Тени Свартальвхейма I – II

Интерлюдия IV: Ниорун: Ткачиха Забвения

Тишина чертога была обманчива. Она гудела миллионами голосов спящих, шелестела крыльями кошмаров, звенела разбитыми обещаниями. Ниорун сидела на троне, её пальцы скользили по незримым нитям, сплетающим узор Вирда. Перед ней висела паутина из лунного света и звёздной пыли – карта судеб, где каждая точка была жизнью, а каждая нить – выбором, последствием, роком.

Она помнила Время до Времени. Помнила Первый Сон, когда мир был лишь туманным намерением в уме непостижимого Создателя. Она была тогда… чем? Искрой? Мыслью? Песчинкой в первозданном хаосе? Неважно. Она выбрала сны. Выбрала наблюдать, как туман сгущается в миры, как в них вспыхивают искры сознания. Как они спят, и в их снах рождается эхо реальности, а иногда – её предчувствие.

Вечность. Что она значила, когда ты видел, как империи восходят и рушатся во сне одного существа? Когда любовь целого народа угасала в кошмаре их короля? Она была Ткачихой. Хранительницей. Зеркалом. Но не участницей. Вирд плелся сам. Её задача – лишь следить, чтобы узор не порвался раньше срока.

И всё же… Скука. Это был ржавый гвоздь в совершенном механизме вечности. Видеть одни и те же страхи, одни и те же желания, одни и те же ошибки… эпоха за эпохой. Люди, альвы, асы – все они были удивительно предсказуемы в своей непредсказуемости.

Потом пришёл Он. Огненноволосый вихрь хаоса. Локи. Он ворвался в её чертог, как ураган, нарушая тишину своим смехом и наглыми предложениями. «Зрелище!» – пообещал он. И Ниорун, вопреки вековой мудрости, клюнула. Не на зрелище. На новизну. На возможность увидеть, как этот неугомонный трикстер встряхнёт застоявшийся узор.

Она увидела девочку. Асура. Её нить, яркая, упрямая, уже спуталась с нитью Локи. Ниорун коснулась их переплетения. Вибрация была… странной. Непредсказуемой. Как трещина в идеальном стекле. Она дала убежище Асуре, зная, что этим толкает её на путь, где пересекутся судьбы миров. Она заключила сделку с Локи на морок, зная, что это посеет хаос далеко за пределами ванов. Она наблюдала, как он учит её иллюзиям, как она принимает его ребёнка, как они сближаются…

И впервые за эоны Ниорун почувствовала не скуку, а… интерес. Что будет, если дать хаосу и порядку не просто столкнуться, а сплестись? Что родится из пламени их противостояния и притяжения? Её пальцы дрогнули над нитями Вирда. Она была Ткачихой. Но даже Ткачиха могла… подтолкнуть. Добавить свою тончайшую нить в узор. Не нарушая его. Просто… направляя. Чтобы зрелище стало поистине грандиозным. Чтобы скука наконец отступила. Она улыбнулась про себя, глядя, как в шаре Локи целует Асуру у костра из пепла. Игра была в самом разгаре. И Ниорун наконец-то перестала быть просто зрителем.

Глава 7: Приказ королевы

Шиобан восседала на своем троне, её пальцы перебирали серебряные нити Паутины – древнего артефакта, связывающего кланы тёмных альвов. Асура стояла перед ней в доспехах, подаренных Локи: лёгких, как паутина, но прочнее стали.

– Ты поведешь ударный отряд к Ущелью Плача, – голос королевы звучал холодно. – Светляки устроили там гарнизон. Уничтожь его.

– Почему я? – Асура сжала рукоять кинжала. – Ты всегда говорила, что я слишком мягка для командования.

Шиобан встала, и Паутина на троне зашевелилась, опутывая Асуру невидимыми нитями.

– Потому что после этой войны ты станешь королевой. – Она подошла вплотную, её золотые глаза сверкнули. – А королевам нельзя быть мягкими.

– Что?..

