La Traque

CHAPITRE QUATRE

Jake tapa du pied avec inquiétude alors qu’il était assis en face de l’agent spécial en charge de l’Unité d’Analyse Comportementale.

Ça ressemble à l’œuvre d’un tueur en série, pensa-t-il.

Erik Lehl décrivait deux affaires de meurtres similaires dans le Kentucky et le Tennessee. Jake essayait de décider s’il voulait ne serait-ce qu’y penser maintenant. Après tout, il avait été impliqué dans une fusillade dans le nord de l’État de New York la veille encore.

Lehl termina son exposé.

— Agent Crivaro, la seule raison pour laquelle je vous parle de cela est que je n’ai pas d’autres agents expérimentés de l’UAC à envoyer là-bas en ce moment.

— Alors je suis votre dernier recours, hein ? dit Jake en ricanant.

Le trait d’humour de Jake ne fit pas rire Lehl. De toute manière, Jake était bien conscient que son patron n’était pas connu pour son sens de l’humour.

— Vous savez que vous ne l’êtes pas, retorqua Lehl. Je ne veux juste pas envoyer de bleus. Mais je sais que vous pourriez avoir besoin d’une pause après ce qui s’est passé hier. Si c’est le cas, ça ne me dérange pas. Ce n’est pas vraiment une affaire très médiatisée, du moins pas encore. Je peux demander au bureau du FBI à Memphis de s’en occuper. Mais le shérif local semble dépassé et il a spécifiquement demandé l’UAC. Je me sentirais mieux si je savais que mon meilleur agent était sur le terrain.

— Vous ne devriez pas me flatter, monsieur, dit Jake avec un sourire. Ça va me monter à la tête.

Encore une fois, Lehl n’esquissa pas même un sourire. L’homme longiligne joignit ses longs doigts et regarda Jake avec impatience.

— Je vais m’en charger, dit finalement Jake.

Lehl sembla réellement soulagé.

— Très bien, alors, dit Lehl. Je vais préparer un avion pour vous emmener à l’aéroport régional de Dyersburg. Je vais m’arranger pour que des flics du coin vous y rejoignent. Vous voulez que je vous assigne un partenaire ?

Jake s’agita sur sa chaise.

— Nan, je vais m’occuper de cette affaire tout seul, répondit-il.

Lehl laissa échapper un léger grognement de consternation.

— Agent Crivaro, je crois que nous en avons déjà parlé.

Jake fut amusé par le ton paternel de Lehl, comme si son patron le grondait gentiment.

— Oui, je sais, dit Jake. Vous n’arrêtez pas de me dire qu’il est temps que j’apprenne à être gentil avec les autres. Mais je suis vieux et figé dans mes habitudes, monsieur. Si vous m’envoyez avec une recrue, je ne ferai que terroriser le pauvre bougre. Il finirait par se réveiller en hurlant au beau milieu de la nuit. Vous ne voudriez pas ça.

Puis il y eut un silence plutôt inquiétant.

Je suppose qu’il n’approuve pas, pensa Jake.

— Pensez à prendre un partenaire, conseilla finalement Lehl. Je vous rappellerai pour le vol.

La réunion se termina, et Jake retourna à son bureau. Il s’installa à son poste de travail, qui était encombré par les dossiers qu’il avait compulsés aujourd’hui. Il avait réétudié l’affaire du « garde d’enfants tueur » dans le Maryland, en essayant de rassembler suffisamment de preuves pour faire condamner un meurtrier d’enfants nommé Larry Mullins. Riley et lui avaient arrêté l’homme quelques semaines auparavant.

Le procès allait être programmé prochainement. Bien que Jake, Riley et toute leur équipe d’enquêteurs savaient pertinemment que Mullins était coupable, il s’inquiétait de savoir si le jury arriverait à la même conclusion.

Jake se demandait s’il n’aurait pas mieux fait de refuser cette nouvelle affaire. Lehl ne lui en aurait pas voulu. Et ce n’était pas comme s’il n’avait rien d’autre d’important à faire. D’ailleurs, il était encore secoué après ce qui s’était passé la veille.

