Antes De Que Decaiga
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“Les pregunté a todos y me dijeron que no. Incluso si se hubieran ofrecido, Christine habría dicho que no. Es que, bueno, son sólo tres manzanas y a ella le gusta el clima frío... le gusta caminar cuando nieva. Es de California, así que la nieve es una cosa mágica, ¿sabes? Además, me acuerdo de que... esa noche estaba emocionada porque había nieve en el pronóstico del tiempo. Estaba bromeando sobre salir a pasear en la nieve”.
“¿Cuántos amigos estaban aquí contigo esa noche?”.
“Incluyendo a Christine, éramos seis en total. Por lo que tengo entendido, todos se fueron no mucho después de que ella lo hiciera”.
“¿Podemos obtener sus nombres e información de contacto?”, preguntó Ellington.
“Claro”, dijo, sacando su teléfono y comenzando a localizar la información.
“¿Es normal que tengas tanta gente en casa en una noche entre semana?”, preguntó Mackenzie.
“No. Sólo nos estábamos reuniendo para un último homenaje antes de que las vacaciones de invierno llegaran a su fin. Las clases empiezan la semana que viene, ¿sabes? Y entre los horarios del trabajo y las visitas a la familia, era el único momento en que podíamos reunirnos”.
“¿Tenía Christine algún amigo fuera de tu grupo?”.
“Unos pocos. Era una especie de introvertida. Nos tenía a mí y a dos de mis amigos con los que salía, pero eso era todo. También era muy íntima con su madre. Creo que su madre planeaba venir aquí antes del fin del semestre, para mudarse aquí definitivamente”.
“¿Has hablado con su madre después de que sucediera todo esto?”.
“Así es”, dijo. “Y fue raro porque fue la primera vez que hablé con la mujer. La estaba ayudando con...”.
Se detuvo aquí, y sus ojos cansados mostraron signos de lágrimas por primera vez.
“...con los preparativos del funeral. Creo que la van a incinerar aquí en la ciudad. Voló anoche y se hospedó en un hotel por aquí”.
“¿Algún otro familiar con ella?”, preguntó Mackenzie.
“No lo sé”. Se agachó y miró al suelo. Estaba exhausto y triste, una mezcla que parecía haberle acabado devastando.
“Te dejaremos solo por ahora”, dijo Mackenzie. “Si no te importa, ¿tienes la información del hotel de la Sra. Lynch?”
“Sí”, dijo, sacando lentamente su teléfono. “Espera un momento”.
Mientras obtenía la información, Mackenzie le miró a Ellington. Como siempre, él estaba super alerta, mirando alrededor del lugar para asegurarse de que no se les había pasado por alto nada obvio. Ella también notó, sin embargo, que estaba jugueteando con su anillo de bodas mientras estudiaba el lugar, girándolo lentamente alrededor de su dedo.
Luego volvió a mirar a Clark Manners. Mackenzie estaba bastante segura de que podrían acabar interrogándolo de nuevo, y que probablemente sería pronto. El hecho de que estuviera limpiando obsesivamente su casa después de la muerte de su novia tenía sentido desde un punto de vista psicológico, pero también podía ser interpretado como un intento de deshacerse de cualquier evidencia.
Pero ella había visto a gente quebrantada por el dolor antes y sentía en lo más profundo de su ser que lo más seguro es que Clark fuera inocente. Nadie podría fingir este tipo de dolor y esa incapacidad para dormir bien. Sin embargo, era posible que necesitaran hablar con algunos de sus amigos en algún momento.
Cuando Clark encontró la información, le entregó su teléfono a Mackenzie para que pudiera copiarla. También anotó los nombres y números que Clark había sacado de todos los amigos que habían estado en su apartamento la noche que Christine fue asesinada. Al anotar la información, se dio cuenta de que también había estado girando su anillo de bodas inconscientemente. Ellington se había dado cuenta de que lo hacía, y había logrado sonreírle rápidamente a pesar de la situación. Dejó de girar el anillo al tomar el teléfono de las manos de Clark.
***
Margaret Lynch era exactamente lo contrario de Clark Manners. Estaba tranquila y reposada, y recibió a Mackenzie y a Ellington con una sonrisa cuando se reunieron con ella en el vestíbulo del hotel Radisson en el que se estaba alojando. Sin embargo, los llevó a un sofá cerca de la parte de atrás del vestíbulo, mostrando su primera señal de debilidad.
