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Bill estaba colocándose guantes de plástico para evitar dejar huellas dactilares en lo que estaba a punto de descubrir. Luego se arrodilló y tiró suavemente de la tela.
Lo único que Riley vio fue una pieza circular de madera oscura y pulida.
Bill tomó el círculo de madera cuidadosamente con las dos manos y tiró de él hacia arriba.
Todos excepto Bill jadearon ante lo que sacó lentamente del hoyo.
“¡Un reloj de arena!”, dijo el jefe Belt.
“El más grande que jamás he visto”, agregó Terzis.
Y era cierto, el reloj de arena era de casi un metro de alto.
“¿Seguro que no es una trampa?”, advirtió Riley.
Bill se puso en pie con el objeto, manteniéndolo perpendicular, manejándolo con la misma delicadeza con la que podría manejar un artefacto explosivo. Lo colocó en posición vertical en el suelo al lado del hoyo.
Riley se arrodilló y lo examinó de cerca. La cosa no parecía tener ningún cable o resorte. Pero ¿había ocultado algo debajo de la arena? Inclinó la cosa a un lado y no vio nada extraño.
“Es solo un gran reloj de arena”, murmuró. “Y escondido al igual que la trampa en el sendero”.
“No es un reloj de arena, exactamente”, dijo Bill. “Estoy bastante seguro de que mide un período de tiempo superior a una hora”.
El objeto le pareció a Riley sorprendentemente hermoso. Los dos receptáculos de vidrio tenían una forma hermosa y estaban conectados entre sí por una estrecha abertura. Las piezas de madera redondas estaban conectadas por tres varillas de madera, talladas en patrones decorativos. La parte superior fue tallada en un patrón ondulado. La madera era oscura y estaba bien pulida.
Riley los había visto antes, versiones más pequeñas para cocinar que contaban tres, cinco o veinte minutos. Este era mucho, mucho más grande, medía casi un metro de alto.
El receptáculo inferior estaba parcialmente lleno de arena de color tostado.
No había arena en el globo superior.
El jefe Belt le preguntó a Bill: “¿Cómo supiste que algo estaba aquí?”.
Bill estaba en cuclillas al lado del reloj de arena, examinándolo atentamente. Él preguntó: “¿Alguien más notó algo extraño en la forma del hoyo en el sendero?”.
“Sí, yo sí”, dijo Riley. “Los extremos del hoyo habían sido cavados de forma extraña”.
Bill asintió.
“Era más o menos la forma de una flecha. La flecha señalaba al lugar donde el camino se curvaba y algunos de los arbustos estaban descompuestos. Así que me fui al lugar que estaba señalando”.
El jefe Belt todavía estaba mirando el reloj de arena con asombro.
“Bueno, qué suerte que lo hayas encontrado”, dijo.
“El asesino quería que buscáramos aquí”, murmuró Riley. “Quería que descubriéramos esto”.
Riley miró a Bill, y luego a Jenn. Sabían que estaban pensando justo lo que ella estaba pensando.
La arena se había vaciado.
De algún modo, de alguna forma que no entendían todavía, eso significaba que no habían tenido suerte en absoluto.
Riley miró a Belt y le preguntó: “¿Alguno de tus hombres encontró un reloj de arena como este en la playa?”.
Belt negó la cabeza y dijo: “No”.
Riley sintió un cosquilleo de intuición.
“Entonces no buscaron lo suficientemente bien”, dijo.
Ni Belt ni Terzis hablaron por un momento. Parecían no poder creer lo que estaban oyendo.
Luego Belt dijo: “Mira, algo como esto seguramente habría sobresalido. Estoy seguro de que no había nada parecido en la zona”.
Riley frunció el ceño. Esta cosa que había sido colocada tan cuidadosamente tenía que ser importante. Estaba segura de que los policías habían pasado por alto algún otro reloj de arena.
De hecho, Bill, Jenn y ella también tuvieron que haberlo pasado por alto en la playa. ¿Dónde podría estar?
“Tenemos que volver para buscar”, dijo Riley.
