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— Nous ne pensons pas, dit Cullen en montrant des arbres. Il y a des maisons de l’autre côté de ces bois, mais elles ne sont pas à portée de voix. Une paire de mes hommes a fait du porte à porte pour demander si quelqu’un avait entendu quelque chose ou avait une idée de ce qui se passait au moment du meurtre. Personne ne savait. Ils ont tout découvert à la télévision ou sur Internet. Ils ont reçu l’ordre de rester loin d’ici. Jusqu’à présent, nous n’avons eu aucun problème avec les badauds.
— Est-ce qu’il semble qu’on lui ait volé quelque chose ? demanda Bill.
Cullen haussa les épaules.
— Nous ne pensons pas. Nous avons trouvé son sac à main juste à côté d’elle, et elle avait toujours sa carte d’identité, de l’argent et des cartes de crédit. Oh, et un téléphone portable.
Riley étudia le corps, essayant d’imaginer comment le tueur avait réussi à placer la victime dans cette position. Parfois, elle pouvait avoir un sentiment puissant, même étrange du tueur juste en se mettant au diapason de son environnement sur une scène de crime. Parfois, il lui semblait presque qu’elle pouvait entrer dans son esprit, savoir ce qu’il avait en tête quand il avait commis le meurtre.
Mais pas maintenant.
Les choses étaient trop désordonnées ici, avec tous ces gens qui allaient et venaient.
— Il a dû la maîtriser d’une manière ou d’une autre avant de l’attacher comme ça. Qu’en est-il de l’autre personne, de la victime qui a été tuée avant ? Le légiste local a-t-il trouvé des drogues dans son corps ? dit-elle.
— Il y avait flunitrazepam dans son sang, dit le légiste Hammond.
Riley jeta un coup d’œil à ses collègues. Elle savait ce qu’était que le flunitrazépam, et elle savait que Jenn et Bill le savaient aussi. Son nom commercial était le Rohypnol, et il était communément connu sous le nom de drogue du viol ou de “Roofies”. C’était illégal, mais bien trop facile à acheter dans la rue.
Et il aurait certainement endormi la victime, la rendant impuissante mais peut-être pas totalement inconsciente. Riley savait que le flunitrazépam affectait la mémoire une fois qu’il avait disparu. Elle frissonna pour réaliser …
Il a très bien pu se dissiper juste ici – juste avant sa mort.
Si c’était le cas, la pauvre femme n’aurait eu aucune idée du comment ou du pourquoi une chose si terrible lui était arrivée.
Bill se gratta le menton en regardant le corps.
— Alors peut-être que ça a commencé avec une rencontre du genre rendez-vous puis viol, avec le tueur qui glisse la drogue dans sa boisson dans un bar ou une fête ou quelque chose comme ça, dit-il.
Le légiste secoua la tête.
— Apparemment non, dit-il. Il n’y avait aucune trace de la drogue dans l’estomac de l’autre victime. Ça doit lui avoir été administré en injection.
— C’est bizarre, dit Jenn.
Le chef adjoint Bull Cullen la regarda avec intérêt.
— Pourquoi ça ? demanda-t-il.
Jenn haussa légèrement les épaules.
— C’est un peu difficile à imaginer, c’est tout. Le flunitrazépam ne fait pas effet immédiatement, peu importe la façon dont il est administré. Dans une situation où il s’agit d’un rendez-vous suivi d’un viol, cela n’a généralement pas d’importance. La victime, sans méfiance, prend peut-être quelques verres avec son futur agresseur, commence à se sentir mal à l’aise sans trop savoir pourquoi, et rapidement elle se retrouve impuissante. Mais si notre tueur l’avait injectée avec une aiguille, elle aurait tout de suite su qu’elle avait des problèmes, et aurait eu quelques minutes pour résister avant que la drogue ne prenne effet. Ça n’a pas l’air … très efficace.
Cullen sourit à Jenn ‒ d’une façon un peu séductrice, pensa Riley.
— Ça me paraît sensé, dit-il. Laissez moi vous montrer.
Il passa derrière Jenn, qui était nettement plus petite que lui. Il commença à passer son bras autour de son cou. Jenn s’écarta d’un pas.
— Eh, qu’est-ce que vous faites ? dit Jenn.