“Si acabo llorando, preferiría no hacerlo delante de todo el mundo”, comentó, acurrucándose en el sofá como si estuviera bastante segura de que esto iba a suceder.
“Me gustaría empezar preguntando si conoces bien a Clark Manners”, dijo Mackenzie.
“Bueno, hablé con él por primera vez hace dos días, después de todo lo que había pasado, pero Christine lo había mencionado varias veces por teléfono. Creo que le caía muy bien”.
“¿Hay alguna sospecha de su parte?”.
“No. Por supuesto, no conozco al chico, pero basándome en lo que Christine me dijo de él, no lo veo haciendo algo como esto”.
Mackenzie notó que la señora Lynch estaba haciendo todo lo que podía para evitar palabras como "asesinado" o "matado". Pensó que la mujer era capaz de mantenerse bajo control porque estaba haciendo un buen trabajo distanciándose de ella. Probablemente eso había sido facilitado por el hecho de que ambas habían estado viviendo en lugares distintos del país durante un tiempo.
“¿Qué puede decirme sobre la vida de Christine aquí en Baltimore?”, preguntó Mackenzie.
“Bueno, comenzó a ir a la universidad en San Francisco. Ella quería ser abogada, pero la universidad y esa cantidad de cursos... no encajaron bien con ella. Tuvimos una larga charla sobre su solicitud para la Universidad Queen Nash. Una larga charla. Su padre falleció cuando ella tenía once años y, en realidad, solo hemos sido Christine y yo desde entonces. Sin tíos ni tías. Siempre ha sido una familia pequeña. Tiene una abuela que todavía vive, pero sufre de demencia y está en una residencia cerca de Sacramento. No sé si lo sabes o no, pero la voy a incinerar aquí, en Baltimore. No tiene sentido pasar por el proceso de llevarla de vuelta a California sólo para que le hagan lo mismo allí. No tenemos vínculos con la zona, en realidad. Y sé que ella disfrutó mucho por aquí, así que...”.
Esta pobre mujer va a estar completamente sola, pensó Mackenzie. Siempre era consciente de este tipo de cosas cuando entrevistaba e interrogaba a la gente, pero este pensamiento pareció chocar contra ella como si se tratara de una roca.
“De todos modos, ingresó y en un solo semestre, supo que le encantaba estar aquí. Siempre le preocupó mucho que yo fuera una anciana solitaria que vivía sola sin ella. Se mantenía en contacto, llamando dos veces por semana. Me contaba cómo iban las clases y, como dije, terminó hablándome de Clark”.
“¿Qué dijo sobre él?”, preguntó Ellington.
“Sólo que era guapo y muy gracioso. De vez en cuando mencionaba que no era muy estimulante y que tenía una tendencia a beber demasiado cuando estaban en situaciones sociales”.
“¿Pero nada negativo?”.
“No que yo recuerde”.
“Le ruego que me perdone por preguntarle esto”, dijo Mackenzie, “pero ¿sabe si se veían en exclusividad? ¿Cabe la posibilidad de que Christine también se estuviera viendo con alguien más?”.
La señora Lynch pensó en esto durante un momento. No pareció ofenderse por la pregunta; permaneció tan tranquila como cuando habían llegado al vestíbulo para reunirse con ella. Mackenzie se preguntó en qué momento la pobre mujer iba a acabar por romper a llorar.
“Nunca mencionó ninguna competencia por su amor”, dijo la señora Lynch. “Y creo que sé por qué lo preguntas. Me dijeron cómo estaba la escena, que estaba en topless y todo eso. Acabé asumiendo que...”.
Se detuvo aquí y se tomó un momento para recomponerse. Las palabras que venían a continuación hicieron que algo se removiera en sus adentros, pero se las arregló para reprimirlo antes de que las emociones se apoderaran de ella. Cuando volvió a hablar, aún tenía un rostro impasible.
"Simplemente asumí que era una violación que había salido mal. Que tal vez el hombre se frustró por alguna razón y no fue capaz de hacerlo. Pero supongo que hay una posibilidad de que hubiera otro hombre en su vida. Si lo había, yo no lo sabía”.
