Piégée

Cela ne pouvait pas être elle après toutes ces années. Jilly n’avait montré aucun signe qu’elle avait reconnu cette femme. Alors qui était-elle ?

Il était maintenant temps pour Jilly de parler.

Riley lui serra la main de façon rassurante et la jeune adolescente vint à la barre.

Jilly semblait petite dans la grande chaise des témoins. Ses yeux se posèrent nerveusement sur la salle d’audience, jetant un coup d’œil au juge, puis croisant le regard de son père.

L’homme sourit avec ce qui semblait être une affection sincère, mais Jilly détourna vivement les yeux.

L’avocat de Riley, Delbert Kaul, demanda à Jilly ce qu’elle pensait de l’adoption.

Riley pouvait voir le corps entier de Jilly trembler sous le coup de l’émotion.

« Je le veux plus que tout ce que j’ai toujours voulu dans ma vie, dit Jilly d’une voix mal assurée. Je suis tellement heureuse de vivre avec ma mère…

— Tu veux dire madame Paige, dit Kaul en l’interrompant doucement.

— Eh bien, elle est ma mère maintenant en ce qui me concerne, et c’est ce ainsi que je l’appelle. Et sa fille, April, est ma grande sœur. Jusqu’à ce que je commence à vivre avec elles, je n’avais aucune idée de comment ça pouvait être – avoir une vraie famille qui m’aime et prenne soin de moi.

Jilly semblait ravaler courageusement ses larmes.

Riley n’était pas certaine qu’elle allait pouvoir faire la même chose.

Ensuite, Kaul demanda :

— Peux-tu dire un peu au juge ce que c’était que de vivre avec ton père ?

Jilly regarda celui-ci.

Puis elle regarda le juge et dit :

— C’était horrible.

Elle poursuivit pour raconter à la cour ce qu’elle avait dit à Riley la veille – comment son père l’avait enfermée dans un placard pendant des jours. Riley frissonna en réécoutant l’histoire, encore une fois. La plupart des personnes dans la salle d’audience semblaient être profondément affectées. Même son père baissa la tête.

Quand elle eut fini, Jilly était vraiment en larmes.

— Jusqu’à ce que ma nouvelle mère entre dans ma vie, toutes les personnes que j’ai aimées ont fini par partir tôt ou tard. Elles ne pouvaient pas supporter de vivre avec papa parce qu’il était si horrible avec elles. Ma mère, mon frère aîné – même mon petit chiot, Darby, ils se sont enfuis.

La gorge de Riley se serra. Elle se souvenait que Jilly avait pleuré en parlant du chiot qu’elle avait perdu plusieurs mois auparavant. Jilly se souciait toujours de ce qu’il était advenu de Darby.

— S’il vous plaît, dit-elle au juge. S’il vous plaît, ne me renvoyez pas à ça. Je suis tellement heureuse avec ma nouvelle famille. Ne me séparez pas d’eux.

Jilly revint ensuite et se rassit à côté de Riley.

Riley lui serra la main et lui murmura :

— Tu t’es très bien débrouillée. Je suis fière de toi.

Jilly hocha de la tête et essuya ses larmes.

L’avocat de Riley, Delbert Kaul, présenta au juge tous les documents nécessaires pour finaliser l’adoption. Il insista particulièrement sur le formulaire de consentement signé par le père de Jilly.

Pour autant que Riley puisse le dire, Kaul faisait un travail raisonnablement approfondi pour la présentation. Mais sa voix et ses manières n’inspiraient guère, et le juge, un homme costaud et renfrogné aux petits yeux brillants, ne semblait pas du tout impressionné.

Pendant un moment, l’esprit de Riley dériva vers l’étrange appel qu’elle avait reçu hier de Morgan Farrell. Bien sûr, Riley avait immédiatement contacté la police d’Atlanta. Si ce que la femme avait dit était vrai, alors elle était sûrement en détention. Riley ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui s’était réellement passé.

Était-il vraiment possible que la femme fragile qu’elle avait rencontrée à Atlanta ait commis un meurtre ?

Ce n’est pas le moment de penser à tout ça, se rappela-t-elle.

Lorsque Kaul eut terminé sa présentation, l’avocate de Scarlatti se leva.

