На краю тьмы

Глава 1

На краю тьмы

Глава 1

Мрачное утро, но виной тому не погода за окном, а густой слой свинцовой краски, щедро нанесенный на стекла. Он надежно скрывал мою квартиру от любопытных глаз и того желтоватого, ядовитого неба, что стало нормой.

– Тшшшшш… Прием? Череп, срочное дело. Убийство. Не можем понять – человек или монстр. Подскочешь, поможешь? – Скинь адрес. Еду.

Голос в рации был ровным, без эмоций. Дежурный на пульте. Еще один такой же винтик в механизме, как и я. Я отставил кружку с водкой и потянулся за шлемом. Забыл, когда в последний раз снимал маску и балаклаву. Привычней было просто приподнимать их, есть и пить не снимая. Броня, холодная и привычная, отозвалась глухим лязгом.

Машина – старый вездеход, обшитый листами ржавой стали, – заурчала, выкатывая со двора. И тут же на меня обрушился когда-то дивный город.

Уфа. Миллионный мегаполис, а теперь – гигантская рана на теле земли. Я медленно двигался по разбитым проспектам, объезжая провалы в асфальте и горы щебня. Слева, за широкой лентой грязной реки Белой, тускло поблескивали огни так называемого «Центра» – района, где власть Крокодила поддерживала подобие порядка. Чистые (относительно) улицы, работающая электростанция, патрули. Цитадель цивилизации, построенная на страхе и компромиссах.

Справа же, на другом берегу, начиналось царство Горелых. Там не светили огни – там тлели костры. Призрачные очертания полуразрушенных домов утопали в привычном уже радиоактивном тумане. Оттуда доносились странные звуки: не то вой, не то скрежет, – носящиеся в воздухе, словно предупреждение. Мост, соединявший два берега, был перекрыт массивными баррикадами и усиленной заставой. Линия фронта, проходящая через сердце когда-то единого города.

Повсюду, куда ни глянь, – следы медленного и мучительного развития. Повсюду шли стройки, дворы были завалены мусором, а рынки ломились от рабов. Воздух – плотный, с привкусом гари, радиации и отчаяния. Таким я и помнил этот мир последние десять лет. Таким он, вероятно, и останется.

Я свернул в указанный переулок, затормозил и вышел из машины. Время работать.

Группа патрульных в потрёпанной униформе стояла у входа в полуразрушенный подвал. Их позы выдали всё ещё до того, как один из них, сержант с уставшим лицом и шрамом через бровь, сделал шаг вперёд.

– Здрасьте, Каратель. Труп… достаточно странный. На руках – словно укусы. Зарезана, вроде как ножом. Жертва – женщина, пятьдесят шесть. Сам осмотришь, ты ж в этих делах опытный.

В его голосе не было ни уважения, ни страха – лишь утомлённая практичность. Он знал, зачем меня вызывают. Для дел, где грань между человеком и чудовищем стёрта.

Я молча кивнул и прошёл внутрь, ощущая на себе взгляды собравшихся. Они знали мою репутацию. Охотник на монстров. На людей. На детей, женщин, стариков – для моего пистолета на бедре или гладиуса разницы не было. Лишь бы заказ был оплачен. Мои движения были резкими, угловатыми, с налётом показного безразличия, что со стороны могло сойти за повадки пьяного убийцы. Этот образ – образ безумца с ледяным сердцем – был моей лучшей бронёй.

В подвале пахло сыростью, кровью и чем-то ещё – сладковатым и химическим. Воздух был неподвижным и тяжёлым.

И тогда я увидел это. Разобранное тело. Без головы.

Я даже не ужаснулся. Не дрогнул. Лишь холодная, знакомая пустота где-то внутри. Раньше я видел и похуже. Третья мировая не ограничивалась ракетами. Она открывала в людях – и в том, во что они превращались – такую бездонную, изощренную жестокость, что этот обезглавленный труп казался почти что… будничным. Просто еще один фрагмент старого кошмара, материализовавшийся в новом.

Я медленно присел на корточки, броня скрипнула. Взгляд скользнул по месту, где должна была быть голова – ровный, будто оплавленный срез. Не пила. Что-то другое. Затем – к рукам. Сержант был прав, это были укусы. Но не животного. Зубы, оставившие эти странные, почти геометрические раны, явно принадлежали чему-то двуногому. Человекоподобному.

«Горелые?» – пронеслось в голове первым. Но нет. Их почерк был иным. Горелые – это просто люди. Сломленные радиацией, медленные, слабые. Они всё понимали, признавали новый миропорядок и брали числом, стаей, как голодные псы. Здесь же чувствовалась не стайная тупая жестокость, а нечто иное. Холодная, одинокая методичность. Почти что хирургическая точность.

– Сержант, – мой голос прозвучал сквозь маску как механический скрежет. – Голова. Её искали?

Сержант мрачно хмыкнул, почесав щетину на подбородке. —Да, искали. Нашли, не поверишь где… Далеко отсюда, на реке Белой. Местные рыбаки вытащили. Он помедлил,глядя на меня, и спросил неуверенно: —Это… точно не голова?

Я бросил взгляд на фотографию, которую он протянул. Распухшее, обезображенное месиво. —Думаю, да, – буркнул я. – Но проведите тесты. Плёнку снять, ДНК-анализ, если лаборанты ещё не окончательно спились. Вполне возможно, что тот, кто это делает, играет с нами. Нам нужно точно знать.

– Ну так что, Каратель? – в голосе сержанта слышалось напряжение. – Кто, по-твоему, мог это сделать? Может, трупцы? Слышал, они человечину жрут…

– Не трупцы, – отрезал я. – Они ростом с ребёнка, по одному не нападают. Им бы эту тушу утащить в воду, обглодать до костей. А здесь… здесь другое. Чистая работа.

– Тогда кто?

– Вампир.

Патрульные переглянулись. Сержант недоуменно покачал головой. —Вампир? Почему? Крови вроде не выпито… ну, не вся.

– Неопытный вампир, – пояснил я, обводя взглядом место преступления. – Видимо, только что обращённый. Высшие вампиры очень скрытны. Они не убивают людей так явно, их не отследить. Да и существует их, к счастью, единицы. А этот… – я кивнул в сторону тела, – этот только учится. Играет с едой. И от того он ещё опаснее.

Тишина повисла в подвале ещё гуще. Теперь у них было имя для кошмара. Пусть и пока лишь слово. Вампир.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.