Хроники Вилдена. Книга 1: Гибель Империи

Недовольных оказалось много, лишь малая часть осталась равнодушна к изменениям. Что ж, пусть. У него, Чогоса Таргариена, Императора самого большого государства в Вилдене, найдутся дела поважнее, чем выслушивать бесконечные доклады всех знатных родов.

– Сегодня доклады будут приниматься по старому порядку. – Сообщил канцлер. – С докладом вызывается герцог Лаэды Тавис Лунтар.

Чогос надеялся увидеть рядом с герцогом его дочь, но Келлы не было видно. Вон стоит Тагет, рядом его брат Тра́вис. А девушки нет, как нет и герцогини Одли. Странно. А хотя, все понятно. Чогос мысленно усмехнулся.

– … таким образом, теперь у нас семь больших и двадцать один маленький цветник, что, несомненно, увеличит доходы от продажи лунных цветов в будущем году… – Лунтар продолжал перечислять доходы, которые росли с каждым годом. «Такого богатого герцога лучше держать ближе к себе, иначе в один „прекрасный“ день можно обнаружить могущественного врага. Надо всерьёз подумать о браке с Келлой». – … Пожар уничтожил десятую часть всех посевов. Чтобы возместить ущерб крестьянам, было закуплено необходимое количество зерна, овса и прочего, выплачена денежная компенсация. Виновные в пожаре отправлены на Сата́рские рудники на двадцать лет. Подробнее сказано в документах, уже переданных канцлеру.

Император кивну, Вэмиш сделал необходимые пометки в тетради.

– Есть ли какие жалобы, просьбы, информация, которую хотели бы донести до Императора? – Спросил канцлер, внимательно взглянув на герцога.

– Мой Император! Травис, мой старший сын и наследник выбрал себе супругу – сестру барона Го́дри Тра́верта Ара́ну. Мы просим вашего одобрения на этот брак.

Катар Вэмиш взглянул на Императора. Чогос слегка наклонил голову в знак согласия.

– Император выражает свое одобрение и дает согласие на этот брак. – Огласил ответ Императора Канцлер. – У Вас есть, что еще сказать?

– У меня всё. – Поклонился герцог, с трудом удерживая на лице почтительную улыбку. Император не разговаривал с ним, словно с каким-то мятежником!

– С докладом вызывается герцог Дургу́нский Па́ррин Тарл.

Высокий, плотный молодой мужчина с огненно-рыжими волосами принялся за свой доклад. Табуны его увеличились, сообщил он, но двух жеребцов-производителей похитили Вольные, убив при этом пастухов и угнав более трех десятков коней. Так же Тарл сообщил, что вольные в последнее время стали небольшими отрядами по десять-двенадцать человек совершать стремительные набеги и укрываться в Узком ущелье. – Крестьяне жалуются, мужчин убивают, женщин бесчестят…

Чогос заметил, что консул поднял один палец левой руки, покоящейся на эфесе меча. Хочет что-то сказать. Император кивнул, догадываясь, какие речи заведет Дренден.

– Почему бездействует прославленная твоим отцом конная гвардия? – Прикрикнул Норик, словно на нерадивого солдата.

Паррин покраснел, оскорблённый подобным отношением, но сумел обуздать гнев. Не стоит при Императоре выказывать подобные эмоции.

– Доблестный консул, – начал он оправдываться, – невозможно угадать место и время очередного набега…

– Так устройте засаду при входе в Узкое ущелье! – Рявкнул Норик.

– Какие именно кланы совершают набеги? – Спросил Чогос.

– Они нападают без знамен и знаков, мой Император. А засады мы устраивали, доблестный консул, только вот хитрые они – дозорные у них на Царь-горе сидят. Через увеличительные кристаллы степи просматривают и зеркалами знаки подают…

Норик хотел что-то сказать, но Император остановил его движением руки.

– Паррин Тарл! Этот вопрос мы решим отдельно. Не покидайте дворца, Вас позовут. – Сообщил свое решение Чогос и кивнул канцлеру, чтоб тот вызывал следующего.

Когда очередь дошла до графа Вэмиша, он тоже сообщил о набегах вольных на крестьян. Все набеги проходили по такому же сценарию, как и в Дургунских степях. С этим нужно что-то делать – решил Чогос.

– Лора́с Вэмиш. Об этом мы поговорим позже в частном порядке. Вас пригласят.

