Время

– Понимаю, – без тени сомнения в голосе ответил Олег, чтобы своим спокойствием, лишённым авантюрной решительности, убедить Андрея в том, что дело хоть и рискованное, но достаточно важное для того, чтобы можно было решиться.

Олег понимал, что Андрей давно уже всё решил, иначе бы не начал этот разговор, а теперь только тянет время, пытаясь подготовить его к грядущему.

– Раз так, то мы можем продолжить сборку установки, осталось совсем немного. Ты готов?

– Конечно, готов, – решительно ответил Олег.

– Тогда приступим, – с этими словами Андрей бодро поднялся на ноги и направился к мастерской.

В мастерской под потолком привычно зажглись с гудением несколько мигнувших при включении ламп, осветив творение Андрея.

– Каркас уже полностью собран, почти все контуры подключены, надо разобраться с остальными и подключить питание. Помнишь, где лежат схемы?

– Помню, – ответил Олег, кинувшись перебирать бумаги в выдвижном ящике письменного стола.

– Нашёл?

– Нашёл! – радостно прокричал Олег, открывая папку. – Какие нам нужны?

– Все. Вскрой узел питания и подключи контакты согласно схемам, только ничего не перепутай, а то ошибка может дорого нам обойтись.

Узел питания представлял собой массивную коробку с пуком входящих в неё кабелей, ведущих куда-то за стену, – судя по всему, к трансформатору. Олег снял крышку, нажав на крепления. Внутри всё было уже готово, Андрей со свойственным ему старанием подготовил узел питания к подключению, оставалось только согласно схемам подсоединить каждый провод в нужное место, правильно замкнув контакты. Задача была несложная, но Олег не спешил, по несколько раз сверяясь со схемами, прежде чем включить очередной проводок в общую цепь.

– Ещё работаешь? – поинтересовался Андрей, подходя к нему. – Продолжай, я пока займусь панелью управления.

Кропотливая работа заняла около часа, после этого Олег ещё раз сверился со схемами и закрыл узел питания. Обернувшись он увидел, что Андрей молча стоит за его спиной и рассматривает свою установку.

– Подумать только, она готова, – с нескрываемым удовлетворением в голосе сказал он. – Четыре долгих года это тянулось, четыре года…

– Я думал, что она будет больше, – Олег наконец решил задать этот вопрос. – Где всё остальное?

– В целях безопасности и удобства пришлось остальные части установки расположить в соседних помещениях, здесь остались только панель управления и сам временной проход. Ну что, Олежка, пришло время тестировать наше творение? – улыбнувшись краем рта, сказал Андрей. – Дело осталось за малым.

Олег мысленно потёр руки, ожидая развязки.

– Всё просто, – объяснял Андрей, – сейчас мы будем тестировать правильность сборки установки. Если после подачи питания загорится зелёный индикатор на панели, значит, мы всё сделали правильно и технических ошибок в процессе сборки допущено не было. Итак, ты готов? – спросил он, подойдя к большому рубильнику у стены.

– Готов, – ответил Олег, немного беспокоясь за узел питания, который он собрал.

Андрей глубоко вздохнул и повернул рукоять рубильника. Послышалось едва заметное гудение установки, на панели загорелся зелёный индикатор.

Установка была собрана верно. Олег и Андрей встретились взглядами, в глазах обоих можно было прочесть слово «Свершилось». Так они таращились друг на друга, пока Андрей не нарушил молчание:

– Итак, всё готово, всё готово. Что теперь делать? – спросил он сам у себя. – Надо приступить ко второму этапу тестирования, – в его голосе чувствовалось волнение.

– Что теперь?

– Теперь нам надо проверить возникает ли предполагаемый эффект искажения времени. Теперь всё решится.

У Олега по спине побежали мурашки от нарастающей волны эмоций, а ведь совсем недавно он воспринимал слова о путешествии во времени как голую и оторванную от реальности фантазию. Андрей подошёл поближе к временному проходу, Олег поспешил последовать за ним. Несколько секунд Андрей стоял в нерешительности, размышляя, что делать дальше. Он много раз думал о первом путешествии, но не представлял, как именно это сделает, когда наступит этот момент.

