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E claro, havia maravilhosos amigos como Bill que também tinha enfrentado inúmeros riscos.
Nunca os vou tomar por garantidos, Pensou.
“E você, minha querida? Perguntou Paula.
Talvez fosse por isso que Riley sentia que conseguia falar com Paula sobre coisas com que não conseguia com a maioria das pessoas.
“Bem, estou num processo de adoção de uma menina de treze anos. Tem sido uma aventura. Ah, e o Ryan voltou durante uns tempos e depois foi-se embora outra vez. Foi mais uma vez arrebatado por uma jovenzinha.”
“Que mau para si!” Disse Paula. “Eu tive sorte com o Justin. Ele nunca se tresmalhou. E penso que também ele teve sorte. Foi-se rapidamente, sem dores persistentes ou sofrimento. Espero que quando a minha hora chegar…”
A voz de Paula desvaneceu-se.
Riley estremeceu.
Paula tinha perdido uma filha para um assassino que nunca fora descoberto.
Riley também perdera alguém para um assassino que nunca fora encontrado.
Falou lentamente.
“Paula…ainda tenho flashbacks sobre isso. E pesadelos também.”
Paula respondeu num tom de voz carinhoso e preocupado.
“Não é algo que me surpreenda. Era pequena. E estava lá quando aconteceu. Eu fui poupada a esse horror.”
A palavra poupada surpreendeu Riley.
Não lhe parecia que Paula tivesse sido poupada ao que quer que fosse.
É verdade que Paula não vira a filha a morrer.
Mas perder uma filha única devia ser certamente pior do que aquilo por que Riley passara.
A capacidade de Paula de empatia altruísta sempre maravilhara Riley.
Paula continuou a falar numa voz calma.
“A dor nunca desaparece, penso que não. Talvez não devamos querer que desapareça. O que seria de nós se eu me esquecesse do Justin ou você esquecesse a sua mãe? Enquanto sofrer, sinto-me humana… e viva. É parte de quem somos, Riley.”
Riley conteve uma lágrima.
Como sempre, Paula dizia-lhe exatamente o que ela precisava de ouvir.
Mas como sempre, não era fácil.
Paula continuou, “E veja o que conseguiu da sua vida – proteger outros, procurar a justiça. A sua perda ajudou-a a tornar-se quem é – uma campeã, uma pessoa boa e preocupada.”
Um soluço único soltou-se da garganta de Riley.
“Oh, Paula. Quem me dera que as coisas não tivessem que ser assim – para nenhuma de nós. Quem me dera que eu tivesse…”
Paula interrompeu.
“Riley, falamos sobre isto todos os anos. O assassino da minha filha nunca será julgado. Não é culpa de ninguém e eu não culpo ninguém. E muito menos você. O caso nunca esteve consigo. Não é sua responsabilidade. Todos os outros fizeram o melhor que podiam. O melhor que pode fazer é falar comigo. E isso torna a inha vida sempre melhor.”
“Lamento o que aconteceu ao Justin,” Disse Riley.
“Obrigada. Agradeço-lhe do fundo do coração.”
Riley e Paula concordaram em conversar novamente no próximo ano e terminaram a chamada.
Riley estava sozinha no gabinete.
Falar com Paula era sempre emocionalmente difícil, mas tinha o condão de fazer com que Riley se sentisse melhor.
Hoje Riley só sentia pior.
Porquê?
Demasiadas coisas estão a correr mal, Apercebeu-se Riley.
Hoje, todos os problemas da sua vida pareciam estar ligados.
E de alguma forma, não conseguia deixar de se culpar por toda a perda, por toda a dor.
Pelo menos já não lhe apetecia chorar. Chorar não ajudaria. Para além disso, Riley tinha que tratar de alguma papelada. Sentou-se na secretária e tentou trabalhar.
*
Mais tarde, Riley foi de Quantico para a Brody Middle School. Jilly já estava à espera no passeio quando Riley parou o carro.
Jilly entrou no carro.
“Etive quinze minutos à espera!” Disse ela. “Despacha-te! Vamos atrasar-nos para o jogo!”
Riley deu uma risada.
“Não nos vamos atrasar,” Disse ela. “Vamos chegar mesmo a tempo.”
Riley conduziu até à escola de April.