Jolene Paget était une femme dans la trentaine, aux yeux vifs, dont les lèvres semblaient avoir la forme d’un sourire léger mais constant.

— Mon client souhaite contester cette adoption, dit-elle à l’avocat.

Le juge hocha la tête et grogna :

— Je sais qu’il le veut, madame Paget. Votre client ferait mieux d’avoir une bonne raison de vouloir changer sa propre décision.

Riley remarqua immédiatement que, contrairement à son propre avocat, Paget ne se référait à aucune note. Contrairement à Kaul, sa voix et son attitude dégageaient de l’assurance.

— Monsieur Scarlatti a une très bonne raison, votre honneur. Il a donné son consentement sous la contrainte. Il traversait une période particulièrement difficile et n’avait pas de travail. Et oui, il buvait à l’époque. Et il était déprimé, dit-elle.

Paget fit un signe de la tête vers Brenda Fitch, qui était également assise dans la salle d’audience, et ajouta :

— Il était une proie facile sur laquelle faire pression pour le personnel des services sociaux, en particulier cette femme. Brenda Fitch a menacé de le poursuivre pour des crimes et des délits entièrement inventés.

Brenda laissa échapper un soupir d’indignation.

— Ce n’est pas vrai et vous le savez, dit-elle à Paget.

Le sourire de Paget s’élargit quand elle dit :

— Votre honneur, voudriez-vous dire à madame Fitch de ne pas vous interrompre ?

— S’il vous plaît, taisez-vous, madame Fitch, dit le juge.

Paget ajouta :

— Mon client souhaite également porter des accusations d’enlèvement contre madame Paige – avec madame Fitch comme complice.

Brenda laissa échapper un grognement de dégoût audible, mais Riley se força à se taire. Elle savait depuis le début que Paget allait développer cette question.

— Madame Paget, vous n’avez présenté aucune preuve d’enlèvement par quiconque. En ce qui concerne la contrainte et les menaces que vous avez mentionnées, vous n’avez fourni aucune preuve. Vous n’avez rien dit pour me convaincre que le consentement initial de votre client ne tient plus, dit le juge.

Albert Scarlatti se leva alors.

— Puis-je dire quelques mots en mon nom, votre honneur ? supplia-t-il.

Lorsque le juge lui donna son approbation, Riley ressentit un nouveau choc.

Scarlatti baissa la tête et parla d’une voix basse.

— Ce que Jilly vous a dit tout à l’heure à propos de ce que je lui ai fait – je sais que ça a l’air terrible. Et Jilly, je suis terriblement désolé. Mais la vérité est que ce n’est pas exactement ce qui s’est passé.

Riley dut s’empêcher de l’interrompre. Elle était sûre que Jilly n’avait pas menti à ce sujet.

Albert Scarlatti rit un peu tristement. Un sourire chaleureux s’étira sur ses traits fatigués.

— Jilly, tu admettras sûrement que tu as été pénible à élever. Tu peux en poser, des problèmes, petite fille. Tu as un sacré tempérament et tu deviens parfois complètement incontrôlable, et je ne savais juste pas quoi faire ce jour-là. Comme je m’en souviens, j’étais tout simplement désespéré quand je t’ai mise dans ce placard.

Il haussa un peu les épaules et continua :

— Mais ce n’était pas comme tu l’as dit. Je ne t’aurais jamais fait vivre un truc pareil pendant des jours. Même pas pour quelques heures. Je ne dis pas que tu ne dis pas la vérité, mais que ton imagination s’emballe de temps en temps. Et je le comprends.

Scarlatti se tourna alors vers les autres dans la salle d’audience.

— Beaucoup de choses se sont passées depuis que j’ai perdu ma petite Jilly. Je me suis sevré. Je suis allé en cure de désintoxication et je vais régulièrement chez les AA, et je n’ai pas bu depuis des mois. J’espère ne plus jamais boire un verre pour le restant de mes jours. Et j’ai un emploi stable, rien d’impressionnant, juste du travail de concierge, mais c’est un bon travail, et je peux vous donner une lettre de recommandation de mon employeur, pour dire que je suis très bien.

Puis il toucha sur l’épaule la mystérieuse femme à côté de laquelle il était assis.

