Ловец душ

Пролог

Черные тени проникли на улицы, поглощая все живое на своем пути. Лишь фонари, лениво горящие через один, бросали им вызов.

Во тьме переулка появилась девушка. Она торопливо шла, задыхаясь и постоянно оглядывалась. Стук каблуков нарушал тишину, царившую на улице.

Она нервно поправляла волосы, так пока и не привыкнув к челке, которую недавно подстригла. Темные волосы лезли в карие глаза, ухудшая и так плохой обзор. Она присматривалась, пытаясь найти на улице хоть одного человека, кто смог бы ей помочь. Но было так поздно, что все уже давно пришли с работы и отдыхали в своих постелях, готовясь завтра снова нехотя войти в рабочие будни.

Она сама не заметила, как наступила ночь. Казалось, все было против нее: задержали на работе, автобус опоздал, утомительная пробка вырисовалась там, где ее не ждали. Девушка хотела вернуться переночевать в офис, но транспорт обратно уже не ходил, а денег на такси не хватало. Она хотела написать своей самой близкой подруге, но телефон показывал несколько процентов заряда и был готов отрубиться в любую минуту.

"Интересно, если со мной что-то случится, почувствует ли Настя, что я в опасности?" — Навязчивые мысли лишь ухудшали и так расшатанные нервы.

Надежда благополучно добраться до дома повисла в воздухе. В прошлом месяце было совершенно нападение на молодую девушку, буквально в паре кварталов от ее дома. Эти нападения продолжались уже полгода, а преступника никто так и не мог поймать. Преступления не давали покоя местной полиции, ведь единственным признаком насильственной смерти был ужас, застывший на лицах жертв. Никаких следов физического насилия, увечий, даже ценные вещи оставались нетронутыми. Кто и зачем нападал на девушек, что они видели перед смертью? Эти вопросы оставались без ответов.

Она успокаивала себя одной мыслью — с ней такого точно не должно случиться, слишком близко от прошлого места нападения. Преступник до этого выбирал более широкую географию районов, чтоб оставаться непойманным. Но кто тогда крадется за ней с самой остановки?

Она свернула в следующий двор. Внезапно все фонари погасли, погрузив улицу в кромешную темноту. Девушка крепче вцепилась в сумочку, понимая, что таинственному убийце вещи точно не нужны. Но сам жест придавал уверенности. Девушка ускорилась, почти сорвавшись на бег.

Неожиданный холод пронзил плечо. Преследователь приблизился абсолютно бесшумно. Грубая ладонь легла не ее руку и дернула, разворачивая лицом к преследователю. Высокий мужчина в черном плаще держал крепко, не давая ни единого шанса вырваться. Вторая рука легла на другое предплечье. Холод сковал все тело, оставляя место лишь ужасу. Лицо было скрыто, выставляя на обозрение лишь черную дыру под капюшоном, внутри которой просматривались два красных отблеска, подобно свету, играющему на кошачьих глазах.

— Анюта, — голос, доносившийся из-под капюшона, походил на змеиное шипение, — куда ты убегаешь?

Аня хотела спросить, откуда он знает ее имя, но язык словно прилип к нёбу. Она издала лишь невнятный набор звуков, который едва различался в тишине. Аня помнила, что нужно кричать, если на тебя напали, но воздух вокруг мужчины был таким ледяным, что обжигал легкие, не оставляя возможности набрать полную грудь для мощного крика.

Перед глазами стали проноситься воспоминания из детства о маме, играющей с ней во дворе. Маме, которая погибла, когда Ане было всего пять лет. Образ любящей женщины манил за собой, принося чувство эйфории. Аня была готова пойти за мамой в ее мир, лишь бы быть рядом. Но вот радость снова сменилась ужасом, когда воспоминания вернули ее в день аварии. Она сидела на заднем сидении, пристегнутая ремнем. Маленькая Аня ощущала себя в ловушке, не могла вырваться. Она отчаянно звала маму, но та не отвечала.

И вот мама подняла голову, но вместо родного лица возник преследователь. Аня отчаянно попыталась закричать, вырваться из плена воспоминаний, но наталкивалась на невидимый барьер.

