Глава 1
– Зачем тебе это корыто? – уже в который раз задал риторический вопрос техник, принимая мой корабль на обслуживание. – Давай я тебе нормальный корабль соберу? Недорого выйдет, как своему…
Поджав губы, я только укоризненно посмотрел на неплохого, в принципе, мужика, но в этот раз даже придумывать объяснения не стал, только махнул рукой и демонстративно открыл интерфейс браслета, ожидая поступления денег за доставленные трофеи. Техник же, привычным жестом разгладив пышные усы, видимо призванные компенсировать отсутствие растительности на голове, только покачал головой и, подхватив пульт от ремонтного робота, приступил к обслуживанию корабля.
Конечно же, он был прав, когда ворчливо называл это убожество корытом, и я с ним полностью согласен, чего уж там. Самому неприятно было садиться за штурвал летающей бочки, оставляя свою птичку на базе партизан, но есть такое слово «надо»…
Корабль для появлений на космической станции собирали техники партизан под чутким руководством местного завхоза, который сам никогда не летал, но при этом твердо знал, как надо. А надо было, чтобы в летающее корыто помещалось как можно больше ракет, топлива и пищевых концентратов, почти не оставляя места для пилота. И чтобы на внешней подвеске сразу три манипулятора для сбора и транспортировки трофеев.
Нет, трофеи на этой летающей бочке никто не брал, их на ней перевозили. Я и перевозил, с базы партизан на космическую станцию. Правда, все ценное для нас с подбитых кораблей снимали братья техники, и транспортировал я уже пустую оболочку с разбитым бортовым компьютером. А чтобы не было подозрительно, братья еще и всякий неликвид внутрь устанавливали, иногда вообще как попало.
Разумеется, награда за такую добычу была копеечная, ее хватало лишь на ежемесячный платеж по кредиту да на расходники, которыми я закупался от души, на сколько места в корабле хватало. Иногда туда же шли деньги, полученные за разведку новых месторождений руды, координаты которых мне скидывали разведчики партизан. Опять же, скидывали не все, большая часть оставалась про запас, если вдруг у самих появится возможность активной добычи, но кое-что и мне перепадало.
– Не сидел бы над душой… – проворчал техник, у которого вдруг сменилось настроение. – Иди пожри или девку сними себе. Недели две, считай, по космосу один шлялся. Одичал совсем?
Усмехнувшись, я кивнул и, поблагодарив Василия, отправился в ресторан, чтобы не мозолить глаза. На самом деле двойной агент из меня был никакой, и несоответствие моего поведения и внешнего вида легенде не замечали только потому, что никому это не было нужно. Да и не только поведение… Одно то, что я явился на станцию слегка небритый после двух недель отсутствия, было подозрительно. Да еще и не бреду сразу в каюту, спотыкаясь от недосыпа… Непорядок.
Впрочем, поскольку землякам было наплевать, а в службе безопасности станции были и вовсе инопланетяне, которые в такие тонкости не вникали, я тоже особо не заморачивался. Пусть идет как идет. А если начнут задавать вопросы, то с радостью сброшу с себя ношу шпиона и уйду в партизаны окончательно. И буду радоваться жизни.
– Что будете заказывать? – Официантка, имени которой я так и не узнал, оказалась рядом со столом мгновенно, стоило мне отодвинуть стул и сесть. Как всегда, улыбается, и как всегда, в глазах хитринка, причину которой я узнал, когда эту станцию эвакуировали. Уж больно активно тогда эта девочка грузила провизию в грузовики партизан, успевая переговариваться с людьми, которых я впоследствии неоднократно видел на планетоиде. Вот кто профессиональный шпион, не то что я. Ведь ничем себя не выдала ни разу.
Кивнув девочке, легким прикосновением к панели на столе я вывел голографический список блюд и не раздумывая ткнул пальцем в иконку с супом.
– И все? – с легким удивлением проворковала официантка. – А пить что будете? Нам как раз привезли новую партию концентратов, и я бы рекомендовала вам бокал светлого пива.