— Mais il y a eu un autre grand changement dans ma vie. J’ai rencontré Barbara Long ici, la femme la plus merveilleuse du monde, et c’est la meilleure chose qui me soit arrivée. Nous devons nous marier plus tard ce mois-ci.

La femme lui sourit avec des yeux brillants.

Scarlatti parla directement à Jilly maintenant.

— C’est ça, Jilly. Plus de famille monoparentale. Tu vas avoir un père et une mère – une vraie mère après toutes ces années.

Riley avait l’impression qu’on avait plongé un couteau dans sa poitrine.

Jilly vient tout juste de dire que je suis sa vraie maman, pensa-t-elle. Mais que pouvait-elle dire à propos de cette pique sur la monoparentalité ? Son divorce avec Ryan avait été conclu avant même qu’elle ait trouvé Jilly.

Scarlatti reporta ensuite son attention sur Brenda Fitch.

— Madame Fitch, mon avocat vient de dire des choses assez dures à votre propos. Je veux juste que vous sachiez que je ne garde pas de rancune. Vous avez fait votre travail et je le sais. Je veux juste que vous sachiez à quel point j’ai changé.

Puis il regarda Riley droit dans les yeux.

— Madame Paige, je n’ai pas de rancune à votre égard non plus. En fait, je suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait pour vous occuper de Jilly alors que j’essayais de retomber sur mes pieds. Je sais que ça n’a pas été facile pour vous, d’être célibataire et tout. Et avec une adolescente à vous.

Riley ouvrit la bouche pour protester, mais Albert continua chaleureusement :

— Je sais que vous tenez à elle et vous n’avez pas à vous inquiéter. Je serai un bon père pour Jilly à partir de maintenant. Et je veux que vous continuiez à faire partie de sa vie.

Riley était stupéfaite. Elle comprenait maintenant pourquoi son avocate avait menacé de porter des accusations d’enlèvement.

C’est le coup classique du bon flic, mauvais flic.

Jolene Paget s’était présentée comme une avocate féroce prête à tout pour gagner son affaire. Elle avait ouvert la voie à Scarlatti pour qu’il apparaisse comme le gars le plus gentil au monde.

Et il était très convaincant. Riley ne pouvait s’empêcher de se demander…

Est-ce vraiment un bon gars après tout ?

Est-ce qu’il traversait vraiment une mauvaise passe ?

Pire encore – pouvait-elle avoir eu tort d’essayer de lui enlever Jilly ? Ne faisait-elle rien d’autre qu’ajouter un traumatisme inutile dans la vie de Jilly ?

Finalement, Scarlatti regarda le juge.

— Votre honneur, je vous en prie, s’il vous plaît, laissez-moi récupérer ma fille. Elle est ma chair et mon sang. Vous ne regretterez pas votre décision. Je le promets.

Une larme coula sur sa joue tandis qu’il se rasseyait.

Son avocate se leva, l’air plus suffisante et confiante que jamais.

Elle parla à Jilly avec un ton empreint de fausse sincérité.

— Jilly, j’espère que tu comprends que ton père ne veut que le meilleur pour toi. Je sais que tu as connu des problèmes avec lui par le passé, mais dis-moi la vérité maintenant – n’est-ce pas une constante avec toi ?

Jilly avait l’air perplexe.

— Je suis sûre que tu ne nieras pas que tu t’es enfuie de chez ton père, et c’est ainsi que Riley Paige t’as trouvée, pour commencer, poursuivit Paget.

— Je sais, mais c’était parce que… dit Jilly.

Paget l’interrompit en montrant le Flaxmans.

— Et est-ce que tu ne t’es pas aussi enfuie de ce chez gentil couple quand ils t’ont accueillie ?

Jilly écarquilla les yeux et hocha de la tête en silence.

Riley déglutit difficilement. Elle savait ce que Paget allait dire ensuite.

— Et est-ce que tu n’as pas même une fois fui de chez madame Paige et sa famille ?

Jilly acquiesça et baissa piteusement la tête.

