000
ОтложитьЧитал
Глава первая. Затишье в агентстве
Марли изо всех сил боролась со сном. Не хотелось, чтобы сидящий напротив господин Траконе заметил ее состояние и вспомнил про свой подарок. Мысль, что вчерашний поцелуй с Реем случился только из-за приворотного зелья, и без того не давала покоя весь вечер и полночи, и лишнего напоминания не хотелось. Марли прекрасно понимала, что происходит: ушастый интересуется ею из-за зелья, она им – из-за эльфийского обаяния, но в голове все равно блуждали глупые надежды и совершенно не подходящие ситуации желания. Утихомирить их оказалось страшно сложным делом.
Марли вздохнула и попыталась сосредоточиться на собеседнике.
– Господин Траконе, – проговорила как можно слаще. Предстояло обсудить довольно щекотливую тему, и она старалась заранее сгладить углы. – Вы провели семь встреч, но так и не остановились ни на одной из кандидаток. Могу я поинтересоваться, в чем причина?
– Причина моей разборчивости? – спросил зельевар с легкой ехидцей, будто насмехаясь над ее, Марли, деловыми качествами.
Она положила на стоящий между ними стол лист с пометками, на миг прикусила губу, раздумывая, как четче сформулировать мысль, и продолжила:
– Видите ли, все кандидатки полностью соответствуют вашим требованиям.
– Это так, – он прошил ее внимательным взглядом голубых глаз.
– Я должна спросить, – Марли мягко улыбнулась. – Возможно, сейчас вы хотите изменить требования? Если при полном соответствии вам не подошла ни одна из девушек, то есть вероятность, что до начала поисков вы не очень хорошо понимали, какую именно спутницу хотите видеть.
Собеседник рассмеялся. Раскатисто и сочно, ровно так, как смеются над хорошей, но двусмысленной шуткой.
– Напротив, я отлично знаю, какую именно спутницу хочу, – сказал он твердо, когда веселье отпустило. – Но, вероятно, точно попасть в цель нам не удастся в любом случае.
– Продолжаем поиск по тем же критериям? – Марли прищурилась, не понимая, что хочет собеседник.
– Нет, – он положил руку на стол и постучал холеными пальцами по гладкой деревянной поверхности. – Если делаешь одно и то же, то не получишь разных результатов.
– Что тогда?
– Давайте посмотрим десяток девушек на ваш вкус. Готов встретиться с теми, кого вы считаете подходящими.
Марли нахмурилась. Никогда не получала таких запросов. Неужели господин Траконе надеется, что в случае неудачи сможет обвинить в ней агентство? Может, передумал создавать пару и таким странным способом хочет вернуть оплату?
– Боюсь, я плохой советчик. У меня недостаточно жизненного опыта.
– Зато наверняка есть кикиморский дар, – мужчина подмигнул. – Даже если вы сейчас его не ощущаете. Знаете, мы берем на работу полукровок-оборотней без ипостаси, среди них такие есть. Берем потому что, как ни крути, нюх у них все равно острее человеческого. Так, подозреваю, и у вас. Дар поможет найти подходящую пару.
– Но ведь вы не хотели ничего…
– Вот в этом-то я сейчас и сомневаюсь, – господин Траконе стал на удивление серьезен. – Давайте попробуем отыскать мне настоящую спутницу на всю жизнь.
– Хорошо, – Марли кивнула. Что-то в его словах настораживало, но она никак не могла понять, что именно. – Завтра с курьером пришлю вам дополнение к договору, нужно будет подписать.
– Лучше до обеда. После уезжаю по делам.
– Конечно.
Господин Траконе поднялся с места, прихватил портфель из темной кожи и отвесил легкий поклон.
– Не смею больше отнимать ваше время. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Марли тоже встала из-за стола.
– Провожу вас.
– Спасибо!
И они вдвоем поспешили к выходу из агентства. Марли смотрела щеголю в затылок и никак не могла отделаться от мысли, что этому мужчине, учитывая его ветреность и непостоянство, наверняка подойдет кто-нибудь вроде госпожи Чилад, матушки Адельфария. Сама не знала почему, но болотом могла поклясться, что та держала покойного мужа по-настоящему эльфийской мертвой хваткой. Господин Чилад, должно быть, даже думать боялся о походе налево.