Mackenzie asintió. La teoría de la supuesta violación también le había pasado por la cabeza, pero la forma en que la camisa había sido tirada al suelo y el hecho de que su cabeza yaciera al azar sobre ella... nada de eso parecía tener sentido.
“Bueno, señora Lynch, no queremos molestarla más de lo necesario”, dijo Mackenzie. “¿Cuánto tiempo piensa quedarse en la ciudad?”.
“Aún no lo sé. Tal vez un día o dos después del servicio”. Al decir la palabra servicio, su voz se quebró levemente.
Ellington le dio una de sus tarjetas de visita al ponerse de pie. “Si se le ocurre algo o escucha algo durante el funeral o los servicios, por favor, háganoslo saber”.
“Por supuesto. Y gracias por investigar esto”. La señora Lynch parecía triste cuando Mackenzie y Ellington se fueron. Supongo que sí, pensó Mackenzie. Está sola en una ciudad que no conoce, donde ha venido para encargarse de su hija fallecida.
La señora Lynch los acompañó hasta la puerta y les hizo señas para que se fueran mientras caminaban hacia su coche. Fue el primer momento en que Mackenzie se dio cuenta de que sus hormonas estaban oficialmente alteradas como resultado de su embarazo. Ella estaba empatizando con Margaret Lynch de una manera que no podría haber sentido antes de saber que estaba embarazada. Crear vida, criarla y nutrirla sólo para que te la arrebaten de una manera tan brutal... tenía que ser de lo más espeluznante. Mackenzie se sentía absolutamente desdichada por la señora Lynch cuando ella y Ellington salieron de nuevo al tráfico de la ciudad.
Y así sin más, Mackenzie sintió un arrebato de determinación. Siempre había tenido una pasión por corregir los errores, por llevar a los asesinos y a otros hombres y mujeres malvados ante la justicia. Daba igual que se tratara de hormonas o no, ella se comprometió a encontrar al asesino de Christine Lynch, aunque no por otra razón que la de proporcionarle a Margaret Lynch la tranquilidad de un final.
CAPÍTULO SEIS
El primer nombre en la lista de amigos que Clark Manners les había dado era un tipo llamado Marcus Early. Cuando intentaron contactarlo, la llamada fue directamente al buzón de voz. Luego probaron con el segundo nombre de la lista, Bethany Diaggo, y pudieron concertar una entrevista para ese mismo momento.
Conocieron a Bethany en su lugar de trabajo, un bufete de abogados en el que trabajaba como pasante como parte de sus estudios en Queen Nash. Como ya se acercaba la hora de la cena, simplemente salió media hora antes y se reunió con ellos en una de las pequeñas salas de conferencias en la parte trasera del edificio.
“Tenemos entendido que estabas en el apartamento de Clark Manners la noche que Christine fue asesinada”, dijo Mackenzie. “¿Qué puedes decirnos acerca de esa noche?”.
“Sólo nos juntamos para divertirnos un poco. Bebimos un poco, tal vez demasiado. Jugamos algunos juegos de cartas, vimos algunas repeticiones de The Office, y eso fue todo”.
“¿Así que no hubo discusiones de ningún tipo?”, preguntó Mackenzie.
“No. Pero vi que Christine estaba empezando a irritarse con Clark. A veces, cuando bebe, tiende a pasarse un poco, ¿sabes? No dijo nada esa noche, pero se notaba que empezaba a irritarse”.
“¿Sabes si alguna vez causó problemas con ello en el pasado?”.
“Que yo sepa, no. Creo que Christine sabía manejarlo. Estoy bastante segura de que ella sabía que su relación no era para siempre”.
“Bethany, ¿conociste a una joven llamada Jo Haley? Más o menos de tu edad, ¿también estudiante de Queen Nash?”.
“Lo cierto es que sí”, dijo ella. "No tan bien como conocía a Christine, pero éramos conocidas, aunque rara vez saliéramos juntas, claro que, si nos cruzábamos en un bar o algo así, generalmente terminábamos sentándonos juntas para charlar”.
“Supongo que sabes que también le asesinaron a ella hace unos cuantos días”, preguntó Ellington.
“Así es. Como una de esas ironías crueles, fue Christine quien me dio la noticia”.
“¿Sabes cómo se enteró?”, preguntó Mackenzie.