Bill llevó el enorme reloj de arena a la camioneta. Jenn abrió la parte de atrás, y ella y Bill colocaron el objeto adentro, asegurándose de que estuviera estabilizado por si había algún movimiento repentino o brusco. Lo cubrieron con una manta que estaba en la camioneta.
Riley, Bill y Jenn se subieron a la camioneta y siguieron la patrulla del jefe de policía de vuelta a la playa.
El número de periodistas reunidos en la zona de estacionamiento había aumentado, y cada vez estaban más agresivos. A lo que Riley y sus colegas se abrieron paso entre ellos y más allá de la cinta amarilla, se preguntó cuánto tiempo más serían capaces de ignorar sus preguntas.
Cuando llegaron a la playa, el cuerpo ya no estaba en el hoyo. El equipo del médico forense ya lo había cargado en la furgoneta. Los policías locales todavía estaban revisando la zona en busca de pistas.
Belt llamó a sus hombres, quienes se acercaron a él.
“¿Alguien ha visto un reloj de arena por aquí?”, preguntó. “Un reloj de arena gigante, al menos de un metro de alto”.
Los policías quedaron perplejos por la pregunta. Ellos movieron la cabeza y dijeron que no.
Riley estaba empezando a impacientarse.
“Tiene que estar por aquí”, pensó. Subió a la cima de una elevación cubierta de hierba y miró a su alrededor. Pero no veía ningún reloj de arena, ni siquiera arena perturbada que indicaría algo recién enterrado.
¿Su intuición estaba jugándole una mala pasada? Eso pasaba a veces.
“No esta vez”, pensó.
Estaba segura de ello en sus entrañas.
Ella volvió y se quedó mirando dentro del hoyo. Era muy diferente al del bosque. Era más superficial, y no tenía forma. El asesino no pudo haber formado la arena seca de la playa en un puntero si lo hubiera intentado.
Se dio la vuelta y observó en todas las direcciones.
Lo único que vio fue arena y olas.
La marea estaba baja. El asesino podría haber hecho una especie de flecha húmeda en la arena, pero habría sido vista de inmediato. Si no hubiera sido destruida, todavía estaría visible.
Le preguntó a los demás: “¿Han visto a otra persona cerca de aquí, aparte del hombre con el perro que encontró el cuerpo?”.
Los policías se encogieron de hombros y se miraron.
Uno de ellos dijo: “Nadie, excepto Rags Tucker”.
Los ojos de Riley se abrieron.
“¿Quién es él?”, preguntó ella.
“Solo un viejo y excéntrico vagabundo de playa”, dijo el jefe Belt. “Vive en una pequeña tienda india por allá”.
Belt señaló por la playa, donde la costa se curvaba lejos de la zona donde se encontraban.
Riley estaba un poco enfadada.
“¿Por qué nadie lo había mencionado?”, espetó ella.
“No tenía sentido hacerlo”, dijo Belt. “Hablamos con él justo cuando llegamos. No vio nada que tuviera que ver con el asesinato. Dijo que estaba dormido cuando sucedió”.
Riley soltó un gemido de irritación.
“Vamos a visitar a este tipo”, dijo.
Seguida por Bill, Jenn y el jefe Belt, ella comenzó a caminar por la arena.
Mientras caminaban, Riley le dijo a Belt: “Creí que habías cerrado la playa”.
“Lo hicimos”, dijo Belt.
“Entonces ¿por qué diablos sigue alguien aquí?”, preguntó Riley.
“Bueno, como te dije, Rags vive aquí”, dijo Belt. “No tenía sentido echarlo. Además, no tiene otro lugar adonde ir”.
Después de doblar la curva, Belt los llevó al otro lado de la arena a una elevación herbosa. El grupo se abrió paso entre la suave arena y hierba alta a la cima de la subida. Desde ahí Riley vio una pequeña choza improvisada a unos noventa metros de distancia.
“Esa es la casa del viejo Rags”, dijo Belt.
A medida que se acercaban, Riley vio que estaba cubierta con bolsas de plástico y mantas. Aquí detrás de la subida la marea no la alcanzaba. La tienda india estaba rodeada de mantas cubiertas con lo que parecía ser un surtido de objetos locos.