– Что дальше? – спросил Олег.

– Надо пройти сквозь проход и посмотреть на результат. Какое у нас сегодня число?

– Число? Восьмое, кажется, – неуверенно ответил Олег.

– Восьмое, значит. Я настроил установку так, чтобы искажение равнялось одним суткам, то есть мы должны попасть во вчерашний день, – Андрей сделал ещё один шаг вперёд.

– Должно быть седьмое число…

– Постой! – вдруг прервал его Андрей, сделав останавливающий жест рукой. – Мы ведь не знаем, как на материю подействуют эти фокусы со временем, надо проверить.

Он взял в руки со стола массивную гайку и бросил её сквозь проход. Гайка пролетела сквозь него, ударилась о стену и упала на пол.

– Что это означает? Всё нормально? – поинтересовался Олег, не понимая, какого результата ждал Андрей.

– Судя по всему, да, её целостность не была нарушена. Ну что ж, настало время проверить на себе. Но я пойду первым, в случае чего у тебя будет возможность остановиться и повернуть назад.

– Хорошо, буду держаться на дистанции.

Олег пообещал держаться на расстоянии и сам намеревался поступить так, но стоило только Андрею сделать первый шаг к проходу, как он сразу же рванулся вперёд, не успев сдержать бессознательный порыв. В проходе было что-то фантастическое, загадочное, немного пугающее. Едва слышное гудение, исходящее от установки, наполняло воздух каким-то лёгким волнением, которое ощущалось всем нутром. Олегу, когда он проходил сквозь проход, показалось, что все волосы на его теле поднялись дыбом.

– Ну вот и всё, – сказал Андрей, когда они прошли. – Теперь надо узнать, какой сейчас день. Давай выйдем на улицу.

Небольшая дверь, располагавшаяся в задней стене мастерской, к которой они вышли из прохода, вела в сад. Уже смеркалось, вечерний холод принял двух путешественников в свои объятия.

Олег озирался по сторонам, пытаясь найти в чём-то свидетельства успешности или провальности их эксперимента, но вокруг всё было обычным – трава, заросший кустарник, лёгкий вечерний ветерок. Андрей стал пробираться прямо сквозь кустарник, который он не подстригал, вероятно, уже много лет, так как почти не выходил на задний двор. Продравшись сквозь колючие ветви, они оказались перед небольшой старой калиткой, плотно облепленной плетущейся травой, наполовину высохшей с прошлого года. Не пытаясь открыть калитку, Андрей ловко перемахнул через неё, оказавшись на тропинке, которая разделяла его дом и соседний.

– Зачем мы здесь? Можно ведь было обойти дом и выйти на улицу, – сказал Олег.

– Постой, Олежка, лишние свидетели нам ни к чему, давай лучше найдём кого-нибудь здесь.

Олег не понял, почему Андрей не хотел привлекать внимание каких-то свидетелей, но решил не забивать голову такими несущественными мелочами, тем более что Андрей, заметив вдалеке приближающегося к ним человека, шёпотом сказал:

– Посмотри туда, кажется, к нам кто-то идёт. Давай пойдём к нему навстречу, – и не дожидаясь ответа Олега, зашагал торопливо в сторону незнакомца, который неспешно двигался в их направлении.

Мужчина шёл по тропинке, глядя себе под ноги. Он, вероятно, был глубоко погружён в свои размышления, так как вздрогнул от неожиданности, когда перед ним вдруг очутились бородатый старик и парень, глядящие на него каким-то странным взглядом.

– Добрый вечер, – как можно более вежливо и мягко сказал ему Андрей.

– Добрый… вечер, – спустя пару мгновений ответил мужчина, подозрительно поглядывая на обоих.

– Вы можете нам помочь? У меня с моим другом возник небольшой спор, который вы можете помочь нам разрешить. Вы не подскажете, какое сегодня число?

Андрей старался придать своему тону максимально возможную вежливость, но его странный вопрос ещё больше насторожил мужчину, который не понимал, зачем его остановили в такое время в безлюдном месте двое неизвестных.