“Ni idea. Creo que compartían algunas de las mismas clases. Oh, y también tenían el mismo asesor académico”.
“¿Asesor académico?”, preguntó Ellington. “¿No es eso más que una forma elegante de decir consejero?”.
“Más o menos”, dijo Bethany.
“¿Y estás segura de que Jo y Christine tenían el mismo?”, preguntó Mackenzie.
“Eso es lo que Christine me dijo. Lo mencionó cuando me dijo que Jo había sido asesinada. Dijo que le tocaba demasiado de cerca”. Bethany se detuvo aquí, quizás entendiendo por primera vez la terrible premonición del comentario.
“¿Sabes por casualidad el nombre de ese consejero?”, preguntó Mackenzie.
Bethany pensó por un momento y luego sacudió la cabeza. “Lo siento. No. Lo mencionó cuando hablábamos de Jo, pero no me acuerdo”.
No es problema, pensó Mackenzie. Una llamada rápida a la universidad nos proporcionará esa información.
“¿Hay algo más sobre Jo o Christine que puedas decirnos?”, preguntó Mackenzie. “¿Algo que pueda darle a alguien una razón para querer verlas muertas?”.
“Nada en absoluto”, dijo ella. “No tiene ningún sentido. Christine estaba muy concentrada en sus estudios y no le iba para nada el drama. Solo iba a la universidad e intentaba darle un comienzo rápido a su carrera. Pero no conocía a Jo lo suficiente como para juzgarla”.
“Bueno, gracias por tu tiempo”, dijo Mackenzie.
Mientras salían de la oficina y Bethany se preparaba para salir a pasar el día, Mackenzie trató de imaginar a estas dos mujeres muertas cruzando sus caminos en los pasillos y vestíbulos de la universidad. Tal vez pasaban la una al lado de la otra cuando una salía de la oficina de su consejero mientras que la otra caminaba hacia una cita. La idea era un poco espeluznante, pero ella sabía muy bien que cosas como ésta solían ocurrir con bastante frecuencia en los casos de asesinato en los que había más de una víctima.
“Las oficinas de la universidad aún están cerradas por vacaciones”, señaló Ellington al regresar al coche. “Estoy bastante seguro de que reabrirán mañana”.
"Sí, pero asumo que hay algún tipo de directorio de empleados en su página web. En base a algunos de los libros que vi en el apartamento de Christine y algo de literatura política en su dormitorio, creo que podemos asumir con certeza que era una estudiante de ciencias políticas. Podríamos reducirlo de ese modo”.
Antes de que Ellington pudiera decirle que era una buena idea, Mackenzie ya estaba conectando con su teléfono. Abrió su navegador web y comenzó a recorrer los enlaces. Pudo encontrar un directorio, pero, como había supuesto, no había números directos o personales; todos eran números de las oficinas de los asesores. Aun así, localizó a los dos asesores que habían sido asignados específicamente al departamento de ciencias políticas y dejó mensajes de voz para cada uno de ellos, pidiéndoles que la llamaran en cuanto recibieran el mensaje.
Tan pronto como terminó con eso, siguió buscando un poco más, esta vez a través de su lista de contactos.
“¿Y ahora qué?”, preguntó Ellington.
“Sólo hay dos de ellos”, dijo. “Veamos si podemos comprobar sus antecedentes y ver si hay algo que nos alerte”.
Ellington asintió, sonriendo ante su pensamiento veloz. Él la escuchó mientras ella enviaba la solicitud de información. Mackenzie podía sentir sus ojos revoloteando sobre ella de vez en cuando, con su mirada atenta y considerada.
“¿Cómo te sientes?”, le preguntó Ellington.
Mackenzie sabía lo que él quería decir, que se estaba desviando del caso y preguntándole por el bebé. Ella se encogió de hombros, viendo que no tenía sentido mentirle. “Todos los libros dicen que las náuseas deberían terminar pronto, pero no me lo creo. Ya las sentí un par de veces hoy. Y, si te soy sincera, estoy bastante cansada”.
“Entonces tal vez necesites volver a casa”, dijo. “Odio sonar como la clase de marido dominante, pero... bueno, realmente preferiría que ni tú ni mi bebé sufrierais ningún daño”.