Утомительный процесс выслушивания докладов подошел к концу. На границе с Вечным лесом было спокойно, на побережье Холодного моря совершали набеги пираты. Гномы Высоких и Низких гор не показываются. В целом все как обычно. Но Вольные всерьёз беспокоили Чогоса. Он клялся защищать свой народ и не знать покоя, пока вражеские сапоги топчут его земли. Это нельзя оставлять просто так…

Крестьяне, ремесленники искали справедливости у Императора, просили защитить от жадных господ, забирающих почти все произведенное ими, от чего сами крестьяне голодают…

Чогос много раз присутствовал на Публичных днях отца, знал, как это происходит, но самому принимать решения было сложно. И Чогос старался, пока все было хорошо – и волки сыты, и овцы целы. Уже начала сказываться усталость. А как же приходиться его малому совету? Они-то всё это время стоят! И все же уже весьма почтенного возраста… Нет такой порядок дел нужно срочно менять.

Ну вот, наконец, и простой люд высказал все свои просьбы и жалобы.

– Хронист! – Обратился Император к человеку, фиксирующему все в документах. – Пиши мой приказ! Простой люд, не состоящий в гильдиях и общинах, с жалобами и просьбами к Императору будут являться каждый первый день новолуния после второго звона колоколов ка́риапты6. В Публичный день с просьбами, жалобами и прочими обращениями являться только представителям гильдий, общин и объединений, представляющих волю своих членов и несущих им мое слово!

Члены малого совета лишь недоумевающе переглянулись, но что-либо предпринимать или возражать не стали. За это можно и головы лишиться. Чогос безжалостно рушил сложившиеся в веках устои, а они даже не могли ничего изменить. «Хитер этот мальчишка! – Подумал канцлер. – А ведь об этом изменении он нам ничего не сообщил! Знал, что мы возражать начнем. А так приказ издан, народ его услышал, хронист записал и уже ничего изменить нельзя. Хитер, хитер…» Все, что оставалось делать Катару, так это притвориться, что он нисколечко не удивлен.

Народ принял эту новость радостным одобрением, но знать напротив, осталась недовольна. «Еще один камешек вытащил из фундамента… надеюсь, строение, называемое Хединской империей, выстоит». Император кивнул канцлеру – надо идти дальше. А дальше по плану шли два непримиримых врага – маги и алхимики. Они непременно начнут хвалиться друг перед другом своими достижениями, не упустив шанса продемонстрировать всё это на пестрой публике. Но сегодня и их ждет приятный сюрприз.

– Слушайте новоизданный приказ Императора! – Объявил канцлер, как только волнение народа улеглось. Ему с трудом удалось произнести эти слова обычным тоном. Ему, как и карио́ну Белому это очень не нравилось. А вот консул поддержал Императора в этом вопросе. Он тоже считал, что врагов нужно держать в поле зрения. – Малый совет подлежит расширению. Магам и алхимикам, по своему усмотрению, выбрать по одному человеку, которые и войдут в Малый совет Императора Хединских земель! – Канцлер сделал паузу. – Выбранным представителям гильдий надлежит явиться к Императору через два дня.

Не успело улечься волнение, вызванное еще более удивительным приказом Императора, как по залу прокатился гул, от которого задребезжали окна и зашатались люстры. Все испуганно озирались по сторонам, только личная охрана Императора сохранила прежнее каменно-спокойное выражение лиц, лишь схватились за мечи…

– Клянусь бородой первого гнома, это был мощнейший взрыв! – Пробасил кто-то из гномов.

– Точно! Никак Царь-гора обрушалась? – Испуганно спросил другой.

– Камень тебе в лоб! – Выругался третий.

И тут народ словно прорвало. Разом заговорили сотни и сотни голосов.

– Консул! – Произнес негромко Чогос. Больше слов не требовалось.

– Тишина! – Гаркнул Норик. – Капитан! Выяснить причину!

Капитан Золотой гвардии в свою очередь отправил одного подчиненного, а сам остался с Императором. Его первая и самая главная задача – обеспечить безопасность Императора, остальное второстепенное.

– Вызови магов. – Приказал Чогос канцлеру.

– Правитель Хединской империи Чогос Таргариен вызывает с докладом главу гильдии магов. – Объявил Катар Вэмиш, мысленно одобряя действия Чогоса. Нельзя допускать сумятицы. Хотя и очень тревожит этот странный гул…

Высокий худощавый мужчина с длинной, до пояса, седой бородой вышел вперед, поклонился. Он сообщил, что его товарищи маги-целители работают над заклятиями исцеления черного мора, зеленые маги составили заклятие роста деревьев… Маг продолжал свой доклад. «Маги становятся сильными, надеюсь, я принял правильное решение…»

– Но, самое важное, мой Император, он не был живым. То есть, конечно, он ходил, смотрел, но был мертв.

