Choisi

Wightman avait l’air d’être dévasté.

– Lauren, je suis désolé, mais… commença-t-il à dire.

– N’essaies pas de m’en convaincre toi aussi. Je sais, le corps que vous avez trouvé était vêtu d’un costume de squelette. Mais cela ne veut rien dire du tout. Allison a acheté ce costume dans un magasin, toutes sortes de gens y vont. N’importe qui aurait pu acheter un costume comme ça, l’interrompit Lauren.

Son froncement de sourcils s’accentua lorsqu’elle ajouta :

– Et la police qui est venue ce matin m’a dit que le corps avait été enterré pendant longtemps. Il n’avait pas été identifié avec certitude. Comment aurait-il pu l’être ? Il doit être dans un état de décomposition terrible. Emory, vous avez vu le corps. Pouvez-vous honnêtement dire qu’il ressemblait à Allison ?

Sans laisser au shérif la possibilité de répondre, elle s’adressa de nouveau à Riley et Ann Marie.

– Vous êtes toutes les deux des agents du FBI. J’ai essayé de faire en sorte qu’Emory appelle les fédéraux pendant tout ce temps. Vous comprenez de quoi je parle. Vous êtes des experts pour ce genre de choses. Vous savez mieux que quiconque qu’il ne faut pas hâtivement tirer des conclusions erronées.

Elle fit un signe de tête brusque à Riley et à sa nouvelle équipière.

– Maintenant, je veux que vous vous mettiez toutes les deux au travail et que vous fassiez ce qu’Emory et ses – ses amateurs n’ont pas pu faire depuis un an maintenant. Trouvez ma fille. Elle est vivante, je le sens dans ma chair, et une mère sait de telles choses. Je pense qu’elle est amnésique, qu’elle ne se souvient pas de qui elle est. Elle doit se sentir terriblement perdue. Mais je suis sûre que vous pouvez la retrouver en un rien de temps. J’y compte bien.

Un silence gênant s’installa. Le shérif Wightman remua les pieds et regarda par terre.

Venir ici était une erreur, pensa Riley.

Elle se souvient que Wightman lui avait dit au poste que Lauren Hillis était dans “un profond état de déni”.

J’aurais dû l’écouter, pensait-elle.

Mais c’était bien pire que ce à quoi elle aurait pu s’attendre. La pauvre femme avait passé une année entière à espérer et à faire son deuil, à essayer de se résigner au pire et à désirer ardemment de bonnes nouvelles, tout cela en même temps. La confusion et le traumatisme avaient clairement causé des ravages. Riley sentait qu’elle était à peine dans son état normal.

D’une voix calme, son frère lui dit :

– Peut-être que vous trois aimeriez-vous asseoir.

Riley voulait dire non, qu’elle et ses collègues devaient partir et reprendre leur travail. Elle ne pouvait pas imaginer que Lauren puisse donner des réponses lucides et cohérentes à n’importe quelle question. Même essayer de les poser serait sûrement à la fois une intrusion et une perte de temps. Mais partir brusquement ne semblait pas non plus une option.

Ce serait trop cruel, pensa-t-elle.

Riley et le shérif s’assirent sur deux chaises à dossier droit devant le canapé. Riley fut surprise qu’Ann Marie s’asseye sur le canapé juste à côté de Lauren.

Elle fut encore plus surprise lorsqu’Ann Marie prit la main de la femme.

Non ! pensa-t-elle.

C’était tout à fait inapproprié. Cette fille n’avait-elle pas le bon sens de ne pas avoir de contact aussi intime pendant qu’elle menait un interrogatoire ? Riley craignait une catastrophe émotionnelle imminente.

Puis Ann Marie ronronna d’une voix douce et gentille.

– Mme Hillis, nous sommes désolés de voir que la situation a été si dure pour vous.

Le ton d’Ann Marie parut avoir un effet calmant immédiat sur la femme.

– Vous n’avez pas idée, dit Lauren Hillis.

– Non, bien sûr que non, dit Ann Marie, qui tenait toujours la main de Lauren. Personne d’autre ne peut comprendre ce que vous vivez.

Ensuite, elle et la femme restèrent assises à se regarder pendant un moment. Riley se rendit vite compte de ce que faisait son équipière débutante.

Elle se comporte comme une employée de pompes funèbres.

Elle avait sans doute vu son père réconforter des proches dans toutes sortes d’états de désespoir. Mais cette prise de conscience ne permit pas à Riley de se sentir mieux par rapport à ce qui se passait.

Nous sommes des agents du FBI, pas des pompes funèbres.

C’est complètement fou.