– Число?.. Седьмое число, – выдавил он из себя.

– Седьмое! – хриплым голосом вскрикнул Олег, ошарашенно глядя то на мужчину, то на Андрея, который на какое-то время замер, выпучив глаза.

– Седьмое, Олежка, седьмое, пошли в дом, – сказал он, не сводя взгляда с незнакомца и пятясь назад.

Олег путь до дома преодолел, чётко ощущая, как земля качается под его ногами, а предметы кругом будто бы плывут вокруг него. Ему сложно было понять, то ли у него кружится голова, то ли это какой-то странный эффект от деформации времени, о котором ему не сказал Андрей, так как сам не знал о нём.

– В проход, скорей в проход, – сказал Андрей, входя в дом.

Как только они прошли сквозь временной проход, Андрей нажал пару кнопок на пульте управления и сел прямо на пол рядом с ним. Установка отключилась, цвет индикатора на панели сначала сменился на оранжевый, а потом на зелёный. В мастерской повисла напряжённая тишина, Олег слышал, как кровь стучит в его висках. Андрей сидел неподвижно, отрешённо глядя на пол. Взгляд Олега блуждал по комнате, вяло перебираясь с установки на Андрея, на индикатор панели управления и опять на установку. Только что он совершил невероятное: он побывал в другом времени, совершил путешествие сквозь него. Это были всего сутки, но это были сутки, которые удалось отмотать назад, вернув время, которого уже нет.

Такое сложно было осмыслить, но Олег осознавал, что всё произошедшее с ними было реально, хоть и сильно походило на сон.

– Надо отключить трансформатор, – Андрей вернулся из своих раздумий. – Увидимся завтра после обеда.

Олег вышел из мастерской вместе с Андреем и направился к себе домой. Мысли о недавнем путешествии всё ещё не давали ему прийти в себя. Шагая неуверенной походкой по улице, он несколько раз, не замечая этого, останавливался, глядя куда-то в пустоту туманным взглядом, проваливаясь на какое-то время глубоко в свои мысли. Дойдя до своего дома, он остановился, сделал глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, и посмотрел на небо, на котором загорались первые звёзды. «Интересно, знает ли кто-то в этом мире, что только что произошло?» – спросил он себя и тут же усмехнулся наивности этой мысли. Только он с Андреем знал о том, что человечество само того не подозревая сделало большой шаг в своём развитии.

Первая половина следующего дня тянулась бесконечно долго, Олегу не терпелось вернуться в мастерскую к Андрею, чтобы обсудить с ним вчерашнее путешествие и, возможно, пуститься в новое. Куда они могли бы отправиться? На десять лет назад? А может быть, на сто или тысячу? Они могли бы повидать сотни эпох, увидеть рождение и закат великих цивилизаций, стать свидетелями великих событий древности, о которых человечество ничего не знает. Мысли вихрем носились в голове Олега, не позволяя успокоиться. Едва дождавшись полудня, Олег бросил все свои дела и помчался к Андрею.

Зайдя в мастерскую, Олег его там не обнаружил. Установка стояла на месте, не издавая никаких звуков, и на панели управления не горели индикаторы – значит, питание было отключено.

Заглянув в сад, Олег увидел Андрея, сидящего в беседке с чашкой чая в руках. Его взгляд снова был сосредоточен и безмятежен, а лицо выражало спокойную задумчивость, на нём не осталось и тени вчерашнего волнения.

– Вот и ты, Олежка, садись рядом, – сказал он, заметив Олега.

– Я пришёл сегодня пораньше, мне не терпелось…

– Я знал, что ты будешь раньше, – сказал Андрей, – в такой ситуации сложно набраться терпения для долгого ожидания. Я и сам, признаться честно, долго не мог уснуть после нашего эксперимента, такое в жизни случается нечасто.

Олег утвердительно кивнул головой, наливая себе чай.

– Итак, эксперимент удался, – продолжал Андрей. – Тебе, наверное, хочется узнать, что мы будем делать дальше, верно? – спросил он, посмотрев на Олега.