– Давайте, – пожал плечами я, даже не подумав отказываться.
На самом деле пиво на станции я практически не пил, ну вот не принимал мой организм порошковый напиток, сразу же реагировал головной болью. Но… Опять же, есть такое слово «надо».
Пока ждал заказ, успел вдоволь поглазеть на нынешних обитателей станции, точнее, завсегдатаев ресторана. Лица сменились, но в целом все оставалось по-прежнему. Встретишь кого из них в подворотне, и рука сама потянется к карману… Либо за ножом, либо за кошельком, если ножа нет. Впрочем, может быть, я был предвзят… Но характерные взгляды и манера поведения околокриминального элемента особых вариантов не предполагала. И это тоже было логично. Работяги сейчас в пустоте, честным трудом свою копейку зарабатывают.
– Ваш заказ! – Девочка поставила на стол тарелку, приборы, а потом, многозначительно поглядев мне в глаза, положила на стол подставку под бокал, которую тут же и накрыла пивной кружкой. – Приятного аппетита.
– Спасибо, – улыбнулся в ответ я, всеми силами изображая на лице понятливость. Мол, задачу понял, важность осознал, выполню в лучшем виде…
Наверное, со стороны все это выглядело глупо, но что поделать, мы простые люди, академиев всяких там не кончали… Ну или как-то так.
Суп в этот раз был на удивление вкусным, хотя, может быть, я просто отвык от нормальной еды, питаясь сутками пищей из кухонного синтезатора, и потому довольно скоро ложка уже стучала о дно тарелки. Неинтеллигентно, конечно, но кому какое дело?
Взяв в руки кружку с пивом, я с неохотой сделал вид, что отпил немного и, отставив ее в сторону, поднял подставку – картонный прямоугольник с красивым рисунком и от руки написанным номером браслета в уголке.
Именно в этот момент удивительно вовремя пиликнул сигналом входящего сообщения мой собственный коммуникатор, и я, поднявшись на ноги, стремительно покинул заведение, всем видом показывая, что страшно тороплюсь.
Разумеется, никакой спешки не требовалось, всего лишь техник подал сигнал, что корабль заправлен и готов к новой экспедиции, и я просто спешил воспользоваться этим, чтобы покинуть гостеприимную, но ставшую чужой станцию.
– Все готово! – Стоило мне войти в ангар, как рядом с кораблем возник техник, что-то на ходу дожевывая. – Не стал выводить на орбиту, знаю, что опять сорвешься. И чего тебе не отдыхается? Ладно бы еще денег зарабатывал, а то тьфу, слезы одни…
– А я этот, как его… Социофак! – ухмыльнулся я, расплачиваясь переводом за работу. – Ну, из тех, кому в одиночестве комфортнее.
– Социофоб! – покачав головой, поправил меня техник и, убедившись, что деньги поступили на счет, пошел обратно в свою каморку, ворча себе под нос: – Вроде бы ЕГЭ еще при мне отменили, а молодежь как была тупая, так и остается…
Хмыкнув про себя, я забрался в кабину корабля и, глянув на свое отражение в выключенных экранах, с удовольствием расхохотался. Что ни говори, а люди всегда одинаковы. И молодежь у них тупая, несмотря на то что сами еще недавно были молодыми, и свое мнение единственно верное, о чем бы оно ни было… По себе знаю, сам был в шкуре пенсионера.
Отсмеявшись, провел пальцами по панели, оживляя выключенную электронику и, с удовлетворением оценив запасы кислорода и топлива, которые мне не сжечь и за месяц, вывел корабль на орбиту станции. Потом, равнодушным взглядом оценив количество кораблей на станции и сделав скриншот экранов для наших умников, включил автопилот, задав привычную цепочку координат.