«А вот это уже что-то новенькое. – Подумал Император.– А я упустил начало. Ко́ттер молчит. Ждет ответа? И я помолчу. Пусть дальше говорит…»

– Это существо невозможно было убить привычным способом. У него не было крови. – Архимаг Ко́ттер Си́фон снова замолчал, выжидающе устремив взор холодных серых глаз на Императора. Но тот молчал. – Оно умерло только тогда, когда мы отделили ему голову и сожгли. – Еще один взгляд на Императора. – Посовещавшись, мы пришли к выводу, что это чей-то эксперимент по выведению новой расы…

– Узнайте, что это было, кому это выгодно. Сообщите мне об этом вместе с представителем от вашей гильдии. – Чогос делал вид, что он уже все знает, и держит ситуацию под контролем. Ох и нелегко быть Императором. – Что ты можешь сказать о грохоте?

– Мой Император, наши маги, несомненно, уже приступили к расследованию этого происшествия. Сейчас я могу только сказать, что почувствовал мощный толчок энергии. Какой, я не могу пока разобрать. Но скоро мы дадим вам ответ, мой Император.

Чогос кивнул архимагу, и сделал канцлеру знак, чтобы тот вызвал главу гильдии алхимиков. Тимио́н Огини́ст – тучный, одноглазый, с изуродованным ожогами лицом мужчина – доложил о своих успехах. На вопрос Императора о происхождении странного шума, алхимик ответил так же, как и архимаг – информация будет позже.

– А что скажут достопочтенные гномы? – Спросил Чогос у жителей Царь-горы.

– Светлейший Император людей! – Начал Рото́р. – Это был крупный обвал в горах. Даже страшно подумать, что с гномами приключилось… – Царевич потупился, его терзала тревога. – Это горы порушились, нет сомнения…

У подножия трона появился воин Золотой гвардии, тот самый, который отправился выяснять причину загадочного шума. Он что-то сообщил командиру, а тот в свою очередь встал рядом с гномом, склонился.

– Говори. – Приказал консул.

– Во дворце, Белом городе и Черном все в порядке. – Сообщил капитан. – Источник звука шел со стороны Высоких и Низких гор.

Гномы шумно перевели дыхание. Их Царь-гора была цела, и больше им ничего не надо было. А что погибли гномы Высоких и Низких гор, им нет до этого дела. Их пути давно разошлись.

– Были отправлены разведчики. – Закончил воин в Золотом плаще.

Чогос кивнул в знак одобрения и отпустил капитана.

– Достопочтенный Гедерик, какое дело привело вас ко мне?

– Если Император людей позволит, мы хотели бы просить о личной аудиенции… – Гном самым почтительным образом склонился.

– Я удовлетворю ваше желание. – Сообщил Чогос и подал знак Катару Вэмишу.

Канцлер продолжал вести Публичный день. Чогосу предстояло выслушать обращения представителей общин и объединений. Строители жаловались на нехватку камня для строительства Большого имперского тракта, каменщики, в свою очередь, жаловались на нехватку рабочих рук. Объединение вдов и сирот воинов Великой Хединской Империи просили увеличить сумму для их благотворительных дел… Хотелось есть. Живот то и дело скручивало. «Еще не хватало, чтоб заурчал во всеуслышание!» Чогос взглянул в окно. Солнце уже давно скрылось где-то в Холодном море, и небо приветливо сверкало мириадами звезд, особенно ярких осенью, словно пытающихся своим светом развеять тоску дождливых серых дней… Чогос заметил, что канцлер вопросительно смотрит на него. «Воины куда охотнее пойдут в бой, если будут знать, что об их детях и женах позаботятся…»

– Хронист! Пиши мой приказ. Объединению вдов и сирот воинов Великой Хединской Империи увеличить годовое жалование на тысячу золотых в год.

Представительница Объединения благодарно поклонилась и вознесла хвалу Небесам, Отцу и Матери за столь справедливого и доброго Императора.

Вскоре последний проситель был выслушан, просьба удовлетворена и канцлер подводил итоги Публичного дня. Истраченная сегодня сумма была достаточно крупной. Казначею придется изрядно опустошить запасы, но впредь надо будет экономить.

