«Судьба вьётся нитью Вирда, но даже Боги не видят, где танец пламени становится обманом, а тень – единственной правдой.
Величайшая иллюзия – поверить, что хаос не имеет порядка.
А порядок – не скрывает хаоса.»
Пролог
В начале времён, когда ветры Иггдрасиля ещё не пронеслись сквозь девять миров, альвы были единым народом. Их цивилизация процветала в сиянии звёздных куполов Свартальвхейма – мира, где магия лилась реками, а время текло, словно тягучий мёд. Но даже в эпоху единства зёрна раздора уже таились в тени.
Светлые альвы, чьи сердца пылали жаждой порядка, возжелали подчинить себе саму природу магии. «Сила должна служить ясности, а не растворяться в хаосе!» – провозглашали они, выковывая клинки из застывшего света. Тёмные же альвы, чьи души пели в такт подземным ветрам, видели магию как искусство – свободное, непредсказуемое, живое. «Законы убивают творение», – шептали они, сплетая заклинания из теней и шёпота камня.
Раскол стал неизбежен. В день, когда вспыхнула Первая Война Клинков, небо Свартальвхейма раскололось надвое: светлые унесли с собой соленые ветра и кристальные города, оставив тёмным альвам бескрайние подземные лабиринты, где время струилось иначе – медленно, словно смола вековых сосен.
Но даже в этом раздробленном мире нашлось место той, что стояла над их схваткой. Ниорун, Богиня Сновидений, чей чертог возвышался на границе реальности и забытья. Её залы, окутанные цветным туманом, были убежищем для тех, кто смел искать истину во тьме. Ниорун не принимала сторон – её преданность принадлежала лишь узорам Вирда, что плелись в танце судеб.
И всё же… даже богиням свойственно скучать.
Когда Локи, огненноволосый трикстер, впервые переступил порог её чертога, Ниорун встретила его не удивлением, а усмешкой. «Ты пришёл просить о невозможном», – произнесла она, не глядя на него, поправляя стеклянный шар, висевший над троном.
«Просить? – рассмеялся Локи, развалившись на ступенях. – Я пришёл предложить сделку. Остановлю войну – а я подарю тебе… зрелище».
Богиня замерла. Война альвов нарушала гармонию её снов – в них всё чаще звучал звон мечей. «И что ты хочешь взамен?»
«Морок, – выдохнул он, и в его глазах вспыхнули искры. – Чтобы ваны видели кошмары. Чтобы их король дрожал при мысли о союзе со светлыми».
Ниорун провела рукой по туману, и в нём замелькали образы: падающие башни, крики, пепел. «Останови войну – и морок будет твоим. Но знай, трикстер: судьба не любит, когда её дразнят».
Локи склонил голову, но в уголках его губ играла улыбка. Сделка была заключена.
Однако Ниорун не добавила главного: в тот миг, когда её пальцы коснулись нитей Вирда, она увидела *её* – девушку с глазами цвета вулканического стекла, чья судьба уже сплелась с нитью трикстера. И впервые за века богиня сновидений усомнилась… стоит ли играть по правилам.
Так началась история, где хаос и порядок, любовь и предательство сплелись в танце, способном разорвать саму ткань мироздания.
Глава 1: Прибежище у Ниорун
Кровь. Её было так много, что Асура перестала чувствовать её вкус на губах. Она бежала, спотыкаясь о камни, выщербленные клинками и магией. Воздух Свартальвхейма, обычно пропитанный запахом вечнозелёных мхов и дыма от подземных факелов, теперь отдавал гарью и смертью. За спиной звучали крики – то ли своих, то ли чужих. Неважно. Все они уже стали тенями.
Её отряд пал у Чёрных Врат. Светлые альвы, облачённые в доспехи из застывшего света, вырезали их как стадо перепуганных тварей. Асура помнила, как клинок одного из них пронзил грудь её капитана – старого Дрогнара. «Беги, – успел прошептать он, хватая её за запястье. – Прокляни меня, но беги!»
И она бежала. Не из страха, нет. Из ярости. Из стыда.
Чертог Ниорун возникал вдали как мираж – башни из чёрного стекла, пронзающие пещерный свод, туман, что струился из щелей в камне, окрашивая всё в лиловые и синие тона. Асура слышала легенды об этом месте: говорили, что богиня сновидений дарует убежище, но взамен забирает память. «Лучше забыть, чем умереть с клеймом труса», – подумала она, вцепляясь руками в скалу, чтобы не упасть.
Двери чертога открылись сами, словно туман обрёл плоть и потянулся к ней. Внутри воздух дрожал, как поверхность воды. Колонны, покрытые резьбой с изображением пауков и спящих лиц, уходили ввысь, теряясь в дымке.