Ao conduzir começou a preocupar-se novamente.
Teria o Ryan ido a casa buscar as suas coisas durante o dia?
E quando e como daria a notícia às miúdas?
“O que é que se passa?” Perguntou Jilly.
Riley não se apercebera que o seu rosto denotava os seus sentimentos.
“Nada,” Disse ela.
“Não é nada,” Disse Jilly. “Eu consigo perceber que se passa algua coisa.”
Riley conteve um suspiro. Tal como April e Riley, também Jilly era observadora.
Devo dizer-lhe agora? Perguntou-se Riley.
Não, não era o momento. Estavam a caminho de ver April a jogar num jogo de futebol. Não queria estragar a tarde com más notícias.
“Não é mesmo nada,” Disse ela.
Riley estacionou na escola de April minutos antes do jogo começar. Ela e Jilly fora para as bancadas que já estavam bastante bem compostas. Riley percebeu que talvez Jilly tivesse razão – talvez devessem ter chegado mais cedo.
“Onde é que nos sentamos?” Perguntou Riley.
“Ali em cima!” Disse Jilly, apontando para as bancadas superiores onde ainda havia espaço disponível. “Dali vou conseguir ver tudo.”
Treparam as arquibancadas e sentaram-se. Dali a poucos minutos, o jogo começou. April estava a jogar no meio-campo, a divertir-se imenso. Riley reparou de imediato que ela era uma jogadora agressiva.
Ao assistirem, Jilly comentou, “A April diz que quer desenvolver as suas habilidades nos próximos anos. É verdade que o futebol lhe pode dar acesso a uma bolsa?”
“Se ela realmente for boa,” Disse Riley.
“Uau. Isso é fixe. Talvez eu também possa fazer isso.”
Riley sorriu. Era maravilhoso que Jilly tivesse uma perspetiva tão positiva do futuro. Na vida que deixara para trás, Jilly nada tinha a ansiar. As suas perspetivas eram sombrias. O mais certo era não ter concluído o liceu quanto mais pensar na faculdade. Todo um mundo de possibilidades se abria para ela.
Acho que faço algumas coisas bem feitas, Pensou Riley.
Entretanto, April bateu um canto que enganou a guarda-redes adversária e marcou o primeiro golo do jogo.
Riley levantou-se batendo palmas.
E foi então que Riley reconheceu outra rapariga da equipa. Era Crystal Hildreth, a amiga de April. Riley já não via Crystal há algum tempo. Ver a rapariga despoletou algumas emoções complicadas.
Crystal e o pai, Blaine, viviam na casa ao lado da sua.
Blaine era um homem encantador por quem Riley tivera um interesse romântico e ele por ela.
Mas tudo terminara há alguns meses atrás quando algo terrível sucedera. Depois Blaine e a filha mudaram-se.
Riley nem se queria lembrar desses acontecimentos horríveis.
Olhou para a multidão. Visto que Crystal estava a a jogar, o mais certo era Blaine estar por ali. Mas naquele momento não o via.
Esperava não ter que o encontrar.
*
O intervalo chegou e Jilly pôs-se à conversa com alguns amigos que encontrara.
Riley reparou que tinha um SMS. Era de Shirley Redding, a agente imobiliária que tinha contactado para vender a cabana do pai.
Dizia…
Boas notícias! Ligue-me assim que puder!
Riley ligou para a agente imobiliária.
“Estive a debruçar-me sobre a venda,” Disse a mulher. “A propriedade deve render mais de cem mil dólares. Talvez o dobro disso.”
Riley sentiu-se entusiasmada. Esse dinheiro seria uma grande ajuda para os planos universitários das miúdas.
Shirley continuou, “Precisamos de falar sobre os detalhes. É boa altura agora?”
É claro que não era, por isso Riley combinou para conversarem no dia seguinte. Ao terminar a chamada, viu alguém a atravessar a multidão na sua direção.
Riley reconheceu-o imediatamente. Era Blaine, o seu antigo vizinho.
Notou que o homem sorridente e bem parecido ainda tinha uma cicatriz na bochecha direita.
Riley desanimou.
Será que ele culpava Riley pela cicatriz?
Ela não conseguia evitar sentir-se culpada.