Riley le dijo a Belt: “Háblame de este personaje Rags Tucker. ¿Belle Terre no tiene reglas en contra de la vagancia?”.
Belt se echó a reír.
Él dijo: “Bueno, sí, pero Rags no es exactamente un vagabundo. Es colorido, y le agrada a la gente, especialmente a los visitantes. Y no es un sospechoso, créeme. Él es el tipo más inofensivo del mundo”.
Belt señaló las cosas en la manta.
“Tiene una especie de negocio con todas estas cosas. Él recoge basura de la playa, y la gente acude a él para comprarle cosas, o para intercambiar cosas que ya no quieren. En gran parte es solo una excusa para que la gente se quede a hablar con él. Lo hace todo el verano, durante el tiempo que el clima es tolerable. Se las arregla para reunir el dinero suficiente para alquilar un pequeño apartamento barato en Sattler para el invierno. Luego regresa cuando el clima se vuelve a poner agradable”.
A medida que se acercaban, Riley pudo ver los objetos con mayor claridad. Realmente era una extraña colección que incluía trozos de madera, conchas y otros objetos naturales, pero también tostadoras viejas, televisores rotos, lámparas antiguas y otros artículos que los visitantes, sin duda, le habían traído.
Cuando llegaron a la orilla de las mantas extendidas, Belt dijo: “Hola, Rags. Me pregunto si podríamos hablar un poco más”.
Una voz ronca respondió desde adentro de la tienda india.
“Ya te dije que no vi a nadie. ¿No han atrapado al asqueroso? No me gusta la idea de un asesino en mi playa. Si supiera algo, ya te lo hubiera dicho”.
Riley dio un paso hacia la tienda india y dijo: “Rags, necesito hablar con usted”.
“¿Quién eres tú?”.
“FBI. Me pregunto si tal vez se encontró un reloj de arena gigante”.
No hubo respuesta por unos momentos. Luego una mano dentro de la tienda india echó a un lado una sábana que cubría la abertura.
Adentro había un hombre flaco sentado con las piernas cruzadas, sus ojos grandes mirándola.
Y justo delante de él había un reloj de arena enorme.
CAPÍTULO OCHO
El hombre de la tienda india se limitó a mirar a Riley con ojos grises grandes. Riley miró el vagabundo y el gran reloj de arena delante de él. Le pareció difícil decidir qué era lo más sorprendente.
Rags Tucker tenía cabello gris largo y una barba que le llegaba hasta la cintura. Su ropa suelta hecha jirones complementaba el look.
Naturalmente, se preguntó...
“¿Este tipo es un sospechoso?”.
Le pareció difícil de creer. Sus extremidades eran flacas y larguiruchas, y no parecía lo suficientemente robusto como para haber llevado a cabo cualquiera de estos asesinatos. Parecía bastante inofensivo.
Riley también sospechaba que su aspecto desaliñado era una pantalla. No olía mal, al menos desde donde estaba, y su ropa se veía limpia, a pesar del desgaste.
En cuanto al reloj de arena, se parecía mucho al que ellos habían encontrado en el camino. Era más de un metro de alto, con ondas talladas en la parte superior y tres varillas hábilmente talladas que sostenían todo.
Sin embargo, no era idéntico al otro. Por un lado, la madera no era tan oscura, más bien de un color marrón rojizo. Aunque los patrones tallados eran similares, no parecían réplicas exactas de los diseños que habían visto en el primer reloj de arena.
Pero esas pequeñas variaciones no eran las diferencias más importantes entre los dos.
El mayor contraste era la arena que marcaba el paso del tiempo. En el reloj de arena que Bill había encontrado entre los árboles, toda la arena estaba en el receptáculo inferior. Pero en este reloj de arena, la mayor parte de la arena todavía estaba en el receptáculo superior.
Esta arena estaba en movimiento, vaciándose lentamente en el otro receptáculo.
Riley estaba segura de una cosa: que el asesino había querido que encontraran este reloj de arena, tan cierto como que había querido que encontraran el otro.
Tucker finalmente habló. “¿Cómo sabías que lo tenía?”, le preguntó a Riley.
Riley sacó su placa.