Elle voulait arracher Ann Marie et la traîner hors de la maison pour lui faire un cours sur ce qu’était un comportement professionnel. Mais elle ne pouvait pas le faire – pas maintenant, pas sans aggraver les choses. Elle devait juste espérer que la situation n’allait pas devenir aussi mauvaise qu’elle le pensait.

Toujours de cette voix douce et réconfortante, Ann Marie dit :

– Mme Hillis, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. Est-ce que ça vous va ?

Lauren fit un signe de la tête.

Ann Marie lâcha la main de la femme, sortit son téléphone portable et commença à le tapoter avec son doigt.

Que fait-elle maintenant ? se demandait Riley.

Puis Ann Marie dit :

– J’ai pris cette photo sur la scène de crime ce matin. Votre fille avait-elle un grain de beauté sur la joue droite. Un grain de beauté comme celui-ci ?

Ann Marie lui montra la photo sur son téléphone portable. Les yeux de Lauren s’écarquillèrent et elle devint un peu plus pâle. Puis elle poussa un long et étrange soupir de surprise qui, d’une certaine manière, semblait à la fois angoissé et soulagé.

Elle regarda droit dans les yeux d’Ann Marie.

– C’est elle, murmura-t-elle. C’est vraiment elle.

Ann Marie acquiesça.

– Nous en avions peur. Je suis désolée.

À la surprise de Riley, la femme n’éclata pas en sanglots. Elle regarda plutôt le shérif, puis Riley, puis de nouveau Ann Marie. Elle parla d’une voix qui laissait présager une colère profonde.

– Vous devez trouver celui qui lui a fait ça.

Ann Marie fit un signe de la tête.

– C’est pour cela que ma partenaire et moi sommes ici. Nous apprécierions vraiment votre aide.

– Bien sûr, dit Lauren.

Riley éprouva un frisson d’optimisme inattendu. Lauren était soudain beaucoup plus lucide qu’elle ne l’avait été.

Peut-être que ça ne durera pas, pensa Riley.

Peut-être n’a-t-elle pas encore complètement intégré la vérité.

Mais en attendant, Lauren pourrait peut-être répondre à certaines de leurs questions.

– Pouvez-vous nous parler de la dernière fois où vous avez vu votre fille ? dit Riley.

Lauren hocha de la tête.

– Il était environ 20h30 le soir d’Halloween. Elle venait de mettre son costume de squelette et elle est venue dans le salon – juste ici – pour le montrer à son père et à moi. Cela nous a tous beaucoup amusés. Elle dit qu’elle allait partir pour la fête à ce moment-là.

– La fête ? demanda Riley.

– Chez Patsy Haley, dans la salle de jeux de sa famille, dit Lauren. Patsy était une amie d’Allison, et nous connaissons sa famille depuis des années. Ils organisaient une fête d’Halloween chaque année, et Allison s’y amusait toujours. Brady et moi étions sûrs que tout irait bien.

– Comment est-elle arrivée à la fête ? demanda Riley.

– Elle a marché, dit Lauren. La maison est à quelques pâtés de maisons, et nos rues sont normalement si sûres.

Lauren regarda dans le vide pendant un moment, puis répéta :

– Nous étions sûrs que tout irait bien.

La femme se tut, mais Riley savait qu’il ne valait mieux pas la pousser avec des questions.

Elle parlera toute seule.

Lauren ne tarda pas à poursuivre :

– Puis, vers 21h30, Patsy a appelé chez nous. Elle a demandé à parler à Allison. Elle voulait savoir pourquoi elle n’était pas encore à la fête. Elle rit et dit : Je l’ai appelée pour lui dire de ramener ses fesses ici. J’ai dit à Patsy… qu’Allison n’était pas là et…

La voix de Lauren diminua, puis elle dit :

– C’est alors que Brady et moi avons commencé à nous inquiéter.

Son visage s’assombrit quand elle regarda fixement le shérif Wightman.

– C’est alors que je t’ai appelée, Emory. Je t’ai dit que Brady et moi ne savions pas où était Allison, même si elle était censée être à une fête, et je t’ai demandé d’essayer de la trouver, dit-elle.

Les lèvres de Lauren se tordirent de colère.

– Tu m’as dit de ne pas m’inquiéter. Tu as dit que c’était Halloween et qu’Allison pouvait être à n’importe quel endroit. Tu as dit que les adolescents faisaient la fête dans tout Winneway. Tu as dit qu’Allison pourrait être à n’importe laquelle d’entre elles, dit-elle à Wightman en grognant légèrement.

Le shérif avait l’air dévasté à présent.

– Lauren … dit-il.

