Presque Perdue

CHAPITRE II

Tenant fermement son téléphone, Cassie se rapprocha du mur pour s'abriter de la bruine. Maintenant qu'elle avait composé le numéro de Ryan Ellis, elle se sentait de plus en plus nerveuse.

Elle devait gagner de l'argent d'une manière ou d'une autre si elle voulait rester au Royaume-Uni plus longtemps, mais après ce qu'elle avait vécu en France, le babysitting était-il la bonne décision ? Même si le travail semblait idéal, serait-il prêt à l'accepter avec si peu d'expérience et sans réelle qualification ?

Cassie s’imagina qu’elle rassemblait son courage pour lui demander si elle pouvait occuper le poste, et qu’elle recevait un non catégorique en réponse.

L'appel sonna si longtemps qu'elle craignit d’être dirigée vers la messagerie. Au tout dernier moment, un homme décrocha et répondit :

« Ryan à l’appareil. »

Il avait l'air essoufflé, comme s'il avait dû courir pour décrocher le téléphone.

« Bonjour, vous êtes Ryan Ellis ? » demanda Cassie.

Elle serra les dents à l'évidence de sa question, mais elle ne le connaissait pas du tout et elle ne se voyait pas lui dire : « Salut, Ryan. »

« Oui, c’est bien moi. Qui appelle s'il vous plait ? » Il ne semblait pas irrité, mais plutôt curieux.

« Je m'appelle Cassie Vale et j'ai obtenu votre numéro par mon amie Jess, qui a travaillé pour vous l'année dernière. Elle m’a dit que vous cherchiez quelqu'un pour s’occuper de vos enfants pendant un certain temps. »

« Jess, Jess, Jess », répéta Ryan, comme s'il essayait de resituer le nom, puis : « Oh, oui, Jess d'Amérique ! Je vois qu'elle vient de m'envoyer un message. Quelle fille charmante. Vous a-t-elle recommandé ? C'est pour ça que vous appelez ? Je n'ai pas encore lu le message. »

Cassie hésita. Allait-elle dire oui ? Cela reviendrait à prendre un engagement, et elle n'était pas sûre de vouloir faire ce pas.

« J'aimerais en savoir plus sur le travail », déclara-t-elle. « J'étais au pair en France, mais ma mission est terminée. J'ai pensé faire quelque chose à court terme, mais je n’en suis pas encore sûre. »

Il y eut un bref silence.

« Laissez-moi vous expliquer. Je suis désespéré en ce moment. Je viens de vivre un divorce, ce qui m'a laissé assez traumatisé. Les enfants ne voudront même pas parler de ce qui s'est passé et auront besoin de quelqu'un pour leur remonter le moral et s'amuser avec eux. En plus de tout cela, j'ai un projet de travail énorme, avec un délai qui ne me laisse pas de temps. »

Cassie fut secouée par les paroles de Ryan. Elle ne s’attendait pas à ce qu'il soit dans une situation aussi grave. Pas étonnant qu'il ait désespérément besoin que quelqu'un l'aide.

Le divorce avait dû être traumatisant s'il avait si durement touché les enfants. Elle devina que si Ryan s'occupait d'eux, sa femme devait l'avoir quitté, probablement pour quelqu'un d'autre.

Elle n'avait aucune idée de quelle était la bonne réponse.

« Cela semble très stressant », dit-elle finalement pour combler le court silence.

« J'ai téléphoné partout, parce que je n'ai pas eu la possibilité de mettre une annonce pour le poste, et je me sens si confus que je ne pense pas que je serais particulièrement doué pour trouver quelqu'un d’autre. Toutes les personnes qui ont travaillé pour moi auparavant n'étaient pas disponibles. Cela ne me dérange pas de vous dire que je ne sais plus quoi faire. Je suis prêt à payer le triple du tarif habituel et le travail durera au maximum trois semaines. »

« Eh bien ... », commença Cassie.