— Juste une démonstration. Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas vraiment vous faire de mal.
Jenn lui jeta un regard méprisant et garda ses distances avec lui.
— C’est certain, ce ne sera pas le cas, dit-elle. Et je suis presque sûre de savoir ce que vous avez en tête. Vous pensez que le tueur a utilisé une sorte de prise d’étranglement.
— C’est correct, dit Cullen, toujours souriant. Plus précisément, une prise communément appelée étranglement sanguin.
Il tourna son bras pour illustrer son point de vue.
— Le tueur l’a approchée sans qu’elle s’y attende par derrière, puis a plié son bras comme ça autour de son cou. La victime pouvait encore respirer, mais ses artères carotides étaient complètement obstruées, coupant le flux sanguin vers le cerveau. La victime a perdu connaissance en quelques secondes. Ensuite, il était facile pour le tueur d’administrer une injection qui l’a rendue impuissante pendant une période plus longue.
Riley pouvait aisément sentir la tension entre Cullen et Jenn. Cullen était de toute évidence un “mansplainer” typique dont l’attitude envers Jenn était condescendante ainsi que séductrice.
Jenn ne l’aimait manifestement pas du tout, et Riley ressentait la même chose. Cet homme était superficiel, avec une interprétation médiocre du comportement correct à adopter quand il s’agissait d’échanger avec une collègue ‒ et une perception encore pire de la manière de se comporter sur les lieux d’un meurtre.
Malgré tout, Riley devait admettre que la théorie de Cullen était solide.
Il était peut-être détestable, mais il n’était pas stupide.
En fait, cela pourrait être vraiment utile de travailler avec lui.
Enfin, si nous pouvons supporter sa présence, songea Riley.
Cullen s’écarta des voies et descendit la pente pour désigner un espace qui avait été délimité par de la rubalise.
— Nous avons quelques traces de pneus, depuis là où il est arrivé après avoir tourné sur la route principale au passage à niveau. Ce sont de grosses traces – de toute évidence un véhicule tout terrain. Il y a aussi quelques empreintes de pas.
— Demandez à vos agents de prendre des photos de tout ça. Nous les enverrons à Quantico et demanderons à nos techniciens de les entrer dans notre base de données, dit Riley.
Cullen resta un instant mains sur les hanches, parcourant la scène de crime avec ce qui semblait presque être aux yeux de Riley un sentiment de satisfaction.
— Je dois dire que c’est une nouvelle expérience pour moi et mes gars. Nous sommes habitués à enquêter sur des vols de marchandises, du vandalisme, des collisions, etc. Les meurtres sont rares et éloignés dans le temps. Et quelque chose comme ça ‒ eh bien, nous n’avons jamais rien vu de tel auparavant. Bien sûr, je suppose que ce n’est rien de tellement spécial pour vous les gens du FBI. Vous êtes habitués.
Cullen ne reçut aucune réponse et resta silencieux pendant un moment. Puis il regarda Riley et ses collègues et dit :
— Enfin, je ne veux pas vous faire perdre trop de votre précieux temps. Donnez-nous un profil, et mon équipe prendra le relais à partir de là. Vous pourrez rentrer chez vous aujourd’hui, à moins que vous ne vouliez vraiment passer la nuit ici.
Riley, Bill et Jenn se regardèrent avec surprise.
Pensait-il sérieusement qu’ils pourraient conclure leur travail ici aussi rapidement ?
— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire, dit Riley.
Cullen haussa les épaules.
— Je suis sûr que vous avez déjà déterminé quelques éléments qui pourraient servir pour un profil maintenant. C’est ce pour quoi vous êtes ici, après tout. Qu’est-ce que vous pouvez me dire ?
Riley hésita un moment.
Puis elle dit :
— Nous pouvons vous donner quelques généralités. Statistiquement, la plupart des meurtriers qui laissent le corps sur les lieux du crime ont déjà un casier judiciaire. Plus de la moitié d’entre eux ont entre quinze et trente-sept ans – et plus de la moitié sont afro-américains, occupent un emploi à temps partiel et ont au moins un diplôme d’études secondaires. Certains de ces tueurs ont déjà eu des problèmes psychiatriques, et certains ont été dans l’armée. Mais …
Riley hésita.
