Птицелов

Персонажи:

• Король монстров Снеу.

• Кага́та.

• И другие.

Часть 1.

На истечении был десятый год перемирия между союзом Пяти Королевств и страной монстров Ашалуром.

Перемирие… Которое так хотелось оборвать, но которому ещё не было видно конца. Ведь в случае войны, монстров ждал полный разгром. Снеу понимал это, и не спешил никуда соваться. Время ослабит государства людей, стравит их между собой, а такие господа, как Рэук и Громуар доставят им много хлопот. В борьбе с демонами, и людьми Чёрной Страны, по сей день гибнут храбрые защитники Неба, Шемфорда, Энгвира и других королевств, принудивших сесть Снеу за стол переговоров и подписать унизительный пакт о прекращении огня.

Снеу мнит из себя сильнейшего властелина Свободного Континента, со стороны отпрысков Чародея и Владыки Кошмаров, однако всякому властелину нужна своя армия, которая зачистит улицы городов от всякой черни и лабуды с короткими кортиками. Бог силён не в одиночку, а со своими почитателями. Без армии только зазря израсходуешь свои силы, уничтожая мятежников, восстающих раз за разом. Год от года.

Божества не стареют.

Но силы их умаляются.

Снеу нужны были воины. Подавляющее количество. И Ашалур, страна монстров, была отличной казармой.

Ашалур лежал на крайнем западе Континента. Самый отдалённый. Изолированный лесами и чёрными болотами.

Если Пять Королевств находились рядышком, как грибы, а Небо нависало над ними, словно ореол, или скипетр власти, то Ашалур больше напоминал трухлявый пень, примостившийся на границе, необъятный и бесполезный. Все грибы были по другую сторону. Единое семейство. Предпочитали тесное соседство с двумя другими дохлыми гусями – Инферно, подземельем Рэука, и Грейвмолом, страной некромантов и чёрных магов.

Сами монстры Ашалур редко называли королевством. Скорее, плотным организмом; сеть городов выросла на костях скал, возле крови рек, где почва была добрее, деревья выше и податливее.

Власть в Ашалуре держалась не короной, а Рогами Зверя, которые носил самый страшный и самый мудрый монстр организма. И эти рога никогда не передавались по наследству. Они в принципе не передавались. Первый носитель – оставался правителем по сей день. Это был Снеу. И, судя по его здоровью, он не собирался искать наследников. Ни завтра, ни через сотню лет. Он был вечным. Неувядающим властелином эфемерной земли, рек, чащоб и людей.

Сотни лет назад, после того, как Чародей сгинул, созданные Им народы – племена монстров, которые, в общем то, не были поголовно уродами, искали укрытие в дремучих лесах Ашалура, пока не повстречали Снеу, который назвался первым слугой Чародея и отвёл угнетенных в глубины леса. Когда корявые ветви расступились, монстры лицезрели прекрасные равнины в бассейне четырёх рек, и поселились там, основав первое поселение Ашалура, вдали от врагов, за непроходимыми чащами и гнилостными трясинами.

За столетие правления Ашалуром Снеу привлёк на свою сторону многих монстров и колдунов, которые жаждали прибиться к своим сородичам в царстве Снеу, и покорились ему, признав единым королём монстров и своим Повелителем.

Были здесь некоторые из тех, кто застал войну Чародея. Древние нередко выспрашивали Снеу о недостающих фрагментах прошлого, однако король монстров не стал предаваться воспоминаниям о былом. Став королём, он велел укреплять первое королевство монстров, ибо готовился к отвоеванию исконных территорий их роя, которыми приходилась великая часть от всего Континента, где теперь поселились люди, и война не заставила себя долго ждать. Разорительный хаос, баталии всех семи войн поставили Снеу на колени. Мощь монстров была надолго отброшена. Небо и маги Энзехпрайна разметали последние козыри, что имелись у Снеу, и поэтому сейчас царил мир. Десять лет с момента последней стычки. А если отсчитывать от последней седьмой войны, то все двадцать пять.

Снеу клятвенно обязался не нарушать спокойствия границ Пяти Королевств, и его королевство, состаренное войной, начало процветать. Международная торговля оказалась полезна всем сторонам.

От торговли у монстров появились деньги и оборудование.

