Attendre

CHAPITRE SIX

Lorsque Jake Crivaro arriva devant l’immeuble, Riley Sweeney attendait déjà dehors. Jake remarqua qu’elle avait l’air très pâle quand elle monta dans la voiture.

— Vous ne vous sentez pas bien ? demanda-t-il.

— Je vais bien, dit Riley.

Elle n’a pas l’air bien, pensa Jake. Ni à son teint, ni à sa voix.

Jake se demanda si elle n’avait pas trop fait la fête hier soir. Ces jeunes stagiaires le faisaient parfois. Ou peut-être avait-elle simplement trop bu à la maison. Elle semblait assurément découragée lorsqu’il l’avait déposée hier ; et possiblement…après les réprimandes qu’il lui avait faites. Peut-être qu’elle avait essayé de noyer son chagrin.

Jake espéra que sa petite protégée n’avait pas trop la gueule de bois pour être opérationnelle.

Alors qu’il s’éloignait de l’immeuble, Riley demanda...

— Où allons-nous ?

Jake hésita un instant.

— Écoutez, on va repartir à zéro aujourd’hui.

Riley le regarda d’un air vaguement surpris.

— En vérité, poursuit-il. Ce que ce que vous avez fait hier n’était pas tout à fait une erreur. Vous avez trouvé l’argent de la drogue des frères Madison. Et ce téléphone prépayé s’est avéré très utile. Il contenait des numéros de téléphone importants, ce qui a permis aux policiers de mettre la main sur quelques membres du gang, dont Malik Madison, le frère qui était toujours dans la nature. C’était stupide de leur part d’acheter un téléphone prépayé et de ne pas le jeter après l’avoir utilisé. Mais je suppose qu’ils ne pensaient pas que quelqu’un allait le trouver.

Il jeta un œil en direction de Riley et ajouta…

— Ils avaient tort.

Riley n’arrêtait pas de le fixer, comme si elle avait du mal à comprendre ce qu’il disait.

Jake résista à l’envie de dire...

Je suis vraiment désolé de vous avoir fait tant de peine.

Au lieu de cela, il dit

— Mais vous devez suivre les instructions. Et vous devez respecter la procédure.

— Je comprends, dit Riley, fatiguée. Merci de m’avoir accordé une autre chance.

Jake grogna dans un souffle. Il se rappela qu’il ne voulait pas trop l’encourager.

Mais il se sentait mal de la façon dont il l’avait traitée hier.

Je réagis de façon excessive, pensa-t-il.

Il avait énervé certains collègues de Quantico en insistant pour que Riley rejoigne le programme. Un agent en particulier, Toby Wolsky, voulait que son neveu Jordan fasse un stage cet été, mais Jake avait fait venir Riley à sa place. Pour cela il avait dû ignorer les impressionnantes lettres de recommandation du neveu et avait usé de certaines faveurs qu’on lui devait.

Jake n’avait pas beaucoup de considération envers Wolsky en tant qu’agent, et encore moins de raison de penser que son neveu puisse avoir le moindre potentiel à révéler. Mais Wolsky avait des amis à Quantico qui maintenant avaient une dent contre Jake.

D’une certaine façon, Jake pouvait comprendre pourquoi.

Pour autant qu’ils sachent, Riley n’était qu’une diplômée en psychologie qui n’avait jamais songé à s’engager dans les forces de l’ordre.

Et en réalité, Jake lui-même n’en savait pas beaucoup plus sur elle, excepté qu’il avait vu ses instincts en action, de près et personnellement. Il se souvenait très clairement à quel point elle avait aisément compris les pensées du tueur à Lanton, avec juste un peu d’entraînement de sa part. À part lui-même, Jake avait rarement rencontré quelqu’un avec ce genre d’instincts, des intuitions que très peu d’autres agents pouvaient même comprendre.

Bien sûr, il ne pouvait exclure la possibilité que ce qu’elle avait fait à Lanton n’ait été qu’un coup de chance.

Peut-être qu’aujourd’hui il pourrait avoir un meilleur aperçu de ce dont elle était capable.

Riley demanda à nouveau…

— Où allons-nous ?

— Sur une scène de crime, dit Jake.

Il ne voulait rien lui dire de plus jusqu’à ce qu’ils arrivent.

Il voulait observer sa réaction face à une situation vraiment étrange.

Et d’après ce qu’il avait entendu, cette scène de crime était aussi étrange qu’une scène de crime pouvait l’être. Il avait lui-même reçu un appel à ce sujet peu de temps auparavant, et il avait encore de la difficulté à croire ce qu’on lui avait dit.