– Верно, – подтвердил он.

– Сначала я хотел бы тебе рассказать предысторию всего этого, рассказать о том, с чего всё началось, – Андрей замолчал, думая с чего начать свой длинный рассказ.

– Началось всё очень давно, с тех пор прошло много лет. Я тогда был молодым и очень амбициозным, полным сил и энергии. Я тогда занимался наукой, очень много работал, и работа была очень важной. Два года пришлось работать в одном месте, о котором никто не знал. То, чем мы занимались там, было настолько серьёзным, что мы, все научные работники, не покидали это место подолгу. Я смог вернуться домой, только когда моя часть работы была закончена. Кто-то там находился долгие годы без возможности иметь связь с остальным миром. Иногда некоторых сотрудников отправляли работать в другие места, и тогда им на смену приходили новые. Так, однажды моего помощника внезапно отправили куда-то, а на замену прислали какую-то девушку. Сначала я расстроился, так как с её предшественником я очень хорошо сработался и сильно привык к нему, но она показала себя толковым и способным помощником, поэтому со временем я смирился и даже подружился с ней. Я редко дружил с кем-то. За всю жизнь у меня было всего несколько людей, которых я мог бы назвать друзьями или приятелями, и она была одной из тех, с кем мне удалось найти что-то общее. Мы так сильно сдружились, что со временем стали проводить вместе почти всё время, даже во время обеда мы о чём-то каждый раз беседовали, находя друг в друге отдушину, которой нам двоим, как оказалось, всегда не хватало. Примерно через полгода работы в разговоре я случайно обмолвился, в каком городе живу. Оказалось, что она жила здесь же, причем совсем неподалёку от моего дома. «Удивительно, – думал тогда я, – столько лет жили рядом и не подозревали об этом». Закончили работу мы тогда одновременно и вместе поехали обратно. Жизнь для меня заиграла новыми красками. Сказать, что я был тогда счастлив, значит, не сказать ничего. Я просто был окрылён. Но, к сожалению, это продолжалось недолго. У неё обнаружилась серьёзная болезнь, зачастую неизлечимая. После этого начался долгий период тяжёлого и мучительного лечения. Она таяла на глазах и уже через несколько месяцев почти не вставала с постели. Я был разбит, её болезнь я переживал вместе с ней, этот недуг подкашивал и меня тоже. Я старался всегда выглядеть бодрым рядом с ней, чтобы не расстраивать её, но моё состояние сложно было скрыть за показной жизнерадостностью, я тогда с трудом заставлял себя есть – до того было тяжело. Тогда мне снова поступило предложение о работе, я готов был уже отказаться, но незадолго до предполагаемой даты моего отъезда ей стало лучше, она стала идти на поправку. Я с радостью видел, как день ото дня в её взгляде появляется больше жизни, как её тело постепенно наливается силой. Это позволило ей уговорить меня принять предложение о работе. Она знала, как много для меня значит возможность заниматься наукой, считала, что это поможет мне вернуть внутреннее равновесие. Но равновесие я мог найти только в ней.

Андрей говорил спокойно и размеренно, и Олегу лишь пару раз удалось увидеть на его лице тень печали, которая в тот же миг исчезала. Казалось, что за долгие годы боль притупилась настолько, что Андрей может вспоминать прошлое как услышанную когда-то историю, печальную, но чужую и далёкую.

– Как её звали? – Олег решил заполнить возникшую паузу вопросом.

– Лариса, – едва слышно ответил Андрей, будто бы боясь произнести это имя слишком громко.