Je suppose que je suis juste le genre de gars qui ne sait pas dire non, pensa Jake.

Il se demanda s’il n’était pas accro au travail sur le terrain, à l’action et au danger qu’implique ce genre de travail.

Ou peut-être était-ce autre chose.

Ces derniers temps, il avait senti sa confiance en ses propres capacités sur le terrain s’éroder. Son incertitude sur l’affaire Mullins lui avait fait ressentir ces doutes avec plus d’acuité. Peut-être avait-il accepté cette affaire par souci de prouver qu’il pouvait encore faire son travail ; non seulement bien, mais mieux que quiconque au sein de l’UAC.

Mais que se passera-t-il si cette époque est révolue ? s’interrogea-t-il.

Il repensa à quelque chose que l’agent Lehl venait de dire.

« Envisagez juste de prendre un partenaire. »

Jake savait que c’était un bon conseil. Essayer d’y aller seul tout en ayant des problèmes de confiance en soi n’était peut-être pas une bonne idée. Mais Lehl venait de lui dire qu’il n’avait pas d’agents expérimentés disponibles. Jake n’avait pas envie de s’occuper de la formation sur le tas d’une recrue encore gauche et stupide ; pas quand un tueur en série était probablement en liberté et se préparait à frapper à nouveau.

Bien sûr, il y avait un nouvel agent pour lequel Jake n’avait pas ce genre d’appréhension…

Riley Sweeney.

Sa jeune protégée était plus que prometteuse. Elle avait déjà de meilleures compétences que beaucoup d’agents plus expérimentés, même si son jugement était parfois encore erratique et qu’elle avait du mal à suivre les ordres. Un jour, il savait qu’elle serait aussi bonne, sinon meilleure, que lui. Il aimait l’idée qu’elle pourrait continuer son travail après son départ. Et il aimait travailler avec elle.

Mais plus que cela, il avait l’impression de commencer à dépendre d’elle. S’il était vrai que ses propres capacités déclinaient, le fait d’avoir Riley à ses côtés lui donnait un sentiment de sécurité dans son travail.

Mais alors que Jake réfléchissait à la question, il soupira bruyamment.

Je ne peux pas décemment lui demander de travailler sur cette affaire, pensa-t-il.

C’était bien trop tôt. La pauvre enfant était beaucoup trop traumatisée après ce qui s’était passé. Depuis la fusillade dans ce parking enneigé, Jake était hanté par l’expression du visage de Riley lorsqu’elle fixait le corps sans vie d’Heidi Wright.

La jeune morte semblait encore plus jeune que ses quinze ans, comme une triste petite poupée cassée. Bien que Riley ne l’ait pas dit, Jake savait qu’elle ne pouvait pas s’empêcher de se considérer comme une sorte de meurtrière. La pauvre enfant était encore sous le choc la dernière fois qu’il l’avait vue la veille encore.

Bien sûr, Jake et Riley savaient tous deux qu’elle aurait certainement à devoir tuer quelqu’un tôt ou tard. Mais Jake n’avait jamais imaginé que cela se produirait dans des circonstances aussi horribles ; et bien sûr, Riley non plus.

Elle a besoin de souffler un peu, se dit Jake.

Elle avait aussi besoin du genre de conseils et de soutient que Jake n’était pas du tout prêt à lui donner.

Et pourtant, Jake se demandait s’il avait vraiment le droit de prendre une telle décision en son nom. Ne devrait-elle pas être autorisée à décider elle-même si elle se sentait prête à reprendre le travail ?

Une autre question le préoccupait profondément.

Puis-je vraiment faire ce travail sans elle ?

Jake prit son téléphone de bureau et composa son numéro.

*

Riley entrait dans son appartement quand son téléphone portable se mit à sonner. Frankie venait de la déposée chez elle depuis le Tiffin’s Grub & Pub, où les deux amies avaient profité d’un excellent déjeuner et eu une conversation réconfortante. Riley espérait que l’appel n’allait pas aigrir son humeur.