Она верила в сверхъестественное, так как ее подруга обладала даром. Но Аня всегда считала, что дар — это видеть призраков, эмоции, души, но никак не вкладывать в чужие головы страх. Неужели все девушки, что погибли, перед смертью видели ужасные воспоминания из прошлого?

— Аня! Держись! — вырвал ее из ментального плена крик.

Аня открыла глаза и резко обернулась. Рыжеволосая девушка подобно урагану неслась с другого конца двора. Изумрудные глаза поймали взгляд нападавшего, и Аня могла поклясться, что подруга ведет с ним какой-то ментальный бой. Преступник напрягся, пытаясь дать отпор непредвиденной угрозе.

— Настя, — Ане удалось вырваться из немого плена, — беги!

Но подруга не собиралась сдаваться. Она неслась к ним, словно разъяренная фурия, защищающая детеныша. Хватка мужчины начала ослабевать, холод отступал, позволяя мышцам оттаять. Аня с силой пнула преступника под коленку, попав в сухую кость. Он тихо взвыл, нарушив при этом зрительный контакт с Настей. Когда Настя была совсем рядом, он с силой толкнул Аню в ее сторону, заставив их рухнуть на землю. Едва Аня подняла глаза, как обнаружила, что преступник таинственным образом исчез.

Настя крепко обняла подругу. Они дрожали, словно от холода. Адреналин возвращал организм в реальность.

— Что это было? — почти плача прошептала Аня.

— Если бы я знала. — Подруга успокаивающе погладила ее по голове. — Единственное, что я точно знаю — нам нужно как можно быстрее убраться с улиц.

Аня попыталась встать, но ноги не слушались, предательски подгибаясь. Тогда подруга помогла ей подняться. Придерживая друг друга, они направились в сторону Аниного дома.

Стоило мужчине исчезнуть, как фонари снова зажглись, освещая улицы. Аня была вся в грязи и очень надеялась, что никто из соседей ей не встретится. Бабушка с первого этажа любила вешать на соседей ярлыки алкашей или женщин древних профессий, а внешний вид подруг подтолкнул бы ее на обе мысли.

— Как ты здесь оказалась? — пыталась отвлечься от дурных мыслей Аня.

— Я вдруг услышала твой голос. Ты словно хотела связаться со мной, умоляла прийти сюда. Тебе было так страшно и холодно. — Настя вздрогнула. — Я хотела позвонить, но твой телефон оказался недоступен. Ну я и рванула сюда. Все же чуйка еще никогда меня не подводила.

— Спасибо, родная. — Аня тихо всхлипнула.

В квартиру возвращались в полном молчании, каждая погруженная в свои мысли.

Таинственный незнакомец

С момента нападения прошло две недели. Всё это время Настя не могла выкинуть нападавшего из головы. Сидя утром на кухне и попивая горький кофе, она пыталась вспомнить хоть малейшую деталь, способную натолкнуть на мысли о личности преступника.

От незнакомца веяло ледяным холодом и страхом. Настя видела души людей, стоило лишь заглянуть им в глаза. Обычно в голову сразу приходили образы, которые перелистывались как картинки в альбоме. Настя могла остановиться на любой и детально ее рассмотреть, придавая ей объем, подобно голограмме. Девушка видела многое: мысли, чувства, прошлые поступки, иногда возможные будущие решения, которые всегда могли измениться.

Но когда Настя попыталась заглянуть в разум нападавшего, то увидела лишь тьму и пустоту. Ранее она сталкивалась с людьми, чьи мысли не могла прочесть, но в основном ощущала, что упирается в невидимую стену. Черная, непроглядная пустота встречалась впервые. Противник был либо слишком силен, либо утратил внутри все человечное.

С того вечера Настя каждую ночь проводила у подруги, боясь, что преступник вернется, чтобы закончить начатое. Но он так и не появлялся. Сегодня девушка впервые осталась у себя, зная, что почувствует опасность заранее и успеет прибежать к подруге, как сделала это накануне. Насте нужно было многое обдумать наедине с собой. Возможно, она сможет найти какое-то решение или зацепку. Но для полного погружения в мысли нужна тишина, а Аня слишком отвлекала ее.

С подругой она успела установить связь. Настя представляла, как опутывает себя и подругу клубком из красной нити. Если нить натягивалась или дрожала, значит, подруга была в беде.