Закрыла за посетителем дверь и помедлила у стола в приемной. Поймала взглядом подарок Альфария и Эльзы – книгу «История Болотной долины и другие легенды о детях духов», прихватила ее с собой и отправилась в кабинет. Работать не хотелось, уходить было нельзя, и Марли решила почитать. Устала без выходных, но надеялась отдохнуть, когда патронесса вернется из свадебного путешествия. Строго говоря, закрыть агентство на денек ей никто не запрещал, но Марли боялась, что госпожа Тина рассердится, если ее помощница упустит клиентов, и отбывала положенное время здесь каждый день.
Решила читать все легенды сплошняком. Многие помнила еще с детства, но некоторые остались в памяти куда менее объемными и подробными, чем в книге. Марли налила себе чаю и устроилась за столом в кабинете. Там было больше света, чем в приемной.
Ближе к середине наткнулась на незнакомую историю «Пробуждение воды», удивилась, что не увидела ее в прошлый раз, и побежала по тексту жадными глазами. Собственно, ничего особенного в истории не было. Древние сказители в красках поведали очередную версию происхождения кикимор.
Бедная сиротка искала защиты от посягательств на ее жизнь и, попав в озеро, заключила договор с духом воды. Тот одарил ее магией и назначил сложное испытание: доставить драгоценные камни на другой берег. Сиротка оказалась не промах, выполнила предначертанное, еще и мужа себе нашла из таких же, заключивших договор.
От всех прочих историй эту отличало одно – автор приводил текст призыва духа. Заклинание оказалось немного путанным, но понятным. Марли невесть зачем прочитала его несколько раз и, смеясь над собой, пообещала попробовать вызвать прародителя, когда доберется до пруда. Как знать, авось и ей, как той сиротке, перепадет дар от водяного духа. Главное – не захлебнуться от назначенного испытания.
Ушла из агентства перед самым ужином, когда окончательно надоело ждать очередного залетного клиента. Решила прогуляться немного, чтобы прийти в дом госпожи Свентум к самому концу трапезы. Не хотелось участвовать в общей болтовне арендаторов.
Марли свернула на ведущую к набережной дорожку и, прислушиваясь к шуму листьев, не спеша потопала вперед. Наслаждалась висящим в воздухе сладко-цветочным ароматом и время от времени оглядывалась: отчего-то казалось, что неподалеку прогуливается Рей и у них выйдет приятная случайная встреча.
Не случилось! Зато вместо эльфа и других прохожих Марли заметила бредущую по пятам тень. Сначала не поверила глазам, списала на воображение, но, когда солнце село достаточно и вокруг повисла полутьма, все сомнения отпали. Серый сгусток проглядывался и под загоревшимися магическими фонарями, и там, где света не хватало. Обычные тени вели себя иначе.
Марли застыла на миг, раздумывая, повернуть в сторону дома или добежать до людной набережной. Не любила ни вечерние посиделки у госпожи Свентум, ни толкотню на облюбованной горожанами дорожке, но сейчас они казались безопаснее уличного одиночества. Прикинула, что река ближе дома, и почти бегом продолжила путь. У воды на проходящую мимо кикимору всем будет плевать, но зато она окажется среди прогуливающихся парочек и компаний.
Снова пробегая мимо двери агентства, подавила желание спрятаться в нем. В конце концов, не может же она постоянно торчать на работе, да и надежность этих комнаток сомнительна, а у воды есть надежда отвязаться от преследователя.
Набережная встретила стайкой весело смеющихся на ходу эльфов. Марли пропустила их и заторопилась следом. Казалось, никакая тень не решится идти за такой большой компанией. Сбежать не вышло! Невесть откуда возникший нарлай почти пихнул ее в бок.
– Простите! – пробормотала испуганно и собралась пойти дальше.