Alors que Riley fermait la porte derrière elle, elle regarda le téléphone. L’appel provenait de Jake Crivaro. Elle y répondit sans plus attendre.

Elle entendit la voix rauque de son mentor.

— Riley… Crivaro à l’appareil.

Riley sourit à sa manière bien à lui et devenue si familière de s’annoncer.

« Je sais. » faillit-elle lui répondre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle plutôt.

Elle entendit Crivaro grogner de façon indécise.

— Euh, je voulais juste savoir… la dernière fois que je t’ai vue hier, tu ne te sentais pas bien. Tu vas mieux ?

Riley fut instantanément piquée de curiosité. Elle était sûre que Crivaro appelait pour une autre raison que simplement prendre des nouvelles.

— Oui, je me sens mieux, répondit-elle. Je suppose que j’ai encore un long chemin à parcourir, cependant. Hier, c’était… un peu dur, vous savez ?

— Je sais, dit Crivaro. Je suis désolé que les choses se soient déroulées ainsi. Tu as déjà pris rendez-vous avec le psy ?

— Pas encore, avoua Riley.

— Ne tarde pas trop.

— Je le ferai au plus vite, assura Riley, pas du tout sûre de le penser réellement.

Une pause gênante s’ensuivit, avant que Crivaro ne continue :

— Eh bien, je voulais simplement te prévenir que je m’envole pour le Tennessee dans un petit moment. Il y a eu plusieurs meurtres, un dans le Kentucky et un dans le Tennessee, et ils semblent être l’œuvre d’un tueur en série. Lehl m’a mis sur l’affaire.

La curiosité de Riley grandit. C’était étrange que Crivaro veuille partager cette information avec elle en ce moment.

— J’espère que ça se passera bien, dit-elle.

— Ouais, eh bien…

Un silence encore plus long tomba, Crivaro le rompit une fois de plus.

— Lehl dit que je devrais travailler avec un partenaire sur cette affaire. Il n’a que des débutants disponibles, alors j’ai pensé appeler et demander… Non, c’est une mauvaise idée, oublie ce que j’ai dit.

Riley ressentit un picotement d’excitation.

— Vous voulez que je vienne avec vous ? demanda-t-elle.

— Non, je n’aurais pas dû appeler, je suis désolé. Je suis sûr que c’est la dernière chose que tu veuilles faire en ce moment. Tu as besoin de te reposer, de passer du temps avec ton fiancé, de remettre un peu d’ordre dans tes idées. Tu dois aussi voir un psy avant de reprendre le travail. Tu sais que tôt ou tard, Tu devras passer par cette évaluation psychologique.

Mais pas maintenant, pensa Riley. Pas si je suis déjà partie quelque part sur une autre affaire.

— Je vais le faire, dit-elle.

Elle entendit Crivaro soupirer.

— Riley, je ne suis vraiment pas sûr de ça.

— Eh bien moi, je suis sûre, rétorqua Riley. Avec qui d’autre pouvez-vous travailler ? Vous avez besoin de quelqu’un de solide, de quelqu’un qui vous connaisse. Vous ne feriez que traumatiser une pauvre recrue.

Crivaro rit nerveusement à l’autre bout de la ligne.

— Oui, c’est un peu ce que j’ai dit à Lehl. Quoi qu’il en soit, il prépare un avion pour le Tennessee. Tu veux que je vienne te chercher à Washington ?

— Non, vous n’avez pas besoin de faire ça, assura Riley. J’irai plus vite en train. Je connais l’horaire, et il y en a un que je peux prendre bientôt. Si vous venez me chercher à la gare de Quantico, on pourrait aller directement à la piste d’atterrissage.

Riley lui donna l’horaire d’arrivée et Crivaro répondit :

— D’accord, alors.

Après une hésitation, il bégaya :

— Et, euh…

Riley sentit qu’il avait du mal à trouver les mots justes pour ce qu’il voulait dire.

