Raison de Craindre

CHAPITRE SIX

Avant même qu'Avery et Ramirez aient pu entrer dans le commissariat, Avery put dire que la situation était devenue incontrôlable. Elle dut soigneusement manœuvrer la voiture à travers le parking du A1 pour ne pas percuter de journalistes ou les fourgonnettes des chaînes télévisées. L'endroit était devenu un véritable cirque et ils n'étaient même pas encore rentrés.

« Ça a l'air mauvais », dit Ramirez.

« En effet », dit-elle. « Bordel, comment la presse a-t-elle découvert pour cette lettre si elle est directement arrivée au commissariat ? »

Ramirez ne put que hausser les épaules tandis qu'ils sortaient de la voiture et se précipitaient à l'intérieur. Quelques journalistes se mirent en travers du chemin, et l'un d'entre eux fit pratiquement un écart devant Avery. Elle a failli le heurter mais l'évita juste à temps. Elle l'entendit la traiter de salope dans sa barbe, mais c'était le moindre de ses préoccupations.

Ils se frayèrent un passage jusqu'à la porte, avec des journalistes vociférant pour obtenir leurs commentaires et les flashs qui se déclenchaient. Avery sentit son sang bouillir et aurait donné n'importe quoi en cet instant pour assener un coup de poing directement dans le nez d'un de ces journalistes curieux.

Quand ils arrivèrent enfin dans le commissariat, avec les portes fermées et solidement verrouillées derrière eux, elle vit qu'à l'intérieur ce n'était guère mieux. Elle avait vu le A1 en état d'urgence et de confusion auparavant, mais ceci était quelque chose de nouveau. Peut-être qu'il y a une fuite au A1, pensa Avery pendant qu'elle marchait rapidement vers le bureau de Connelly. Cependant, avant qu'elle ne l'atteigne, elle le vit sortir en trombe dans le couloir. O'Malley et Finley marchaient derrière lui.

« Salle de conférence », aboya Connelly.

Avery hocha la tête, se dirigeant à quelques pas plus loin dans le couloir. Elle remarqua que personne d'autre ne circulait autour de la porte de la salle de conférence, ce qui signifiait que cette réunion serait en petit comité. Et ce genre de réunions n'était généralement pas agréable. Elle et Ramirez suivirent Connelly dans la pièce. Au moment où O'Malley et Finley furent également à l'intérieur, Connelly ferma la porte et la verrouilla.

Il jeta une feuille de papier sur la table de la salle de conférence. Elle était recouverte d'une feuille de plastique transparente, ce qui la fit glisser presque parfaitement dans la direction d'Avery. Elle le ramassa soigneusement et le regarda.

« Il suffit de le lire », dit Connelly. Il était frustré et avait l'air un peu pâle. Ses cheveux étaient en désordre et il avait un regard sauvage dans ses yeux.

Avery fit comme indiqué. Sans retirer l'unique feuille de papier, elle lut la lettre. À chaque mot qu'elle lisait, la pièce semblait devenir plus froide.

La glace est belle, mais elle tue. Pensez à l'étincelle magnifique d'une mince couche de givre sur votre pare-brise une matinée de fin d'automne. Cette même jolie glace tue la vie des plantes.

Elle est efficace dans sa beauté. Et la fleur revient... revient toujours. Renaissance.

Le froid est érotique, mais il mutile. Pensez à avoir extrêmement froid en sortant d'une tempête hivernale et ensuite vous enrouler nue avec un amant sous les draps.

Êtes-vous encore glacée ? Vous sentez-vous transie d'être dépassée ?

Il y en aura plus. Plus de corps froids, flottant vers l'au-delà.

Je vous défie d'essayer de m'arrêter.

Vous succomberez au froid avant de me trouver. Et pendant que vous êtes en train de geler, vous demandant ce qu'il s'est passé tout comme les fleurs chargées de givre, je serai depuis longtemps parti.

« Quand est-ce que c'est arrivé ? », demanda Avery en reposant la lettre sur le bureau pour que Ramirez la lise.