Вместо ответа нарлай схватил ее сумочку и дернул на себя, обрывая ремень. Марли охнула. Захотела закричать, но изо рта не раздалось ни звука. Потянулась и попыталась вырвать сумочку обратно. Маг ухмыльнулся и с силой толкнул кикимору в грудь. Она еще успела поймать взгляд его темных глаз и протянуть руки, тщетно пытаясь ухватиться за воздух, а после перевалилась за гранитный парапет и камнем полетела в реку.
Марли больно ударилась о воду спиной, но стихия приняла ее и, будто выпрашивая прощение, сразу обволокла тело нежной прохладой. Кикимора прищурилась: через толщу воды увиделось вдруг, толкнувший ее нарлай ждет, когда жертва выплывет, чтобы ударить магией наверняка. В голове влюбленной лягушкой заквакала настойчивая мысль: «На поверхности ждет смерть!», и еще одна, потише: «Без вдоха долго не продержаться».
Нежная прохлада сменилась неприятным холодом, и Марли настойчиво захотелось потереть плечи, показалось, вода сдирает кожу. А потом грудь обожгла необходимость вдохнуть. Даже чистокровные кикиморы не могли долго обходиться без воздуха, что говорить о полукровках…
Марли заработала руками, стараясь отплыть подальше от нарлая. Огонь в груди усилился, и ей пришлось поспешить наверх. К жару примешался ледяной страх, но решения лучше все равно не пришло.
«Духи не оставляют тех, кто готов принять их власть», – пронеслось в голове.
Кикимора мысленно усмехнулась: «Жаль, не помню ни слова из заклинания».
Выпрыгнула из воды и жадно хватила ртом воздух. Если повезет занырнуть обратно быстро, река ослабит удар. Должна ослабить…
Над головой сверкнуло ярко-голубым, и последнее, что увидела Марли, – уже знакомые темные глаза нарлайского мага. Вдохнула еще раз напоследок и провалилась в черную, липкую, поглощающую все живое жидкость.
***
Несмотря на усталость, Рею хотелось прогуляться, и он решил добираться пешком. Ночной визит к нарлаям отзывался легкой болью в плече, все-таки один из рогатых молодцев исхитрился ударить его чем-то тяжелым, но сейчас синяк казался досадной мелочью, не больше. Разум предвкушал требующую срочного решения загадку, и предвкушение это разгоняло кровь сильнее общения с самой жаркой красоткой. Тем более что та все равно сбежала перед обещанным ужином.
Нет, Рей не радовался как мальчишка их с Таром вмешательству в странную историю, скорее даже опасался последствий, но все равно жаждал сорвать этот лист с древа бытия и рассмотреть его хорошенько.
Он решил начать с малого: добраться до архивных бумаг по Трудуарским каменоломням. Чутье подсказывало, что нарлайский толстосум Шаршар, имя которого мелькало и в документах его конторы, и в договоре агентства от Марли, может пролить свет на настроения среди магов. А от настроения, как водится, рукой подать до возможных действий, не мешало бы приглядеться и к ним. Даже если эта цепочка никуда не приведет, он просто чуть больше узнает о нарлаях.
Этим утром Рей не стал полагаться на секретаря и отправился в архив сам. Дорогу знал превосходно, а прогуляться было одно удовольствие. Пахло цветами, чирикали веселые птички и почти не попадались прохожие.
Архив располагался в неприметном трехэтажном особняке административной части Мариосольта, сразу за вечнозеленым двором королевской канцелярии. Рей подошел к тяжелой деревянной двери, постучал колотушкой и приготовился ждать. Насколько он помнил, здесь работал господин Илюдор – самодовольный и чудоковатый эльф из первого поколения. Вряд ли он станет спешить к раннему неоговоренному посетителю.
Визитер успел досчитать до двухсот девяносто семи, когда дверь скрипнула засовом и открылась. На пороге стоял ребенок, девчонка-полукровка: судя по ушам и щекам, дитя эльфа и дракона. Рей смерил ее взглядом, недоверчиво прищурился и снова посмотрел на здание – проверить, не забрел ли куда-то не туда ненароком.