Главная твердыня монстров, Ротакти Паль, вынесшая годы осады, снова закипела жизнью.

Каменная крошка руин была переработана в связующий раствор, навроде цемента, из которого изготавливали кирпичи.

Тысячи каменных блоков уходили на восстановление твердыни.

Поднялись вновь надломленные башни, засыпанные подземелья оснастились пугающими строгими залами, бесконечные коридоры получили логически выверенное предназначение, а в военных кузнях разожгли огонь и выковали новый трон для Короля монстров.

Всем этим когда-то руководил Снеу. Как уже было сказано, с тех дней прошло десять лет. Но предания сохранили его деяния и до нынешних дней.

Образ могучего правителя Ашалура очень восхищал Кага́ту – ветрокрылую монстрицу, что жила на пиках западных гор Континента. Западные горы Ашалура были законным владением одной из древнейших семей монстров – Серых Журавлей. Ветрокрылые гарпии несли развездку и просто копили богатство, пытаясь поравняться с таким толстосумом, как Чабба – самым богатым монстром Ашалура, после его короля. Кага́та была дочерью графини их Дома. Влиятельная, а потому приглашенная в Ротакти Паль на весенний бал.

Пока её мать развлекалась с Паучьим Лордом, девушка занялась поисками хозяина мероприятия – Снеу. Нашла она его очень быстро. Тот сидел на парадном стуле и, не взирая на веселящихся, поигрывал с серой мышкой, время от времени отрываясь на чернильницу и листы пергамента.

Кагата с восторгом разглядела его лицо: о, эта отстранённость, светло-оливковая кожа, эти рога, о которых было сложено столько песен… Наверняка за всеми этими атрибутами скрывалась та твердая безжалостность, превосходство, повелительный тон и пренебрежение чувствами, которые описывались в преданиях, и которые она искала.

– Какая задумчивость! И это – Король монстров, что столько лет не вынимал из рук кнута и оружия, – Язвительно хохотнув, Кагата, превращённая в журавля, повисла на тонких лапах вниз головой над Снеу. Тот оторвался от листа пергамента, где чертил что-то, и поднял мрачно-фисташковое лицо.

– Король может скалиться, словно зверь, а может задуматься. И когда он закончит, то страны врагов вспыхнут, раздираемые пожарами. Обжигая людей и скотину. Ты кто такая? Спускайся.

Кагата повиновалась и, распахнув перьевые крылья, спланировала вниз. Она специально сделала так, чтобы волна воздуха подняла все бумаги на столе и растрепала малахитовые волосы Снеу. Тот с трудом удержал на месте свои чертежи и снял с рога продырявленный лист бумаги.

– Вот это крылья, – Протянул он и тонко улыбнулся. – Ты, значит, умеешь летать?

– Ещё как быстро! Меня зовут Кага́та, из семьи Серых Журавлей, – Она чуть поклонилась, приподняв полы длинного белого платья с разрезом от начала бёдер. В ушах колыхнулись серебряные серьги в форме журавлиных перьев.

– Журавли? Уважаемая семья. Вы, кажется, разносите мои вести и ведёте развездку по ту сторону лесов Ашалура? – Сложив бумаги в аккуратную стопку, Снеу подошёл ближе. Глаза холодные и острые – как у рептилии. А что будет, если раздуть в них искру?

– Есть такое, да. Я всегда готова послужить тебе, Снеу. Ветер нашей страны крепчает. И мне не терпится поймать его в крылья! Поймать человечка и выпить свежей крови, конечно, тоже, – Приоткрыв рот, девушка показала короткие желтоватые зубы и по-птичьи склонила голову набок.

– А что если я напою тебя сейчас? – Король монстров лукаво ухмыльнулся, ничуть не испугавшись. Да чего ему, способному превратиться в любого зверя, бояться мелкой хищной пичуги?

– Учти, я кровь аллигаторов не пью, – По преданиям, Снеу любил превращаться в этих зубастых ужасных тварей, перекусывать врагами во время войны. Ух, не врут ли сказания?