CAPÍTULO SEIS
Blaine Hildreth sentiu uma série de emoções contraditórias ao atravessar a multidão. Tinha visto Riley quando ela se levantara para aplaudir. Parecera-lhe tão vital e impressionante como sempre, e Blaine não se conteve indo ao seu encontro. Agora ela olhava para ele à medida que ele se aproximava, mas ele não conseguia ler a sua expressão.
Como se sentira por vê-lo?
E como é que ele se sentira por vê-la novamente?
Blaine não conseguiu evitar recuar a um dia traumático ocorrido há mais de dois meses…
Ele estava sentado na sua própria sala de estar quando ouviu u barulho ensurdecedor vindo da porta ao lado.
Foi a casa de Riley e viu que a porta estava parcialmente aberta.
Entrou e viu o que se estava a passar.
Um homem estava a atacar April, a filha de Riley. O homem tinha atirado April ao chão e ela contorcia-se, batendo-lhe com os punhos.
Blaine interviu e afastou o atacante de April. Lutou com o homem, tentando subjugá-lo.
Blaine era ais alto do que o atacante, mas não era mais forte, nem mais ágil.
Continuou a tentar atingir o homem, mas a maioria das suas tentativas falharam e as que acertava parecia não causar qualquer impacto.
De repente, o homem deu um golpe no abdómen de Blaine que ficou imediatamente sem ar. Debruçou-se não conseguindo respirar.
Depois o atacante deu-lhe um pontapé no rosto…
… e tudo ficou negro.
Dali para a frente Blaine só se lembra de estar no hospital.
E agora, ao aproximar-se de Riley, Blaine estremecia um pouco ante aquela memória.
Tentou acalmar-se.
Quando alcançou Riley, não sabia o que fazer. Apertar as mãos parecia um pouco ridículo. Deveria abraçá-la?
Blaine viu que o rosto de Riley estava enrubescido com a vergonha. Também ela parecia não saber o que fazer.
“Olá Blaine,” Disse Riley.
“Olá.”
Ficaram ali a olhar um para o outro durante alguns instantes, depois riram do seu próprio embaraço.
“As nossas miúdas estão a jogar bem,” Disse Riley.
“Sobretudo a tua,” Disse Blaine.
O golo de April tinha impressionado Blaine.
“Estás aqui com alguém?” Perguntou Riley.
“Não. E tu?”
“Só com a Jilly,” Disse Riley. “Penso que não a conheces. A Jilly é… bem, é uma longa história.”
Blaine fez um gesto de assentimento com a cabeça.
“Já sei da Jilly pela minha filha,” Disse ele. “Adotá-la é fantástico.”
Blaine lembrou-se de mais uma coisa que a Crystal lhe dissera. Riley estava a tentar entender-se novamente com Ryan. Blaine interrogou-se como é que isso estaria a correr. O Ryan não estava ali no jogo.
Algo timidamente, Riley disse, “Ouve, estamos sentadas nas últimas bancadas. Temos algum espaço extra. Queres ver o resto do jogo connosco?”
Blaine sorriu.
“Gostaria muito,” Disse ele.
Atravessaram a multidão e subiram para as bancadas. Uma rapariguinha magra sorriu quando viu Riley aproximar-se, mas não pareceu satisfeita quando reparou que Blaine estava com ela.
“Jilly, este é o meu amigo Blaine,” Disse Riley.
Sem dizer uma palavra, Jilly levantou-se e começou a afastar-se.
“Senta-te perto de nós, Jilly,” Disse Riley.
“Vou para junto dos meus amigos,” Disse Jilly, passando por eles e continuando a descer as escadas. “Ainda tenho espaço perto deles.”
Riley parecia chocada e desanimada.
“Peço desculpa,” Disse ela a Blaine. “Aquilo foi inqualificável.”
“Não faz mal,” Disse Blaine.
Riley suspirou quando ambos se sentaram.
“Não, faz mal sim senhor,” Disse ela. “Há muitas coisas que estão mal. A Jilly está zangada porque estou sentada ao lado de alguém que não é o Ryan. Ele tinha-se mudado lá para casa e ela afeiçoou-se muito a ele.”
Riley abanou a cabeça.
“Agora o Ryan está a sair de casa,” Disse ela. “Ainda não tive a oportunidade de dizer nada às miúdas. Ou ainda não tive a coragem. Vão ficar muito sentidas.”