— Mais quoi ? demanda Cullen.
— Essayez de comprendre ‒ rien de tout cela n’est vraiment utile, du moins pas pour le moment. Il y a toujours des cas particuliers. Et notre tueur commence déjà à y ressembler. Par exemple, le genre de tueur dont nous parlons a habituellement une sorte de motivation sexuelle. Mais cela ne semble pas être le cas ici. Je suppose que celui-ci n’est pas ordinaire à bien des égards. Peut-être n’est-il pas typique du tout. Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour éliminer des possibilités.
Pour la première fois depuis son arrivée, l’expression de Cullen s’assombrit un peu.
— Et je veux que son portable soit immédiatement envoyé à Quantico. Et le portable de l’autre victime aussi. Nos techniciens doivent voir s’ils peuvent en tirer des informations, ajouta Riley.
Avant que Cullen ne puisse répondre, son propre téléphone vibra et il fronça les sourcils.
— Je sais déjà qui c’est. C’est l’aiguilleur du rail, qui veut savoir s’il peut faire repartir les trains. La ligne a déjà trois trains de marchandises bloqués et un train de passagers en retard. Il y a une nouvelle équipe prête à éloigner le train qui est toujours sur les rails. Pouvons-nous encore déplacer le corps ? »
Riley acquiesça et dit au légiste :
— Allez-y, mettez-la dans votre camionnette.
Cullen se détourna et prit l’appel, pendant que le légiste rappelait ses assistants et se mettait au travail avec le corps.
Quand Cullen eut terminé avec son appel, il semblait vraiment être de mauvaise humeur.
— Donc je suppose que vous allez faire comme chez vous pendant un moment, dit-il à Riley et ses collègues.
Riley pensait qu’elle commençait à comprendre ce qui le dérangeait. Cullen avait indéniablement hâte de résoudre une affaire sensationnelle, et il ne s’attendait pas à ce que le FBI lui vole la vedette.
— Écoutez, nous sommes ici à votre demande. Mais je pense que vous aurez besoin de nous ‒ encore un peu plus de temps en tout cas », dit-elle.
Cullen secoua la tête et dansa d’un pied sur l’autre.
Puis il dit :
— Et bien, nous ferions mieux d’aller tous au poste de police de Barnwell. Nous avons quelque chose de très désagréable à gérer là-bas.
Sans un autre mot, il se retourna et s’éloigna.
Riley jeta un coup d’œil au corps, qui était maintenant en train d’être chargé sur une civière.
Elle se demandait …
Plus désagréable que ça ?
Son esprit était perplexe tandis qu’elle et ses collègues suivaient Cullen pour retourner de là où ils venaient.
CHAPITRE SIX
Jenn Roston fulminait tout en se tournant pour suivre ses collègues et quitter la scène de crime. Elle traversa péniblement les arbres derrière Riley et l’agent Jeffreys tandis que le chef adjoint Jude Cullen se dirigeait vers les véhicules garés.
“Bull” Cullen, qu’il s’appelle lui-même, se remémora-t-elle avec mépris.
Elle était heureuse d’avoir deux personnes entre elle et cet homme.
Elle continua à réfléchir …
Il a essayé de faire une démonstration d’étranglement sanguin sur moi !
Elle doutait qu’il ait cherché une excuse pour la peloter ‒ pas exactement ça, en tout cas. Mais il cherchait assurément une occasion d’établir un contrôle physique sur elle. Il était déjà assez pénible qu’il ressente le besoin de lui expliquer avec condescendance la prise et ses effets ‒ comme si elle ne savait déjà pas tout dessus.
Elle pensa qu’ils étaient tous deux chanceux que Cullen ne lui ait pas vraiment passé le bras autour du cou. Elle n’aurait peut-être pas été capable de se contrôler. Bien que l’homme soit ridiculement musclé, elle n’en aurait fort probablement fait qu’une bouchée. Bien sûr, cela aurait été plutôt déplacé sur une scène de meurtre et n’aurait rien fait pour favoriser de bonnes relations entre les enquêteurs. Alors Jenn savait qu’il était tout aussi bien que les choses ne soient pas devenues incontrôlables.
