Prima Che Afferri La Preda

Piuttosto che rimuginarci al motel, pensò che non c'era posto migliore della scena del presunto crimine. Sperava solo che il Miller Moon Bridge apparisse meno tetro alla luce del giorno.

***

Giunta al bivio che portava alla strada sterrata che terminava in un vicolo cieco al Miller Moon Bridge, fu felice di vedere una macchina della polizia della contea già posteggiata lì. Un agente dall'aria annoiata alzò lo sguardo quando la vide accostare. Mackenzie gli mostrò il distintivo, che il poliziotto scrutò attentamente per poi farle cenno di proseguire.

Nel giro di quattrocento metri, raggiunse il cartello di FINE MANUTENZIONE STATALE. Era a quel punto che la strada diventava nient'altro che ghiaia. Mackenzie procedette lentamente, ascoltando lo scricchiolio del pietrisco sotto gli pneumatici mentre una nuvola di polvere si sollevava al suo passaggio. Un paio di chilometri più avanti, intravide i pilastri bianchi del Miller Moon Bridge, che si innalzavano con un'angolazione inclinata. Dopo una curva, il ponte divenne interamente visibile, sospeso sul letto del fiume nel punto in cui quest’ultimo era più secco. Anche se non sembrava così spettrale alla luce del giorno, la struttura tradiva la propria età.

Parcheggiò a qualche metro di distanza da dove iniziavano le assi di legno. Cercò di immaginare come fosse guidare un'auto fino all’altra estremità trenta o quarant’anni prima e il solo pensiero la terrorizzò. Iniziò a camminare sulle assi e guardò avanti. C'erano due barriere di cemento alte circa un metro e mezzo tra la fine del ponte e l'inizio di una strada che chiaramente non veniva più utilizzata. Ebbe la sensazione di trovarsi ai confini del mondo, dove tutto finiva.

Mentre camminava lentamente lungo il ponte, aprì la foto della mano di Malory. Aprì anche l'allegato nell’e-mail che Burke le aveva inviato dopo la chiamata su Skype: la foto del piccolo pezzo di legno, così da avere entrambe le immagini pronte. Non aveva idea di cosa stesse cercando, ma era sicura che lo avrebbe intuito appena lo avesse visto.

Alla fine non ci volle molto tempo.

Aveva percorso circa tre metri sul ponte quando notò la disposizione delle travi e delle traverse che correvano lungo i lati. Tutti, naturalmente, passavano sotto, fungendo da sostegno, ma al di là del parapetto bianco che separava il ponte dallo spazio aperto, c'era un montante di ferro che sporgeva di circa sessanta centimetri rispetto al ponte. Era abbastanza largo da permettere a qualcuno di salirci in piedi.

Guardò in fondo al ponte e contò tre traverse. Andò sul parapetto e si accovacciò per vedere meglio. Il montante davanti a lei ne sosteneva cinque più piccoli, che correvano sotto il ponte. Questi ultimi erano attaccati a quelli più grossi con grandi bulloni. La testa di ogni bullone era una semisfera di metallo liscio, usurata e arrugginita con l'età.

Mackenzie guardò la foto della mano di Malory, ingrandendo l’impronta impressa nel palmo. Era leggermente circolare, e sembrava corrispondere alla testa dei bulloni.

Passò con attenzione il dito sul dischetto di metallo. Certo, era liscio; probabilmente serviva a nascondere la testa più tagliente del bullone industriale usato per fissare le traverse. Tuttavia, intorno ai bordi era un po’ ruvido.

Mackenzie si rimise in piedi e camminò ancora un po’ lungo il ponte, piano. Lo schema si ripeteva: cinque bulloni, le cui estremità erano coperte da semisfere ferro levigato. Poi un po’ di spazio vuoto, prima dei successivi cinque. Contò tre serie di cinque bulloni nel primo pilastro di ferro, e cinque nel successivo.

Tuttavia, non raggiunse il terzo, che si trovava sull'ultima parte del ponte. A metà della passerella, notò un punto in cui la base di legno del telaio del ponte sporgeva appena oltre la traversa di ferro. Non di molto... forse sette o otto centimetri. Ma tanto bastò a Mackenzie per rendersi conto che le travi e le traverse sotto il ponte erano parzialmente in legno; forse solo la parte di struttura originale, oppure delle parti aggiuntive.

Si rimise in ginocchio e si sporse un po’ oltre la balaustra. Fece scorrere una mano lungo il pezzettino di legno esposto. Era vecchio e screpolato, ma piuttosto solido. Ne confrontò colore e consistenza con quelli del frammento che Burke le aveva mostrato. Nonostante il bagliore del cellulare, capì che erano uguali.