« Il y a un certain temps aujourd'hui », dit Connelly. « L'enveloppe elle-même n'a pas été ouverte jusqu'à il y a environ une heure. »

« Bon sang comment la presse savait-elle déjà ? », demanda Ramirez.

« Parce que chaque chaîne d'information locale a également reçu une copie. »

« Merde alors », dit Ramirez.

« Savons-nous quand les médias ont obtenu leurs copies ? », demanda Avery.

« Elles ont été envoyées par email il y a un peu plus d'une heure. Nous supposons qu'il en a été ainsi pour qu'elles arrivent à temps là-bas pour faire les nouvelles de onze heures. »

« D'où le mail a-t-il été envoyé ? », demanda Avery.

« Oh, c'est la partie tordue…enfin, un des éléments tordus », dit O'Malley. « L'adresse mail est enregistrée au nom d'une femme nommée Mildred Spencer. C'est une veuve de soixante-douze ans qui n'a cette adresse que pour rester en contact avec ses petits-fils. Quelqu'un est en train de lui parler maintenant, mais tout indique que le compte a été piraté. »

« Peut-on tracer le piratage ? », demanda Avery.

« Personne au A1 n'en a les capacités. Nous avons appelé la Police d'État pour tenter de le résoudre. »

Ramirez termina avec la lettre et la refit glisser au centre de la table. Avery la tira de nouveau vers elle et la parcourut encore. Elle ne la relit pas, mais l'étudia : le papier, l'écriture, la position étrange des phrases sur le papier.

« Quelques idées préliminaires, Black ? », demanda Connelly.

« Quelques-unes. D'abord, où est l'enveloppe dans laquelle c'est arrivé ? »

« Dans mon bureau. Finley, courez la chercher, vous voulez bien ? »

Finley fit comme on le lui avait demandé pendant qu'Avery continuait à étudier de près la lettre. L'écriture manuscrite était épurée mais aussi enfantine, en quelque sorte. On aurait dit que quelqu'un avait fait de gros efforts pour la perfectionner. Il y avait aussi quelques mots clefs qui lui sautaient aux yeux, car assez curieux.

« Quoi d'autre ? », demanda Connelly.

« Eh bien, quelques éléments dans l'immédiat. Le fait qu'il nous ai envoyé une lettre indique clairement qu'il veut que nous sachions que c'est lui – sans connaître son identité. Donc, même si ce n'est peut-être pas un jeu pour lui en soi, c'est quelque chose pour lequel il veut être reconnu. Il aime aussi être traqué. Il veut que nous le pourchassions. »

« Y a-t-il des indices là-dedans ? », demanda O'Malley. « Je l'ai regardé au moins une dizaine de fois et je n'arrive à rien. »

« Eh bien, les termes sont assez bizarres à certains endroits. La mention d'un pare-brise dans une lettre où la seule autre chose concrète à laquelle il fait référence est des fleurs et des couvertures de lit semble étrange. Je pense que cela vaut la peine de noter qu'il a utilisé les mots érotique et amant. Associez ça avec le fait que la victime que nous avons trouvée aujourd'hui était assez belle, et il doit y avoir quelque chose. La mention de l'au-delà et de la renaissance est également troublante. Mais nous pourrions emprunter un million de pistes différentes avec ça avant d'en savoir plus. »

« Quelque chose d'autre ? », demanda Ramirez avec son sourire habituel pas tellement dissimulé. Il aimait la voir être sur sa lancée. Elle essaya de le repousser au fond de son esprit tout en poursuivant.

« La façon dont il fait terminer ses lignes…c'est presque comme des strophes de poésie fragmentées. La plupart des autres lettres que j'ai vues sur d'anciens cas où le tueur avait contacté la police ou les médias était habituellement constituées de blocs de texte. »

« En quoi est-ce un indice ? », demanda Connelly.

« Ce n'en est peut-être pas un », dit Avery. « Je ne fais qu'improviser là. »

Quelqu'un frappa à la porte. Connelly ouvrit et Finley rentra. Il referma la porte derrière lui et remit le verrou. Il posa ensuite soigneusement l'enveloppe sur la table. Elle n'avait rien de remarquable. L'adresse du poste avait été écrite avec la même écriture appliquée que celle de la lettre. Il n'y avait pas d'adresse de retour et un timbre perpétuel sur l'angle gauche. Le cachet de la poste était situé haut sur l'enveloppe et surtout sur la gauche, ses bords touchant le timbre.