— Merci, dit-il enfin simplement.

Riley faillit rétorquer : « non, merci à vous », mais au lieu de cela elle répondit :

— Je serai bientôt là.

Elle raccrocha et s’installa dans son canapé, en fixant son téléphone portable. Elle se sentit effrayée par la décision qu’elle venait de prendre. Elle n’avait pas du tout réfléchi à la question.

Est-ce que je viens de faire une erreur ? se demanda-t-elle.

Elle n’en avait pas l’impression. En fait, elle se sentait profondément soulagée. Elle fut surprise par son propre empressement à se remettre au travail.

Mais ce qui surprit le plus Riley dans cet appel, c’était le ton de Crivaro, presque comme un écolier timide qui demandait un rendez-vous à une fille.

Il veut vraiment travailler avec moi, réalisa-t-elle.

Il ne veut travailler avec personne d’autre.

Cela lui donna le sentiment réconfortant d’être appréciée ; peut-être même indispensable.

Mais lorsqu’elle se leva du canapé pour aller chercher son sac d’opération toujours prêt pour ses départs, quelque chose lui vint à l’esprit.

Ryan.

Elle devait l’appeler pour le prévenir. Et elle doutait qu’il le prenne bien. Elle se souvenait de leur dernière conversation, de la pression qu’il avait exercée sur elle pour qu’elle quitte l’UAC, et de ce qu’elle avait dit en réponse.

« Ryan, on doit vraiment parler de ça maintenant ? »

Ils n’avaient pas encore eu le temps de s’en occuper. En réalité ils ne s’étaient qu’à peine vus. Mais maintenant, Riley allait de toute façon travailler sur une nouvelle affaire.

Elle prit le téléphone fixe et composa nerveusement le numéro de Ryan. Il avait l’air joyeux quand il répondit.

— Hey, chérie, je suis content que tu appelles. J’ai des réservations pour ce soir dans ce restaurant qu’on adore tous les deux, Hugo’s Embers. C’est pas génial ? Tu sais comme c’est difficile d’obtenir une table là-bas.

Riley avala avec anxiété.

— Ouais, c’est super, Ryan, mais… on va devoir remettre ça à un autre soir.

— Hein ?

Riley poussa un long soupir avant de se lancer.

— L’agent Crivaro vient d’appeler, dit-elle. Il veut que je travaille avec lui sur une affaire dans le Tennessee. Je pars tout de suite pour prendre un train pour Quantico.

Un silence tendu tomba.

— Riley, je ne peux pas dire que j’aime cette idée, répondit Ryan. Es-tu prête à reprendre le travail ? Tu étais dans un sale état hier soir. Et en plus…

Il y eut une autre pause.

— Riley, on en a besoin, dit-il ensuite. Une soirée romantique ensemble, je veux dire. Ça fait longtemps qu’on n’a pas… tu sais.

Il fallut un moment à Riley pour comprendre exactement ce qu’il voulait dire.

Puis elle réalisa : Oh mon Dieu. Il parle de sexe.

Depuis combien de temps n’avaient-ils pas fait l’amour ? Elle ne savait plus, et réalisa qu’elle n’y avait pas du tout pensé ces derniers temps. Entre les deux affaires sur lesquelles elle avait déjà travaillé ce mois-ci, elle était épuisée. En plus de cela, elle était préoccupée par le procès Mullins à venir.

— Je vais me rattraper, dit-elle, je te le promets.

— Riley, ce n’est pas la question. Tu as décidé ça sans même m’en parler.

Riley ressentit une pointe de colère.

Est-ce que je vais devoir consulter Ryan chaque fois que j’enquête sur une affaire ?

Mais la dernière chose qu’elle voulait, c’était de se disputer avec lui à ce sujet maintenant. Elle n’avait tout simplement pas le temps.

— Je suis désolée pour tout ça, dit-elle, vraiment. On en reparlera quand je rentrerai à la maison.

— Je ne veux pas que tu partes, ajouta Ryan d’une voix suppliante.

— Je dois y aller, répéta Riley. C’est mon travail.