Прыгать сразу к базе запрещалось инструкцией, и это было вполне оправданно, учитывая, что у киборгов, судя по всему, имелось оборудование, способное отслеживать такие прыжки. А что есть у одной группы инопланетян, вполне могло быть и у остальных. Раз уж это возможно в принципе…
Первая точка маршрута была выбрана мной из длинного списка пустышек, систем, уже обследованных нашими разведчиками. А вот следующими в очереди стояли четыре системы, которые только предстояло посетить. И я, если честно, был совсем не в восторге от таких перспектив. Но особого выбора не имелось, командование поставило задачу, будь любезен, выполняй. И надейся, что непредвиденных ситуаций не возникнет. Хотя бы не тогда, когда под задницей бочка вместо нормального корабля.
Чтобы отвлечься от дурных мыслей, я достал из кармана подставку под бокал и, безжалостно распотрошив ее, вынул крохотную флешку с донесением шпионки. Любопытство, как всегда, немного зудело внутри, подталкивая под руку, советуя вставить флешку в браслет и посмотреть, что там, но в этот раз я не поддался. Хватило мне отповеди от особиста в прошлый раз, когда я мало того, что поддался любопытству, так еще и пароль пытался подобрать почти целый час. Кто же знал, что все попытки считать информацию фиксируются? Поэтому сейчас я просто убрал флешку, а картонку с номером браслета выкинул в утилизатор, даже не глянув. А что на нее смотреть, если мне такую уже в четвертый раз дают?
Провисев положенный час после первого прыжка и не обнаружив «хвоста», я вздохнул и принялся за работу. То есть прыгнул в необследованную систему и, включив радар на полную мощность, принялся за облет, разогнав свое корыто до максимальной скорости.
К счастью, задерживаться здесь не пришлось. Вокруг местного светила вращались лишь две планеты, без атмосферы и без чего-то примечательного. Таких в этом секторе галактики каждая вторая, не считая каждой первой. Астероидов или туманностей тоже не обнаружилось, и я со спокойной совестью прыгнул снова, чтобы повторить все действия, а потом вбить в список координат результаты проверки и короткий заголовок: «Пустышка».
Наконец, спустя долгие часы дурацкой, но нужной работы, я оказался рядом с базой партизан, и уже проводя корабль вручную через узкий шлюз, выдохнул, ощущая давно забытое чувство. Я дома…
– Кормилец вернулся! – Первое, что я увидел, стоило мне открыть люк корабля, были фигуры братьев, стоящих перед люком на коленях и отбивающих ритуальные поклоны, прямо лбом в пол.
– Наша надежда и опора, благодетель…
– Клоуны, блин… – поморщился я, выскакивая из кабины корабля на каменный пол.
– Что, совсем не смешно? – Оба брата тут же вскочили и как ни в чем не бывало подошли ко мне. – Или у кого-то нет чувства юмора?
– У кого-то просто нет совести… – буркнул в ответ я.
– Да ладно, не обижайся, – хлопнул меня по плечу Чип и махнул рукой в сторону мастерской. – Пошли кофейку бахнем да новости обсудим.
Вздохнув, пошел вслед за братьями, даже не оглянувшимися, чтобы проверить, иду ли я следом. Впрочем, куда бы я делся? Поганцы знали, чем меня заманить к себе. Кофе и свежие новости, что еще нужно усталому человеку? Разве что немного покоя, без подколок и подтруниваний… Но это не к братьям.
На самом деле подоплеку шутки я прекрасно понял и оценил. Буквально вчера только при братьях скандалил с кладовщиком, объясняя, что задолбался летать на корыте и выглядеть идиотом на станции. На что получил закономерный отлуп и лекцию на тему того, сколько ресурсов потребляет база. Цифры впечатлили, заставив по-другому взглянуть на свои дополнительные обязанности. Ради этого можно было потерпеть и раз в две недели менять свой уютный и хищный истребитель на корыто, тем более, как оказалось, тем же самым занимались многие, только на разных станциях. И вот у них-то выбора не было совсем. Один пилот, один корабль. И я на их фоне выглядел зажравшимся мажором.