– Я, кажется, пришел в королевский архив, дитя, – сообщил он, когда убедился, что ошибки нет. На всякий случай широко улыбнулся, не хотелось напугать ребенка. На вид полукровке было лет восемь, не больше. Девчонка была невысокая, худая, но, судя по торчащей во все стороны русой шевелюре, очень бойкая.
– Точно, – прошептала она и отступила, пропуская его внутрь полутемного коридора. Продолжила громче: – Сейчас придет папа и поможет вам найти нужное. Надо немного подождать.
Рей прищурился. Папа… Очень интересно. Вот уж не думал, что такой гордец свяжется с оборотнем. Попытался вспомнить цвет волос господина Илюдора, но не смог. Виделись мельком несколько раз, и в памяти ничего не отложилось.
– Хорошо, я подожду, – сообщил, вглядываясь в дверной проем в противоположном конце: если память не изменяла, там была приемная.
– Он недолго, – пустилась в объяснение девчонка и поманила эльфа за собой в нужном направлении. – Сейчас они с мамой найдут один документ и спустятся сюда. Мы с ней только вернулись от бабушки. Тридцать два дня гостили. Сбежали на день раньше. Я бы с лучше отправилась домой, но маме что-то понадобилось в папиной конторе. Мне велели дожидаться внизу.
– Не волнуйтесь, я тоже подожду, – заверил Рей еще раз и вслед за юным проводником вошел в знакомую комнату.
Приемная была небольшим, пять шагов на семь, помещением с двумя окнами. Здесь хватало света и привычно пахло бумагой, чернилами и сургучом. Кроме стоящего в правом углу огромного рабочего стола архивариуса, здесь красовался еще один с двумя стульями. Именно за ним посетители работали с принесенными из архива документами, давали с собой их крайне редко. В левом углу виднелась большая дверь, она вела в архив, и другая поменьше, Рей подозревал, что за ней скрывается хозяйственная каморка. На обеих дверях не было замков, вероятно, их охраняла магия. Не зря же главным здесь был эльф из первого поколения.
– Садитесь! – великодушно предложил ребенок, и визитер сдержал смешок. Таким тоном собеседница могла бы с легкостью повелевать высокородными подданными.
– Благодарю.
Он послушно устроился на скрипучем жестком стуле и опустил глаза. Не хотелось, чтобы девочка чувствовала себя обязанной развлекать его.
– Вот будет сюрприз! – собеседница, похоже, не считала его присутствие чем-то обременительным. – Я хотела спрятаться, но вы удивите папу больше моего исчезновения.
– Спрятаться? – Рей недоверчиво приподнял бровь: по его мнению, деваться в этой комнатушке было некуда.
– Да, – девочка тряхнула головой, и ее шевелюра пришла в окончательный беспорядок. – Обычно я прячусь в кладовке, мама думает, что там есть проход на улицу, и жутко переживает, но я показываюсь, как только папа начинает ворчать. У них всегда такие забавные лица! Будто не знают, что здесь нет других мест!
Рей кивнул. В очередной раз подумал, что не готов к семье и детям, и выдавил улыбку. Следовало бы спросить что-нибудь для поддержания беседы, но ничего не приходило в голову.
– Вот у бабушки, – продолжила полукровка, – есть где спрятаться. Там…
Ведущая в архив дверь скрипнула, и в приемную вошли двое: высокий эльф и драконица. Рей невольно залюбовался женщиной. У нее все было как у и положено у крылатых: когти, чешуя в нужных местах, острые черты лица, чуть вытянутые глаза и клыки, но в то же время она ничем не уступала эльфийским красавицам. Ее хотелось разглядывать как необычное произведение искусства. Заставил себя посмотреть на мужчину и мысленно усмехнулся. Илюдор поддался новомодному веянию и умудрился постричься. Сейчас его прическа мало отличалась от прически дочери. Впрочем, супруги оба выглядели как потрепанные воробьи, что наводило на мысли об использовании хранилища документов не по назначению.
Рей поднялся со стула и отвесил дежурный поклон. Архивариус кинул строгий взгляд на дочь:
– Я же велел тебе никого не пускать!