Et bien sûr, c’était vrai. Riley ne se souvenait que trop bien de la difficulté que Jilly avait eu à s’ajuster à la vie dans sa maison – et surtout comment elle avait lutté contre son sentiment d’indignité. Dans un moment particulièrement faible, Jilly s’était enfuie jusqu’à une autre aire pour camion, pensant qu’elle n’était bonne qu’à vendre son corps.

“Je ne suis personne”, avait dit Jilly à Riley lorsque la police l’avait ramenée.

L’avocate avait bien fait ses recherches, mais Jilly avait tellement changé depuis. Riley était certaine que ces jours de manque de confiance en elle étaient terminés.

Gardant toujours un ton d’une profonde inquiétude, Paget dit à Jilly…

— Tôt ou tard, ma chérie, tu vas devoir accepter l’aide des personnes qui se soucient de toi. Et en ce moment, ton père veut plus que tout te donner une bonne vie. Je pense que tu lui dois de lui accorder une chance de le faire.

Se tournant vers le juge, Paget ajouta :

— Votre honneur, je vous laisse résoudre la question.

Pour la première fois, le juge semblait être véritablement ému.

— Monsieur Scarlatti, vos commentaires éloquents m’ont obligé à reconsidérer ma décision, dit-il.

Riley poussa une exclamation à voix haute.

Est-ce que c’était vraiment en train de se passer ?

Le juge poursuivit :

— La loi de l’Arizona est très claire en matière de séparation. La première chose à prendre en considération est la forme physique des parents. La seconde est l’intérêt supérieur de l’enfant. Ce n’est que si le parent est jugé inapte que la deuxième considération peut être remise en question.

Il s’arrêta pour réfléchir un instant.

— L’inaptitude de monsieur Scarlatti n’a pas été établie ici aujourd’hui. Je pense plutôt au contraire qu’il semble faire tout ce qu’il peut pour devenir un excellent père.

Kaul, l’air inquiet, se leva et parla brusquement.

— Votre honneur, j’objecte. Monsieur Scarlatti a volontairement renoncé à ses droits, et ceci est totalement inattendu. L’agence n’avait aucune raison d’apporter des preuves pour établir son inaptitude.

Le juge parla avec une note définitive et frappa de son marteau.

— Alors, je n’ai aucune raison d’envisager autre chose. La garde est accordée au père, avec application immédiate. »

Riley ne put s’empêcher de lancer un cri de désespoir.

C’est réel, pensa-t-elle.

Je vais perdre Jilly.

CHAPITRE CINQ

Riley était presque en hyperventilation, tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui était en train de se passer.

Je peux sûrement contester cette décision, pensa-t-elle.

L’organisme et l’avocat pourraient facilement rassembler des preuves solides sur le comportement violent de Scarlatti.

Mais que se passerait-il entre-temps ?

Jilly ne resterait jamais avec son père. Elle s’enfuirait encore – et cette fois elle pourrait vraiment disparaître.

Riley pourrait ne jamais revoir sa fille cadette.

Encore assis sur le banc, le juge dit à Jilly :

« Jeune fille, je pense que tu devrais aller rejoindre ton père maintenant.

À la surprise de Riley, Jilly semblait parfaitement calme.

Elle serra la main de Riley et murmura…

— Ne t’inquiète pas maman. Ça va aller.

Elle se dirigea vers l’endroit où Scarlatti et sa fiancée étaient maintenant debout. Le sourire d’Albert Scarlatti semblait chaleureux et accueillant.

Alors que son père lui tendait les bras pour l’étreindre, Jilly dit :

— J’ai quelque chose à te dire.

Une expression curieuse traversa le visage de Scarlatti.

— Tu as tué mon frère.

— Qu-quoi ? balbutia Scarlatti. Non, ce n’est pas vrai et tu le sais. Ton frère Norbert s’est enfui. Je te l’ai dit à plusieurs reprises…

Jilly l’interrompit.

— Non, je ne parle pas de mon grand frère. Je ne me souviens même pas de lui. Je parle de mon petit frère.

— Mais tu n’en as jamais eu…

— Non, je n’ai jamais eu de petit frère. Parce que tu l’as tué.

La bouche de Scarlatti s’ouvrit en grand et son visage rougit.