Elle ne pouvait pas se résoudre à dire non. Ce serait inhumain alors que cet homme se trouvait dans des circonstances aussi dramatiques. Elle était désolée pour lui et pensait qu'il serait égoïste de refuser le travail purement et simplement. Ils avaient manifestement besoin d'aide, et tout cet argent en si peu de temps était tentant.

« Pourquoi ne pas nous rencontrer ? » suggéra Ryan. « Avez-vous une voiture ? Sinon, je peux aller vous chercher à la gare. Je paierai votre billet, bien sûr. »

« J'ai une voiture », déclara Cassie.

« Cela facilite grandement les choses ; il vous faudra environ cinq heures si la circulation n’est pas trop mauvaise. Je vous enverrai l'adresse maintenant, et vous rembourserai le voyage si ne nous sommes pas à votre goût. »

« Très bien. Je pars demain matin. Je devrais être chez vous à l'heure du déjeuner », répondit Cassie.

Elle raccrocha, soulagée d'avoir la possibilité de passer du temps avec la famille avant de se décider. S’ils lui plaisaient, ce serait l'occasion pour elle d’améliorer vraiment leur vie, en leur offrant de l'aide et un soutien durant une période difficile.

Quand Ryan lui avait dit qu'il était récemment divorcé, elle ne s'était pas attendue à ressentir autant de sympathie pour lui. En grandissant dans une famille pleine de conflits et en perdant sa mère à un jeune âge, elle comprit ce que cela signifiait. C'était une situation où elle savait qu'elle pouvait être précieuse pour la famille.

En quittant la maison, alors adolescente de seize ans effrayée et désespérée, elle était déterminée à suivre les traces de sa sœur et à se soustraire aux mauvais traitements de son père pour toujours. Mais, après avoir échappé à son emprise colérique, elle s'était retrouvée dans une relation nuisible avec son petit ami toxique, Zane. Puis, en partant en France pour s'éloigner de Zane, elle avait alors vécu le plus grand cauchemar de toute sa vie.

Hors de la ville, dans un village perdu en bord de mer, elle serait en sécurité et en mesure de découvrir un environnement familial où elle se sentirait nécessaire, ce qui avait été l'une des principales raisons pour lesquelles elle avait voulu être fille au pair au départ.

Cassie espérait pouvoir utiliser son temps là-bas pour guérir.

CHAPITRE III

Le voyage chez Ryan Ellis prit à Cassie plus de temps qu'elle ne l'avait prévu. Il semblait impossible d'éviter la circulation dense qui bloquait les autoroutes en direction du sud, et il y avait deux tronçons de travaux qui l’avaient obligée à faire un long détour.

Ce temps supplémentaire sur la route fit qu'elle faillit tomber en panne d'essence. Elle dut dépenser tout ce qui lui restait de l'argent que Jess lui avait prêté pour faire le plein. Inquiète que Ryan pense qu'elle avait changé d'avis, elle lui envoya un message pour s'excuser et lui dire qu'elle serait en retard. Il avait répondu immédiatement en disant : « Pas de problème, prenez votre temps, conduisez prudemment. »

Une fois qu'elle eut quitté l'autoroute et se dirigea vers la campagne, le paysage devint idyllique. Elle tendit le cou, regardant par-dessus les haies taillées les champs en pente qui constituaient un véritable patchwork avec toutes les nuances allant du vert profond au brun doré, les fermes pittoresques et les rivières sinueuses. Le paysage ordonné lui apporta un sentiment de paix, même si elle savait que les nuages qui s’amoncelaient signifiaient la venue de la pluie dans l'après-midi. Elle espérait atteindre sa destination avant elle.

Plus de six heures après avoir quitté Londres, elle arriva dans le pittoresque village de bord de mer. Même dans la lumière triste, le village était enchanteur. La voiture vibrait dans les rues pavées, et des brèches dans les rangées de maisons lui donnaient un aperçu du port pittoresque au loin. Ryan lui avait recommandé de traverser le village et de suivre la route à flanc de falaise. La maison était située quelques kilomètres plus loin, surplombant la mer.