Пока Чип заваривал кофе, а Дейл убирал со стола различные железяки, освобождая место для посиделок, я привычно подошел к стене, на которой братья изобразили карту галактики. Стена была украшена разноцветными точками, где каждый цвет означал определенный объект. Звезды, планеты, облака астероидов, туманности… Братья старались отобразить все, что узнали разведчики, и получалось хоть и не так удобно, как с голограммой, но монументально. Карта, прямо скажем, впечатляла…
Впрочем, братья не были бы собой, если бы не внесли в карту свои дополнения в виде небольших карточек, приклеенных в определенных местах. И на карточках этих были изображены все корабли инопланетян, самых разных типов, которые когда-либо встречали люди.
– Опа, а это что за НЛО? – Взгляд сам собой зацепился за новую карточку, на которой была изображена самая настоящая летающая тарелка. – Я думал, это миф…
– Вчера ребята столкнулись при облете. – Дейл сгрузил железяки в угол мастерской и, подойдя ко мне, с гордостью осмотрел карту. – Они нашли систему, в которой одна из планет имеет кислородную атмосферу. Состав там для дыхания не годится, конечно, но посмотрим, может быть, наши умники что придумают. В крайнем случае сможем набирать там кислород для базы. Опять же, когда оборудование подготовят.
– Можно и базу там разместить, – вставил свои пять копеек Чип, расставляя на столе кружки. – Все проще будет. Наверняка и вода там найдется, и воздух можно будет фильтровать, убирая лишнее…
– Ага! – отмахнулся Дейл, ворчливо прерывая брата. – А летать на чем? Ни один из наших кораблей не осилит спуск в атмосферу. А если и осилит, то обратно не поднимется!
– Да что б ты понимал, – тут же вскипел Чип. – Можно же собрать установку для…
– Тихо, тихо… – Я поднял руки, прерывая разгорающийся спор, который, судя по всему, начинался уже не в первый раз. – Спорим, не подеретесь?
– Не дождешься… – буркнул Дейл и, покосившись на хмурого брата, сел за стол.
– Вы мне лучше про НЛО расскажите, – поспешил я перевести тему разговора, пока вечер окончательно не испортился. – Что за хрень такая?
– Да кто бы знал? – пожал плечами Чип и, отхлебнув горячий напиток, пояснил: – Есть подозрение, что это автоматический корабль одной из рас. Что-то вроде зонда, только с большой автономностью. Во всяком случае, после того как он взлетел с планеты, то набрал чудовищную скорость, исчезнув из системы безо всякого прыжка.
– И? – не понял я. – Почему именно автоматический?
– Потому что никто не выжил бы при таких перегрузках, – терпеливо пояснил Чип. – Наши умники посчитали, и вышло, что одна только аппаратура для защиты от перегрузок, если брать технологии эльфов, заняла бы половину нашей базы. А уж реактор, обеспечивающий ее энергией, и того больше. А для того, чтобы обеспечить топливом реактор…
– Все, все, можешь не продолжать… – поспешил я прервать увлекшегося техника. – Понял, осознал, проникся!
– Вот то-то же!
Дальше болтали о разных мелочах, обсуждая знакомых и незнакомых людей, пересказывая свежие сплетни и строя планы на будущее. Стандартный в целом вечер нормальных холостых людей в отсутствии интернета и телевизора.
А когда кофе уже стоял в районе горла и выпить больше не было никакой возможности, я поспешил попрощаться с гостеприимными техниками и, покинув мастерскую, направился к своему непосредственному начальству. Сдаваться…
Каюта Гены располагалась неподалеку от моей, но, в отличие от моего скромного жилища, была двухкомнатной. Впрочем, это была не прерогатива высокого начальства, а банальная необходимость иметь рабочий кабинет. Да и начальством Генка был больше формально, поскольку в подчинении у него состояла шайка авантюристов-одиночек, к которым относился и он сам. Но иногда Крокодил наступал на горло своей песне и оседал в кабинете, разбирая отчеты и строя планы для всей команды охотников. И сейчас шел как раз такой период. Именно потому Гена был сильно не в духе и заразительно зевал, чередуя этот процесс с ворчанием сквозь зубы.
– Явился – не запылился, – поприветствовал он меня, стоило шагнуть в кабинет.