– Идём, – Снеу прошёл мимо, чуть прихватив её за ладонь. Какие жёсткие, длинные пальцы…

Вместе могучие монстры направились вглубь Ротакти Паля. Кагата никогда ещё не бывала в этой твердыне, и особенно не ожидала заслужить честь спуститься так низко. Что таилось там, в тёмных залах? Те самые подземелья, отстроенные годы назад могли хранить множество секретов Короля монстров…

Они прошли по длинным коридорам, что изгибались волнистыми поворотами, словно змеиное тело. Один коридор заканчивался выходом в большую залу, вслед за которой простирался новый безлюдный тоннель. Покои из серого камня были расписаны пурпурными красками, красно-фиолетовая россыпь кристалликов складывалась в узор крокодильей пасти, лап и хвостов. По воздуху плыла магия; нечто пахнущее ёлочными игрушками и старой хвоей, сладковатое и колючее, раздражающее кожу, словно прилипшие осколки леденца.

Снеу поведал, что низовья Ротакти Паля никогда не затрагивались войной. Жуткие подземелья сохранили свою древнюю красоту с самого основания крепости. Войска Союза неоднократно рушили башни, крошили кладку бастионов, кропили двор животворящим сражавшихся, но спуститься ниже они не то не могли, не то не решались. Ибо хваленая удаль людских солдат и эльфийских волшебников меркла там, где сияющие знамена Неба были пожраны тьмою на десерт. Рассказал Снеу о том, что воины Небожителей всегда выступали в авангарде армий союзников, подбадривая людей и ушастых немеркнущим светом мечей их и величием лебединых крыльев. Везде, где Небу давали отпор, отступали и орды их последышей. Потому они не добрались до ям, где прятались монстры, и не видели всех жутких секретов, собранных Снеу для установления власти. Говорил ли Снеу правду, выяснить было трудно. Но что оказалось истиной несомненной, так это пленники. Отвергнутые миром, измученные месяцами заточения в логове Короля монстров. Несмотря на перемирие самые искусные ловчие Снеу занимались хищением людей и эльфов на всём Континенте, орудуя от лесов Ашалура, вплоть до восточных гор Энгвира. До сих пор никто не уличил страну монстров в этом. Ибо, если украсть у муравейников несколько заплутавших жуков, тревоги не будет. Конечно, поищут каких-нибудь мистических разбойников, истребят отряд гоблинов, что родом из племени Хордана, на худой конец, обвинят Рэука, а если дело и доползёт до Ашалура, то Снеу первым бросится искать незнакомых ему чужеродцев, вышлет какого-нибудь Безликого, лишь бы понравиться пижонам союзников – Стражам.

А что касается пленников, то их было немного: пара Энгвириан, шемфордские камнетёсы, была семья из Фешшара и кучка других, отловленных отовсюду.

Недели плена сказались на горемыках самым пагубным для них образом. Давно потерявшие всякую надежду, бледные и слепые от вечного страха, тощие, а некоторые и спятившие, беззащитные и такие вкусные…

– Выбирай и пей. Ручаюсь, их кровь слаще и краснее, чем у аллигатора, – С этими словами Снеу отворил тяжёлую решётку.

Щёлкнул засов, и молодой эльф из Энзехпрайна оказался прямо напротив Снеу. Он даже не пытался бежать – слишком пугающ был Король монстров, загородивший путь к его побегу. Эльф вжался в холодный камень задней стены и закрыл глаза руками.

– Попируй от души, милая Кагата, но не заигрывайся: в соседних камерах сидят демониты. Их не трожь. Их смерть служит сигналом для Короля демонов. А мы ведь не хотим, чтобы Рэук узнал о твоём аппетите?

– Не бойся, Снеу, я буду осторожной, – Заверила она Короля монстров и вошла.

Снеу, хищно улыбаясь, прикрыл за ней дверь и удалился. Эхо донесло до него отзвуки воплей ужаса и боли, но он не волновался и размышлял о чудесных журавлиных крыльях.

***

– Приветик!

Кагата влетела к Королю монстров прямо в его кабинет. На сей раз Снеу был осмотрителен, и вместо пергамента использовал массивную записную книгу. Уж её то ветром не сдует. Снеу отложил перо и с интересом глянул на свою новую подружку.

Кагата сложила изящные серые крылья, и подошла к шкафчику из чёрного дерева. Прошло более недели, как она познакомилась со Снеу, и Кагата уже хозяйничала в его вещах. Открыв дверцу, она поискала гребень и принялась зачёсывать им свои длинные волосы. Резной гребень тонул в белых прядях, открывающих уши.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.