Ma se è saltata, come diavolo le è finito nei capelli?

Era abbastanza sicura che la foto del palmo di Malory rispondesse a quella domanda.

Se l'impronta di uno di quei bulloni era sul suo palmo, non è affatto saltata. È rimasta appesa al ponte... forse cercando di salvarsi. E il frammento di legno tra i suoi capelli... se fosse rimasta appesa proprio in questo punto, non è troppo difficile credere che questo vecchio legno possa essersi sfaldato facendole finire un pezzetto in testa mentre cercava di riguadagnare la presa.

Passò il pollice sui cinque bulloni della traversa davanti a lei, uno per uno. Arrivata al penultimo, avvertì sotto le dita delle asperità sul rivestimento del bullone. Era certamente abbastanza ruvido da causare quelle abrasioni sottili sulla mano di Malory.

Con il cuore in gola, Mackenzie guardò giù dalla ringhiera. Le rocce che avevano ucciso Malory Thomas e Kenny Skinner erano lì, in attesa. Anche da quell’altezza, poteva vedere la pietra scolorita dove era stato lavato via il sangue meno di dodici ore prima.

Sono in piedi nel punto in cui si trovavano le vittime, pensò Mackenzie. Si trovavano proprio qui pochi istanti prima di morire.

Poi tornò a guardare le foto e si corresse: Erano in piedi proprio qui pochi istanti prima che fossero ammazzati.

CAPITOLO NOVE

Il cellulare di Mackenzie rimase senza ricezione anche quando fece ritorno sulla strada sterrata, quindi non fu in grado di chiamare McGrath per aggiornarlo per altri dieci minuti. Quando infine prese la linea, la segretaria le riferì che il capo era fuori dall'ufficio e non rispondeva al cellulare. Decise di non lasciare nessun messaggio, optando invece per chiamare lo sceriffo Tate.

Tate non rispose, ma quando si attaccò la segreteria telefonica, Mackenzie si ricordò che aveva problemi con il cellulare. Riattaccò, frustrata, ma ancora prima che avesse il tempo di arrabbiarsi, Tate la richiamò immediatamente.

"Gliel’ho detto”, esordì. “Questo dannato telefono. Ad ogni modo, cosa posso fare per lei, agente White?”

"Quanto le ci vuole per incontrarmi alla contrale con alcuni dei suoi migliori uomini?"

"Sono già alla centrale in questo momento. E se riguarda Kenny Skinner, l'unica altra persona a conoscenza dei fatti è il mio vice, come le ho detto ieri sera. Posso farlo venire qui entro una ventina di minuti. Perché? Che cosa succede?"

"Solo alcune cose su cui voglio aggiornarvi."

"Ha trovato qualcosa?" chiese, immediatamente curioso. Sembrava anche un po’ eccitato e Mackenzie non era sicura di come interpretarlo.

"Preferirei davvero aspettare di vederci di persona. A proposito... ha la possibilità di mettermi in contatto con Washington?”

"Solo un vecchio telefono standard con touchscreen. Però possiamo organizzarci per fare una videochiamata, se necessario.”

Mackenzie si sentì un po’ viziata quando trovò questo molto deludente. Ad ogni modo, ringraziò lo sceriffo e chiuse la comunicazione.

Era a cinque minuti di distanza dalla centrale di polizia di Kingsville quando McGrath la richiamò. Dopo avergli riferito i dettagli di ciò che aveva trovato, l’uomo tacque per un momento. Alla fine, proprio mentre Mackenzie stava per entrare nel parcheggio del commissariato, parlò.

"Ne è sicura?" chiese.

"Sono abbastanza sicura da affermare che è decisamente richiesta un’indagine."

"Per me va bene. Trova un modo per mettermi in collegamento durante questo incontro a cui sta per prendere parte. Voglio essere aggiornato in tempo reale.”

"D’accordo, mi dia solo qualche minuto."

Parcheggiò ed entrò nella stazione. Lo sceriffo Tate era seduto nell’atrio, ad attenderla. Quando la vide, le andò subito incontro. Mentre la scortava verso il retro del piccolo edificio, le parlò sottovoce.

"Sono riuscito a convincere uno dei miei uomini a trovare un modo per fare una sorta di videochiamata da uno dei nostri computer portatili. Sono sicuro che non è così high-tech come quello a cui è abituata a Washington, ma è tutto quello che abbiamo qui.”

"Tranquillo, dovrebbe andare bene.”

Tate la condusse in una sala riunioni dove un MacBook piuttosto vecchio era sistemato su un tavolino di legno. Un altro uomo sedeva all'estremità del tavolo, salutandola con la mano quando entrò. Poi si alzò e le strinse la mano.

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