“Ya lo sé, pero esto se trata de una serie de asesinatos en un campus universitario. Dudo que se ponga peligroso. Probablemente es sólo un tipo con mucha testosterona que se excita matando mujeres”.
“Me parece justo”, dijo Ellington. “Pero, ¿serás honesta conmigo y me dirás si empiezas a sentirte débil o demasiado cansada?”
“Sí. Lo haré”.
La miró con desconfianza, aunque juguetonamente, como si no estuviera seguro de si debía confiar en ella. Luego se acercó y le tomó la mano mientras se dirigían hacia el centro de la ciudad para buscar un hotel para pasar la noche.
***
Apenas habían tenido tiempo de instalarse en su habitación cuando sonó el teléfono de Mackenzie. Ignorando el número desconocido, lo contestó de inmediato. Podía sentir el tictac del reloj que McGrath había puesto sobre ellos, marcando cada segundo. Sabía que, si esto no se resolvía para cuando las clases comenzaran la próxima semana, en sólo cinco días, a decir verdad, sería cada vez más difícil terminar una vez todos los estudiantes estuvieran de vuelta.
“Al habla la agente White”, dijo ella, respondiendo a la llamada.
“Agente White, soy Charles McMahon, asesor académico de la Universidad Queen Nash. Te estoy devolviendo un mensaje que me dejaste”.
“Genial, gracias por la urgencia. ¿Estás en la universidad ahora mismo?”.
“No. Tengo un montón de trabajo ahora mismo, así que redirigí todo mi correo de voz de la oficina a mi teléfono personal”.
“Oh, ya veo. Bueno, me preguntaba si podría responder algunas preguntas sobre un asesinato reciente”.
“¿Asumo que es sobre Jo Haley?”.
“Lo cierto es que no. Ha habido otro asesinato, hace dos días. Otra estudiante de Queen Nash. Una joven llamada Christine Lynch”.
“Eso es terrible”, dijo, sonando genuinamente sorprendido. “¿Es... bueno, con dos mujeres en tan poco tiempo... crees que hay una pauta? ¿Un asesino en serie?”.
“Aún no lo sabemos”, dijo Mackenzie. “Esperábamos que pudieras rellenar los huecos. Vi en el sitio web de la universidad que sólo hay dos asesores académicos para el departamento de ciencias políticas, y que tú eres uno de ellos. También sé que tanto Jo Haley como Christine Lynch compartían el mismo asesor. ¿No serás tú por casualidad?”.
Se escuchó una risita nerviosa y tensa de McMahon al otro lado del teléfono. “No. Y de hecho, esa es una de las razones principales de que tenga asignado tanto trabajo en este momento. El otro asesor académico de nuestro departamento, William Holland, dejó su puesto unos tres días antes de las vacaciones de invierno. Ahora me encargo de la mayoría de sus estudiantes... y probablemente me tenga que encargar de todo ello hasta que encuentren un sustituto. Tenemos un asistente que me ayuda cuando lo necesito, pero he estado muy ocupado”.
“¿Tienes alguna idea de por qué renunció Holland?”.
“Bueno, hubo rumores de que se había involucrado con una estudiante. Hasta donde yo sé, nunca hubo ninguna prueba que sustentara esto, así que pensé que era sólo un rumor. Entonces, cuando simplemente renunció, así sin más, hizo que me preguntara si había algo de cierto en todo ello”.
Sí, eso hace que yo también me lo pregunte, pensó Mackenzie.
“Por lo que usted sabe, ¿hizo alguna vez algo más que pudiera haber sido turbio? ¿Era el tipo de hombre que se sorprendía con noticias como ésta?”.
“No puedo responder con certeza. Quiero decir.... solamente lo conocía porque trabajábamos juntos, pero no lo conocía mucho fuera del trabajo”.
“¿Así que voy a asumir que no tienes ni idea de dónde puede vivir?”.
“Lo siento, no”.
“Ya que lo tengo.... señor McMahon, ¿cuándo fue la última vez que habló con Jo o Christine?”.
“Nunca hablé con ellas. Me asignaron a ambas cuando me entregaron los estudiantes de Holland, pero la única vez que me comuniqué con ellas fue por medio de un correo electrónico masivo que se envió a todos los estudiantes afectados”. Se detuvo aquí y añadió: “Sabes qué, dada la naturaleza de todo lo que ha sucedido, probablemente podría conseguir la dirección de Holland para ti. Sólo necesito hacer unas llamadas”.