On verra ce qu’on verra, j’imagine.

*

Riley pensa qu’elle se sentait peut-être un peu mieux alors qu’ils étaient toujours en route avec l’agent Crivaro.

Néanmoins elle aurait préféré qu’il lui dise de quoi il s’agissait.

Il a bien dit une scène de crime.

C’était plus que ce à quoi elle s’était attendue pour le programme d’été, encore moins dès le deuxième jour. La journée de la veille avait déjà été assez inattendue.

Elle n’était pas sûre de ce qu’elle en pensait.

Mais elle était certaine que Ryan n’aurait pas aimé cela.

Elle réalisa qu’elle n’avait pas encore dit à Ryan qu’elle suivait Jake Crivaro. Ryan n’approuverait pas cela non plus. Ryan se méfiait de Crivaro depuis le début, surtout pour la façon dont il avait aidé Riley à pénétrer l’esprit d’un tueur.

Elle se souvint de ce que Ryan avait dit à propos d’une de ces séances...

« Tu es en train de me dire que ce type du FBI, Crivaro, a joué à des jeux d’esprit avec toi ? Pourquoi ? Juste pour s’amuser ? »

Bien sûr, Riley savait que Crivaro ne lui avait pas fait subir tout ça « juste pour le plaisir ».

Il était très sérieux à ce sujet. Ces expériences avaient été absolument nécessaires.

Elles avaient contribué à ce qu’il soit possible d’attraper le tueur.

Mais qu’est-ce que je suis censée faire pour l’instant ? se demanda Riley.

Crivaro semblait être délibérément énigmatique.

Lorsqu’il gara la voiture le long d’une rue avec des maisons d’un côté et un champ de l’autre, elle vit que deux voitures de police et une fourgonnette officielle étaient garées à proximité.

Avant de quitter la voiture, Crivaro agita le doigt et lui dit...

— Maintenant, souvenez-vous de ces satanés règles. Ne touchez à rien. Et ne parlez que si on vous le demande. Vous n’êtes là que pour nous observer travailler.

Riley hocha la tête. Mais quelque chose dans la voix de Crivaro lui fit suspecter qu’il attendait d’avantage d’elle qu’une simple observation.

Elle aurait aimé savoir ce que ça pouvait bien être.

Riley et Crivaro sortirent de la voiture et entrèrent dans le champ. Il était jonché de nombreux déchets, comme si une sorte de grand événement public s’était déroulé ici récemment.

D’autres personnes, dont certaines portaient des uniformes de police, se tenaient près d’un bosquet d’arbres et de buissons. Une large zone autour d’eux avait été bouclée avec un ruban de police.

Alors que Riley et Crivaro s’approchaient du groupe, elle s’aperçut que les buissons dissimulaient quelque chose sur le sol.

Riley haleta devant ce qu’elle vit.

Les nausées affluèrent à nouveau dans sa gorge.

Allongé sur le sol, un clown de cirque était mort.

CHAPITRE SEPT

Riley se sentit si étourdie qu’elle crut s’évanouir.

Elle réussit à rester debout, mais elle s’inquiéta de devoir aller vomir, comme elle l’avait fait à l’appartement.

Ça ne peut pas être réel, se dit-elle.

Ça doit être un cauchemar.

Les flics et d’autres personnes se tenaient autour d’un corps qui portait une tenue de clown. Le costume était rembourré et coloré, avec d’énormes pompons en guise de boutons. Une paire de chaussures surdimensionnées complétait l’ensemble.

Le visage d’un blanc éclatant était peint d’un étrange sourire, un nez rouge vif, des yeux et des sourcils surdimensionnés. Une énorme perruque rouge encadrait le visage. Une bâche de toile était disposée à côté du corps.

Il parut évident à Riley que le corps devant elle était celui d’une femme.

Une fois ses esprits retrouvés, elle remarqua une odeur particulière et désagréable dans l’air. En regardant autour d’elle, elle douta que l’odeur provenait du corps, ou du moins pas en majorité. Il y avait des ordures partout. Le soleil matinal faisait ressortir l’odeur de diverses sortes de résidus humains.

Un homme vêtu d’une veste blanche s’agenouilla à côté du corps et l’examina attentivement. Crivaro l’avait présenté comme étant Victor Dahl, le médecin légiste de Washington.

Crivaro secoua la tête et dit à Dahl…

— C’est encore plus étrange que je ne le pensais.

— Étrange en effet, répéta le légiste en se relevant. Et c’est exactement comme la dernière victime.

La dernière victime ? pensa Riley.