En plus de tout le reste, Cullen semblait à présent être énervé que Jenn et ses collègues ne partent pas tout de suite, et qu’il ne puisse pas retirer toute la gloire pour avoir résolu l’affaire.
Pas de chance, connard, pensa Jenn.
Le groupe émergea des arbres et monta dans le fourgon de police avec Cullen. L’homme ne dit rien pendant qu’il conduisait jusqu’au poste de police et ses équipiers du FBI restèrent silencieux aussi. Elle pensa que, comme elle, ils pensaient à la scène de crime macabre et au commentaire de Cullen à propos du “quelque chose de très désagréable à gérer” au poste.
Jenn détestait les énigmes, peut-être parce que tante Cora était si souvent énigmatique et menaçante dans ses tentatives de manipulation. Et elle détestait aussi vivre avec le sentiment que quelque chose dans son passé pouvait détruire son rêve actuel ‒ devenu réalité – d’être un agent du FBI.
Lorsque Cullen gara la fourgonnette devant le poste de police, Jenn et ses collègues sortirent et le suivirent à l’intérieur. Là, Cullen les présenta au chef de la police de Barnwell, Lucas Powell, un homme d’âge moyen avec un double-menton.
« Venez avec moi, dit Powell. J’ai les gars juste là. Mon équipe et moi ne savons pas comment faire face à ce genre de choses. »
Les gars ? se demanda Jenn.
Et de quel genre de “chose” voulait-il parler ?
Le chef Lucas Powell conduisit Jenn, ses collègues et Cullen directement dans la salle d’interrogatoire du poste. À l’intérieur, ils trouvèrent deux hommes assis à la table, tous deux portant des gilets jaunes fluo. L’un était mince et grand, un homme âgé mais vigoureux. L’autre mesurait à peu près la petite taille de Jenn, et n’était probablement pas beaucoup plus âgé qu’elle.
Ils buvaient des tasses de café et regardaient fixement la table.
Powell présenta l’homme le plus âgé en premier, le plus jeune en second.
« Voici Arlo Stine, le chef du train de fret. Et voici Everett Boynton, son adjoint. Quand le train s’est arrêté, ce sont eux qui ont dû reculer et trouver le corps. »
Les deux hommes regardèrent à peine le groupe.
Jenn déglutit. Ils devaient sûrement être terriblement traumatisés.
Il y avait incontestablement “quelque chose de très désagréable” à gérer ici.
Interroger ces hommes n’allait pas être facile. Pour aggraver les choses, il était peu probable qu’ils sachent quoi que ce soit qui pourrait les mener au tueur.
Jenn resta en arrière tandis que Riley s’asseyait à la table avec les hommes et parlait d’une voix douce.
« Je suis infiniment désolée que vous ayez dû faire face à ça.Vous tenez le coup les gars ?
L’homme le plus âgé, le conducteur, haussa légèrement les épaules.
— Ça ira, dit-il. Croyez-le ou non, j’ai déjà vu ce genre de chose auparavant. Des gens tués sur les voies, je veux dire. J’ai vu des corps beaucoup plus mutilés. Non pas qu’on s’y habitue un jour, mais …
Stine hocha de la tête vers son assistant et ajouta :
— Mais Everett ici présent n’a jamais vécu ça avant.
Le jeune homme leva les yeux de la table vers les gens dans la pièce.
— Ça ira, dit-il avec un hochement de tête tremblant, essayant manifestement de montrer qu’il le pensait.
— Je suis désolée de vous le demander – mais avez-vous vu la victime juste avant … ? dit Riley.
Boynton grimaça brusquement et ne dit rien.
— Juste aperçu, c’est tout. Nous étions tous les deux dans la cabine. Mais j’étais à la radio en train de passer un appel de routine à la prochaine gare, et Everett faisait des calculs pour la courbe que nous prenions juste à ce moment-là. Quand le conducteur a commencé à freiner et a donné un coup de sifflet, nous avons levé les yeux et vu … quelque chose, nous ne savions pas vraiment ce que c’était.
Stine fit une pause, puis ajouta :
— Mais nous savions avec certitude ce qui s’était passé quand nous avons reculé jusqu’aux lieux pour jeter un coup d’œil.