Чогос прошел через заметно поредевшую толпу народа и скрылся за дверями. Самая тяжелая часть этого бесконечного дня подошла к концу.

***

Бальный зал был полон. Вся знать, наиболее богатые и влиятельные нетитулованные семьи присутствовали здесь. Громко звучала музыка, и уже многие пары кружились в танце. Для всех желающих в соседнем зале был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами, удовлетворяющими любой вкус. Было выставлено и много бочек с разными видами вин. Чогос предпочел бы посетить Дом радости, а не это церемонное мероприятие.

Музыка, стихшая при его появлении, заиграла снова, как только он уселся на троне. Рядом тут же возникли постоянные его спутники – Витанис, Нитар и Тагет. Они были в отличном настроении; то и дело сыпались шутки, Нитар, как обычно, рассказал об очередной забавной сплетне. Чогос улыбался, но не давал себе рассмеяться вволю. Не престало Императору Хединской империи хохотать как простолюдин. В любой ситуации он должен выглядеть достойно короны, разве что наедине с друзьями, в собственных покоях можно расслабиться…

Приказав слуге принести вина, Чогос поднялся с трона и пошел на балкон, пригласив друзей с собой. Увидев это, с разных концов к балкону направились две пары – Агрон вместе с Норой и Травис, под руку с Келлой. От внимания Чогоса это не ускользнуло. «Охоту на меня устроить решили» – понял Чогос и мысленно рассмеялся. Решив, что это будет забавно, он сделал вид, что ничего не понимает.

Первыми подоспели Лунтары. Высокие, светловолосые, голубоглазые. Их род отличался изысканной красотой. Поговаривали, что в их жилах течет примесь эльфийской крови. Известно, что эльфийки не рожают от человека, но, как гласило семейное придание герцогов, их предок отправил красавицу дочь на границу Вечного леса, где та смогла соблазнить эльфа и выпросить у него семя лунного цветка. Но отцу она принесла не только цветок, но и внука. Красивая легенда, но кто знает, может быть и правда все это.

– Мой Император! – Поприветствовали Чогоса брат и сестра.

– Травис. Келла. – Ответил Император. – Рад видеть вас.

– Благодарю, мой Император. – Поклонился Травис.

Келла тоже присела, легко, изящно. Легкая бледно-розовая ткань платья обтягивала узенькие плечи, подчеркивала небольшую грудь, выглядывающую из разреза. Выпрямившись, она бросила короткий взгляд на Императора и снова опустила длинные реснички. Чогос усмехнулся – хорошо играет. Еще и аромат лунного цветка дает о себе знать… Нужно выйти на балкон, чтобы не дать аромату духов пленить себя.

– Мой Император! – А это уже Дрендены подоспели.

– Агрон. Нора. – Улыбнулся Чогос. – Проходите. – Указал на балкон Император.

На просторном балконе всем хватало места. Нитар, продолжал сыпать шутками, Нора тоже не отставала и весело хохотала. Она была прелестна в бархатном синем платье, оттеняющим ее белоснежную кожу, а убранные наверх волосы открывали длинную шею…

Две прекрасные девушки. Такие разные, непохожие. Одна скромная и тихая, словно рассвет, другая веселая и шумная, словно горный поток. Они стояли по обе стороны от Чогоса – неплохо продумано. Но что будет дальше намного интереснее.

Принесли вино, и, вскоре, шумная компания развеселилась сильнее. Девушки же продолжали вести себя согласно принятым ролям – одна скромница, другая кокетка. Келла смущалась и постоянно опускала ресницы, обращая к Чогосу, а Нора напротив даже подшучивала над Императором, но тонко чувствовала, когда это приемлемо.

– Ох, как я люблю эту мелодию! – Произнесла Келла и умоляюще взглянула на Императора. – Так танцевать хочется. – Произнесла она тише, но так, чтобы Император услышал ее.

Чогос готов был от души рассмеяться. «Ловко, ловко! Что ж пока сделаю вид, что заглотил наживку». Улыбнувшись, Чогос протянул руку, приглашая Келлу на танец. Уже краем глаза, он увидел, как переглянулись довольные братья Лунтары и гримасу разочарования на лицах Дренденов. Они пока не знают, что на следующий танец он пригласит Нору. Когда еще представиться возможность подержать в объятиях таких прекрасных девушек. Чогос улыбнулся девушке, от чего та зарделась и опустила ресницы, и закружил ее по залу в такт мелодичной музыки. Им немедленно уступили место в центре зала, а пожилые благородные женщины тут же зашептались. Слух о женитьбе Императора быстро распространился по всему Хедину.

