахождения Кристалла.

Первые результаты обнадеживали, но одновременно пугали масштабами возможного воздействия артефакта на окружающую среду. Становилось очевидным, что простого научного подхода недостаточно. Требовалось нечто большее – глубокое понимание древних знаний и современных технологий одновременно.

Тем временем Дмитрий Романов не сидел сложа руки. Его люди методично отслеживали перемещения команды, перехватывали звонки и электронные письма, устанавливали прослушивающие устройства. Противостояние двух сторон вступало в решающую фазу, исход которой зависел от скорости реакции, точности расчётов и удачи.

***

Раннее утро следующего дня началось с тяжелого похмелья усталости, сковавшей мышцы и притупившей восприятие действительности. Тем не менее, необходимость действовать взяла верх над физическим состоянием. Первым встал Николай, бывший сотрудник спецслужб, привыкший просыпаться с первыми лучами солнца. Он прошелся по дому, проверив системы охраны и наружные камеры наблюдения.

– Спокойно, – доложил он остальным, собравшимся за большим дубовым столом в столовой. – Никаких признаков слежки или попыток проникновения.

Мария, несмотря на бессонную ночь, выглядела собранной и готовой к работе. Она разложила перед собой стопку старинных книг и журналов, полученных накануне из библиотеки.

– Нашла кое-что интересное, – сообщила она, водя пальцем по пожелтевшему листу. – Оказывается, существует целый ряд легенд о подобном артефакте, называемом «Сердце Мира». Упоминания встречаются в карельских сказаниях, удмуртских преданиях и даже в сибирских шаманских практиках.

Александр, прихлебывая крепкий кофе, заинтересованно наклонился вперед.

– Продолжай, пожалуйста. Насколько подробны эти описания?

– Довольно скупо, – признала Мария. – Чаще всего говорится о неком «светящемся камне», дарующем силу и мудрость, но требующем почтительного отношения. Любопытно, что многие тексты содержат предупреждение: «Кто возьмет Сердце без разрешения, тот навлечет гнев богов».

Николай, закончив обход территории, присоединился к беседе.

– Практическая сторона вопроса тоже важна, – напомнил он. – Мне удалось наладить систему раннего оповещения. Любой посторонний, появившийся в пределах полукилометра от усадьбы, будет обнаружен.

В этот момент в дверях появился Олег, выглядевший свежо и бодро, несмотря на позднее прибытие предыдущей ночью.

– Прошу прощения за вмешательство, коллеги, – произнес он, присаживаясь рядом. – Получил свежие данные о деятельности Романова. Его люди активизировались в Карелии и на Алтае. Видимо, он пытается найти дополнительные свидетельства существования Кристалла.

– Значит, гонка продолжается, – констатировал Александр. – Нам нужно ускорить работу. Мария, сосредоточься на поиске точных координат мест силы, указанных в легендах. Николай, организуй выездную группу для разведки наиболее перспективных точек. Я займусь лабораторными экспериментами с образцами пород, предположительно схожих с материалом Кристалла.

Распределив задачи, команда приступила к выполнению намеченного плана. День проходил интенсивно: Мария корпела над древними манускриптами, Николай проводил тренировки с группой добровольцев, набранных из надежных знакомых, а Александр оборудовал временную лабораторию в подвальном помещении усадьбы.

Вечером, собравшись за ужином, они поделились промежуточными результатами.

– Удалось обнаружить три потенциально значимых локации, – объявила Мария, раскладывая перед коллегами распечатки карт. – Первая – остров Кижи, вторая – гора Воттоваара в Карелии, третья – плато Укок на Алтае.

– Логично, – кивнул Николай. – Распределяем силы. Я беру группу и вылетаю на Алтай. Александр и Мария остаются здесь, продолжая аналитику и подготовку к возможной обороне.

Олег, внимательно выслушав доклад, добавил:

– Рекомендую усилить меры маскировки. Используем ложные сигналы и дезинформацию. Пусть противник думает, что мы работаем только в одном направлении.

Ужинали молча, переваривая полученный объём информации и готовясь к следующему дню, который обещал стать ещё более напряжённым и непредсказуемым.

***

На следующее утро команда разъехалась по заранее оговоренным направлениям. Мария отправилась в библиотеку Академии наук, где хранились редкие экземпляры древних рукописей. Александр обосновался в лаборатории университета, получив разрешение на проведение экспериментов с минералами, близкими по структуре к веществу Кристалла. Николай собрал небольшую группу проверенных специалистов и отправился на Алтай, где располагалась одна из ключевых локаций, выявленная Марией.

Работая в библиотеке, Мария погрузилась в изучение древних текстов. Особое внимание привлекли фрагменты из карельского эпоса «Калевала», где упоминался волшебный камень Сампо, наделяющий владельца властью над стихиями. Параллели с Кристаллическим сердцем становились очевидными.

Одновременно Александр проводил серию опытов, исследуя образцы кварца и аметиста, пытаясь воспроизвести эффекты, зафиксированные вблизи настоящего артефакта. Результаты оказались поразительными: минералы реагировали на электромагнитные импульсы необычным образом, порождая слабые вибрации, аналогичные тем, что наблюдались в пещере.

На Алтае Николай установил лагерь недалеко от плато Укок. Используя новейшее оборудование, его команда сканировала местность, фиксируя аномалии магнитного поля и температурные отклонения. Вскоре были обнаружены участки с повышенной концентрацией энергии, совпадающие с предсказаниями Марии.

Тем временем Дмитрий Романов не сидел сложа руки. Его люди проникли в базу данных музея, пытаясь выяснить маршруты передвижения ученых. Несколько агентов были направлены в разные регионы страны, чтобы перехватить ценные находки или уничтожить конкурентов.