– Мне было скучно. Ждешь вас ждешь…
– Пойдем домой, – женщина протянула руку и, дождавшись, когда девчонка приблизится, развернулась к Рею. – Хорошего вам дня.
Поймала ладошку дочери и повела к выходу.
– Я сейчас вернусь, – заверил архивариус и поспешил за своими драконицами.
Вероятно, поцеловал обеих напоследок и снова возник в приемной.
– Прошу прощения за неуместную семейную идиллию, – промямлил виновато. – Я не ожидал посетителей в столь ранний час, господин Кротак.
– Ничего страшного, – заверил Рей. И не думал, что Илюдор вспомнит его. В отличие от их последней встречи, сейчас собеседник вовсе не выглядел гордецом, скорее слегка растерянным кавалером, которого поймал отец возлюбленной. – У вас чудесная дочь.
– Чудесная, только немного болтушка. Чем могу помочь?
– Я недавно вступил в новую должность.
– Мне об этом известно.
– Отлично. Мне нужны документы по Трудуарским каменоломням и по связанным с ними собственникам. Хочу разобраться в одной нестыковке.
– Понял вас, – архивариус снова стал серьезным и напустил на себя важный вид, в сочетании с похожей на гнездо шевелюрой это выглядело забавно. – Если я правильно помню, некоторые документы я могу показать только после одобрения королевской канцелярии. Надо взять у них соответствующую бумагу. Посмотрите частями или придете в следующий раз?
– Частями.
– Хорошо. Ждите.
Господин Илюдор скрылся за дверью архива. Рей снова уселся на жесткий стул и прикрыл глаза, раздумывая, какие именно документы спрятаны за дополнительным разрешением. История с каменоломнями обрастала интересными подробностями.
Глава вторая. Нераскрытые секреты
К возвращению господина Илюдора Рей успел погрузиться в полудрему. Несмотря на эльфийскую выносливость, бессонная ночь дала знать о себе в первый же подходящий момент. Архивариус деликатно покашлял, дождался, пока посетитель откроет глаза, и положил на стол перед ним с десяток папок с подшивками.
– Здесь отчетность за последние пятнадцать лет, – сообщил Илюдор буднично, – все остальное только после одобрения канцелярии.
– Спасибо, – Рей кивнул. – Посмотрю пока, что есть.
Архивариус отвесил дежурную улыбку и отправился за свой стол. Визитер подвинул папки к себе и погрузился в изучение цифр и заголовков.
Если бы Рея спросили, что именно он ищет, эльф бы не ответил даже под пытками. Чутье подсказывало, нарлаи хитрят и прячут что-то важное, но разум никак не мог уловить, где именно подвох. Сталкивался с подобным не раз, многие королевские поставщики по неопытности пытались обмануть двор и получить больше денег за меньшее, но в случае с каменоломнями смущало не золото, не сходилось другое. Осталось только понять, что именно.
С нарлайским предприятием все было очень непросто. Пятнадцать лет назад у владельцев числились только гранитный карьер и пещера у Трудуарских гор, за годы прибавились три мраморных карьера, с десяток шахт и дюжина пещер. И если с карьерами и шахтами все казалось прозрачным, то с добычей в пещерах хватало тумана.
Рей приспособил лежащие на столе карандаш и чистый лист и принялся за пометки. Выписывал все, что смущало и вызывало вопросы, надеялся разобраться с найденным позже, пока будет ждать разрешения. Освободился к обеду и, не теряя времени, отправился за нужной для доступа бумагой.
Канцелярия встретила суетой и очередью. Рей не планировал задерживаться долго, но, взглянув на его прошение, секретарь строго заметил, что без подписи господина Мирада просьбе не дадут ход. Пришлось ждать. К счастью, Мирад не пользовался популярностью и перед Реем был только один посетитель, пожилой, недовольный ожиданием оборотень-наг.