La voix tremblante de colère, Jilly poursuivit :

— J’imagine que tu penses que je ne me souviens pas de ma mère, parce que j’étais si petite quand elle t’a quitté. Mais je m’en souviens. Je me souviens qu’elle était enceinte. Je me souviens que tu lui as crié dessus. Tu l’as frappée dans le ventre. Je t’ai vu le faire, encore et encore. Puis elle a été malade. Et puis elle n’a plus été enceinte. Elle m’a dit que c’était un garçon et qu’il aurait été mon petit frère, mais tu l’as tué.

Riley était stupéfaite par ce que disait Jilly. Elle ne doutait absolument pas que chaque mot soit vrai.

J’aurais aimé qu’elle ait pu me le dire, pensa-t-elle.

Mais, bien sûr, Jilly avait dû trouver cela trop douloureux pour en parler jusqu’à ce moment-ci.

Jilly sanglotait à présent.

— Maman pleurait beaucoup quand elle me l’a dit. Elle a dit qu’elle devait partir ou que tu la tuerais tôt ou tard. Et elle est partie. Et je ne l’ai plus jamais revue.

Le visage de Scarlatti se tordit dans une expression hideuse. Riley pouvait voir qu’il luttait contre sa rage.

— Fille, tu ne sais pas de quoi tu parles. Tu imagines tout ça, gronda-t-il.

— Elle portait sa jolie robe bleue ce jour-là. Celle qu’elle aimait vraiment. Tu vois, je me souviens. J’ai tout vu, dit Jilly.

Les mots de Jilly se déversaient dans un torrent désespéré.

— Tu tues tout et tout le monde, tôt ou tard. Tu ne peux pas t’en empêcher. Je parie que tu as même menti quand tu m’as dit que mon chiot s’était enfui. Tu as probablement tué Darby aussi.

Scarlatti tremblait de tout son corps maintenant.

Les mots de Jilly continuaient à déferler.

— Ma mère a fait la bonne chose en fuyant, et j’espère qu’elle est heureuse, où qu’elle soit. Et si elle est morte – eh bien, elle est toujours mieux qu’elle ne le serait avec toi.

Scarlatti laissa échapper un rugissement de fureur.

— Tais-toi, petite garce !

Il attrapa Jilly par l’épaule d’une main et la frappa avec l’autre.

Jilly cria et essaya de se dégager de son emprise.

Riley se leva et se précipita vers Scarlatti. Avant qu’elle ne l’atteigne, deux agents de sécurité avaient saisi l’homme par les bras.

Jilly se libéra et courut vers Riley.

Le juge frappa de son marteau et tout redevint silencieux. Il regardait autour de lui comme s’il ne pouvait pas croire ce qui venait de se passer.

Pendant un instant, il resta juste assis, à respirer lourdement.

Puis il regarda Riley et dit :

— Madame Paige, je pense que je vous dois des excuses. J’ai pris la mauvaise décision tout à l’heure et je l’annule.

Il jeta un regard noir à Scarlatti et ajouta :

— Un autre son de votre part et je vous fais arrêter.

En regardant les autres dans la salle, le juge dit fermement :

— Il n’y aura plus d’autres audiences. Ceci est ma décision finale concernant cette adoption. La garde est accordée à la mère adoptive.

Il frappa de nouveau son marteau, se leva et quitta la salle d’audience sans un autre mot.

Riley se tourna et regarda Scarlatti. Ses yeux noirs étaient furieux, mais les deux agents de sécurité étaient toujours debout à côté de lui. Il lança un coup d’œil à sa fiancée qui observait avec épouvante. Puis Scarlatti baissa la tête et resta immobile.

Jilly se jeta dans les bras de Riley en sanglotant.

Riley la serra contre elle et dit :

— Tu es une fille courageuse, Jilly. Je ne vais jamais te laisser partir, peu importe ce qui arrive. Tu peux compter sur ça. »

*

La joue de lui Jilly piquait toujours pendant que Riley réglait quelques détails avec Brenda et l’avocat. Mais cela lui semblait être une bonne douleur et elle savait qu’elle allait bientôt disparaître. Elle avait dit la vérité sur quelque chose qu’elle avait gardé pour elle trop longtemps. En conséquence, elle était libérée de son père pour toujours.