Blaine sentiu-se u pouco aliviado por Ryan já estar fora de cena. Ele tinha visto o ex-marido de Riley algumas vezes e a arrogância do homem deixara-o fora de si. Para além disso, tinha que o admitir, esperava que Riley não tivesse nenhum relacionamento em curso.
Mas também se sentiu culpado por reagir dessa forma.
O jogo entretanto recomeçara. Tanto April coo Crystal estavam a jogar bem, e Blaine e Riley aplaudiam de vez em quando.
Mas Blaine não conseguia parar de pensar na última vez que vira Riley. Fora pouco depois de regressar do hospital. Batera-lhe à porta para lhe dizer que ele e Crystal se iam mudar. Blaine tinha dado a Riley uma desculpa esfarrapada. Dissera-lhe que a casa ficava muito longe do restaurante.
Também tentara dar a sensação de que a mudança não era nada de especial.
“Será como se nada tivesse mudado,” Dissera-lhe ele.
É claro que não era verdade e Riley sabia-o.
Riley ficara claramente desagradada.
Aquele parecia um momento tão bom como qualquer outro para falar no assunto.
Co uma voz hesitante, Blaine disse, “Ouve Riley, peço desculpa de como as coisas correram da última vez que nos vimos. Quando te disse que nos íamos mudar. Não estava muito bem.”
“Não é preciso explicares nada,” Disse Riley.
Mas Blaine sentia as coisas de forma diferente.
Disse, “Ouve, penso que ambos conhecemos a razão pela qual eu e a Crystal nos mudámos.”
Riley encolheu os ombros.
“Pois,” Disse Riley. “Receaste pela segurança da tua filha. Não te censuro Blaine. A sério que não. Apenas estavas a ser sensível.”
Blaine não sabia o que dizer. É claro que Riley tinha razão. Ele temera pela segurança de Crystal, não pela sua. E também queria zelar pelo bem-estar mental de Crystal. A ex-mulher de Blaine, Phoebe, era uma alcoólica violenta e a Crystal ainda estava a lidar com as cicatrizes emocionais dessa relação. Não precisava de mais traumas na sua vida.
Riley tinha conhecimento das ações de Phoebe. Na verdade, ela tinha salvo Crystal de uma das fúrias alcoólicas de Phoebe.
Talvez ela realmente compreenda, Pensou ele.
Mas não podia saber o que é que ela realmente sentia.
E naquele preciso momento, a equipa das filhas marcou outro golo. Blaine e Riley aplaudiram. Assistiram ao jogo em silêncio durante alguns instantes.
Depois Riley disse,”Blaine, eu admito que fiquei desiludida contigo quando te mudaste. Talvez até tenha ficado um pouco zangada. Estava errada. Não foi justo da minha parte. Peço desculpa pelo que aconteceu.”
Ela parou de falar por um momento e depois prosseguiu.
“Senti-me muito mal com o que te aconteceu. E culpada. Ainda me sinto assim. Blaine, eu…”
Durante um momento, ela parecia estar a lutar com os seus pensamentos e sentimentos.
“Não consigo evitar pensar que trago perigo a todos os que se atravessam no meu caminho. Odeio isso no meu trabalho. Odeio isso em mim.”
Blaine começou a objetar.
“Riley, não podes…”
Riley impediu-o.
“É verdade e ambos o sabemos. Se eu fosse minha vizinha, eu também ia querer mudar. Pelo menos enquanto tivesse uma adolescente a meu cargo.”
Naquele momento, uma jogada correu mal para a equipa das suas filhas. Blaine e Riley protestaram juntamente com a multidão que apoiava a equipa da casa.
Blaine começava a sentir-se algo tranquilizado. Riley já não o levava a mal por ter tomado a decisão que tomara.
Seria possível reacenderem o interesse que haviam tido um pelo outro?
Blaine ganhou coragem e disse, “Riley, queria convidar-te e às tuas filhas para jantarem no meu restaurante. Também podes trazer a Gabriela. Eu e ela podemos falar de receitas da América Central.”
Riley ficou muito sossegada durante alguns segundos. Parecia que não tinha ouvido o que Blaine dissera.