“Te lo agradecería”, dijo Mackenzie. “Pero no lo necesitamos. También yo puedo conseguir esa información. Pero muchas gracias por tu tiempo”.
Dicho eso, Mackenzie terminó con la llamada. Ellington, sentado al borde de la cama con un zapato quitado y el otro puesto, había estado escuchando todo el tiempo.
“¿Quién es Holland?”, preguntó.
“William Holland”. Le contó a Ellington de lo que se había enterado gracias a su breve conversación con McMahon. Al hacerlo, también se sentó al borde de la cama. No se dio cuenta de lo cansada que estaba hasta que se le cayeron los pies del suelo.
“Haré una llamada para obtener su información”, dijo. “Si trabaja en la universidad, es muy probable que viva por aquí”.
“Y si es nuestro hombre”, dijo Mackenzie, “probablemente mi llamada y el mensaje que he dejado le han asustado”.
“Entonces supongo que tenemos que movernos con rapidez”.
Mackenzie asintió con la cabeza y se dio cuenta de que había vuelto a poner su mano sobre su estómago. Ahora era algo casi habitual, como alguien que se muerde las uñas o se golpea los nudillos con nerviosismo.
Hay vida aquí dentro, pensó ella. Y esta vida, si los libros son correctos, está sintiendo las mismas emociones que yo siento. Está sintiendo mi ansiedad, mi felicidad, mis miedos....
Mientras escuchaba a Ellington buscando una dirección física para William Holland, Mackenzie se preguntó por primera vez si había cometido un error al ocultarle el embarazo a McGrath. Tal vez estaba tomando un gran riesgo al seguir como agente en activo, en el campo.
Una vez que este caso termine, se lo diré, pensó ella. Me centraré en el bebé y en mi nueva vida, y-
Aparentemente, sus pensamientos habían captado toda su atención, porque Ellington la estaba mirando ahora, como si esperara una respuesta.
“Lo siento”, dijo ella. “Estuve en Babia durante un minuto”.
Ellington sonrió y le dijo: “Está bien. Tengo la dirección de William Holland. Vive aquí en la ciudad, en Northwood. ¿Te apetece hacerle una visita?”.
Si era honesta, lo cierto es que no le apetecía. El día no había sido demasiado agotador, pero al meterse de lleno en un caso después de un viaje a Islandia y de no haber dormido mucho en las últimas treinta y seis horas, todo esto estaba empezando a afectarla. Mackenzie también sabía que el bebé que crecía dentro de ella estaba absorbiendo parte de su energía y pensar en eso la hacía sonreír de verdad.
Además, aunque el tipo fuera digno de interrogarlo o de ponerlo bajo custodia, probablemente no tardarían tanto. Así que puso su mejor cara y se levantó.
“Sí, vayamos a hacerle una visita”.
Ellington se paró frente a ella, asegurándose de que estuvieran de acuerdo. “¿Estás segura? Pareces cansada. Además, hace menos de media hora que me dijiste que te sentías un tanto agotada”.
“Está bien. Puedo hacer eso”.
La besó en la frente y asintió. “De acuerdo, entonces. Voy a creer en tu palabra”. Con otra sonrisa, se inclinó y acarició su abdomen antes de dirigirse a la puerta.
Está preocupado por mí, pensó ella. Y ya está tan enamorado de este niño que es abrumador. Va a ser tan buen padre...
Sin embargo, antes de que ella pudiera aferrarse a ese pensamiento, salieron por la puerta y se dirigieron hacia el coche. Se movieron con tal rapidez y propósito que le sirvió como recordatorio de que ella no sería capaz de concentrarse verdaderamente en sus pensamientos sobre su futuro juntos hasta que este caso estuviera resuelto.
CAPÍTULO SIETE
Eran poco después de las siete de la tarde cuando Ellington aparcó su coche frente a la casa de William Holland. Era una pequeña casa escondida en los bordes exteriores de una coqueta subdivisión, el tipo de casa que se parecía más a una cabaña fuera de lugar que a cualquier otra cosa. Había un solo coche aparcado en el pavimento asfaltado y había varias luces encendidas dentro de la casa.