Настя вздрогнула, когда на телефон пришло смс с неизвестного номера. По коже победали мурашки, предсказывая нечто дурное.

Приходи в кафе «Отшельник» сегодня в 15-30. Закажи раф «Обратная сторона». У меня есть информация о преступнике, который напал на твою подругу. Предложение ограничено. Если не придешь — другого шанса уже не будет.

Настя попыталась позвонить на номер, отправить ответное смс, но все тщетно. Отправитель словно бросил ее в черный список, чтоб поддерживать одностороннюю связь.

Сразу возникло сомнение, вдруг это ловушка? Но Настя отогнала его. Кафе — людное место, а встреча назначена днем. Если она почувствует тревожный звонок, то сразу уйдет. Ради подруги она готова была рискнуть. Настя прислушалась к своим внутренним чувствам. Иногда, если ей грозила опасность, Настя чувствовала тревожный звон невидимого колокольчика. Но сейчас ее окутала тишина. Никакого отклика.

Настя решила пока не рассказывать подруге о приглашении. Открыв телефон, она написала ей отложенное сообщение.

Если ты это получила, значит, я попала в беду. Не ищи меня. Это все связано с мужчиной в капюшоне.

Настя запланировала отправку на следующее утро. Если все пройдет хорошо, она просто отменит сообщение. Нельзя заставлять подругу нервничать, пока окончательно во всем не убедится.

Настя наспех надела толстовку, джинсы и вышла на улицу. Кафе находилось в другом конце города, дорога до него занимала приличное количество времени. Настя уже смирилась, что потратит на поездку целый день.

Не опоздаешь.

Настя невольно вздрогнула. Снова в голове этот голос. Иногда он приходит, словно из ниоткуда, но он всегда прав. Он не спрашивает, не сомневается — непоколебимая вера потусторонней силы, которая знает, что будет дальше.

Настя в последний момент успела на автобус. Транспорт выглядел старым, отжившим свое. Удивительно, что такой автобус еще не сняли с рейса. Когда-то он был желтого цвета, но теперь стал грязным и обшарпанным. Местами краска и вовсе сошла, обнажая ржавчину. Их задней трубы в воздух вылетал серый дым.

Водитель уже собирался отъезжать от остановки, когда в последнюю секунду заметил спешащую Настю. Девушка могла поклясться, что водитель закатил глаза. Но пассажиров в это время было немного, а гонять рейс пустым он считал глупой тратой времени. Настя захотела поглубже заглянуть в душу этого человека, но иногда ее дар брал плату, отбирая силы. Сейчас она точно не готова рисковать ради обычного интереса.

— Что встала? Проезд оплачивай. — Водитель недовольно протянул руку.

— У меня карта. — Приложив карту к терминалу, Настя быстро села у окна в середине автобуса.

На заднем сидении устроилась бабуля, рядом с ней маленькая девочка лет пяти, судя по всему, ее внучка. Девочка пыталась задавать вопросы, но уставшая бабушка лишь отмахивалась от нее. Вскоре внучке надоело приставать к бабушке, и в отсутствии других пассажиров, автобус погрузился в тишину.

Настя внимательно смотрела в окно, погруженная в свои мысли. Небо постепенно затягивало тучами. И без того серый город терял последние краски, лишаясь остатков солнечных лучей. Первые капли упали на стекло, оставив мокрую дорожку. Настя проследила за ней до самого низа стекла. На мгновение она ощутила себя этой каплей. Падаешь с неба ради великой цели, а в итоге разбиваешься о стекло, да еще и грязное.

Дома проносились одинаковой вереницей бездушных высоток. Настя мечтала, что однажды придет волшебный художник и раскрасит их в яркие цвета. Возможно, тогда и люди станут добрее, будут больше улыбаться.

Квартал, где находилось кафе, был таким же унылым, как и весь город. Словно кто-то отобрал все краски. В него бы вдохнуть немного жизни, немного магии. По улице медленно шли люди, смотрящие себе под ноги. Казалось, еще немного и они обязательно столкнутся друг с другом, на столько они не обращали внимание на происходящее вокруг. В Настю едва не врезалась девушка-подросток, уткнувшаяся в телефон. Поймав раздраженный взгляд, подросток виновато пискнула извинение и быстро перешла дорогу.