Riley – sa nouvelle maman – la ramena dans leur chambre d’hôtel où elles firent leurs bagages rapidement, puis se rendirent à l’aéroport. Elles arrivèrent à temps pour leur vol de retour et enregistrèrent leurs bagages afin de ne pas avoir à les porter. Ensuite, elles allèrent ensemble aux toilettes.

Jilly se tint devant un miroir pendant que sa mère se trouvait dans un cabinet voisin.

Une légère ecchymose se formait sur le côté de son visage, là où son père l’avait frappée. Mais ça allait aller maintenant.

Son père ne pourrait plus jamais la blesser. Et tout cela parce qu’elle venait enfin de dire la vérité sur son petit frère perdu. C’était tout ce qu’il avait fallu pour tout renverser.

Elle sourit un peu en se rappelant ce que maman lui avait dit…

“Tu es une fille courageuse, Jilly.”

Oui, pensa Jilly. Je crois que je suis assez courageuse.

CHAPITRE SIX

Lorsque Riley sortit des toilettes, elle ne vit Jilly nulle part.

La première chose qu’elle ressentit fut un éclair de colère.

Elle se rappelait clairement avoir dit à Jilly…

“Attends juste devant la porte. Ne va nulle part.”

Et maintenant elle était introuvable.

Cette fille, pensa Riley.

Elle ne craignait pas de manquer leur vol. Elles avaient bien assez de temps avant d’embarquer. Mais elle avait espéré y aller lentement et doucement après une journée si difficile. Elle avait prévu de passer par la sécurité, trouver leur porte puis un bon endroit pour manger.

Riley soupira de découragement.

Même après l’acte courageux de Jilly dans la salle d’audience, Riley ne put s’empêcher d’être déçue par cette nouvelle manifestation d’immaturité.

Elle savait que si elle partait à la recherche de Jilly dans le grand terminal, elles ne feraient probablement que se manquer à maintes reprises. Elle chercha un endroit où s’asseoir et attendit que Jilly revienne, ce qu’elle ferait sûrement tôt ou tard.

Mais alors Riley parcourait le grand terminal des yeux, elle aperçut Jilly passant l’une des portes de verre qui menaient à l’extérieur.

Ou du moins pensait-elle que c’était Jilly – il était difficile d’en être sûr depuis là où Riley se tenait.

Et qui était cette femme avec qui la fille semblait être ?

On aurait dit à Barbara Long, la fiancée d’Albert Scarlatti.

Mais les deux personnes disparurent rapidement parmi les voyageurs qui passaient dehors.

Riley sentit un picotement d’appréhension. Ses yeux lui avaient-ils joué des tours ?

Non, elle était maintenant sûre de ce qu’elle avait vu.

Mais que se passait-il ? Pourquoi Jilly irait-elle quelque part avec cette femme ?

Riley se mit en mouvement. Elle savait qu’il n’y avait pas de temps pour essayer de comprendre. En trottinant, elle tendit instinctivement la main sous sa veste légère et tapota l’arme qu’elle portait à son étui d’épaule.

Elle fut arrêtée par un garde de sécurité en uniforme qui fit un pas devant elle.

Il parla d’une voix calme et professionnelle.

« Êtes-vous en train de dégainer une arme, madame ?

Riley laissa échapper un grognement de frustration.

— Monsieur, je n’ai pas le temps pour ça, dit-elle.

Elle pouvait voir à l’expression du garde qu’elle avait seulement confirmé ses soupçons.

Il sortit sa propre arme et se dirigea vers elle. Du coin de l’œil, Riley vit qu’un autre garde avait repéré les mouvements et s’approchait également.

— Laissez-moi passer, dit Riley en levant ses deux mains. Je suis un agent du FBI.

Le garde avec le pistolet ne répondit pas. Riley supposa qu’il ne la croyait pas. Et elle savait qu’il avait été formé pour ne pas la croire. Il faisait juste son travail.

Le deuxième garde semblait être sur le point de la fouiller.

Riley perdait un temps précieux. Compte tenu de son entraînement supérieur, elle calcula qu’elle pourrait probablement désarmer le garde armé avant qu’il ne puisse tirer. Mais la dernière chose dont elle avait besoin en ce moment était de se lancer dans une dispute inutile avec deux gardes de sécurité bien intentionnés.