– Ты седьмая дочь седьмой правительницы. Когда я паду, ты примешь Паутину… и извлечёшь сердце, как того требует закон.

Асура отшатнулась. Легенда о «сердцах королев» ожила в памяти: правительницы хранили их в тайниках, чтобы ничто не мешало холодному разуму.

– Ты хочешь, чтобы я стала… пустотой?

– Чтобы ты стала сильной, – Шиобан повернулась к Локи, наблюдающему из тени. – А ты, трикстер, останешься здесь. Нам нужно обсудить твой долг.

Когда Асура ушла готовить воинов, Локи приблизился к трону, играя в пальцах иллюзией змеи.

– Интересная традиция – вырывать сердце. Вы все такие… драматичные.

– Это не традиция. Это необходимость, – Шиобан провела рукой над Паутиной, и в узорах возник образ Асуры, сражающейся в Ущелье. – Когда дочь станет королевой, её сердце поместят в камень вечности. Так она теряет страх, жалость, любовь… всё, что делает слабой.

Локи замер. Иллюзия змеи рассыпалась в дым.

– И Асура согласна?

– У неё нет выбора. Паутина выберет её, даже если она убежит. – Королева улыбнулась, как паук, видящий дрожь мухи. – А ты… ты будешь наблюдать. Ведь твоя сделка с Ниорун требует, чтобы ты оставался здесь до конца войны.

Он не ответил, но когда Шиобан вышла, его кулак врезался в стену, оставляя трещину в чёрном стекле.

Асура стояла на краю ущелья, её пальцы сжимали кинжал с руной Дагаз. Внизу, у реки из раскалённой лавы, светлые альвы строили укрепления, их доспехи сверкали в кровавом свете. Она закрыла глаза, вспоминая уроки Локи: «Иллюзия сильнее стали, если веришь в неё».

– Пора, – прошептала она, и воздух вокруг сотрясся.

Десятки её двойников возникли на склонах каньона, бесшумно спускаясь по паутинным тросам. Настоящая Асура растворилась в тени, наблюдая, как светляки мечутся, расстреливая фантомы. Её воины ударили с тыла, клинки вонзаясь в незащищённые спины. Хаос длился минуты – гарнизон пал, даже не поняв, откуда пришёл удар.

– Неплохо, малышка, – Локи появился рядом, опираясь на скалу. В его голосе звучало редкое одобрение. – Но следующий раз добавь огня. Буквально.

Она хотела ответить колкостью, но вдруг заметила, как его взгляд скользнул по её перевязанному плечу. Шрам от кинжала светляков всё ещё болел.

– Как ты тут…? А впрочем чему я удивляюсь…Пойдём, – бросила она, пряча лицо под капюшоном. – Нам нужно вернуться до рассвета.

Они разбили лагерь в пещере у подножия гор. Отряд отдыхал. Локи развёл огонь, бросив в него щепотку магического порошка – пламя стало зелёным и бесшумным. Асура сидела напротив, чиня порванный плащ, но мысли её были далеко.

– Ты сегодня молчалива, – протянул он, разламывая хлеб. – Уже жалеешь, что не добила пару светляков?

– Нет. Жалею, что не научилась создавать иллюзию тишины, – она бросила в него камень, но он рассыпался в дым.

Он рассмеялся, и смех эхом разнёсся по пещере. Асура невольно улыбнулась.

– Спи, – сказал он неожиданно мягко. – Завтра будет хуже.

Она не стала спорить.

Асура очнулась на поле, окружённом каменными колоннами. Ночь, полная звёзд, висела над головой, а в центре пылал костёр, выше горных пиков. Её тело двигалось само – танцевало в такт барабанам, которых не было. Пламя лизало босые ноги, но не жгло.

– Ты красива, когда не злишься, – раздался голос за спиной.

Она обернулась. Локи стоял в тени колонны, его лицо освещалось отблесками огня. Но это был не Локи-трикстер – его глаза не сверкали насмешкой, а руки не прятались в складках плаща.

– Почему ты здесь? – спросила она, не останавливая танец.