– И тебе не кашлять, – кивнул я, пожимая протянутую руку, а потом выкладывая перед ним флешку. – Передашь особисту?
– В этот раз мозгов хватило не лазить, куда собака свой… хм… – Генка осекся, вспомнив обещание не ругаться матом, данное Вере, и продолжил уже цензурно: – Не пытался читать? Или мне опять весь мозг за тебя проклюют?
– Прям секреты страшные! – поморщился я, но, видя требовательный взгляд друга, поспешил его успокоить: – Не трогал я ее, не ворчи…
– Вот и хорошо, – кивнул тот и, потерев ладонями сонное лицо, сменил тему. – Нам тут задачу скинули, мягко говоря, нестандартную…
– Давай, эксплуататор, нагружай работой рабочий класс… – ухмыльнулся я.
– И даду! – угрюмо буркнул Гена, потом замолк на секунду и поправился: – В смысле дам… Короче! Смежники настоятельно просят найти им грузовой корабль, способный опускаться на планету с атмосферой. Позавчера запрос сделали…
– Так планету вроде только вчера обнаружили? – удивился я.
– Какую планету? – не понял Гена. – А, ты про это… Да нет, тут другое… Короче, судя по тому, что эту просьбу сначала мурыжили в верхах и только сегодня под большим секретом спустили к нам, там что-то серьезное.
– Земля? – догадавшись, кивнул я. – Ты же про тех смежников?
– Скорее всего, – пожал плечами Крокодил. – Думаю, координаты уже у наших, дело за малым – начать и кончить…
– Даже не знаю, радоваться или нет, – вздохнул я, прикидывая мысленно, сколько проблем принесет с собой первая достигнутая цель. – Где мы такой корабль найдем? Сами сделать не сможем?
– Не сможем… – вздохнул Гена. – Но задача выполнимая в теории. И я даже знаю, как мы ее будем выполнять.
Поднявшись с кресла, Крокодил выгнулся, разминая спину, и, шагнув к стене кабинета, запустил проектор.
– Вот смотри…
Глава 2
– Ты псих! – Я сидел в ангаре, с кружкой крепкого кофе в руках, глядя на то, как уродуют мою птичку.
Нет, по факту все, что сейчас на нее вешали братья-техники, отстрелится в пустоту, как только закончится боекомплект, да и полету в безвоздушном пространстве навесное оборудование не слишком помешает, разве что добавит инерцию, но…
– А ты? – тут же огрызнулся Гена, нервно барабаня пальцами по пластику верстака. – Я должен был лететь, тебя вообще никто за язык не тянул!
– Да на твоем тарантасе даже от ракет не увернешься! – махнул рукой я и дернулся, увидев, как Чип кувалдой загоняет деталь в крыло истребителя. – Себя по башке постучи!
– Сиди, не вякай! – нервно рыкнул Чип и, грозно глянув в нашу сторону, взвесил кувалду в руках, словно прикидывая, а не использовать ли такой весомый аргумент в споре с сидящими над душой зрителями. – Делом займитесь!
– Делом я позже займусь… – проворчал я и, чтобы не дергаться при виде работ, проводимых таким варварским способом, отвернулся.
– Между прочим, на моем корабле два стационарных щита и два дополнительных. – покосившись в сторону братьев, продолжил спор Гена. – Мне и уворачиваться не надо было бы.
– Придет твоя очередь, не бурчи, – уже успокоившись отмахнулся я, прекрасно помня вторую, самую сложную часть плана. И подготовку к ней мы практически не проводили. Просто потому, что понятия не имели, к чему готовиться…
– Кстати, по второй части… – Рядом, как по волшебству, оказался Дейл и, мотнув головой в сторону мастерской, позвал: – Пошли, чего покажу…
Заинтересованные, мы с Крокодилом отправились за техником, а тот, прямиком пройдя к углу с принтером, снял с полки обычный патрон для дробовика и с торжественным видом протянул нам.
– Вот!
– И что? – Гена взял в руки патрон в пластиковой гильзе и, покрутив в руках, уставился на техника. – Что «вот»-то? На охоту собрался?