Эльф уселся на диване рядом и прикрыл глаза. Желание спать уже отпустило, но окружающая беготня слишком бесцеремонно врывалась в мысли. Засосало под ложечкой, и Рей подумал, что неплохо бы заглянуть к Марлите и пригласить ее пообедать, раз она так боится совместного ужина. Вспомнился завтрак в ее компании, и страшно захотелось повторить трапезу. Поболтать немного, послушать ее смех и рассказы о жизни в приморском городе. Выпить вместе терракорда, осторожно накрыть ее ладонь своей…
Рей тряхнул головой, отгоняя мысли о женщине. Кажется, ему тоже пора найти любовницу, ничем хорошим воспоминания о Марлите не закончатся. Тем более сейчас, когда нет времени на романы и надо быстро найти супругу. Вздохнул и достал лист с пометками, размышлять над ними будет полезнее, чем мечтать.
Показалось, отсидел себе все возможные места, когда дверь кабинета господина Мирада распахнулась и посетителя пригласили внутрь. Эльфы поздоровались, и Рей протянул прошение служащему. Вдохнул знакомый запах чернил, ухмыльнулся, увидев стрижку, и еле сдержался, чтобы не поинтересоваться о вшах в стенах канцелярии. Кажется, Мирад относился ко второму поколению и вполне мог не оценить шутки.
Хозяин кабинета пробежался глазами по листу, нахмурился на миг, неловко взъерошил темную короткую шевелюру и состряпал улыбку.
– Я подпишу, – начал он осторожно, будто опасаясь, что Рей вот-вот даст волю рукам. – Понимаете… Все подобные прошения просматривает его величество лично и вряд ли ему понравится ваша фамилия. Может, стоит отправить с прошением секретаря? Я знаю, вас интересуют связанные с новым местом документы и вы почти идеальный контроллер, но, боюсь, фамилия Кротак затмит все ваши достоинства.
Рей опустил глаза, раздумывая, как поступить, отчего-то желание шутить про вшей пропало окончательно. Верил в честность собеседника и не понимал, стоит ли прятаться. Махнул рукой. В конце концов, он не может стесняться своего имени вечно!
– Подписывайте! Я верю в здравый смысл монарха. Не выйдет, значит, отдам распоряжение секретарю.
В золотых глазах Мирада на миг промелькнуло сомнение, но он послушно взялся за перо.
– Я оповещу вас в любом случае, – сообщил буднично.
– Хорошо. Спасибо! – Рей улыбнулся. – Я свободен?
– Да.
Визитер отвесил дежурный поклон и направился прочь. Кинул взгляд на висящие над входной дверью часы и понял, что не успеет пообедать. До конца рабочего дня осталось не так много, и не мешало бы еще успеть в контору.
Сидящий в приемной секретарь ничем не выдал своего удивления. Поздоровался с патроном и только, а Рей остановился поговорить. По-хорошему он не обязан был отчитываться перед мальчишкой, но посчитал нужным рассказать о своих хлопотах. Юноша напустил на себя серьезный вид и, слушая монолог, поддакивал и кивал время от времени.
– Так что, Доро, если его величество откажет мне в просьбе, мне придется приспособить ваше имя, – подытожил Рей свой рассказ.
Секретарь нахмурился и совсем по-девчачьи замотал головой. Патрону показалось даже, что изумруд в ухе подчиненного сейчас порвет острый кончик и отлетит в один из углов приемной.
– Я не стану в этом участвовать… – проворчал Доро так, будто Рей попросил его не написать прошение королю, а украсть что-то из дворцовой сокровищницы.
– Это еще почему?
– Ваши предшественники тоже интересовались каменоломнями. А после находили их трупы! Вы как хотите, а я в эти игры не игрок, у меня другие планы! Будете заставлять, я пожалуюсь отцу…
Рей рассмеялся. Всякое в его жизни бывало, но родителями его никто не пугал даже в детстве. Секретарь скрестил руки на груди и стал похож на обиженного совенка. Патрон попытался успокоиться, сдержать веселье, в конце концов, паренек переживает. Бывает. Отвел взгляд, чтобы не видеть Доро, и приказал самым будничным тоном, на который оказался способен.
– Приготовьте мне чай, пожалуйста.
– Сейчас, – Доро тоже взял себя в руки. – У нас даже есть печенье.
– Отлично. Спасибо!