– Потому что ты здесь, – он сделал шаг вперёд, и пламя костра взметнулось к небу.

Её пальцы коснулись его ладони, и мир взорвался искрами.

Проснувшись, Асура вскочила, сердце колотилось, как после бега. Локи спал напротив, его лицо странно безмятежно. Она вышла из пещеры, вдыхая холодный воздух. Рассвет ещё не наступил, но звёзды уже бледнели.

Что это было? Сон? Или…

Она потрогала губы – они горели, будто от прикосновения.

Локи проснулся от крика совы. Сон ещё висел в памяти: её танец, её смех, её пальцы, сплетённые с его. Он вышел на уступ скалы. Ветер обвил его, холодный и резкий, но он не дрогнул.

– Хитро, Ниорун, – прошептал он, глядя на горизонт. – Но я не стану твоей пешкой.

Внизу, у подножия горы, Асура проверяла снаряжение. Её волосы, распущенные ветром, казались чёрным пламенем.

– Игра только начинается, – он усмехнулся, ловя её взгляд.

Асура обернулась, словно почувствовав его, но он уже исчез, оставив лишь след рыжего света в воздухе.

Асура шла по коридорам замка Нидавеллира, её шаги эхом отдавались в каменных сводах. Письмо, подброшенное ей в покои, за время ее отсутствия, жгло пальцы: «Среди вас змея. Ищите в Тени Колонн». Она сомневалась, но Локи, прочитав записку, лишь усмехнулся:

– Если это ловушка – будет весело. Если нет… ещё веселее.

Они направились в заброшенное крыло замка, где возвышались Колонны Молчания – чёрные монолиты, хранящие голоса мёртвых. Но едва они пересекли порог, воздух сгустился. Из теней вышли пятеро тёмных альвов в масках с символом паука. Их клинки блеснули.

– Добро пожаловать в ловушку, принцесса, – прошипел главарь.

Асура метнула кинжал, но лезвие прошло сквозь иллюзию. Настоящий удар пришёл сзади.

Локи оттолкнул её, приняв удар на себя. Клинок вонзился ему в спину, но он лишь рассмеялся:

– Маловато для убийцы!

Его руки вспыхнули зелёным пламенем, и тени ожили, срывая маски с нападавших. Под ними оказались воины клана Вриль – соперники Аль Альхея. Асура узнала их по татуировкам: змеи, обвивающие кинжалы.

– Предатели! – крикнула она, создавая иллюзию падающих колонн.

Хаос сбил врагов с толку. Локи, истекая кровью, прижал её к стене, прикрывая своим телом. Их лица оказались в сантиметре друг от друга.

– Ты… почему? – прошептала Асура, чувствуя, как его дыхание смешивается с её.

– Потому что ты ещё не стала бесчувственной королевой, – его губы дрогнули, почти касаясь её. – А мне нужна живая партнёрша для танца.

Двери с грохотом распахнулись. Стража Шиобан ворвалась в зал, окружив предателей.

– Сдавайтесь! – прогремел капитан, направляя арбалет на главаря.

Но тот лишь засмеялся, разрывая свиток. Пространство исказилось, и нападавшие исчезли, оставив лишь дым и запах серы.

– Портал, – Локи скривился, вынимая клинок из раны. – Твоя мать недооценила их амбиции.

Асура, всё ещё прижатая к нему, отстранилась, пытаясь скрыть дрожь в руках.

– Они хотели меня убить… или тебя?

– И то, и другое, – он провёл пальцем по её запястью, оставляя след крови. – Но теперь мы знаем: Паутина рвётся.

Шиобан сидела на троне, её пальцы сжимали подлокотники так, что костяшки побелели.

– Мятежники! Общий враг должен был сплотить нас, Клан Вриль заплатит за это, – её голос звучал ледяно. – Но ты, дочь, должна быть осторожнее. Доверие к чужаку… – она бросила взгляд на Локи, – может стоить тебе жизни.

– Без него я уже была бы мёртва, – Асура шагнула вперёд, нарушая протокол.