– Сейчас… – Показательно поразившись нашей непонятливости, Дейл отошел в сторону и, порывшись на одной из полок, достал оттуда что-то…
С виду оружие напоминало помесь дуэльного пистолета с обрезом охотничьего ружья и выглядело, скажем прямо, не слишком грозно. До тех пор, пока Дейл не выстрелил из него в стену.
Грохнуло, в стене появилось аккуратное отверстие, тут же заискрившееся электрическим разрядом. Техник с торжествующим видом переломил стволы пистолета и, выбросив гильзу, вставил новый патрон. И только потом, глядя на наши хмурые лица, перестал улыбаться и обернулся к отверстию в стене.
– Там камень под обшивкой… – неуверенно пробормотал он и поспешил отвлечь нас от пробоины. – Короче, в принтере уже есть программа, печатайте сколько вам нужно. Варианты обрезов тоже там, кому какой понравится. А мне некогда, работать надо…
Сунув пистолет в руки Гене, техник стремительно ретировался в ангар, и мы, проверив отверстие и убедившись, что в него не утекает кислород, только переглянулись между собой и синхронно вздохнули. Что ни говори, а талантливые люди часто бывают растяпами…
– Раздолбай! – подвел итог Гена и, повернувшись к принтеру, принялся изучать каталог. – Но идея хорошая. У киборгов стальной каркас, задолбаешься пробивать, а так, может, хоть закоротит…
– Кто бы знал… – вздохнул я. – У бабы, которая на нас напала на станции, каркас вряд ли был из стали…
– Так это кукла из секс-шопа, – хохотнул Гена. – Их в качестве пилотов используют. А пехота у них более продвинутая.
– Так что, имеет смысл брать пушки? – с сомнением глядя на оружие в руках Гены, уточнил я. – Или взять автомат и не загоняться?
– Бери все! – пожал плечами более опытный в этом вопросе Крокодил. – Пусть в корабле лежит, жрать не просит!
Как бы то ни было, а вне зависимости от того, поможет ли нам придумка техников, возня с оружием помогла пережить мандраж перед боевым вылетом, который все равно присутствовал. А так занялись делом и не отвлекали ребят от работы. Ну и сами успокоились…
И вот наступил час икс. Тот самый, когда «хрен ли думать, прыгать надо!»
Мой истребитель, весь увешанный пусковыми установками с ракетами, с трудом протиснулся в ворота шлюза под путаные советы техников, одновременно орущих команды, куда мне рулить, причем прямо противоположные по своей сути. В итоге я даже рацию выключил на время, пока не покинул базу, чтобы не отвлекала.
– Риф, чего молчишь! – нетерпеливо взвыл динамик голосом Крокодила, стоило мне щелкнуть тумблером, возвращая связь.
– Тишину поймал, наслаждаюсь… – буркнул я. – На связи…
– Шутник, блин… – фыркнул Гена. – Короче, подтверждающий сигнал только что поступил, высылаю тебе координаты станции. Можешь начинать.
– Принял, – выдохнул я и, выбросив из головы все сомнения, подал топливо в двигатель, разгоняясь.
План, предложенный Крокодилом, был прост, как та кувалда, и авантюрен до крайности, и потому имел все шансы сработать. Правда, и тонких мест в нем было столько, что любой теоретик мог только пальцем у виска покрутить и объявить нас придурками. При этом был бы прав на все сто. В теории… На практике же часто наглость и банальное везение помогали больше, чем самый лучший план, который, как правило, сыпался уже на первом этапе, стоило перейти к выполнению. А может, этими мыслями я сам себя подбадривал?
Координаты одного из заводов киборгов мы нашли случайно, и стоили они нам жизней двух разведчиков. Только третий сумел вернуться, петляя по системам, чтобы сбросить хвост… Да и то повезло, вынырнул из прыжка на окраине системы, слишком далеко, чтобы автоматика сработала.