Настя подошла к кафе. Вывеску «Отшельник» затягивала искусственная паутина. В центре сидел огромный волсатый паук, с выпирающими клешнями. Красные глаза смотрели на посетителей, словно гипнотизируя и заманивая в свои сети.

— И какой же ты отшельник, если выглядишь, как все? — тяжело вздохнула Настя, открывая тяжёлую дверь.

Посетителей в кафе почти не было. Лишь несколько человек, казавшиеся туристами в этом городе, занимали столики. Они пили кофе, каждый увлеченный или своим телефоном или видом за окном.

Настя никогда не понимала, что привлекает туристов в их унылом городишке, но периодически они все равно приезжали. По слухам, в городе проходил тайный фестиваль, о котором знали лишь избранные. Настя очень хотела на него попасть, чтоб выйти за пределы серости.

На кассе стоял невзрачный парень, протирающий стакан. Всем своим видом он показывал, что не рад гостям, заставляющим его работать. Настя подошла к кассе и принялась изучать меню.

Выбор оказался небогатым. Несколько позиций, в основном кофе и быстрая выпечка. Но как бы Настя ни старалась, найти указанный незнакомцем напиток в меню не удалось. Она подумала, что смс было лишь глупым телефонным розыгрышем. Но как аноним мог узнать о нападении, когда на улице не было ни души? Или это сам убийца заманивает ее в ловушку?

— Девушка, — растягивая слова, протянул парень, — вы или выбирайте, или не отвлекайте от работы.

Настя осмотрела пустой зал. Она тихо развела руками, якобы понимая, что ему сложно справиться с таким наплывом покупателей сегодня. Клиентоориентированность заведения поражала. С таким барменом наличие пустых столиков не казалось чем-то удивительным. Уже собираясь покинуть кафе, Настя произнесла:

— Мне знакомый нахваливал ваш раф Обратная сторона, но, видимо, его уже убрали из меню. Жаль, что так и не успела попробовать.

Смущенная Настя медленно двинулась к выходу из кафе.

— Девушка, — парень неожиданно улыбнулся, — вы бы так сразу и сказали, что вам нужно меню для вип гостей.

— Вип гостей? — растерялась Настя.

Бармен молниеносно выскочил из-за стойки, обхватил ее за талию и направился вглубь зала. Настя, слишком удивленная резкой переменной настроения, не стала сопротивляться. С одной стороны, все выглядело очень подозрительно, но с другой — человек, не желающий, чтоб его вычислили, должен был использовать тайные шифры.

Бармен проводил ее к дальней стене, где скрывалась арка, завешенная плотной шторой. Стоило им переступить порог, как Настя попала в абсолютно другой мир. Стены комнаты были выкрашены в ярко-фиолетовый цвет, на полу красовался необычный тропический цветок, нарисованный рукой профессионального художника. Все помещение пестрило и кричало, что оно не принадлежит этому городу и бросает вызов суровой серости.

Настя так увлеклась красками, что не сразу заметила в дальнем углу молодого парня — единственного, кто находился в комнате. С виду ему было около двадцати пяти, ровесник Насти. Она решительно проследовала к незнакомцу и принялась осторожно его разглядывать.

Темные волосы непослушно лезли в глаза. Парень пытался сдуть их, стараясь не использовать руки, но получалось плохо. Тощие плечи прятались за ярко-зеленой футболкой. Настя могла разглядеть его тонкие ключицы. Но больше всего поражали небесно-голубые глаза с проблесками мятно-зеленых вкраплений.

Настя решила сразу заглянуть внутрь его души, пока оставалось время развернуться и сбежать, если появится угроза. Она напрягла всю свою внутреннюю силу, но ничего не произошло. Пред глазами предстал лишь туман, заботливо прячущий разум хозяина от всех попыток туда проникнуть.

Туман, словно невидимой рукой, мягко вытолкнул Настю в реальность. Она была поражена. Второй человек, кто не просто создавал внутри себя стену, а оберегал себя чем-то непривычным для нее. И голос тоже предательски молчал. Вот где он, когда так нужен?

— На первый раз прощаю такое наглое вмешательство в мой разум, — ледяным голосом произнес незнакомец. — Я понимаю, что у тебя очень редкий дар, но разум другого человека может очень сильно кусаться, Анастасия. Не стоит в него лезть, если не уверена, что победишь.