Por fim disse, “Não me parece Blaine. As coisas estão demasiado complicadas neste momento. Mas obrigada pelo convite.”
Blaine não conseguiu evitar sentir-se desiludido. Riley estava não só a rejeitá-lo, como parecia não deixar em aberto quaisquer possibilidades futuras.
Mas nada podia fazer quanto a isso.
Assistiu ao resto do jogo com Riley em silêncio.
*
Riley ainda estava a pensar em Blaine enquanto jantava nessa noite. Perguntava-se se tinha cometido um erro. Talvez devesse ter aceite o seu convite. Ela gostava dele e tinha saudades.
Até tinha convidado Gabriela, o que era uma atitude muito querida. Ele tinha apreciado a comida de Gabriela no passado.
E Gabriela tinha preparado para aquela noite uma deliciosa refeição Guatemalteca – galinha com molho de cebola. As miúdas estavam a apreciar a refeição e a conversar sobre a vitória no futebol naquela tarde.
“Porque é que não vieste ao jogo Gabriela?” Perguntou April.
“Havias de ter gostado,” Disse Jilly.
“Sí, eu gosto de futbol.” Disse Gabriela. “Vou numa próxima oportunidade.”
Aquela parecia uma boa altura para Riley dar uma notícia.
“Tenho boas notícias,” Disse ela. “Falei com a minha corretora de imóveis hoje e ela pensa que a venda da cabana do avô pode render bastante. Pode ajudar muito para a faculdade – de ambas.”
As miúdas ficaram agradadas e conversaram sobre o assunto durante algum tempo. Mas passado pouco tempo a disposição de Jilly pareceu ensombrecer.
Por fim, Jilly perguntou a Riley, “Quem era aquele homem que estava no jogo contigo?”
April disse, “Oh, era o Blaine. Foi nosso vizinho. É o pai da Crystal. Já a conheceste.”
Jilly comeu em silêncio durante alguns instantes.
Depois disse, “Onde está o Ryan? Porque é que ele não foi ao jogo?”
Riley engoliu em seco. Ela já notara que Ryan tinha ido lá a casa durante o dia para levar as suas coisas. Chegara o momento de dizer a verdade às miúdas.
“Há uma coisa que quero dizer a todas vocês,” Começou.
Mas teve dificuldades em encontrar as palavras certas.
“O Ryan… diz que precisa de espaço. Ele….”
Não foi capaz de dizer mais nada. Percebeu pelos rostos das miúdas que não precisava. Compreenderam perfeitamente o que ela queria dizer.
Depois de alguns segundos de silêncio, Jilly desatou a chorar e saiu da mesa, correndo escadas acima. April seguiu-a para a consolar.
Riley percebeu que April estava acostumada aos desequilíbrios de Ryan. Estas desilusões ainda deviam doer, mas ela conseguia lidar com elas melhor do que Jilly.
Sentada à mesa apenas com Gabriela, Riley começou a sentir-se culpada. Seria ela completamente incapaz de manter uma relação séria com um homem?
Como se tivesse lido os seus pensamentos, Gabriela disse, “Pare de se culpar. A culpa não é sua. Ryan é um pateta.”
Riley sorriu tristemente.
“Obrigada Gabriela,” Disse ela.
Era precisamente aquilo que ela precisava de ouvir.
Depois Gabriela acrescentou, “As miúdas precisam de uma figura de pai, mas não de alguém que vai e vem daquela forma.”
“Eu sei,” Disse Riley.
*
Mais tarde nessa noite, Riley foi ver como estavam as miúdas. Jilly estava no quarto de April, a fazer os trabalhos de casa em silêncio.
April olhou para cima e disse, “Nós estamos bem mãe.”
Riley sentiu-se aliviada. Por muito triste que se sentisse pelas filhas, estava orgulhosa por April estar a confortar Jilly.
“Obrigada querida,” Disse ela e fechou a porta silenciosamente.
Pensou que April falaria com ela sobre Ryan quando se sentisse preparada. Mas para a Jilly podia ser mais complicado.
Ao descer as escadas, Riley deu por si a pensar no que Gabriela tinha dito.
“As miúdas precisam de uma figura de pai.”
Olhou para o telefone. Blaine tornara claro que queria retomar a sua relação.