Рей ухмыльнулся и отправился в свой кабинет поработать хоть немного. Не воспринял всерьез слова мальчишки, трус боится и шуршащих от ветра листьев, но решил на досуге прояснить подробности смертей предшественников. Скорее всего, они вели темные делишки с кем-то другим, а интерес к каменоломням просто был самым заметным.
К ужину Рей понял, что не просто хочет есть как оборотень после неудачной охоты в животной ипостаси, но и жаждет вполне определенной компании. Ни срочные дела и документы, ни хитрые цифры, ни так любимые им длинные списки не смогли отвлечь от мыслей о Марли. Рей махнул рукой на увещевания Тара. Возможно, кузен был прав и девушку следовало оставить в покое, но ему, Рею, до самых кончиков ушей хотелось предпринять еще одну попытку. Не рассматривает его как фиктивного супруга? Пусть! Он попробует просто поухаживать и урвать немного горячей нежности без обязательств.
Поручил секретарю отправить записку Тару и направился прямиком в агентство. Обычно в это время Марлита еще была на месте.
Не успел! Заведение встретило запертой дверью. Рей остановился подумать, как поступить дальше: поспешить к дому Марли сразу или зайти за цветами, но решить что-то не успел. Со стороны реки послышался женский крик, а потом к нему присоединился нечеткий гул голосов. Эльф нахмурился и поспешил на звук. Чутье подсказывало: он найдет Марли там, у воды.
Приятельницы среди собравшихся на набережной не было. Рей пробрался сквозь глазеющих на водную гладь зевак и тоже уставился на реку. Пожалел, что вокруг не хватает огней. Прошел перед по течению. Чутье подсказывало, что вода скрывает какие-то тайны. Заметил плывущую по течению женщину, но не смог разобрать, кто это и что с ней. Зато отлично понял, что ей нужна помощь. Слишком неестественно выглядело тело.
Эльф прикинул, где можно спуститься к воде, и недовольно поморщился: ближайшая лестница была далековато. Вспомнил про заброшенную лодочную стоянку на другой стороне реки чуть ниже по течению и решительно направился к мосту. Даже на самой плохонькой лодке будет попроще, чем вплавь. Возможно, следовало пройти мимо, но он спешил не настолько… Не хотелось потом думать, что не помог, когда вполне мог это сделать.
О старом сарае с тремя лодками и одной парой весел на всех знали немногие. Не знал бы и Рей, если бы в юности они с Таром, улучшив настроение на одной из холостяцких попоек, не полезли в заброшенный сад почившего толстосума Вендера. Наследники судились за право обладать имуществом, а оно тихонько приходило в упадок и иногда развлекало бесшабашную молодую поросль.
В этот раз Рей тоже добрался до сарая без лишних сложностей. Похоже, наследники так и не разобрались с имущественными вопросами, и никто не потрудился привести в порядок забор. Спустил лодку на воду и погреб навстречу горе-купальщице. Пока кто-то из зевак сообразит, что делать, он уже вытащит ее из воды. Довезет до берега, убедится, что все хорошо, а потом прихватит цветы и заглянет в гости к Марлите. Куда бы ни направилась его стрекозка, к этому времени уже должна вернуться домой.
Видимо, из-за плохого освещения заметил купальщицу не сразу, успел подплыть почти вплотную. Тряхнул головой, отгоняя наваждение – показалось, женщина похожа на Марли, – отложил весла и осторожно потянулся затащить добычу в лодку.
Эльф приблизился к ее лицу и вздрогнул. В воде действительно была Марли! Рей выругался и махом перекинул стрекозку в лодку. Ее тело казалось ледяным и безвольным, будто ее нашли слишком поздно. Он запретил себе переживать. Сейчас выдохнет и разберется, что случилось.
– Марли… – позвал, пытаясь приподнять ее за плечи. Кровь стучала в висках, а руки так и норовили не послушаться хозяина. – Марли…
Рей тряхнул ее, будто у девушки что-то застряло в горле, но она не открыла глаз. Сердце эльфа забилось потревоженной птицей. Листья и цветы, что угодно, лишь бы была жива… Перестало хватать воздуха, и руки заходили ходуном.