“Yo haré las preguntas, si no le molesta”, dijo en una voz no amenazante. “¿Cómo lo consiguió?”.
Tucker se encogió de hombros.
“Fue un regalo”, dijo.
“¿De quién?”, preguntó Riley.
“De los dioses, tal vez. Prácticamente cayó del cielo. Cuando salí esta mañana, lo vi de inmediato, allá en las mantas con mis otras cosas. Lo metí a la tienda y me volví a dormir. Entonces me volví a despertar, y he estado aquí sentado mirándolo por un tiempo”.
Se quedó mirando el reloj de arena fijamente.
“Nunca había visto al tiempo pasar”, dijo. “Es una experiencia única. Se siente como si el tiempo pasara lento y rápido al mismo tiempo. Y hay una sensación de inevitabilidad al respecto. Como dicen, no se puede volver atrás en el tiempo”.
Riley le preguntó a Tucker: “¿La arena estaba corriendo así cuando lo encontró, o usted le dio la vuelta?”.
“No le hice nada”, dijo Tucker. “¿Crees que me atrevería a cambiar el flujo del tiempo? No me meto con asuntos cósmicos como ese. No soy tan estúpido”.
“No, no es estúpido en absoluto”, pensó Riley.
Ella sentía que estaba empezando a entender a Rags Tucker mejor con cada momento que conversaban. Cultivaba con cuidado este personaje vagabundo para el entretenimiento de los visitantes. Se había convertido en una atracción local aquí en Belle Terre. Y por lo que el jefe Belt había hablado de él, Riley sabía que se ganaba una vida modesta con ello. Se había establecido como un adorno local y tenía un permiso tácito para vivir exactamente donde quería.
Rags Tucker estaba aquí para entretener y ser entretenido.
Riley se dio cuenta de que esta era una situación delicada.
Necesitaba quitarle el reloj de arena. Quería hacerlo rápido y sin alboroto.
Pero ¿estaría dispuesto a renunciar al reloj?
Aunque conocía las leyes de registro y confiscaciones perfectamente bien, no estaba del todo segura acerca de cómo aplicaban a un vagabundo que vivía en una tienda india en propiedad pública.
Preferiría lidiar con esto sin tener que obtener una orden judicial. Pero tenía que proceder con cuidado.
Ella le dijo a Tucker: “Creemos que pudo haber sido dejado aquí por la persona que cometió los dos asesinatos”.
Los ojos de Tucker se abrieron de par en par.
Luego Riley dijo: “Tenemos que llevarnos este reloj de arena. Podría ser una prueba importante”.
Tucker negó con la cabeza lentamente.
Él dijo: “Está olvidando la ley de la playa”.
“¿Cuál es esa?”, dijo Riley.
“‘El que se lo encuentra se lo queda’. Además, si esto realmente es un regalo de los dioses, no creo que deba separarme de él. No quiero violentar la voluntad del cosmos”.
Riley estudió su expresión. Se dio cuenta de que no estaba loco ni delirante, aunque a veces podría actuar como tal. Eso formaba parte del espectáculo.
No, este vagabundo en particular sabía exactamente lo que estaba haciendo y diciendo.
“Este es su negocio”, pensó Riley.
Riley abrió su cartera, sacó un billete de veinte dólares y se lo ofreció.
Ella dijo: “Tal vez esto ayudará a aclarar las cosas con el cosmos”.
Tucker esbozó una pequeña sonrisa.
“No sé”, dijo. “El universo está muy caro”.
Riley sentía que estaba entendiendo al hombre, así como también cómo seguirle el juego.
Ella dijo: “Siempre en expansión, ¿eh?”.
“Sí, desde el Big Bang”, dijo Tucker. Se frotó los dedos y agregó: “Y me enteré que está atravesando una nueva fase inflacionaria”.
Riley no pudo evitar admirar la astucia y la creatividad del hombre. Supuso que lo mejor sería cerrar un trato con él antes de que la conversación se profundizara más, hasta el punto de que no llegara a entender nada.
Sacó otro billete de veinte dólares de su cartera.
Tucker arrebató ambos billetes de veinte de su mano.
“Es suyo”, dijo. “Cuídelo mucho. Tengo la sensación de que esa cosa es muy poderosa”.