– Именно поэтому ты ещё не готова! – Шиобан встала, и Паутина на троне зашевелилась. – Королева не должна нуждаться в защите.

Локи, молча наблюдавший, вдруг засмеялся:

– А вы уверены, что ваша Паутина всё ещё держит нити? Может, пора сменить паука?

Зал замер. Шиобан подняла руку, чтобы приказать страже схватить его, но Асура преградила путь:

– Он остаётся со мной.

– Наш враг пытался узурпировать трон, а ты играешь в защитницу того кто даже не из твоего племени… Есть ли предел твоим талантам разочаровывать меня? – Шиобан холодно взглянула на дочь, подзывая Хельгу к себе. Старшая сестра Асуры не скрывала своей неприязни к ней.

– Пока трикстер в стенах замка не спускай с него глаз! – Приказала королева, Хельга поклонилась.

Локи театрально закатил глаза и ухмыльнулся.

Ночью Асура нашла Локи на балконе, его рана уже затянулась благодаря магии. Он стоял, опираясь на перила, и смотрел на лавовые озёра внизу.

– Зачем ты это сделал? – спросила она. – Закрыл меня собой.

Он обернулся. Лунный свет скользил по его обнажённой груди, подчёркивая шрамы.

– Ты думаешь, это было ради тебя? – он приблизился, и его губы вновь оказались опасно близко. – Я просто ненавижу, когда мои планы рушат.

Но в его глазах она увидела то, что он не сказал: страх. Не за себя – за неё.

– Локи…

– Не благодари, – он отступил, растворяясь в тени. – Следующая ловушка будет смертельнее.

Асура осталась одна, завалившись руками на перила, она глубоко вздохнула и закрыла глаза, вслушиваясь в звуки каменного города.

Где-то в глубине замка Паутина шептала её имя.

На рассвете, когда багровое солнце Свартальвхейма только коснулось вершин подземных пиков, в покои Асуры ворвался гонец. Его лицо было бледным, а доспехи покрыты пылью дальних дорог.

– Госпожа… – он упал на колени, задыхаясь. – Клан Вриль… их видели в лагере светляков. Они… заключили союз.

Асура застыла, сжимая в руке кинжал. Холодная ярость подступила к горлу. Предательство своего народа ради власти – даже для тёмных альвов это было за гранью.

– Где Локи? – её голос прозвучал резко, как удар клинка.

– На тренировочной площадке, – ответил гонец. – Говорит, готовит «сюрприз» для крыс.

Она бросилась через залы, не обращая внимания на поклоны слуг. Локи стоял в центре арены, швыряя зелёные огненные шары в манекены. Его лицо, обычно насмешливое, было сосредоточенным.

– Ты слышал? – выдохнула Асура, подходя.

– Слышал, – он развернулся, и в его глазах вспыхнуло знакомое пламя. – Теперь понятно, откуда у них портальные свитки. Светляки щедро платят за предательство.

– Мы должны ударить первыми. Пока они не…

– Не спеши, – Локи перебил её, поднимая руку. В воздухе возникла карта региона с метками лагерей. – Клан Вриль – лишь пешки. Настоящий паук прячется в тени.

– Ты знаешь, кто стоит за этим?

– Знаю, – он усмехнулся, стирая карту. – Но тебе это не понравится.

Асура сжала кулаки. Паутина Шиобан, казалось, сжималась вокруг неё, но теперь в её узоре появились чужие нити.

– Говори.

– Твой дядя. Лорд Видрар, – Локи выдержал паузу, наблюдая, как её лицо теряет цвет. – Он всегда жаждал трона. А теперь, похоже, решил получить его с помощью светляков.

Сердце Асуры упало. Видрар, брат её отца, учивший её метать кинжалы…

– Ты лжёшь, – прошептала она, но в голосе не было уверенности.

– Проверь сама, – он бросил ей кристалл с запёкшейся кровью. – Это с места нападения. Следы магии… его магии.

Асура поймала кристалл, и образы вспыхнули в сознании: Видрар, подписывающий договор со светлым альвом в плаще с солнечной символикой.