Он-то и рассказал, что одна из точек, добытая из навигатора уничтоженных эльфов, – это координаты их заклятых врагов. И сейчас я летел прямо туда, намереваясь раздраконить этот осиный улей, если, конечно, можно разозлить компьютер. Впрочем, наверное, можно, не просто же так они взбунтовались против создателей. Значит, какие-то эмоции у них должны быть? Но мне хватит и простой программы, главное, чтобы она предписывала догнать и наказать обидчика.
Выход из прыжка, как всегда, случился неожиданно, и несколько драгоценных секунд я приходил в себя, в то время как в мою сторону уже стартовали истребители киборгов, которые, впрочем, я видел пока лишь в виде точек на радаре, слишком далеко они находились.
Пользуясь короткой форой, увеличил изображение на фронтальном экране и, найдя орбитальную станцию, висящую на орбите одной из планет, сделал несколько скриншотов. И только после этого, мысленно перекрестившись, скинул колпачок с кнопки запуска ракет, установленных братьями.
– Ну… – Сорвавшиеся с направляющих ракеты, установленные на внешней обшивке так щедро, что скрывали собой сам корабль, совместно выдали такой импульс, что вместо пафосной речи я разразился злобными ругательствами в адрес братьев, болтаясь в кресле, как известная субстанция в проруби…
На то, чтобы выровнять корабль, у меня ушло еще несколько драгоценных секунд, и когда, наконец, я смог снова ориентироваться в пространстве, времени глазеть по сторонам не оставалось, вражеские истребители приблизились на расстояние удара.
Краем глаза заметив, как от корабля, кувыркаясь в пустоте, отлетают обломки самопальных направляющих для ракет, я еще раз глянул на станцию и, с радостью отметив, как там начинается суета, вдавил рукоятку подачи топлива.
Конечно, ракеты до цели не долетят, их собьют раньше, уж больно далеко. Но сам факт массовой угрозы всполошил это осиное гнездо знатно, а значит, и преследовать меня будут до последнего…
Первые снаряды промелькнули рядом с истребителем, когда я уже практически набрал скорость для прыжка, и я не стал выделываться, сразу активировав прыжковые двигатели.
Реальность привычно размылась перед глазами, хотя, может, и мозг, сбитый с толку, перестал ее адекватно воспринимать… И вот я уже в соседней системе, заново набирая разгон, лечу в сторону местной звезды.
– Есть контакт! – Как ни странно, я обрадовался, увидев, как следом за мной из ниоткуда появляется целая свора истребителей противника. – Клюнули!
Сразу десяток ракет устремился мне вдогонку, но скорость я успел набрать приличную, и они банально не успевали…
– Опа! – Новый прыжок, и снова в безлюдную систему, в которой я, вместо того, чтобы бежать сломя голову, решаюсь на авантюру и, развернув маневровыми двигателями корабль спиной вперед, выпускаю наудачу пару ракет из штатных установок.
Рывок, и вот уже корабль снова летит как ему положено, а двигатели постепенно выходят на полную мощность… Медленно, но остался всего один прыжок, и я должен успеть.
Появление противника немного не совпало с траекторией ракет, и заряды пропали впустую, но про себя я отметил такую возможность. Если вместо ракет будут мины, и запускать их будет простая автоматика, в то время, пока пилот еще отходит от прыжка… В общем, тут было над чем подумать умным людям, а я с радостью воспользуюсь плодами их разработок. Если выживу…
Снова вслед за мной полетели ракеты, и снова я успел уйти, но уже в последний момент, буквально за долю секунды до того, как мне в хвост прилетело… А щит, защищающий заднюю полусферу, и вовсе просел почти до нуля от попаданий снарядов.