Un autre clown avait-il été tué avant celui-ci ?

— J’ai été briefé il y a peu de temps, dit Crivaro en direction de Dahl et des policiers. Vous pourriez peut-être expliquer à mon stagiaire de quoi il s’agit. Je ne suis peut-être pas tout à fait au courant de cette affaire moi-même.

Dahl regarda Riley et hésita un instant. Riley se demanda si elle avait l’air aussi malade qu’elle le ressentait elle-même. Mais le médecin légiste commença son compte rendu.

— Samedi matin, un corps a été retrouvé dans l’allée derrière un cinéma. La victime était une jeune femme nommée Margo Birch, elle était habillée et maquillée à peu près comme cette victime. Les flics ont pensé que c’était un meurtre bizarre, certes, mais juste un cas isolé. Puis ce cadavre est apparu hier soir. Une autre jeune femme grimée et habillée de cette manière.

A cet instant, cela frappa Riley. Ce n’était pas un vrai clown. C’était une jeune femme ordinaire déguisée en clown. Deux femmes avaient été bizarrement habillées, maquillées et assassinées.

Crivaro ajouta…

— À partir de là c’est devenu une affaire pour le FBI, et on nous a appelés.

— Exactement, ajouta Dahl en regardant tout autour le champ jonché de débris. Il y a eu un carnaval pendant quelques jours ici. Ils ont déménagé samedi. C’est de là que viennent tous ces déchets, le terrain n’a pas encore été nettoyé. Tard hier soir, un type du quartier est venu ici avec un détecteur de métaux, à la recherche de pièces de monnaie perdues pendant le carnaval. Il a trouvé le corps, qui était couvert par cette bâche.

Riley se retourna pour voir que Crivaro la surveillait de près.

S’assurait-il juste qu’elle ne fasse pas n’importe quoi ?

Ou jaugeait-il ses réactions ?

Elle demanda…

— Cette femme a-t-elle été identifiée ?

Un des policiers lui répondit…

— Pas encore.

— Nous nous concentrons sur le signalement d’une personne disparue en particulier, ajouta Crivaro. Hier matin, une photographe nommée Janet Davis a été portée disparue. Elle prenait des photos au parc Lady Bird Johnson la veille au soir. Les flics se demandent si ça ne pourrait pas être elle. L’agent McCune rend visite à son mari en ce moment même. Peut-être qu’il peut nous aider à l’identifier.

Riley entendit des bruits de moteurs s’arrêtant dans la rue. Elle regarda et vit que deux fourgonnettes de journaux télévisés s’étaient garées.

— Merde, dit l’un des policiers. On avait réussi à garder secrète la similitude du côté « clown » avec l’autre affaire. Est-ce qu’on couvre la victime ?

Crivaro laissa échapper un grognement de contrariété alors qu’une nouvelle équipe de journalistes sortait de l’une des camionnettes armée d’une caméra et d’un micro de perche. L’équipage se précipita sur le terrain.

— Trop tard pour ça, dit-il. Ils l’ont déjà vue.

Alors que d’autres véhicules des médias s’approchaient, Crivaro et le légiste mobilisèrent les policiers pour essayer de tenir les journalistes aussi éloignés des cordons de police que possible.

Pendant ce temps, Riley regardait la victime et se demanda...

Comment est-elle morte ?

Il n’y avait personne à questionner à ce sujet pour le moment. Tout le monde était occupé avec les journalistes, mitraillant bruyamment de questions.

Riley se pencha soigneusement au-dessus du corps se disant...

Surtout ne touche à rien.

Riley observa que les yeux et la bouche de la victime étaient ouverts. Elle avait déjà rencontré la même expression terrifiée.

Elle se souvint bien trop précisément à quoi ressemblaient ses deux amies, une fois leurs gorges tranchées quelques temps auparavant à Lanton. Par-dessus tout, elle se souvint des quantités ahurissantes de sang sur le sol du dortoir lorsqu’elle avait trouvé leurs corps.

Mais il n’y avait aucune trace de sang ici.

Elle vit ce qui semblait être de petites coupures sur le visage et le cou de la femme, visibles à travers le maquillage blanc.

A quoi bon ces coupures ? Elles n’étaient sûrement pas assez importantes pour avoir été fatales.

Elle remarqua également que le maquillage était appliqué de façon grossière et maladroite.

Elle ne l’a pas fait elle-même, pensa-t-elle.

Non, quelqu’un d’autre l’avait fait, peut-être sans le consentement de la victime.

Puis Riley sentit un étrange changement dans sa conscience, quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis ces jours terribles à Lanton.