Riley se encontró pensando que tenía razón, probablemente más razón de la que creía.
Con una sonrisa, Rags Tucker agregó: “Creo que puede con eso”.
Bill se puso los guantes de nuevo y se acercó al reloj de arena para tomarlo.
Riley le dijo: “Ten cuidado, muévelo lo menos que puedas. No queremos interferir con la rapidez con la que se está moviendo”.
A lo que Bill tomó el reloj de arena, Riley le dijo a Tucker: “Gracias por su ayuda. Quizá volvamos a hacerle más preguntas. Espero esté disponible”.
Tucker se encogió de hombros y dijo: “Aquí estaré”.
A lo que se dieron la vuelta para irse, el jefe Belt le preguntó a Riley: “¿En cuánto tiempo crees que toda la arena se vacíe en la parte inferior?”.
Riley recordó que el médico forense había dicho que ambos asesinatos habían tenido lugar aproximadamente a las seis de la mañana. Riley miró su reloj. Ahora eran casi las once. Hizo unos cálculos en su mente.
Riley le dijo a Belt: “La arena se agotará aproximadamente en diecinueve horas”.
“¿Que pasará en ese entonces?”, preguntó Bill.
“Alguien morirá”, dijo Riley.
CAPÍTULO NUEVE
Riley no podía sacarse las palabras de Rags Tucker de su mente.
“Y hay una sensación de inevitabilidad al respecto”.
Ella y sus colegas estaban haciendo su camino de regreso por la playa hacia la escena del crimen. Bill llevaba el reloj de arena, y Jenn y el jefe Belt lo flanqueaban para ayudarlo a mantenerlo estable. Estaban tratando de no afectar el flujo de arena. Y, por supuesto, de esa arena fue que la Rags había hablado.
Inevitabilidad.
Aunque se estremeció ante la idea, se dio cuenta de que era exactamente el efecto que el asesino tenía en mente.
Los quería hacer sentir que su próximo asesinato era inevitable.
Era su forma de ponerlos nerviosos.
Riley sabía que no debían agitarse demasiado, pero le preocupaba que eso no sería fácil.
Mientras caminaba por la arena, sacó su celular y llamó a Brent Meredith.
Cuando contestó, ella dijo: “Señor, tenemos una situación grave en nuestras manos”.
“¿Qué pasa?”, preguntó Meredith.
“Nuestro asesino atacará cada veinticuatro horas”.
“Dios mío”, dijo Meredith. “¿Cómo lo sabes?”.
Riley estaba a punto de explicarle todo, pero cambió de opinión. Sería mejor si él realmente pudiera ver ambos relojes de arena.
“Ya vamos de regreso a la camioneta”, dijo Riley. “Te llamaré por video cuando estemos allí”.
Riley finalizó la llamada justo cuando llegaron a la escena del crimen. Los policías de Belt seguían en las yerbas pantanosas en busca de pistas. Quedaron boquiabiertos a lo que vieron a Bill cargando el enorme reloj de arena.
“¿Qué demonios es eso?”, preguntó uno de los policías.
“Evidencia”, dijo Belt.
Se le ocurrió a Riley que lo último que quería en este momento era que los reporteros lograran echarle un vistazo al reloj de arena. Si eso ocurría, se correría aún más la voz, empeorando esta situación ya caótica. Y seguramente habría reporteros al acecho en la zona de estacionamiento. Ellos ya sabían que dos personas habían sido enterradas vivas. Jamás se rendirían hasta tener su historia.
Se volvió hacia el jefe Belt y le preguntó: “¿Me puedes prestar tu chaqueta?”.
Belt se quitó la chaqueta y se la entregó. Riley la usó para cubrir el reloj de arena con cuidado.
“Vamos”, les dijo Riley a Bill y Jenn. “Tratemos de meter esto en nuestro vehículo sin atraer demasiada atención”.
Sin embargo, cuando ella y sus dos colegas salieron de la cinta policial, Riley vio que habían llegado más reporteros. Se amontonaron alrededor de Bill, exigiendo saber lo que llevaba.