Однажды вечером, работая допоздна в лаборатории, Александр получил срочное сообщение от Николая. Тот сообщал о странных сигналах, поступающих из района плато Укок. Сигналы имели искусственную природу и явно пытались заглушить передачу данных.

– Похоже, Романов нашел нас, – мрачно прокомментировал Александр, перечитывая сообщение. – Нужно действовать быстрее.

Связавшись с Марией, он предложил объединить усилия и провести совместный сеанс телепатической медитации, основанной на древних техниках, описанных в найденных ею источниках. Идея казалась рискованной, но другого способа ускорить процесс не было.

Три человека, находясь в тысячах километров друг от друга, синхронно приступили к медитации. Концентрируясь на образе Кристаллического сердца, они попытались настроиться на единую частоту, пытаясь почувствовать направление, ведущее к артефакту.

Сначала ничего не происходило. Потом, постепенно, в сознании каждого возникли смутные образы: горные вершины, ледяные реки, древние храмы. Образы становились все четче, складываясь в единую картину.

Внезапно связь оборвалась. Открыв глаза, участники эксперимента увидели, что комната осветилась мягким голубоватым светом. На столе перед Александром лежал маленький кристалл, извлеченный из прибора.

– Это знак, – прошептала Мария, смотря на светящийся осколок. – Мы на правильном пути.

Теперь оставалось лишь одно – успеть первыми достичь Кристаллического сердца и не позволить Дмитрию Романову завладеть им.

***

Лаборатория, обустроенная в подвале старинного поместья, пропиталась запахом машинного масла и свежей краски. Александр работал сосредоточенно, подключая последний датчик к самодельному прибору, предназначенному для измерения тонких колебаний пространства-времени. Аппарат представлял собой сложную конструкцию из проводов, микросхем и небольших кристаллов, подобранных по форме и цвету.

– Должно заработать, – пробормотал он себе под нос, регулируя настройки.

В этот момент устройство ожило, издав тонкий, едва различимый звук, похожий на песню цикад летней ночью. Индикатор загорелся мягким зеленым светом, отображая стабильный сигнал.

– Есть отклик! – радостно воскликнул ученый, наклоняясь ближе к монитору. – Частоты соответствуют данным, полученным в пещере. Мы на правильном пути.

Наверху, в просторной гостиной, Мария работала над переводом древнего манускрипта, написанного на смеси церковнославянского и латыни. Тонкий почерк монахини XIV века рассказывал о таинственной «серебряной душе земли», способной исцелять раны и продлевать жизнь. Запись заканчивалась словами: «Да хранит Господь душу ищущего, ибо испытание будет тяжелым».

– Интересная формулировка, – задумчиво произнесла женщина, делая пометки карандашом. – Серебряная душа земли… Похоже на метафоричное описание Кристалла.

Ее размышления прервал звонок телефона. На дисплее высветилось имя Ольги Кузнецовой, бывшей сотрудницы военной разведки, присоединившейся к группе после первых столкновений с агентами Романова.

– Мария, у нас проблема, – прозвучал в трубке напряженный женский голос. – Наблюдается повышенная активность в районе острова Кижи. Наши люди заметили неопознанные суда и вертолеты. Похоже, Романов действует быстрее, чем предполагалось.

– Понятно, – быстро отреагировала Мария. – Немедленно свяжись с Александром и Николаем. Организуем экстренное совещание.

Ольга положила трубку, а Мария поспешила вниз, в лабораторию, чтобы передать новость коллегам.

Тем временем Николай, руководивший разведывательным отрядом на Алтае, получил аналогичный сигнал тревоги. Плато Укок буквально пылало энергией, приборы фиксировали мощные выбросы, превышающие любые предыдущие показатели.

– Такое ощущение, будто кристалл чувствует наше приближение, – тихо произнес он, глядя на экраны мониторов. – Он словно тянется к нам, зная, что мы идем.

В это же время в Москве, в роскошном офисе на последнем этаже высотного здания, Дмитрий Романов изучал свежие данные, полученные от своих шпионов.

– Они разделились, – удовлетворенно улыбнулся он, потирая подбородок. – Часть отправилась в Новгород, другая – на Алтай. Третью группу оставили в поместье. Умно, но бесполезно.

Мужчина нажал кнопку на телефоне.

– Иван, – распорядился он, – отправляйте людей в Новгород и на Алтай. Захватить всех, кого найдете. Особо ценных доставить ко мне лично. Живыми.

Телефонный аппарат беззвучно отключился, оставив после себя лишь холодное эхо приказа.

Александр лихорадочно собирал приборы, подключая их к компьютеру. Экран монитора мерцал разноцветными графиками, отражая сигналы, поступающие с Алтая. Данные передавались с перебоями, словно кто-то сознательно мешал передаче.

– Черт возьми, опять сбой! – раздраженно пробормотал ученый, хлопнув ладонью по клавиатуре. – Эти помехи становятся все сильнее.

Рядом, в библиотеке, Мария напряженно вглядывалась в страницы средневекового манускрипта, написанного мелким готическим шрифтом. Буквы плясали перед глазами, но она упорно пыталась разобрать строки, содержащие возможные координаты расположения Кристалла.

– Здесь сказано о «месте, где небо касается воды», – тихо произнесла она, проводя пальцем по строке. – Но где это может быть?

В это же время на плато Укок Николай и его небольшая группа сталкивались с непредвиденными препятствиями. Природа словно взбунтовалась: компасы отказывались работать, стрелки беспорядочно вращались, электроника перегревалась и выключалась без причины. Люди чувствовали себя потерянными, словно невидимая сила специально запутывала их.