S'arrêtant devant la porte ouverte, Cassie regarda avec étonnement, car la maison au loin était presque trop parfaite pour être vraie. Cela ressemblait à un endroit où elle avait toujours rêvé de vivre. Une maison simple mais magnifique, avec des lignes inclinées et des colombages qui se fondaient harmonieusement dans son environnement et lui rappelaient un navire amarré dans le port - seul ce bâtiment était niché sur la falaise, avec une vue incroyable sur l'océan dans le lointain. La cour bien entretenue abritait une balançoire et une bascule. Les deux étaient légèrement rouillées et Cassie devina que leur état fournissait une idée de l'âge des enfants.

Elle jeta un coup d'œil dans le rétroviseur de la voiture et vérifia ses cheveux - les boucles étaient lisses et brillantes grâce à ses efforts matinaux, et son rouge à lèvres corail était impeccable.

Elle se gara sur l'allée pavée et se dirigea vers la maison le long d'un chemin bordé de parterres de fleurs. Même à cette époque de l'année, ils étaient pleins de fleurs jaunes et elle reconnut le chèvrefeuille en fleurs planté plus loin. Elle s’imagina qu’en été, ce devait être une débauche de couleurs.

La porte d'entrée s'ouvrit avant qu'elle ne l'atteigne.

« Bonjour, Cassie. Je suis ravi de vous rencontrer. Je suis Ryan. »

L'homme qui la salua était une tête plus haute qu'elle, l’air en forme et étonnamment jeune, avec des cheveux châtains ébouriffés et des yeux bleus perçants. Il souriait, l'air vraiment heureux de la voir, et il portait un T-shirt Eminem délavé et un jean usé. Elle remarqua qu'un torchon était accroché à sa ceinture.

« Bonjour, Ryan. »

Elle lui prit sa main tendue. Elle était chaude et ferme.

« Vous m'avez surpris en plein nettoyage de la cuisine, afin de préparer votre arrivée. L’eau est chaude - êtes-vous une buveuse de thé ? C'est une telle habitude anglaise, c’est vrai, mais il y a aussi du café si vous préférez. »

« J’aimerai volontiers du thé », déclara Cassie, rassurée par son accueil chaleureux.

Alors qu'il fermait la porte d'entrée et la conduisait à la cuisine, elle se dit que Ryan Ellis était très différent de ce à quoi elle s’attendait. Il était plus sympathique qu'elle ne l'avait pensé, et elle appréciait qu'il soit prêt à nettoyer la cuisine.

Cassie se souvenait de son arrivée à sa dernière affectation au pair. Dès qu'elle était entrée dans le château français, elle avait senti l'atmosphère lourde et horrible du conflit. Dans cette maison, il n’y avait rien de tout cela.

En marchant sur le plancher en bois verni, elle fut impressionnée par son aspect soigné. Il y avait même des fleurs fraîches sur la table du hall.

« Nous vous avons fait de la place », déclara Ryan, comme s’il lisait dans ses pensées. « Ça n'a pas été aussi bien depuis des mois. »

À sa droite, Cassie vit une grande pièce avec d'immenses portes coulissantes donnant sur une véranda. Avec des meubles en cuir d'apparence confortable et des peintures de bateaux sur les murs, la pièce semblait accueillante et de bon goût. Elle ne pouvait s'empêcher de la comparer avec le décor ostentatoire de la salle d'exposition du château où elle avait travaillé avant. C'était comme si une vraie famille vivait dans cette maison.

La cuisine était rangée et propre, et Cassie remarqua la qualité des appareils. La bouilloire, le grille-pain et le robot de cuisine étaient d’une marque de premier plan. Elle reconnut le logo éclatant grâce à un article qu'elle avait lu dans le magazine de l’avion, et elle se souvenait avoir été étonnée par leur prix.

« Avez-vous déjà déjeuné ? » demanda Ryan après avoir versé le thé.

« Non, mais ça va. »

Ignorant sa réserve, il ouvrit le réfrigérateur et en sortit une assiette remplie de fruits, de muffins et de sandwichs.