« Ça vient du code postal 02199 », dit O'Malley. « Mais ça ne veut rien dire. Le tueur aurait pu parcourir des kilomètres en dehors de sa zone pour l'envoyer par la poste. »

« C'est vrai », dit Avery. « Et ce gars semble trop intelligent et déterminé pour nous diriger directement vers lui via un code postal. Il y aurait pensé. Le code postal est une impasse, je peux vous le garantir. »

« Alors qu'est-ce que ça nous laisse pour continuer ? », demanda Finley.

« Eh bien », dit Avery, « ce mec semble être préoccupé par le froid, par la glace en particulier. Et pas seulement parce que c'est là que nous avons trouvé le corps. C'est partout dans la lettre. Il semble être fixé sur ça. Donc je me demande...pouvons-nous faire une recherche pour tout ce qui a trait à la glace ou au froid ? Les patinoires, les chambre froides, les laboratoires, tout. »

« Tu es sûre que le lieu n'est pas déterminant ? », demanda Connelly. « S'il veut se faire connaître, peut-être le code postal était-il comme une carte de visite. »

« Non, je n'en suis pas certaine. Pas du tout. Mais si nous pouvons trouver une entreprise ou une autre structure qui travaille dans la glace ou simplement dans le froid à l'intérieur de la zone de ce code postal, alors je commencerais peut-être par là. »

« D'accord », dit Finley. « Alors faut-il vérifier les vidéos de sécurité autour des bureaux de poste ou des boîtes de dépôt ? »

« Bon Dieu non », dit Connelly. « Ça prendra une éternité et il n'y a aucun moyen de savoir quand cette lettre en particulier a été envoyée. »

« Nous avons besoin d'une liste de ces entreprises et structures », dit Avery. « Ce sera le meilleur point pour commencer. Quelqu'un peut-il penser spontanément à une entreprise ? »

Après plusieurs instants de silence, Connelly lâcha un soupir. « Je ne sais pas comme ça », dit-il. « Mais je peux t'obtenir une liste dans la demi-heure. Finley, vous pouvez lancer la demande ? »

« Je suis dessus », dit Finley.

Quand il ressortit de la pièce, Avery leva un sourcil en direction de Connelly. « Finley est un garçon de courses maintenant ? »

« Pas du tout. Tu n'es pas la seule en lice pour une promotion. J'essaie de l'impliquer davantage dans tous les aspects des cas de grande envergure. Et comme tu le sais, il pense que tu fais des miracles alors je lui donne une chance sur celui-là. »

« Et pourquoi est-ce que nous nous enfermons dans la salle de conférence ? », demanda-t-elle.

« Parce que la presse est dessus. Je ne veux pas prendre de risques avec des pièces ou des lignes téléphoniques sur écoute. »

« Ça a l'air paranoïaque », dit Ramirez.

« Ça a l'air intelligent », dit Connelly avec un peu de virulence.

Voulant empêcher une dispute entre les deux, Avery rapprocha la lettre d'elle. « Ça vous gêne si j'examine un peu plus cette lettre pendant que nous attendons les résultats ? »

« Je vous en prie. J'aimerais bien que quelqu'un au A1 démêle tout ça avant que les médias ne l'exposent à la télévision et qu'un petit geek dans un sous-sol ne le résolve. »

« Nous devons mettre la Scientifique dessus. Une analyse de l'écriture devrait être effectuée. L'enveloppe doit être examinée à la recherche de toute preuve : empreintes digitales, poussière, n'importe quoi. »

« Ils ont été informés et la lettre va immédiatement aller chez eux dès que vous aurez terminé. »

« "Il va falloir faire ça vite », dit-elle. « Je sais que vous ne faisiez que plaisanter à propos d'un gamin dans son sous-sol qui pourrait résoudre ça, mais c'est une préoccupation légitime. Et lorsque ça atteindra les réseaux sociaux, il sera impossible de dire quels yeux et quels esprits pourraient analyser tout ça. »

Alors qu'elle commençait à regarder la lettre de plus près, Finley revint dans la pièce. « C'était rapide », dit O'Malley.