Mas o que esperaria ele dela? A sua vida resumia-se às miúdas e ao trabalho. Poderia ela incluir mais alguém nela naquele momento? Será que o iria apenas desiludir?
Mas, Admitiu ela, Eu gosto dele.
E era óbvio que ele gostava dela. Na vida devia haver lugar para…
Pegou no telefone e ligou o número da casa de Blaine. Ficou desapontada ao ser recebida pelo atendedor de chamadas, mas não surpreendida. Ela sabia que o seu trabalho no restaurante muitas vezes o mantinha fora de casa à noite.
Ao sinal, Riley deixou uma mensagem.
“Olá Blaine. É a Riley. Ouve, desculpa se agi de forma um pouco distante no jogo desta tarde. Só quero dizer que se o teu convite de jantar se mantiver, podes contar connosco. Liga-me quando puderes para combinarmos.”
Riley sentiu-se imediatamente melhor. Foi para a cozinha e serviu-se de uma bebida. Ao sentar-se no sofá da sala, lembrou-se da conversa que tivera com Paula Steen.
Paula parecia estar em paz com o facto de o assassino da filha nunca vir a ser julgado.
“Não é culpa de ninguém e eu não culpo ninguém,” Dissera Paula.
Essas palavras agora perturbavam Riley.
Parecia tão injusto.
Riley terminou a sua bebida, tomou um banho e foi para a cama.
Mal tinha adormecido quando os pesadelos começaram,
*
Riley era apenas uma menina.
Atravessava um bosque de noite. Tinha medo, mas não sabia muito bem porquê.
Afinal, ela não estava propriamente perdida no bosque.
O bosque fica perto de uma autoestrada e ela conseguia ver carros a passar. O brilho de um poste de iluminação e a lua cheia iluminavam o seu caminho entre as árvores.
Então os seus olhos pousaram numa fila de três campas rasas.
A terra e pedras que cobriam as campas eram instáveis.
Mãos de mulheres irrompiam das campas.
Ela conseguia ouvir as suas vozes abafadas dizer…
“Ajuda-nos! Por favor!”
“Mas eu sou apenas uma menina!” Respondia Riley chorosa.
Riley acordou a tremer.
É só um pesadelo, Disse a si mesma.
E não era propriamente surpreendente que tivesse sonhado com as vítimas do assassino da caixa de fósforos na noite a seguir a ter falado com Paula Steen.
Respirou profundamente. Passado pouco tempo sentiu-se novamente descontraída e voltou a adormecer.
Mas então…
Ela era apenas uma menina.
Estava numa loja de doces com a mãe e a mãe estava a comprar-lhe muitos doces.
Um homem assustador com uma meia na cabeça veio na sua direção.
Apontou uma arma à mãe.
“Dê-me o seu dinheiro,” Disse à mãe.
Mas a mãe estava demasiado amedrontada para se conseguir mexer.
O homem disparou contra o peito da mãe e ela caiu mesmo em frente a Riley.
Riley começou a gritar. Virou-se à procura de alguém que pudesse ajudar.
Mas de repente, estava novamente no bosque.
As mãos das mulheres ainda remexiam nas campas.
As vozes ainda zurziam…
“Ajuda-nos! Por favor!”
Então Riley ouviu outra voz a seu lado. Uma voz familiar…
“Ouviste-as Riley. Elas precisam da tua ajuda.”
Riley virou-se e viu a mãe. O peito sangrava do disparo e o rosto tinha uma palidez mortal.
“Não as posso ajudar mãe!” Declarou Riley. “Eu sou só uma menina!”
A mãe sorriu.
“Não, não és só uma menina Riley. Já és adulta. Vira-te e vê.”
Riley virou-se e viu-se a fitar um espelho de corpo inteiro.
Era verdade.
Agora ela era uma mulher.
E as vozes ainda a chamavam…
“Ajuda-nos! Por favor!”
Os olhos de Riley abriram-se novamente.
Tremia mais do que da outra vez e tinha dificuldades em respirar.
Lembrava-se de algo que Paula Steen lhe tinha dito.
“O assassino da minha filha nunca será julgado.”
E Paula também tinha dito…
“O caso nunca foi seu.”
Riley sentiu invadir-se por uma nova sensação de determinação.
Era verdade – o assassino da caixa de fósforos não fora um caso seu.