« Le week-end, j'aime avoir une réserve de snacks disponibles. J'aimerais pouvoir dire que c'était spécialement pour vous, mais c'est le régime habituel des enfants. Dylan a douze ans et commence à manger comme un adolescent, Madison a neuf ans et fait beaucoup de sports, et je préfère qu'ils s’empiffrent de ça que de malbouffe ou de bonbons. »

« Où sont les enfants ? » demanda Cassie, se sentant subitement nerveuse à l'idée de les rencontrer. Avec un père aussi amusant et authentique, ils devaient probablement être exactement comme Jess les avait décrits, mais elle devait être sûre.

« Après le déjeuner, ils sont partis à vélo rendre visite à un ami. Je leur ai dit de profiter au maximum de l'après-midi avant que le temps ne change. Ils devraient revenir d'une minute à l'autre - sinon, je devrai peut-être prendre le Land Rover pour les récupérer. »

Ryan jeta un coup d'œil par la fenêtre au ciel qui s'assombrissait.

« Quoi qu'il en soit, comme je vous l'ai expliqué, j’ai besoin d'aide pendant un moment. Je suis maintenant père célibataire, les enfants ont besoin d'autant de distraction que possible et la date butoir de mon travail est impérative. »

« Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Cassie.

« Je possède une flotte de bateaux de pêche et de plaisance qui opèrent depuis le port de la ville. Cette période de l'année correspond à l’époque d’entretien des bateaux, et j'ai une équipe d’ouvriers sur place en ce moment. Ils sont terriblement occupés et les premières tempêtes de la saison sont presque arrivées. C'est pourquoi mon temps est si serré et ma situation actuelle n'aide pas. »

« Ce doit être terrible d'avoir vécu un divorce, surtout maintenant. »

« Ça a été une période très difficile. »

Alors que Ryan se détournait de la fenêtre, dans la lumière changeante, Cassie se rendit compte qu'il n'était pas seulement attirant, mais exceptionnellement beau. Son visage était puissant et buriné, et le dessin des muscles de ses bras lui laissait penser qu'il devait être très affuté.

Cassie s’en voulut de reluquer ce pauvre garçon alors qu'il vivait un enfer émotionnel. Néanmoins, elle devait admettre qu'il était d'une beauté irrésistible, à tel point qu'elle devait s'empêcher de le dévisager.

« Ryan, le seul problème est que je n'ai pas de visa de travail valide pour le moment. J'en ai un pour la France, et j'ai été pleinement autorisé par l'agence au pair, mais je ne savais pas que cela fonctionne différemment ici. »

« Vous m’avez été recommandée par une amie », déclara Ryan, souriant. « Cela signifie que vous pouvez rester avec nous en tant qu'invité. Je vais vous payer en liquide, de manière officieuse, donc vous ne serez pas imposée, si cela vous convient. »

Cassie ressentit un grand soulagement. Ryan comprenait sa situation et était disposé à l’accepter sans aucun problème. C'était un poids énorme en moins sur ses épaules. Elle réalisa que cela pourrait même être le facteur décisif et elle devait cesser de tergiverser. Elle se rappela qu’elle devait être prudente et attendre d'avoir rencontré les enfants avant de s'engager.

« Pendant combien de temps auriez-vous besoin de moi ? »

« Un maximum de trois semaines. Cela me donnera le temps d’accomplir cet engagement, et nous approcherons des vacances scolaires d'ici là, donc nous aurons une chance de nous rassembler en famille. Ré-unir, devrais-je dire, en tant que nouvelle famille. On dit que le divorce est l'expérience la plus stressante, je pense que les enfants et moi pouvons le confirmer. »

Cassie hocha la tête en signe de sympathie. Elle était sûre que ses enfants avaient souffert. Elle se demandait jusqu’à quel point Ryan et sa femme s'étaient affrontés. Inévitablement, il y avait eu des disputes. Tout dépendait si elles s'étaient terminées par des cris et des récriminations ou par un silence lourd et pesant.

Ayant connu les deux en tant qu’enfant, elle n'était pas sûre de ce qui était pire.