Elle eut la chair de poule en réalisant ce que c’était.

Elle se faisait une idée de l’esprit du tueur.

Il l’a habillée comme ça, pensa-t-elle.

Il lui avait probablement enfilé le costume après sa mort, mais elle était encore consciente quand il l’avait maquillée. À en juger par ses yeux, morts mais grands ouverts, elle n’était que trop consciente de ce qui lui arrivait.

Et il a aimé ça, pensa-t-elle. Il a aimé sa terreur en la maquillant.

Riley comprit de la même façon les petites coupures.

Il l’a taquinée avec un couteau.

Il l’a narguée, la poussant à imaginer comment il allait la tuer.

Riley haleta et se releva. Elle ressentit une autre vague de nausées et d’étourdissements et faillit retomber, mais quelqu’un la saisit par le bras.

Elle se retourna et vit que Jake Crivaro l’avait empêchée de tomber.

Il la fixait droit dans les yeux. Riley sut qu’il comprenait exactement ce qu’elle venait de vivre.

D’une voix rauque et horrifiée, elle lui dit...

— Il l’a effrayée à mort. Elle est morte de peur.

Riley entendit Dahl laisser échapper une exclamation de surprise.

— Qui vous a dit ça ? dit Dahl en s’approchant de Riley.

— Personne ne lui a dit, répondit Crivaro. Elle a raison ?

Dahl haussa un peu les épaules.

— Peut-être. Ou quelque chose du style, en tout cas, si ça s’est passé comme pour l’autre victime. Le sang de Margo Birch était saturé d’amphétamine, une dose mortelle qui a provoqué l’arrêt de son cœur. Cette pauvre femme a dû être terrorisée jusqu’à en mourir. Nous devrons faire des analyses toxicologiques sur cette nouvelle victime, mais...

Sa voix s’évanouit, puis il demanda à Riley…

— Comment le savez-vous ?

Riley ne sut pas quoi dire.

— C’est ce qu’elle fait, dit Crivaro. C’est pour ça qu’elle est là.

Riley frissonna profondément à ces mots.

Est-ce quelque chose pour lequel je veux vraiment être douée ? se demanda-t-elle.

Elle se demanda si elle n’aurait pas dû donner cette lettre de démission après tout.

Peut-être qu’elle ne devrait pas être là.

Peut-être qu’elle ne devrait pas être impliquée là-dedans.

Elle était sûre d’une chose ; Ryan serait horrifié s’il savait où se trouvait en ce moment même et ce qu’elle faisait.

Crivaro demanda à Dahl…

— Ce serait difficile pour le tueur de se procurer cette amphétamine ?

— Malheureusement non, répondit le médecin légiste. C’est très facile d’en acheter dans la rue.

Le téléphone de Crivaro sonna, il regarda l’écran.

— C’est l’agent McCune. Je dois répondre.

Crivaro s’éloigna en parlant au téléphone. Dahl continua à fixer Riley comme si elle était une sorte de phénomène de foire.

Il a peut-être raison, pensa-t-elle.

Pendant ce temps, elle put entendre certaines des questions posées par les journalistes.

— Est-il vrai qu’il y a des similitudes entre le meurtre de Margo Birch et celui-ci ?

— Margo Birch était-elle habillée et maquillée de la même façon ?

— Pourquoi ce tueur habille-t-il ses victimes en clowns ?

— Est-ce l’œuvre d’un tueur en série ?

— Doit-on s’attendre à d’autres meurtres de clown ?

Riley se souvint de ce qu’un des flics avait dit...

« On avait réussi à garder secrète la similitude de déguisement avec l’autre affaire. »

Apparemment, les rumeurs circulaient déjà à ce sujet. Et maintenant il n’y avait plus moyen de garder la vérité secrète.

Les policiers essayaient de rester le plus évasif possible en réponse aux questions. Mais Riley se souvint à quel point les journalistes avaient été agressifs à Lanton. Elle ne comprenait que trop bien pourquoi Jake et les policiers n’étaient pas ravis de les voir tous arriver. La médiatisation de l’affaire n’allait pas leur faciliter la tâche.

Crivaro revint vers Riley et Dahl, rangeant son téléphone dans sa poche.

— McCune vient juste de s’entretenir avec le mari de la femme disparue. Le pauvre était mort d’inquiétude, mais il a dit à McCune quelque chose qui pourrait être utile. Il a dit qu’elle avait un grain de beauté derrière l’oreille droite.

Dahl s’agenouilla et regarda derrière l’oreille de la victime.