— Извини. — Настя смущенно опустилась на стул. — Никогда не думала, что есть другие люди с подобным даром.

Он улыбнулся, снимая с себя лед непоколебимости:

— Ты думала, что единственная в этом городе обладаешь способностями?

— Если честно, то да, — Настя виновато опустила глаза в пол, — но не в том смысле, что я уникальна. Больше одинока.

Да кто же он такой, что смог так легко ее смутить? Настя собралась с силами и решительно взглянула незнакомцу в лицо:

— Кто ты?

— Михаил. Но тебя же волнует не кто я, а что мне нужно?

— Ты...

— Нет, я не умею залезать в голову людям. Но у тебя и так все на лице написано. Главное, уметь смотреть. — Михаил взмахнул рукой, и бармен, словно наблюдавший из тени, поставил перед ними две чашки кофе.

От кофе лавандой и мятой. Пышная пенка возвышалась над краями чашки. Раф Обратная сторона действительно подавался в этом кафе. Настя с сомнением смотрела на чашку. Вдруг туда что-то подмешали.

— Не бойся. — Михаил сделал глоток из чашки Насти и вернул ее на место. — Но перейдем к делу. Я представляю тайное сообщество магических существ, обитающих в нашем городе. Отшельник — это место, где мы собираемся, чтоб не пришлось скрываться. Люди не заходят сюда, потому что мы этого не хотим и делаем все, чтобы сберечь наш дом. Но, к сожалению, психи бывают везде. Ловец душ объявил охоту на людей, и вы с подругой можете нам помочь его поймать.

— Почему именно мы? — недоверчиво спросила Настя.

— Твоя подруга, единственная из людей, кто выжил после встречи с ним. До меня дошли слухи, что ты смогла не пустить его в свою голову. Нам нужна ваша помощь, а вам —наша. Мы хотим поймать его. Твой дар тоже очень полезен. Но пока ты не вступила в орден, я не смею раскрывать все детали. Но знай, Ловец не остановится, пока не убьет твою подругу. Он охотник, непривыкший сдаваться. Через две недели он снова выйдет на улицы города, но не за новой жертвой. Гордость не даст ему отступить, — ответил Михаил.

— Один раз я дала ему отпор, смогу и снова защитить подругу, — с вызовом сказала Настя.

— Ты застала его врасплох, моя дорогая, — нахмурился Михаил, — но он будет готовиться. Ловец знает, с чем ему придется иметь дело. А ты нет. Мы можем дать вам с подругой убежище, в обмен на информацию и помощь с этим делом.

— Почему я должна тебе доверять? Вдруг ты его сообщник. Аня не обладает даром, не принадлежит к вашему миру, так какую выгоду от ее защиты вы получите?

— Тебя, — недоуменно ответил Михаил. — Думал, и так все понятно. Ты принесешь нам свой редкий дар, поможешь поймать преступника, а взамен мы защитим твою драгоценную подругу. На этом все. Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. Подумай, расскажи ей. Ты же не сможешь смолчать. Но не затягивай. У вас есть две недели, чтоб прийти под наше крыло, пока не стало слишком поздно.

— Я подумаю. — Настя встала, так и не притронувшись к кофе. — Мне пора.

— Не смею больше задерживать. — Михаил достал телефон и принялся что-то в нем быстро печатать.

Настя быстрым шагом покинула кафе. В голове одновременно сменялись мысли, вызывая кучу сомнений. Она не понимала, почему должна довериться незнакомцу, но внутренний голос уверял, что это правильно решение. Надо все обсудить с Аней. Нельзя рисковать жизнью подруги, но и самостоятельно защиту ей не обеспечить.

Настя достала телефон, отменила отложенное сообщение и написала новое.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Как только Настя отправила сообщение, ее пронзила мысль, а как же связаться с Михаилом, если они решат сотрудничать? Хотя. Нашел же он как-то способ все узнать — у сверхъестественного свои пути. Да и месторасположение кафе, где собираются необычные люди Настя знала. Если Михаил не выйдет на связь, то она просто придет сюда и передаст информацию через бармена.