« Eh bien, il se trouve que l'une des femmes au Central a un père qui travaille près du Prudential Center. Et c'est dans la zone du code postal 02199, soit dit en passant. Peut-être est-ce juste un hasard, mais on ne sait jamais. Quoi qu'il en soit, son mari travaille dans un laboratoire de technologie de ce côté-là. Elle dit qu'ils font de ces expériences dingues avec la mécanique quantique et des choses comme ça. Une sorte de branche de l'école technique à l'Université de Boston. »

« La mécanique quantique ? », demanda O'Malley. « Cela ne correspond pas à notre gars, n'est-ce pas ? »

« Ça dépend des expériences », dit Avery, instantanément intéressée. « Je ne connais pas grand-chose sur ce champ, mais je sais qu'il existe des spécialités en mécanique quantique qui s'occupent des températures extrêmes. Quelque chose à voir avec la recherche de la durabilité et des points d'origine centraux de différents types de matière. »

« Comment diable sais-tu tout cela ? », demanda Connelly.

Elle haussa les épaules. « J'ai beaucoup regardé Discovery Channel à l'université. Une partie est restée, j'imagine. »

« Eh bien, ça vaut le coup d'essayer », dit Connelly. « Allons chercher des informations au laboratoire, puis sortons parler aux gros bonnets. »

« Je peux m'occuper de ça », dit Avery.

« Entre-temps », dit Connelly en regardant sa montre, « les information du soir commencent dans environ trois minutes. Allumons ça et voyons à quel point les médias vont foutre la merde dans cette affaire. »

Il sortit en trombe de la salle de conférence avec O'Malley sur ses talons. Finley jeta un regard désolé à Avery et sortit après eux. Ramirez regarda la lettre par-dessus l'épaule d'Avery en secouant la tête.

« Tu penses que ce type est dérangé ou qu'il veut simplement que nous pensions qu'il est fou ? », lui demanda-t-il.

« Je n'en suis pas encore sûre », dit-elle en relisant la lettre énigmatique. « Mais je sais que ce laboratoire est l'endroit idéal pour commencer. »

CHAPITRE SEPT

Esben Technologies était dissimulée parmi d'autres bâtiments à l'apparence normale, à environ deux kilomètres et demi du Prudential Center. Le pâté de maisons était essentiellement constitué d'une rangée de bâtiments gris monotones. Esben Technologies occupait le bâtiment central et ressemblait exactement à ceux qui l'environnaient - cela s’apparentait à peine à un laboratoire.

Quand Avery rentra avec Ramirez, elle remarqua que le hall d'entrée n'était constitué de guère plus qu'un magnifique plancher en bois, mis en évidence par le soleil matinal qui se déversait depuis une lucarne. Un énorme bureau se trouvait le long du mur opposé. D'un côté, une femme tapait sur un ordinateur. De l'autre, une autre écrivait quelque chose sur un formulaire. Quand Avery et Ramirez entrèrent, cette femme leva les yeux et leur adressa un sourire superficiel.

« Je suis l'inspectrice Avery Black et voici l'inspecteur Ramirez », dit Avery en s'approchant de la femme. « Nous aimerions échanger un mot avec la personne responsable ici. »

« Eh bien, le responsable de toute l'équipe vit au Colorado, mais l'homme qui en quelque sorte mène le navire ici dans ce bâtiment devrait être dans son bureau. »

« Il fera très bien l’affaire », dit Avery.

« Un moment », dit la réceptionniste, qui se mit debout et passa une grande porte en chêne de l'autre côté de la pièce.

Quand elle fut partie, Ramirez s'approcha d'Avery, gardant la voix basse vis à vis de l'autre femme restée au bureau derrière son ordinateur portable.

« Est-ce que tu savais que cet endroit était ici avant hier ? », demanda-t-il.