Jenn passait mentalement en revue certaines des recherches qu’elle avait effectuées pendant le vol. Elle savait que les équipes des trains de marchandises étaient petites. Même ainsi, il semblait y avoir une personne manquante.
« Où est le conducteur ? demanda-t-elle.
— Le mécano ? dit Bull Cullen. Il est en cellule.
Jenn en resta légèrement bouche-bée.
Elle savait que “mécano” était le jargon des chemins de fer pour un conducteur de train.
Mais que se passait-il donc ici ?
— Vous l’avez placé en cellule ? demanda-t-elle.
— Nous n’avions pas vraiment le choix, dit Powell.
Le vieux chef ajouta :
Le pauvre gars ‒ il ne veut parler à personne. Les seuls mots qu’il a prononcés depuis que ça s’est passé sont ”Enfermez-moi”. Il n’arrêtait pas de le répéter encore et encore.
— C’est ce que nous avons fini par faire. Ça semblait être la meilleure chose pour l’instant, dit le chef de la police locale.
Jenn eut un éclair de colère.
— Vous n’avez-vous pas fait venir un thérapeute pour lui parler ? demanda-t-elle.
Le chef adjoint dit :
— Nous avons demandé qu’un psychologue de l’entreprise vienne de Chicago. Ce sont les règles du syndicat. Nous ne savons pas quand il va arriver.
Riley avait vraiment l’air interloquée maintenant.
— Le conducteur ne se tient assurément pas pour responsable de ce qui s’est passé, dit-elle.
Le chef de train eut l’air surpris de la question.
— Bien sûr que si, dit-il. Ce n’était pas sa faute, mais il ne peut pas s’en empêcher. Il était celui aux commandes. C’est lui qui s’est senti le plus impuissant. Ça le ronge de l’intérieur. Je déteste le fait qu’il se soit renfermé comme ça. J’ai vraiment essayé de lui parler, mais il ne me regarde même pas dans les yeux. Nous ne devrions pas attendre qu’un foutu psy de l’entreprise se montre. Règles ou non, quelqu’un devrait faire quelque chose maintenant. Un bon mécano comme lui mérite mieux.
La colère de Jenn en fut avivée.
— Et bien, vous ne pouvez pas le laisser seul dans cette cellule. Je me fiche qu’il insiste pour être seul. Ça ne peut pas être bénéfique pour lui. Quelqu’un doit lui tendre la main, dit-elle à Cullen.
Tout le monde dans la pièce la regarda.
Jenn hésita, puis dit :
— Emmenez-moi à la cellule. Je veux le voir.
Riley leva les yeux vers elle et dit :
— Jenn, je ne suis pas sûre que ce soit une si bonne idée.
Mais Jenn l’ignora.
— Quel est son nom ? demanda-t-elle aux chefs de train.
— Brock Putnam, dit Boynton.
— Emmenez-moi jusqu’à lui, insista Jenn. Maintenant. »
Powell mena Jenn hors de la salle d’interrogatoire et le long du couloir. Pendant qu’ils marchaient, Jenn se demanda si Riley avait raison.
Peut-être que ce n’est pas une si bonne idée.
Après tout, elle savait que l’empathie n’était pas son fort en tant qu’agent. Elle avait tendance à être franche et directe, même quand un contact plus doux était nécessaire. Elle n’avait certainement pas la capacité de Riley à faire montre de compassion aux moments appropriés. Et si Riley elle-même ne se sentait pas à la hauteur de cette tâche, pourquoi Jenn avait-elle le sentiment qu’elle devait s’en charger ?
Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser …
Quelqu’un doit lui parler.
Powell la conduisit dans la rangée de cellules, toutes avec des portes solides et de minuscules fenêtres.
« Voulez-vous que je vienne avec vous ? demanda-t-il.
— Non, dit Jenn. Je ferais mieux de faire ça en tête-à-tête. »
Powell ouvrit la porte d’une des cellules, et Jenn entra. Powell laissa la porte ouverte mais s’éloigna.
Un homme au début de la trentaine était assis au bout du lit de camp et regardait droit vers le mur. Il portait un T-shirt ordinaire et une casquette de base-ball à l’envers.