– Пришла просить или умирать? – раздался голос.
Асура обернулась, хватаясь за кинжал. На троне, затянутом серебристой паутиной, сидела Ниорун. Её лицо скрывало покрывало, но сквозь ткань светились два глаза – холодных, как лезвия.
– Убежища, – выдохнула Асура, чувствуя, как рана на боку пульсирует. – Мой клан…
– Твой клан уже стал пеплом, – перебила богиня, указывая на ближайшую колонну. В её отражении плясали тени: падающие башни Нидавеллира, крики, пламя. – Ты последняя.
Асура сглотнула ком в горле. «Нет. Этого не было! Мать… сестры…»
– Эй, не пугай девочку! – раздался насмешливый голос справа.
Из тумана вышел он – огненноволосый, с ухмылкой, в которой читалось вечное «а что, если?». Локи развалился на ступени у трона, словно был здесь своим.
– Трикстер, – прошипела Асура. Рука сама потянулась к кинжалу, но он лишь рассмеялся.
– О, она знает моё имя! – Локи подмигнул Ниорун. – Слушай, малышка, если хочешь кого-то зарезать, ищи светлячков. Я сегодня не в настроении.
– Ты… ты заодно с ними? – Асура шагнула вперёд, игнорируя боль. – Светлые альвы…
– Со светлыми? – Локи притворно ахнул. – Да я бы предпочёл обнять ётуна! Они скучны, как проповеди Одина. Нет, я здесь… – он бросил взгляд на Ниорун, – по делам поважнее.
Ниорун подняла руку, и туман сгустился, отрезая Асуре путь к отступлению.
– Твоя судьба переплелась с его нитями, – произнесла богиня, указывая на Локи. – Я дам тебе убежище. Но помни: ты выбрала путь, где нет места прошлому.
Локи фыркнул:
– Не слушай её. Просто скажи «спасибо» и не мешайся под ногами.
Асура хотела возразить, но ноги подкосились. Последнее, что она увидела перед тем, как туман поглотил её, – взгляд Локи. Насмешливый, но… любопытный.
А где-то в глубине, Ниорун позволила себе улыбнуться. Игра начиналась.
Глава 2: Тень Трикстера
Туман в чертоге Ниорун был густым, как пепел после пожара. Асура сидела на холодном каменном полу, прислонившись к колонне, чья резьба изображала паука, пожирающего луну. Рана на боку ныла, но боль притупилась – богиня сновидений окутала её дымкой забвения, словно заворачивая хрупкий подарок.
Голоса доносились из тронного зала. Неясные, прерывные, но Асура узнала один из них – насмешливый, как змеиный шелест.
*«Почему он ещё здесь?»* – подумала она, стиснув зубы.
Стены чертога, казалось, дышали. Они впитывали звуки, но сейчас, словно назло, пропускали каждое слово. Асура встала, прижав ладонь к камню. Резьба под пальцами шевельнулась, и вдруг стена стала прозрачной, как лёд.
Локи стоял перед троном Ниорун, его поза была непринуждённой, но пальцы нервно перебирали край плаща.
– Ты просишь невозможного, – голос Ниорун звучал как звон разбитого стекла. – Ваны спят глубоко. Их сны охраняют руны старше Асгарда.
– А ты старше их всех, – Локи склонил голову, но улыбка не сходила с губ. – Мне нужен морок. Кошмары. Чтобы их король проснулся в холодном поту, крича о предательстве светлых альвов.
Ниорун подняла руку, и в воздухе возникли образы: воины ванов, спящие в чертогах из виноградных лоз, их лбы покрыты сияющими знаками.
– Зачем тебе сеять страх среди ванов? – спросила богиня. – Они не связаны с войной альвов.
Локи рассмеялся:
– Всё связано. Светляки хотят союза с ванами. Представь, если те решат, что их новые друзья – предатели…
– Ты играешь с судьбами миров, – Ниорун встала, её покрывало заколебалось, открыв на мгновение лицо – бледное, с губами цвета мертвеца. – Что ты дашь взамен?
Локи шагнул вперёд, и в его глазах вспыхнуло пламя:
– Я остановлю войну. Твои сны снова станут спокойными.
Тишина повисла, как нож на нитке. Асура затаила дыхание. *«Остановить войну? Но как?»*
– Война – часть узора Вирда, – Ниорун повернулась к нему спиной. – Ты не властен над ним.
– Властен, – Локи вытащил из складок плаща предмет – чёрный кристалл, внутри которого пульсировала капля крови. – Знаешь, что это? Сердце королевы светлых альвов. Её страх. Её слабость.
Ниорун замерла. Асура почувствовала, как воздух зарядился статикой.
– Ты украл его… из её сна, – прошептала богиня.