– Почему ты молчал? – её голос дрогнул.

– Потому что хотел посмотреть, как далеко ты зайдёшь, – он подошёл вплотную, запах дыма и железа окутал её. – Теперь выбор за тобой. Беги к мамочке… или разорви паутину.

Она отступила, чувствуя, как ненависть и боль сплетаются в единый клубок.

– Я убью его.

– Нет, – Локи схватил её за запястье. – Ты убьёшь их всех. И я помогу… за подходящую цену.

В его улыбке не было привычной насмешки. Была лишь холодная решимость.

Интерлюдия V: Хельга: Тень у трона

Камень под ладонью был холодным и гладким. Хельга стояла у окна своей башни, глядя, как багровый свет Свартальвхейма скользит по зубчатым крышам Нидавеллира. Город спал. Или притворялся спящим. После нападения Вриль доверия не было ни к кому. Особенно к ней.

Приказ матери жёг, как раскалённый шлак. «Пока трикстер в стенах замка не спускай с него глаз!» Шиобан произнесла это с ледяной ясностью, не оставляя места возражениям. Как всегда. Хельга сжала кулаки. Почему? Почему Асуре позволено всё? Привести в дом бога лжи, общаться с ним, доверять… а Хельга должна быть тенью, стражем, вечной второй?

Она помнила детство. Асура – маленький комочек упрямства и огня, всегда в центре внимания матери. Хельга – старшая, сильная, ответственная. Её хвалили за меткость с кинжалом, за знание ритуалов, за безупречное поведение. Но в золотых глазах Шиобан никогда не горел тот самый огонь, который вспыхивал, когда она смотрела на младшую дочь. «Ты – опора клана, Хельга, – говорила королева. – А она… она – искра. Непредсказуемая. Опасная». Опасная. Да. Но именно опасной Асуре доверяли важные задания. Именно опасную, мать готовила в королевы.

Хельга видела, как Локи смотрит на Асуру. Не с насмешкой, а с… интересом. С расчётом? Наверняка. Но была в его взгляде и какая-то дьявольская искра восхищения. Того самого восхищения, которого Хельга никогда не видела в глазах матери, обращённых к ней. Она ненавидела его за это. Ненавидела Асуру за то, что та притягивает этот взгляд. За то, что играет с огнём, рискуя всем кланом.

Теперь она должна была шпионить за ним. Следить за каждым шагом, за каждой встречей с Асурой. Докладывать матери. Быть её глазами и ушами. Унизительно. Но приказ королевы – закон. И долг перед кланом – превыше личных обид. Хотя… что важнее для клана? Беспрекословный порядок Шиобан или безумная, рискованная игра Асуры и Трикстера? Хельга не знала ответа. Она знала только, что её место – в тени трона. Вечная стража. Вечная вторая. Она отвернулась от окна. Пора. Трикстер где-то здесь. И у него наверняка новый план, способный сжечь Нидавеллир дотла. Она должна быть готова. Или… наблюдать, как это сделает Асура. Снова. Всегда.

Глава 8: Паутина Лжи

Асура стояла перед зеркалом в своих покоях, сжимая кристалл с доказательствами предательства Видрара. Отражение показывало не будущую королеву, а девочку, которую дядя учил метать кинжалы в тишине подземных садов. «Целься в сердце, даже если это сердце родного», – говорил он тогда. Ирония была горькой, как пепел.

– Нравится? – за спиной раздался голос Локи. Он держал в руках чёрный плащ, расшитый серебряными паутинами – дар Ниорун. – Для королевы, которая собирается устроить бойню, подойдёт.

– Я не намерена устраивать бойню, – бросила она, оборачиваясь. – Только казнь.

– Какая скучная разница, – он накинул плащ на её плечи. Пальцы задержались на секунду дольше, чем нужно. – Видрар уже знает, что ты в курсе. Его шпионы везде.

– Тогда зачем мы теряем время?