La femme continua :

– Je t’ai dit que quelque chose n’allait pas. Je t’ai dit que ce n’était pas le genre d’Allison d’aller quelque part sans le dire à personne. Et c’est là que tu es devenu irritable. Tu as dit : “C’est la nuit d’Halloween. Tu veux que j’envoie une sorte de groupe de recherche ? Tous mes agents sont occupés à se charger des enfants qui font des farces”.

Lauren détourna le regard du shérif et ajouta :

– Tu avais promis que tout irait bien. Ce n’est qu’après qu’elle ait été portée disparue toute la nuit que vous avez commencé à la chercher. Et il était déjà trop tard.

Un silence sinistre suivit. Riley se sentit désolée pour le shérif. Il était évident, d’après ce que Lauren venait de dire, qu’il n’avait rien fait de travers. En fait, Riley savait que la plupart des shérifs n’auraient même pas pris la peine d’entamer des recherches le lendemain. Des jours auraient pu s’écouler avant qu’ils ne commencent à prendre la situation au sérieux.

Finalement, Lauren laissa échapper un étranglement et se mit à pleurer.

– Elle est partie, haleta-t-elle. Elle est vraiment partie.

Ann Marie tendit un mouchoir à Lauren. Puis elle reprit la main de celle-ci et la tapota doucement.

Riley savait que l’entretien était terminé. Mais il n’avait pas tourné à la catastrophe comme elle s’y attendait. Même si l’information que Lauren leur avait donnée aurait dû être communiquée à la police il y a longtemps, cela confirmait le point de départ de l’enquête de Riley.

Riley se leva de sa chaise.

– Mme Hillis, merci pour votre temps et votre aide. Nous ferons tout notre possible pour trouver celui qui a fait cette terrible chose à votre fille.

Lauren hocha la tête en sanglotant.

– Je vous raccompagne tous les trois, dit son frère.

Le sénateur Danson escorta Riley, Ann Marie et le shérif Wightman jusqu’à la porte d’entrée. Riley vit que son expression était sévère lorsqu’il sortit sur le porche avec eux.

Danson parla à Riley et à sa partenaire.

– Quand pensez-vous attraper ce tueur ? demanda-t-il.

Riley fut surprise par la question. Cela ne ressemblait pas du tout à une question. On aurait dit qu’il s’attendait à ce qu’elles aient un programme précis pour l’arrestation du meurtrier.

– Je ne sais pas, dit Riley. Mais nous le trouverons.

Danson croisa les bras, l’air tout sauf satisfait, mais il ne dit rien de plus.

Alors qu’elle et ses deux collègues descendaient du porche, Riley regarda le quartier autour d’elle. Il commençait à faire sombre, et les lumières de la pelouse commençaient à s’allumer pour éclairer les maisons. Elle pouvait voir l’orange vif d’une décoration d’Halloween devant une maison de l’autre côté de la rue.

Halloween était presque là. Ce tueur allait-il bientôt frapper à nouveau ? S’il le faisait, serait-ce ici, dans ce même quartier haut de gamme ?

– Je suppose que vous avez interrogé le voisinage après avoir appris la disparition d’Allison, demanda-t-elle au shérif Wightman.

Wightman acquiesça.

– Vous n’avez pas idée. Nous avons interviewé au moins la moitié des habitants d’Aurora Groves. Personne n’avait la moindre idée de ce qui lui était arrivé.

Riley resta un moment à réfléchir. Elle était persuadée que Wightman et son équipe avaient fait un travail minutieux.

Puis Riley dit :

– J’aimerais que vous me montriez par où Allison aurait marché pour aller à la fête de son amie.

Wightman poussa un soupir de fatigue.

– Plus facile à dire qu’à faire, dit-il en montrant du doigt. Les Haleys vivent par là, à moins d’un kilomètre et demi d’ici. Mais vu la façon dont ces rues s’incurvent et se croisent ici à Aurora Groves, elle aurait pu y arriver de plusieurs façons différentes. Personne ne sait exactement quelle route elle a choisie. Bien sûr, ils sont tous comme ça, un itinéraire apparemment sûr à travers le quartier.

Il pencha la tête, l’air épuisé et découragé.

– La journée a été sacrément longue, dit-il à Riley et Ann Marie. Si ça ne vous dérange pas, je rentre chez moi pour ce soir.

Riley fit un signe de tête compatissant. Après la façon dont la mère d’Allison lui avait parlé tout à l’heure, Riley était sûr qu’il était émotionnellement au bout du rouleau.

– Mon équipière et moi allons continuer à explorer les environs pendant un moment. Donnez-moi juste l’adresse de la maison des Haleys. Et peut-être que vous pourriez nous recommander un motel où nous pourrions séjourner pendant que nous sommes ici, lui dit-elle.