– Марли! – еще раз позвал он и снова хорошенько тряхнул ее за плечи. – Марли!
Кикимора не ответила. Рей положил ее голову себе на колени и взялся за весла. Догребет до берега, а там будет видно. Марлита не выглядела живой, но и мертвой не выглядела тоже.
Вопреки здравому смыслу грести по течению оказалось сложнее, чем против, у Рея сбилось дыхание и взмокли ладони. То ли взбунтовалась вода, то ли он сам не очень понимал, что творит. Причалил с трудом, волнение не давало сладить с веслами. Он вытащил Марли на деревянную пристань и уселся рядом. Пошарил в карманах куртки. Тщетно! Возвращающего домой артефакта в них не было. Рей обругал себя идиотом, вероятно, выложил камень, когда отдавал куртку Налодису, чтобы тот привел ее в порядок, и забыл вернуть обратно.
Застыл, пытаясь услышать дыхание Марли, и сообразил, что ей должно быть страшно холодно в мокрой одежде. Снял куртку и, перехватив девушку поудобнее, стал расстегивать пуговицы ее пиджака. Не будет снимать с нее блузку, но хотя бы поменяет мокрую верхнюю вещь на свою сухую. Вдруг Марли согреется и наконец-то придет в себя?
Пиджак не хотел расставаться с хозяйкой. Прилип, будто мечтал стать второй кожей. Рей еле стащил его и отложил в сторону, накрыл плечи приятельницы своей курткой. Помедлил, раздумывая, насколько позволительна вольность, а потом обнял Марли одной рукой и приложился ухом к ее груди. Хотелось услышать, бьется ли сердце девушки.
Холод блузки обжег щеку, но Рей запретил себе отстраняться. Прикрыл глаза, вслушиваясь в едва ощутимые звуки. Поелозил ухом, стараясь найти нужное место, и прикусил губу. Кажется, больше угадал, чем услышал далекий, но вполне ритмичный стук. Вздохнул с облегчением. Жива, а с остальным разберутся!
Марли закашлялась, и эльф воодушевился окончательно.
– Рей…– прошептала она едва слышно. – Что происходит?
Мужчина вздрогнул и почувствовал, что краснеет. Оторвал ухо от груди собеседницы и посмотрел в ее глаза. Полутьма не давала разглядеть лицо Марли как следует, но Рей не уловил злости, скорее недоумение.
– Я нашел вас в воде, – пояснил торопливо, не хотелось, чтобы она надумала невесть что. – И пытался услышать, бьется ли ваше сердце.
– Я поняла, – сообщила девушка громче. – У вас такая теплая щека.
Рей спохватился и, кажется, покраснел еще больше.
– Вам надо согреться и переодеться.
– Только обсохнуть в теплом месте, – махнула рукой Марли. Нахмурилась и на миг прикусила губу. Потом протяжно вздохнула, посмотрела на собеседника и проговорила еле слышно. – Не помню точно как попала в воду, помню, кто-то схватил сумочку, а больше ничего. Кому она понадобилась? У меня и брать-то нечего: из ценного только подаренное мамой зеркало.
Потом попыталась нырнуть руками в карманы куртки Рея и, сообразив, что на плечах что-то другое, поискала глазами пиджак. Дотянулась до мокрой одежды, извлекла два ключа и просияла.
– От дома и от агентства. Хорошо хоть они на месте, – с трудом поднялась на ноги. – Проводите меня, если несложно. Не знаю, дойду ли сама.
– Только переодеться, – Рей встал рядом и осторожно прихватил Марли за локоть. – Потом мы отправимся ужинать в городе. Прежде чем оставлять вас одну, не мешает убедиться, что вас хотели именно обокрасть, а не чего похуже. Да и комнату перед переодеванием необходимо осмотреть. Пойду с вами! – он решительно зашагал в нужную сторону.
– Но госпожа Свентум запрещает приводить гостей…
– Не страшно… Я проникну через окно. Надеюсь, она не ходит кругами с большой палкой в руках и не поколачивает залетных эльфов?