« Pas la moindre idée. Mais je suppose que faire profil bas a du sens ; les centres technologiques qui sont liés aux universités mais ne sont pas réellement sur le campus essaient généralement de faire profil bas. »

« Encore Discovery Channel ? », demanda-t-il

« Non. Bonne vieille recherche. »

Un peu moins d'une minute passa avant que la femme ne revienne. Quand elle réapparut, il y avait un homme avec elle. Il était vêtu d'une chemise à col boutonné et d'un treillis. Une longue veste blanche qui ressemblait à celles que les médecins portaient souvent recouvrait partiellement le tout. Il arborait une expression d'inquiétude et de préoccupation qui semblait être amplifiée par les lunettes qu'il portait.

« Bonjour," dit-il en avançant vers Avery et Ramirez. Il tendit la main pour serrer la leur et dit : «Je suis Hal Bryson. Que puis-je faire pour vous aider ? »

« Vous êtes le responsable ici ? », demanda Avery.

« Plus ou moins. Nous ne sommes en fait que quatre à travailler ici. Nous alternons mais oui, je supervise les expériences et la gestion des données. »

« Et quel genre de travail est mené ici ? », demanda Avery.

« Beaucoup », dit Bryson. « Au risque de paraître exigeant, si vous pouviez éventuellement me faire savoir pourquoi vous êtes venus ici, je pourrais probablement être un peu plus précis. »

Avery garda la voix basse, car elle ne voulait pas que les femmes au bureau l'entendent. Et comme il était clair que Bryson n'avait aucune intention de les inviter au-delà de la porte du hall d'entrée, elle supposa qu'ils devraient simplement avoir cette conversation ici et maintenant.

« Nous traitons un cas où un suspect semble s'intéresser à la glace et aux températures froides », dit-elle. « Il a envoyé une lettre railleuse au commissariat hier. Nous tentons notre chance pour voir s'il y a peut-être des recherches en cours ici qui pourraient être liées. C'est un cas très étrange, alors nous commençons par le seul indice que nous ayons vraiment – le froid. »

« Je vois », dit Bryson. « Eh bien, quelques expériences ont effectivement lieu ici qui impliquent des températures extrêmement froides. Je pourrais vous amener dans le laboratoire pour vous le montrer, mais je devrais insister pour que vous soyez complètement désinfectés et que vous enfiliez les habits appropriés. »

« Je l'apprécie », dit Avery. « Et peut-être que nous accepterons plus tard. Avec un peu de chance, nous n'aurons pas à le faire. Pourriez-vous nous donner la version abrégée de certains de ces tests ? »

« Bien sûr », dit Bryson. Il semblait très heureux de pouvoir aider, en prenant l'attitude d'un professeur démonstratif quand il commença à expliquer les choses. « La majeure partie des tests et du travail que nous effectuons ici et qui incluent des températures glaciales implique d'aller au-delà de ce qui est connu sous le nom de limite de rétroaction quantique. Cette limite est une température juste à peine supérieure au zéro absolu – environ dix mille fois plus froid que les températures que vous rencontrez dans le vide de l'espace. »

« Et quel est le but d'un tel travail ? », demanda Avery.

« Aider à la recherche et au développement de capteurs hypersensibles pour des travaux plus avancés. C'est aussi une excellente possibilité de comprendre la structure de certains éléments et leur réponse à des températures aussi extrêmes. »

« Et vous êtes en mesure d'atteindre ces températures dans ce bâtiment ? », demanda Ramirez.

« Non, pas dans nos laboratoires. Nous travaillons comme une sorte de programme pour l'Institut national des Normes et de la Technologie à Boulder. Nous pouvons cependant nous en rapprocher assez près ici. »

« Et vous dites que vous n'êtes que quatre », dit Avery. « Est-ce que ça a toujours été ainsi ? »

« Eh bien, nous étions cinq jusqu'à il y a environ un an. Un de mes collègues a dû démissionner. Il commençait à avoir des maux de tête et d'autres problèmes de santé. Il n'était vraiment pas bien. »

« Est-ce qu'il a démissionné de sa propre initiative ? », demanda Avery.