– А они хорошо смотрятся! – Заметил Тагет, наблюдая за танцующими. – Черное и белое всегда красиво сочетаются. Вэмиши бы это оценили7.

Молодежь рассмеялась над необычной, четко подмеченной шуткой Тагета. Действительно черноволосый Чогос и светловолосая Келла являли собой полный контраст, но, в то же время невероятно гармонировали.

– Неплохо. – Отозвалась Нора. Она понимала, что Келла так же охотиться за Императором и не следует показывать ее братьям истинные чувства.

– А как ты думаешь, мы тоже будем неплохо смотреться? – Спросил Тагет у Норы.

Нора подозрительно взглянула на сероглазого блондина. Ясно, что неспроста это. Витанис задумался на мгновенье, а потом улыбнулся Тагету.

– Да-да, конечно, вы будете великолепно смотреться! Иди, Нора, потанцуй. Агрон мне жаловался, ты дома совсем от скуки изнылась.

Нора протянула руку Тагету и позволила увлечь себя в танце. Лунтар улыбался самой своей очаровательной улыбкой; необходимо увлечь Нору, чтобы дать дорогу сестре.

– Вы сегодня просто очаровательны! – Тагет легко кружил девушку по паркету.

– Благодарю. – Чопорно отозвалась Нора, поискав взглядом Императора. – Вы тоже ничего.

Тагет негромко рассмеялся и ближе прижал соперницу сестры. Она и в самом деле начинала нравиться Лунтару. Пусть их род не самый богатый, но уважаемый. И плодовитостью отличаются, значит, Тагет не останется без наследника. Характер у Норы тоже легкий. Она очень похожа на своего брата Нитара, а с ним Тагет всегда чувствовал себя свободно…

Чогос внимательно изучал танцующих Тагета и Нору. Совсем недавно Келла обратила его внимание на них, сказав, что ее брат, кажется, влюбился.

– Ты действительно так думаешь? – Поинтересовался Чогос, прекрасно понимая замысел Тагета.

– Посмотрите, как он счастливо улыбается! – Настаивала на своем Келла.

– Ты считаешь, они будут хорошей парой? – Самым серьезным тоном поинтересовался Император, рассмеявшись в душе.

– Полагаю, что да. – Подтвердила девушка, не замечая веселых искорок в глазах Императора. – И мой брат, и Нора, насколько я знаю, еще не с кем не помолвлены…

– Так пойдем к ним и сообщим об этом решении. – Предложил Чогос.

– Ой! – Смутилась Келла и зарделась мягким румянцем. – Я не хотела сказать…

– Но сказала! – Возразил Император.

– Мой Император, я просто предложила возможный вариант… – В отчаянии девушка закусила губу и еще больше покраснела. – Вы ведь понимаете, что мое мнение абсолютно не играет никакой роли в выборе невесты Тагету. Это только отец решает…

– Только отец? – Чогос поднял одну бровь – для брака необходимо одобрение сюзерена, а герцоги отчитывались Императору.

– Да. То есть нет… – Начала Келла и тут ее глаза вдруг расширились от страха. – Ой!

Келла даже споткнулась, но Чогос ловко подхватил ее под локоть и повел дальше по кругу. А бедная девушка была готова провалиться со стыда. Она совершила большую оплошность – говорить «Нет» Императору Хединской империи нельзя ни под каким предлогом. Бывали случаи, за это даже казнили.

А Чогос откровенно наслаждался страданиями несчастной. Он не готов мириться с ролью добычи. Если он и женится на Келле или Норе, то только по собственному решению. Пусть стараются, пускают друг другу шпильки, а он просто понаблюдает за ними. Будет весело. Хоть какое-то развлечение…

– Я сделаю вид, что не слышал. – Решил сжалиться над девушкой Чогос, когда заметил слезы в ее глазах.

– Благодарю, мой Император! – Прошептала Келла. – Простите меня…

Чогос от души смеялся в своих мыслях, когда через несколько минут, примерно такой же разговор состоялся и с Норой. Она тоже обратила внимание, что ее старший брат танцует с Келлой и увлеченно о чем-то рассказывает ей. Оба семейства следовали одной тактике – пока девушки пытаются накинуть аркан на Императора, их братья должны отвлекать соперницу. Все оказалось еще веселее, хоть и предсказуемо. А пусть! Он, Чогос, с интересом посмотрит это представление.