– Потому что он ждёт, что ты нападешь сгоряча. А мы… – он щёлкнул пальцами, и на столе возникла карта с движущимися метками, – ударим туда, где он не ждёт.

План был прост и безумен. Локи предложил проникнуть в сны Видрара, используя связь Асуры с ним. «Кровь зовёт кровь», – усмехнулся он, рисуя руны на полу её покоев.

– Если он убьёт тебя во сне, ты умрёшь и здесь, – предупредил Локи, зажигая свечи из чёрного воска. – Но если ты выживешь… он потеряет рассудок.

Асура легла в центр круга, чувствуя, как магия впивается в виски. Последнее, что она услышала, был его шёпот: «Не верь его глазам».

Она очнулась в саду своего детства. Видрар стоял у фонтана, бросая хлеб рыбам с лицами младенцев.

– Пришла убить меня, племянница? – он не обернулся.

– Пришла понять, – Асура сжала кинжал, скрытый в рукаве. – Почему?

– Потому что твоя мать слаба! – он взревел, и сад рассыпался, сменившись тронным залом. Шиобан лежала у его ног, горло перерезано Паутиной. – Она цепляется за власть, но не видит, что Свартальвхейм гниёт! Светлые альвы предлагают силу, а не пустые традиции!

– Ты продал нас за власть? – Асура шагнула вперёд, но пол под ней поплыл.

– Нет. Я спасаю нас от вас же, – Видрар метнул кинжал. Она уклонилась, но лезвие впилось в тень позади – в Локи, возникшего из ничего.

– Скучный монолог, – Локи вытащил кинжал из груди, и рана затянулась. – Но спасибо за признание.

Сон рухнул.

Асура очнулась в своих покоях, её тело покрывал холодный пот. Локи сидел рядом, перевязывая рану на её запястье – след от кинжала Видрара в мире снов.

– Он… пытался убить тебя даже в кошмаре, – прошептала она.

– О, я ему нравлюсь, – Локи усмехнулся, но в глазах не было веселья. – Теперь ты знаешь его планы.

Она кивнула. Видрар собирался открыть врата Свартальвхейма светлым альвам в обмен на трон.

Их прервали.

Крики начались как ропот в стенах – шепот камня, предупреждающий о беде. Асура выронила кристалл, когда пол под ногами дрогнул. Где-то вдалеке грохнул взрыв, и запах серы заполнил воздух.

– Они здесь, – прошептала она, но Локи уже исчез.

Коридоры замка Нидавеллира превратились в ад. Тени предателей из клана Вриль, сливались с силуэтами светлых альвов – их серебряные доспехи отсвечивали в свете горящих факелов. Асура бежала, рубя клинком каждого, кто вставал на пути. Её иллюзии рвались, как паутина под ножом: слишком много врагов, слишком много реальности.

Тронный зал встретил её тишиной. Шиобан лежала у подножия Паутины, её золотые глаза застыли, глядя в пустоту. Серебряные нити артефакта опутали её тело, впившись в грудь – королева была мертва, в попытке остановить Видрара.

– НЕТ… – Асура упала на колени, пальцы вцепились в холодную руку матери. Паутина на троне шевелилась, протягивая к ней щупальца, но она отшатнулась. – Это не может быть правдой…

– Правда скучна, племянница, – раздался голос Видрара. Он вошёл в зал, его плащ был забрызган кровью стражников. – Она слишком поздно поняла, что Паутина – не сила, а клетка.

Асура метнула кинжал, но клинок отскочил от барьера. Видрар усмехнулся, играя шаром чёрной энергии – тем же, что учил её создавать в детстве.

– Ты могла бы присоединиться к нам. Светлые альвы даруют власть, а не пустые ритуалы.

– Ты предал свою кровь! – закричала она, создавая иллюзию десяти копий, летящих в него.

– Кровь? – Видрар разорвал иллюзии взмахом руки. – Кровь – это просто краска на холсте истории.

Он выпустил чёрный шар. Асура подняла руки, но защита не сработала. Удар отбросил её к трону. Паутина коснулась её плеча, и вдруг…

Боль