Pendant que la mère de Cassie était en vie, elle avait réussi à tempérer les humeurs de son père. Cassie se souvenait des silences tendus de sa jeunesse, et cela lui avait permis de développer un sens aigu du conflit. Elle pouvait entrer dans une pièce et ressentir instantanément si les gens s'étaient battus. Les silences étaient toxiques et ils vous épuisaient émotionnellement car ils n’en finissaient pas.

S'il y a une chose que l‘on peut dire en faveur des conflits ouverts, c'est qu’ils finissent par se terminer, même s’il y a de la vaisselle cassée ou l’arrivée du Samu. Mais cela cause d'autres traumatismes et des cicatrices durables. Cela produit également un sentiment de peur, car les cris et la violence physique montrent que vous pouvez perdre le contrôle de vous-même et donc ne pas être fiable.

En résumé, c’est ainsi qu’avait été son père après la mort de sa mère.

Cassie observa la cuisine chaleureuse et bien rangée ; elle essayait d'imaginer ce qui avait bien pu se passer ici entre Ryan et sa femme. D'après son expérience, les pires disputes avaient eu lieu dans la cuisine et la chambre.

« Je suis vraiment désolée que vous ayez dû en passer par là », dit-elle doucement.

Ryan la regardait de près et elle lui retourna son regard, fixant ses yeux bleus pâles et perçants.

« Cassie, vous semblez comprendre », dit-il.

Elle pensait qu'il allait lui demander autre chose, mais à ce moment-là, la porte d'entrée s'ouvrit.

« Les enfants sont à la maison juste à temps. » Il avait l'air soulagé.

Cassie jeta un coup d'œil par la fenêtre. Des gouttes de pluie éclaboussaient la vitre et, alors que la porte claquait, une froide douche hivernale commença à couler.

« Salut papa ! »

Des bruits de pas résonnèrent sur le parquet et une jeune fille mince, portant un short de cycliste et un haut de survêtement vert, arriva en courant dans la cuisine. Elle s'arrêta quand elle vit Cassie, la regarda de la tête aux pieds, puis marcha vers elle et lui serra la main.

« Bonjour. Êtes-vous la dame qui prendra soin de nous ? »

« Je m'appelle Cassie. Es-tu Madison ? » demanda Cassie.

Madison hocha la tête et Ryan ébouriffa les cheveux brillants de sa fille.

« Cassie est en train de décider si elle veut travailler pour nous. Qu’en dis-tu ? Promets-tu de te comporter du mieux possible ? »

Madison haussa les épaules.

« Tu nous dis toujours de ne pas faire de promesses que nous ne pouvons pas tenir. Mais j'essayerai. »

Ryan rit et Cassie se mit à sourire devant l'honnêteté désarmante de la réponse de Madison.

« Où est Dylan ? » demanda Ryan.

« Il est dans le garage, en train de graisser son vélo. Il grinçait en montant la colline puis la chaîne est tombée. » Madison prit une profonde inspiration et se dirigea vers la porte de la cuisine.

« Dylan ! » hurla-t-elle. « Viens ici ! »

Cassie entendit un cri lointain. « J’arrive ! »

« Cela va lui prendre une éternité », déclara Madison. « Une fois qu'il commence à s'occuper des vélos, il ne s'arrête pas. »

Remarquant l'assiette de snacks, elle fondit droit dessus, les yeux brillants. Puis, voyant ce qu’ils contenaient, elle poussa un soupir exaspéré.

« Papa, tu as fait des sandwichs aux œufs. »

« C’est un problème ? » demanda Ryan, les sourcils levés.

« Tu connais mon point de vue sur les œufs. C'est comme être malade dans un sandwich. »

Elle choisit soigneusement un muffin du côté opposé de l'assiette.

« Malade dans un sandwich ? » La voix de Ryan exprimait à la fois l’indignation et l’amusement. « Maddie, tu ne devrais pas dire ce genre de chose devant un visiteur. »

« Fais attention, Cassie, ces œufs collent à tout », l'avertit Madison, faisant une grimace impénitente à son père.