Вынырнув из последнего в моем полетном задании прыжка, я первым делом снова развернул корабль спиной вперед и, опомнившись, выключил свою рацию, включив вместо нее чужую, кустарно закрепленную на панели, снятую с найденного нашими корабля. Владельцу разбитого шахтера уже плевать, а мне дополнительная защита от возможных неприятностей не помешает. Пусть даже такая…
– Внимание, нападение киборгов! – понеслась в эфир запись, сделанная еще на базе голосом кладовщика. Я предлагал просто изменить голос с помощью компьютера, но техники только отмахнулись, посоветовав не лезть туда, где я ничего не понимаю… – Внимание, прошу помощи, меня преследуют киборги…
В эфире послышались первые вопросы, но сам силуэт станции, зависшей на орбите безжизненной планеты, покрытой людом, был пока безмятежен. Но это пока… Совсем скоро из недр стального шара вылетят истребители упырей, а гость, ради которого и была затеяна вся эта операция, помчится в свой корабль, рассекая воздух станции острыми ушами. И никаких угрызений совести я по этому поводу не испытывал… Разве что упырей было жалко, все же они были чем-то похожи на нас, но… Своих всегда жальче.
Киборги появились в системе чуть позже, сыграли свою роль мои ракеты, из-за которых противникам пришлось маневрировать, теряя скорость. Но это уже не играло роли, потому что я их больше не интересовал, и даже мои выстрелы они просто приняли на щит, сразу же устремившись к пришвартованному к станции кораблю эльфов.
– А вот сейчас как-то обидно было… – проворчал я, разгоняя корабль вслед за противником и наблюдая, как увеличивается дистанция между нами. – Игнорируют, сволочи…
Чтобы хоть как-то замедлить железных болванов, я прицельно выпустил оставшиеся ракеты, а потом и вовсе принялся лупить из пушки, просаживая щиты, благо на меня пока не обращали внимания. И добился-таки своего, хотя и совсем не так, как рассчитывал…
Один из истребителей вдруг сменил курс и, развернувшись ко мне, выстрелил из орудия. Все это заняло доли секунды; не вовремя расслабившись, я успел только мазнуть взглядом по тревожному сигналу на панели и уже после этого принялся маневрировать, ожидая следующего выстрела.
Честно говоря, в этот момент я ни о чем не думал, голова была пустая, сознание уступило место рефлексам, но уже после я твердо решил, что при случае проставлюсь братьям по полной. И за удачную конструкцию корабля, и за усиленные щиты, которые принимали на себя те попадания, от которых я не успевал уйти.
А потом, неожиданно для меня, все кончилось, и мой противник перестал маневрировать, кувыркаясь безжизненной тушкой по прямой…
Нет, как бы я ни хотел похвастаться, но сбил его все же не я. Просто один из упырей, воспользовавшись случаем, всадил в двигатели железяки снаряд, мимоходом, спеша за улетающим кораблем эльфов…
Выдохнув, я на пару секунд откинулся в кресле, разминая пальцы и чувствуя, как по спине стекает капля пота, хотя технически это было невозможно, высокотехнологичный скафандр поглощал все, включая пот… Мотнув головой, отгоняя несвоевременные мысли, я снова уставился на экраны, оценивая обстановку.
В прошлый раз эльфам удалось уйти, имея фору во времени, но в этот все случилось неожиданно для инопланетян, и сейчас попытки ушастых разогнаться для прыжка самоотверженно пресекались москитным флотом киборгов, сгоравших один за другим под огнем упырей и стрелков эльфов. Нет, будь эльфы скромнее и летай в небольших кораблях, у них получилось бы выскочить из ловушки, но… Чем больше корабль, тем дольше готовить прыжок, уж не знаю, с чем это связано. Впрочем, незнание технологии совсем не мешало мне ею пользоваться…
– Блин… – проворчал я вслух, одновременно прикидывая, сколько прошло времени с начала боя. – Так они и закончиться могут…
Для самих киборгов ничего не стоило догнать эльфов по следам прыжков, но мы такой техникой не владели, и весь план строился на том, что корабль ушастых собьют где-то на окраине от системы, не дав прыгнуть. При этом достаточно далеко от станции, чтобы и нам потом никто не помешал…
– Ну же, ну… – Нетерпеливо поглядывая на часы, я немного подкорректировал направление полета, чтобы бой оставался в пределах видимости, и сейчас просто наблюдал, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – Давайте, железяки, жмите!