Debout juste sur le seuil de la porte, Jenn dit d’une voix douce …
« Monsieur Putnam ? Brock ? Mon nom est Jenn Roston, et je suis du FBI. Je suis vraiment désolée pour ce qui est arrivé. Je me demandais juste si vous vouliez … parler. »
Putnam ne donna aucune indication qu’il l’aie même entendu.
Il semblait particulièrement déterminé à ne pas croiser son regard ‒ ou celui de quelqu’un d’autre, Jenn en était convaincue.
Et d’après ses recherches durant le vol jusqu’ici, Jenn savait exactement pourquoi il se sentait ainsi.
Elle déglutit difficilement tandis qu’un nœud d’angoisse emplissait sa gorge.
Ceci allait être beaucoup plus difficile qu’elle ne l’avait imaginé.
CHAPITRE SEPT
Riley garda un œil inquiet sur la porte après que Jenn eut quitté la pièce. Tandis que Bill continuait à poser des questions au chef de train et à son assistant, elle s’inquiétait de la façon dont Jenn allait gérer le conducteur.
Elle était sûre que ce dernier passait probablement un très mauvais moment. Elle n’aimait pas l’idée d’attendre beaucoup plus longtemps un psychologue ‒ peut-être un laquais de l’entreprise qui serait plus préoccupé par la situation de ses employeurs plutôt que par le bien-être du conducteur. Mais qu’étaient-ils censés faire d’autre ?
Et si la jeune agent ne faisait qu’aggraver les choses pour cet homme ? Riley n’avait jamais vu aucun signe montrant que Jenn soit particulièrement compétente pour communiquer avec les gens.
Si Jenn ne faisait que le bouleverser encore plus, comment cela pourrait-il affecter son propre moral ? Elle avait déjà envisagé de quitter le FBI à cause des pressions d’une ancienne mère adoptive criminelle.
Malgré ses inquiétudes, Riley réussit à écouter ce qui se disait dans la pièce.
— Vous avez dit que vous aviez déjà vu ce genre de chose auparavant. Voulez-vous dire des meurtres sur les voies ferrées ? dit Bill à Stine.
— Oh, non, dit Stine. Les véritables meurtres comme ça sont vraiment rares. Mais les gens qui se font tuer sur les rails – c’est beaucoup plus commun que vous ne le pensez. Il y a plusieurs centaines de victimes par an, certaines d’entre elles sont juste de stupides amateurs de sensations fortes, mais beaucoup sont des suicides. Dans le business, nous les appelons les “intrus”.
Le jeune homme se tordit sur sa chaise, mal à l’aise, et dit :
— Je ne veux certainement plus voir quelque chose de tel. Mais d’après ce que me dit Arlo … eh bien, je suppose que ça fait partie du boulot.
— Vous êtes sûr qu’il n’y avait rien que le conducteur aurait pu faire ? dit Bill au chef de train.
Arlo Stine secoua la tête.
— Bon sang que j’en suis sûr. Il avait déjà ralenti le train jusqu’à cinquante-cinq kilomètres heure pour la courbe où nous étions. Malgré tout, il n’y avait aucun moyen d’arrêter une locomotive diesel avec dix wagons de marchandises derrière elle assez rapidement pour sauver cette femme. Vous ne pouvez pas briser les lois de la physique et arrêter net plusieurs milliers de tonnes d’acier en mouvement. Laissez-moi vous l’expliquer … »
Le chef de train commença à parler de la mécanique du freinage. C’était un discours très technique, et qui n’avait aucun intérêt réel pour Riley ou Bill. Mais Riley savait qu’il valait mieux laisser Stine continuer de parler ‒ pour son propre bien, sinon pour celui des autres.
Pendant ce temps, Riley se retrouva encore à regarder vers la porte, se demandant comment Jenn se débrouillait avec le conducteur.
*
Jenn se tenait à côté du lit et regardait anxieusement le dos de Brock Putnam tandis qu’il fixait silencieusement le mur.
Maintenant qu’elle était réellement avec l’homme, elle constata qu’elle n’avait aucune idée de ce que faire ou dire ensuite.
Mais d’après ses recherches dans l’avion, elle comprenait pourquoi il était incapable de la regarder, elle ou quelqu’un d’autre, en ce moment. Il était traumatisé par un détail unique qui hantait souvent les “mécanos” qui avaient connu ce qu’il venait de traverser.