Riley sintió una sacudida de alarma mientras apretaban a Bill, quien estaba tratando de mantener el reloj de arena lo más estable posible. Los empujones por sí solos podrían ser suficientes para interferir con el flujo de arena. Peor aún, alguien podría hacerlo caer de sus manos.
Ella le dijo a Jenn: “Tenemos que alejarlos de Bill”.
Ella y Jenn se abrieron paso entre los reporteros, ordenándolos a retroceder.
Los reporteros obedecieron sin mucho alboroto y se quedaron mirando embobados.
Riley se dio cuenta rápidamente...
“Probablemente piensan que es una bomba”.
Después de todo, esa posibilidad se le había ocurrido a ella y sus colegas en el bosque cuando Bill descubrió el primer reloj de arena.
Riley se encogió ante la idea de los titulares que pronto podrían aparecer, y el pánico que eso podría conllevar.
Le dijo bruscamente a los reporteros: “No es un artefacto explosivo. Solo es evidencia. Evidencia delicada”.
Fue respondida por un coro de voces preguntándole qué era.
Riley negó con la cabeza y se alejó de ellos. Bill había hecho su camino a la camioneta, así que ella y Jenn corrieron hacia él. Se metieron y aseguraron cuidadosamente el nuevo reloj de arena al lado del otro, el cual estaba sujetado en su lugar y cubierto con una manta.
Los reporteros se reagruparon rápidamente y rodearon la camioneta, gritando preguntas de nuevo.
Riley soltó un gemido de frustración. Nunca podrían trabajar con todo este gentío.
Riley se puso al volante y comenzó a conducir. Un reportero especialmente determinado trató de bloquear su camino, colocándose directamente en frente del vehículo. Prendió las sirenas, y el reportero sobresaltado se echó a un lado. Comenzó a conducir, dejando a la manada de reporteros atrás.
Después de conducir un kilómetro, Riley encontró un lugar bastante aislado donde podía estacionar el vehículo.
Luego le dijo a Jenn y Bill: “Lo primero es lo primero. Hay que desempolvar los relojes de arena para ver si encontramos huellas dactilares”.
Bill asintió y dijo: “Hay un kit en la guantera”.
Mientras Jenn y Bill trabajaban, Riley sacó su tableta y llamó a Brent Meredith por video.
Para su sorpresa, Meredith no fue el único rostro que apareció en su pantalla. Había ochos rostros más, incluyendo un rostro infantil y pecoso que Riley no quería ver en absoluto.
Era el agente especial encargado Carl Walder, el jefe de Meredith en la UAC.
Riley contuvo un gemido de desánimo. Ellos no habían estado de acuerdo en muchas cosas. De hecho, la había suspendido e incluso despedido en varias ocasiones.
Pero ¿por qué estaba participando en esta llamada?
Con un gruñido apenas disimulado, Meredith dijo: “Agente Paige, el jefe Walder ha tenido la amabilidad de participar en esta conversación. Y formó un equipo para ayudarnos en este caso”.
Cuando Riley vio la expresión molesta en el rostro de Meredith, ella entendió perfectamente la situación.
Carl Walder había estado monitoreando el caso durante toda la mañana. Justo cuando se enteró de que Riley había solicitado una videoconferencia con Meredith, había convocado a su propio grupo de agentes para que también participaran en ella. En este momento todos estaban sentados en sus oficinas y cubículos en la UAC, sus computadoras configuradas para videoconferencias.
Riley no pudo evitar fruncir el ceño. El pobre Brent Meredith debió haber sentido que le habían tendido una emboscada. Riley estaba segura de que Walder estaba presumiendo, como de costumbre. Y al hacer que su propio equipo participara, estaba dando a conocer descaradamente su falta de confianza en el profesionalismo de Riley.
Afortunadamente, ella había trabajado con algunas de las personas que Walder había convocado y confiaba en ellas. Ella vio a Sam Flores, un técnico de laboratorio brillante, y a Craig Huang, un agente de campo joven y prometedor.
Aun así, lo último que necesitaba en ese momento era un equipo de personas a las cuales administrar y organizar. Ella sabía que funcionaría mejor trabajando solo con Bill y Jenn.
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