Настя решительно направилась в сторону дома, надеясь, что с подругой за ночь ничего не случится. Поехать сегодня к ней она не могла, нужно было столько всего обдумать. Действовать импульсивно нельзя. Да и если верить словам Михаила и прошлым нападениям, то следующее случится не раньше, чем через две недели.

Предсказание

Все две недели Аня старалась как можно реже выходить из дома. Ей повезло, что начальница с пониманием отнеслась к просьбе сдвинуть график на час пораньше, чтоб возвращаться домой не в темноте. Аня так же была благодарна своей подруге, что та оставалась у нее.

Стоило только Насте уйти, как Аня решила найти всю доступную информацию о нападениях, произошедших ранее. Убийства девушек стали громким делом, и как бы правительство ни старалось скрыть информацию о них — люди находили способ опубликовать данные.

Аня перерыла несколько сайтов, пока не наткнулась на пост у блогера, зацепивший взгляд. С одной стороны, мысль в нем была бредовой, но с другой — казалась самой правдивой.

"Нападения странного человека на женщин: мистика или игра воображения?

В последнее время полиция находит убитых женщин. Обстоятельства их смерти остаются загадкой. На телах жертв нет следов нападения, на лицах застыл ужас. Так кто же наш таинственный преступник?

Проведя исследования, я пришла к выводу, что убийца может быть связан с мистикой. В разных культах всегда присутствовали демоны, похищающие девичьи души для продления своей жизни.

А что если сверхъестественное ближе, чем мы думаем?

Жертвы испытывали ужас, словно заглядывали в глаза самой смерти. Если вы видели подобные падания, либо стали выжившей жертвой, то свяжитесь со мной в блоге. Выпустим совместное интервью, чтоб помочь девушкам спастись.

А пока следите за моим блогом, где я буду снабжать вас всей интересной информацией".

Аня застыла над кнопкой "написать сообществу". С одной стороны, она была готова поделиться своей историей, но тогда ее могли посчитать сумасшедшей. Аня же не обращалась в полицию, так как не могла дать четкого описания происходящего. Что бы она им рассказала? Про монстра, что залез в голову? Аня четко представляла себе взгляд сотрудников полиции, когда она будет рассказывать им о мистическом человеке в капюшоне, который показывал ей воспоминания о смерти мамы. Смена интерьера на белые, мягкие стены после такого разговора точно обеспечена.

Страх мурашками пробежал по позвоночнику. Аня не готова пообщаться с блогером, опасаясь, что ее сочтут сумасшедшей. Идея, что мужчина — опасный демон, казалась правдоподобной, но у нее была Настя, которая обладала неким даром, но оставалась человеком. Хотя статья так напоминала о недавнем нападении, что проглядывалась некая взаимосвязь. Аня решила, что пока не стоит давать никаких интервью. А вдруг он следит за ней и готовит новые нападения, и стратегия не высовываться и не привлекать внимание может спасти жизнь?

Преступник мог оказаться человеком, который призывает какую-то силу ради кровавых ритуалов. Он так же мог следить за новостями, упиваясь мыслью, что никто не может его поймать. Аня безумно боялась выдать себя. Так оставалась надежда, что мужчина забудет про нее и выберет другую жертву.

Такая мысль пугала Аню. Она корила себя, что желает кому-то другому умереть вместо себя. Но желание жить было сильнее.

Аня зацепилась за мысль о проклятьях и ритуалах. Искать подобное в интернете или библиотеке было бы бесполезно. Многая информация придумана ради страшилок и не несет никакой пользы.

Она решил прогуляться до популярной эзотерической лавки рядом с домом. Аня надеялась взять себе оберег. Пусть он и не сработает, но эффект плацебо никто не отменял. Да и в таких магазинах всегда можно найти книги, посвященные разным ритуалам. Вдруг ей повезет и найдется что-то похожее?

Лавка встретила запахом полыни и горных трав. Всюду горели благовонья, направленные на защиту этого места от злых духов. Внутри царил настоящий хаос: часть амулетов лежали в банке, часть — рядом, по столам были раскиданы карты, свечи и прочий эзотерический инструмент.

Аня обратила внимание на кинжал, рукоятку которого покрывали кроваво-красные рубины. Таким можно и ритуалы проводить. Девушка была удивлена, как такие опасные инструменты продаются в свободном доступе, а люди потом удивляются, что какие-то психи людей в жертвы приносят.