– Я всё-таки уехал, – продолжил он, – не хотел её расстраивать своим малодушием. Перед самым отъездом сказал, что вернусь, что бы ни случилось, и если понадобится, то и машину времени создам, чтобы привезти из будущего эффективное лекарство. Не знаю, зачем я говорил тогда эти глупости. Наверное, хотел себя успокоить. Клятвенные обещания дают человеку какое-то ощущение покоя, уверенности. Меня не было полгода, всё это время я работал не покладая рук с утра и до вечера, не оставляя себе времени и сил на лишние размышления. То были тяжёлые месяцы, я жил как в бреду, не замечая, как дни сменяли друг друга, не смотрел на календарь, чтобы не знать, сколько ещё дней осталось до возвращения. Но к концу этого срока мне полегчало. Время сделало своё дело, и я понемногу успокоился, стал ждать окончания работы. Обратно я возвращался уже почти спокойный, уверенный в благополучном исходе, но ожидания не оправдались. Она умерла через два месяца после моего отъезда: болезнь вновь обострилась, не оставив шансов на выздоровление. Я опоздал. С тех пор прошло много лет, но чувство вины не оставляет меня, сколько бы я ни уверял себя в том, что я ни в чём не повинен.

– Спустя столько лет?

– Спустя столько лет. Это чувство никуда не девалось, наверное, даже ещё глубже пустило в меня свои корни. Теперь это часть меня.

Олег слушал Андрея, рассказывающего о былом спокойным тоном человека, примирившегося со всем, принявшего случившееся как неизбежное, и понимал, что он не смирился, пронеся свою боль через всю жизнь. За его спокойствием скрывается сила духа, позволившая ему не растерять остатки воли и долгие годы упорно идти к своей цели. К невероятной цели, которую нельзя назвать даже амбициозной, это слово не выразило бы её масштабности, невообразимой фантастичности или даже неосуществимости. Все эти годы Олег и не представлял, что таилось в глубинах мыслей этого умиротворённого старика.

– А как же болезнь? Уже научились её лечить? – спросил Олег.

– К сожалению, нет. Ты решил, что я хочу отправиться в прошлое, чтобы спасти её? Увы, это невозможно, и отправляюсь я в прошлое вовсе не за этим.

Олег с горечью посмотрел на Андрея, который оставался таким же безмятежным, говоря о бесконечно прискорбном осознании того, что изменить ничего не получится. Олегу было больно понимать, что Андрей отправляется в прошлое только лишь для того, чтобы хотя бы немного утолить безмерную горечь, терзающую его беспрестанно с того времени как он узнал, что потерял единственного человека, который смог стать ему по-настоящему близким и дорогим.

– Поэтому сегодня я отправлюсь в путь один, – сказал Андрей. – А завтра мы будем тестировать установку на больших временных промежутках. Дело в том, что у неё есть какая-то погрешность, и чем больше промежуток времени, тем она должна быть больше, но я не знаю насколько. Поэтому без тебя я не обойдусь, нужен второй человек, который будет помогать мне в этом.

– Конечно, я приду, рад буду помочь.

– Хорошо, Олежка. Увидимся завтра, а я пока буду собираться в путь.

Олег понимающе кивнул головой и ушёл, он знал, что сейчас Андрею захочется побыть одному перед встречей со своим прошлым.

Андрей действительно сильно волновался, скрывая свои эмоции от Олега, а после его ухода стал чувствовать, как волнение постепенно парализует его. Андрей понимал, что ожидание лишь усугубит его самочувствие, поэтому встал и уверенным шагом направился в мастерскую к своей установке. Зайдя внутрь, он сразу же подошёл к рубильнику и повернул его ручку. Послышалось мирное гудение, загорелся зелёный индикатор. Андрей проверил правильность установленной даты и подошёл к временному проходу. Сделать первый шаг было страшно, но пути назад уже не было, путь к отступлению был потерян около четырёх лет назад – в тот день, когда Андрей решился осуществить задуманное. После этого он знал, что в любом случае сделает это, если первый эксперимент завершится удачно. Преисполненный готовностью пойти до конца, он шагнул вперёд навстречу прошлому.

Выйдя за дверь, Андрей увидел, что на улице уже темно. Это означало, что установка работала очень точно и отправила его в нужный момент времени. Андрей решил выбрать поздний вечер для того, чтобы не привлекать чужого внимания. Он понимал, что ничего плохого не случится из-за того, что его кто-то увидит, он отправился не в другую эпоху, в которой его внешний вид мог не соответствовать тому времени. Но его не покидало нежелание даже пересекаться лишний раз взглядом с кем-то из прошлого.