– И теперь он твой. Я разобью их единство. Война закончится. А ты… – он бросил кристалл к её ногам, – получишь покой.
Ниорун медленно подняла кристалл. Кровь внутри забилась, как пойманная птица.
– Если ты солжешь…
– Я? – Локи приложил руку к груди. – Никогда.
Богиня рассмеялась – звук был похож на треск льда.
– Договор заключён. Принеси мне конец войны – и ваны утонут в кошмарах.
Локи поклонился с преувеличенной театральностью. Асура отпрянула от стены, которая снова стала непроницаемой. Сердце бешено стучало.
*«Он может остановить войну. Значит, он может спасти нас»*.
Но как заставить трикстера помочь *её* народу? Локи не станет действовать из благородства. Ему нужна выгода.
Асура сжала кулаки. Кровь на перевязи просочилась сквозь ткань.
– Тогда я стану его выгодой, – прошептала она.
Когда Локи вышел из зала трона, она поджидала его в коридоре, прислонившись к стене.
– Слушаешь чужие разговоры, малышка? – он остановился в двух шагах, изучая её взглядом торговца, оценивающего товар.
– Ты хочешь остановить войну. Я хочу того же.
– О, как трогательно! – Локи приложил ладонь к сердцу. – Ты решила, что мы союзники?
– Нет. Но я знаю, чего ты *не* знаешь.
Его брови поползли вверх.
– Интригуешь? Ну давай, удиви меня.
Асура шагнула ближе.
– Светлые альвы нашли артефакт в руинах Альвхейма. Они называют его «Сердцем Иггдрасиля». Он даёт силу управлять корнями Мирового Древа. Если они добьются власти над ним, – она сделала паузу, глядя, как исчезает улыбка с его лица, – даже Один не остановит их.
Локи замер. Глаза сузились.
– И откуда *ты* знаешь это?
– Мой клан… – голос дрогнул, но она продолжила, – мы охраняли эти руины тысячелетиями. Теперь они захвачены. Но я знаю, где он и как уничтожить артефакт.
Локи медленно обошёл её, словно хищник.
– И зачем ты говоришь мне это?
– Потому что если светлые победят, твои игры с ванами станут бессмысленны. Ты получишь не союзников, а новых хозяев.
Он рассмеялся, но в смехе не было веселья.
– Думаешь, я позволю кому-то мной управлять?
– Нет. Поэтому ты поможешь мне.
Туман вокруг них сгустился. Где-то вдалеке зазвенели стеклянные шары Ниорун.
– И что ты хочешь взамен? – спросил Локи, остановившись перед ней.
– Спаси мой народ! И я расскажу тебе.
Он наклонился так близко, что она почувствовала запах дыма и железа.
– А если я решу просто вырвать эту тайну из твоего разума?
Асура не отступила:
– Попробуй. Но мои сны принадлежат Ниорун. Узнаешь ли ты правду среди её иллюзий?
Локи откинулся назад и рассмеялся по-настоящему.
– Хорошо, малышка. Ты заслужила шанс меня разочаровать.
Когда он ушёл, Асура опустилась на колени, дрожа от напряжения. *«Это сработало»*.
Но в глубине души она знала: сделка с трикстером – как танец на краю пропасти. Один неверный шаг – и падение будет долгим.
___
После разговора с Локи, Асура молча следовала за ним через лабиринт подземных тоннелей. Туман чертога Ниорун остался позади, сменившись сыростью каменных коридоров. Локи шёл впереди, его плащ мерцал в темноте, как крыло летучей мыши.
– Ты уверена, что твоя мать яростно не накинется на меня у порога? – спросил он, не оборачиваясь.
– Если ты не начнёшь шутить про пауков – возможно, пощадит, – ответила Асура.
Он фыркнул, щёлкнув пальцами. На стене возникли светлячки из синего пламени, освещая путь.
– Ты не рассказала, как попала к Ниорун. Бежала, как испуганный кролик?
Асура стиснула зубы. Образы павших воинов клана Аль Альхея вспыхнули перед глазами.
– Я выжила. Этого достаточно.
Локи замедлил шаг, бросив на неё боковой взгляд.
– Выживание – это начало. Месть – конец. А что между?
– Не знаю. Но если твой план сработает, мне не понадобится мстить.
Он остановился, повернувшись к ней. Пламя светлячков отражалось в его глазах, делая их похожими на два угля.
– Мечтать не вредно, малышка. Но светлые альвы не сдадутся просто так.
– А ты? – Асура не отступила. – Ты сдаёшься?
Его губы дрогнули в усмешке.
– Я не умею проигрывать.
Он развернулся и зашагал дальше. Асура последовала, думая о том, что даже трикстеру нужна чья-то вера. Хотя бы иллюзия.