— Mais…

— Au revoir, Ryan. J’ai un train à prendre. Je t’aime.

Elle mit fin à l’appel et s’affala en poussant un soupir de désespoir.

Dois-je rappeler Crivaro ? se demanda-t-elle.

Dois-je lui dire que je ne peux pas m’occuper de l’affaire ?

Crivaro comprendrait sûrement. Il lui en avait déjà parlé.

Mais ensuite, Riley ressentit une poussée de ressentiment. Ryan n’avait pas à lui mettre la pression ainsi, surtout après ce qui s’était passé la veille. Elle avait du travail à faire, et elle ne pouvait pas passer le reste de sa vie à demander la permission à Ryan.

Elle se précipita dans sa chambre, prit son sac à dos et partit attraper son train.

CHAPITRE CINQ

Pour Riley, la vie commençait à ressembler à un long voyage en avion avec Jake Crivaro. Ils venaient de rentrer de New York la veille au soir. Ils étaient à nouveau à bord du jet de l’UAC, en direction de la frontière ouest du Tennessee.

C’était presque comme si je n’étais jamais rentrée à la maison, pensa-t-elle.

D’une certaine manière, elle souhaitait que ce soit vrai. Ce serait bien de réaliser que sa dispute avec Ryan au téléphone ce matin n’était qu’un rêve et que tout allait bien entre eux.

Malheureusement, elle savait que tout cela était vraiment arrivé.

Et bien sûr, les terribles événements de la veille aussi.

Ma vie entière semble être un mauvais rêve en ce moment, pensa-t-elle. Comme un cauchemar de vols sans fin, de danger et de mort brutale.

Elle se débarrassa de ses pensées sombres et regarda Crivaro. Il était assis à côté d’elle, passant en revue des notes manuscrites qu’il avait prises au sujet de leur affaire à venir.

— Il y a environ une semaine, commença-t-il à expliquer, un corps a été retrouvé dans les bois près de Brattledale, dans le comté de Raffel, dans le Kentucky. La victime était une adolescente, Natalie Booker.

— Comment a-t-elle été tuée ? demanda Riley.

— Étranglée, dit Crivaro. Si ce n’était qu’un cas isolé dans un seul État, ça ne nous regarderait pas. Mais hier, un autre corps est apparu, celui d’une autre adolescente, Kimberly Dent, également étranglée, et probablement par le même tueur. Son corps était à l’orée d’un bois près de Dalhart, dans le Tennessee, de l’autre côté de la frontière de l’État.

— Ce qui en fait une affaire pour le FBI, conclut Riley. Si nous voulions la reprendre.

— C’est exact, confirma Crivaro. À part ça, le shérif du comté de Raffel, Ed Quayle, a demandé spécifiquement l’aide de l’UAC, donc nous sommes on ne peut plus impliqués.

Crivaro referma son carnet de notes.

— C’est à peu près tout ce que je sais jusqu’à présent. Le shérif Quayle nous rejoindra à l’aéroport, et je suis sûr qu’il aura d’autres choses à dire.

Riley acquiesça, et son partenaire et elle se turent pendant un moment. Alors qu’elle regardait par le hublot, son esprit commença à revenir sur l’horrible fusillade qui la hantait.

Riley entendit Crivaro lui dire d’une voix douce :

— Tu as l’air fatiguée.

Elle se tourna vers lui et vit qu’il la regardait avec inquiétude.

— Je suppose que je le suis un peu, reconnut Riley. Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière.

— Tu es sûre de pouvoir travailler sur cette affaire ?

— Certaine, répondit Riley.

Elle n’en était en réalité pas si sûre. Et elle pouvait dire à l’expression d’inquiétude de Crivaro qu’il devinait ses doutes.

— C’était difficile, reprit-il d’une voix douce, ce qui t’es arrivé hier.

— J’imagine que vous savez ce que ça fait, répondit Riley en haussant les épaules.

— Pas vraiment, non.

Riley fut surprise de l’entendre dire cela.