Гонка на выбывание

5

«Акула» была самой элегантной моделью на рынке виджеров. Округлый черный корпус плавно переходил в красные крылья. Ни одного острого угла. Ни одной царапины. Моторы на основе магических ядер с глубоководных недр Тиамтума работали на вирранском топливе и поднимали виджер на высоту до тридцати метров над уровнем моря.

Луара положила ладонь на глянцевый корпус – теплый и гладкий. Дверь отъехала вверх, обнажая современную электронную начинку. В салоне пахло табаком, мускусом и новой кожей. Виджер словно только что сошел с конвейера.

На улице шумели зрители. Распорядитель отгонял их от стартовой разметки, сияющей в темноте ультрафиолетом. Марс объявил, что за штурвал сядет не он. И стоял, ухмыляясь, сцепив руки на груди. В крикливой, разноголосой и раззадоренной толпе он выглядел не как часть целого, а как ее сердцевина. Закинул гранату и наслаждался произведенным эффектом.

– Кто это? – перекрикивали друг друга зеваки.

– Ты охренел? Мы так не договаривались, – буянил иноморф, сделавший ставку.

– Что там? – подпрыгивали школьники.

– Замена.

– Такой виджер. Дал своей телке. Тьфу.

– Да это ж Ревнивая Лу. Видел?

– С ума сошел? У нее пятисотая развалюха.

Марс подошел к Луаре и наклонил голову. Цепочки на рогах блеснули золотом.

– Освоилась? Не подведи меня – устрой им шоу.

Луара промолчала, прекрасно зная, что каждое ее слово утечет в Сеть. Если необходимость «устроить шоу» – это цена за то, чтобы сесть за штурвал «Акулы» и пересечь финишную черту первой, что ж, она ее заплатит.

Подпольные гонки – урон репутации пилота SSC. Незаконная деятельность. Неспортивное поведение. Бла-бла-бла…Луара буквально слышала, как плевался бы пиар-менеджер «Индиго», угрожающе нахохлив перья. Луара качнула головой. Его мнение больше не имело значения.

Дверь закрылась, отсекая от остального мира. Подступило волнение. Дыхание стало рваным, неровным. Все мышцы напряглись от предвкушения.

Егерь, расталкивая зевак шестью руками, сел в «Гаруду», напоследок одарив Луару долгим взглядом. Придется туго. В потайном кармане жилетки лежал мешочек с рузгусом. Луара растерла порошок между пальцев и мазнула под носом. Захотелось чихнуть.

Перед заездом Луара подошла к Бакки и попросила поставить на нее. Интересно, послушал ее брат или нет? После того как она устроила ему прилюдную взбучку?

Сегодня ее мало кто выберет, а значит, при победе можно забрать большой куш. Луара приложила ключ к правой панели, затем к левой, пробуждая ядра. «Акула» отозвалась монотонным гулом, словно Луара поднесла к уху гигантскую морскую раковину. По корпусу виджера прошлась вибраия, как в самый первый раз, когда Усама посадил ее на водительское кресло. Тогда она была совсем еще мелкая. Сидела у отчима на коленях и чуть не оглушила его громким визгом, когда шасси оторвались от земли.

Внутри заликовало. Разные магические ядра работали на разной звуковой частоте. Многие пилоты включали музыку, чтобы заглушить их «пение». В мастерской Усама учил ее вслушиваться и распознавать, насколько ядра здоровы. Ядра в «Акуле» гудели несинхронно и требовали наладки. Марс взял в аренду самый эффектный и дорогой виджер, не проверив, что у него под капотом.

Но если Егерь все равно сольет гонку, то проблем не возникнет. Луара подлетела к старту. Остановилась между «Гарудой» и «Идэей». Слева – Егерь. Пилот-контрабандист, которому грозит смертная казнь минимум на двух планетах созвездия Пернатого Льва. Справа – ризар, младший сынок владельца крупнейшего туристического агентства, на чьи деньги построен второй по длине виджинг-трек в Айрхисе. Четвертого участника Луара никогда не встречала. Зато знала, насколько быстрым и маневренным становится его «Персей» на резких поворотах.

Луара задержала дыхание. Все виджеры оторвались от земли.  Гонка началась. «Акула» набирала скорость рывками. Дерьмовое топливо. Марс, будучи приезжим, не знал, какие заправки стоит обходить стороной. Луара развернула виджер на крыло, чтобы не снести электрические столбы, незаметные в темноте.

В профессиональных гонках весь трек был усеян высотными препятствиями для пилотов, созданных из глассаира – легкого и пластичного материала, а виджеры оборудованы зарядами выстрелов, чтобы разбить препятствие, если не хватит мастерства, чтобы его преодолеть. За разбитые препятствия в SSC снимали баллы, понижая общий рейтинг. В городе препятствиями были ветхие строения, заброшенные здания и покинутые заводы на окраине.

Фиолетовые линии указывали путь. Лобовая панель виджера перешла в ночной режим. На дисплеях с помощью боковых и задних камер отражались все стороны света. Луара сосредоточилась на дороге. На пяти метрах впереди. Гонка здорово прочищала мозги. В небе она не думала о том, сколько нужно взять смен, чтобы заработать на еду. Не проверяла почту, ожидая увидеть письмо от спортивного скаута. Блаженная пустота. Господство инстинктов. Луара забывала, что она состоит из плоти и крови: у нее есть руки и ноги. И только в самом конце, на финишной прямой, накатывали дикая усталость и боль от перегрузок. Но во время гонки ее натренированное тело двигалось на автомате.

На мгновение Луара забыла, что вписалась в гонку не ради удовольствия, а ради денег.

Сфокусируйся!

Владелец «Персея» по неопытности «открыл калитку» и Луара рванула вперед, обгоняя его на повороте. Внизу пронеслись горы мусора, источающие зловонный смрад. Квартиры на окраине города сдавали за полцены, поэтому они никогда не пустовали. Окна здания были наглухо забиты деревяшками, но вряд ли это спасало от вони. Если Луара не найдет деньги погасить займ, им с матерью придется переехать сюда.

Егерь лидировал. Либо его разжег азарт, либо Марса обманули, как и с топливом. Луара нырнула под пешеходный мост. Люди, которые возвращались домой после ночной смены, остановились поглазеть. На любой другой планете жители немедленно бы вызвали органы правопорядка, но на Айрхисе люди не доверяли властям.

Гул изменился. Стал болезненным, жалобным. Разбалансировка.

Будь Луара ведьмой, она могла бы наладить магическую связь в ядрах, не вставая с кресла, как Никки в той гонке на Праста Шесть. Жаль Луара не имела таких способностей.

Раздался выстрел. Ворота склада перед Луарой разлетелись в щепки. Луара повернула вправо, чтобы обломки не попали в нее. Егерь влетел на территорию завода, чтобы сократить путь. Луара  – за ним. Проклятье! Она не могла опять облажаться!

Фиолетовые линии на стене заброшенной заправочной станции указали на разворот. Луара прошла его, не притормаживая. Последний рывок. Нарушенная магическая связь источала холод.

Луара стукнула костяшками по зависшему дисплею. Карта города не обновлялась. Система виджера перераспределяла энергию. Экран на лобовом стекле замигал и стал обычным прозрачным стеклом. Дорогу впереди освещали теперь только фары.

Вместо того, чтобы вернуться той же дорогой, Егерь пошел напролом через многоэтажный торговый центр. Недостроенное здание щетинилось строительными лесами и металлическими конструкциями. Бетонные блоки были разрисованы шпаной. Вместо стеклянных дверей и витрин зияли пустые проемы. К огромному фонтану в виде Болотницы так и не подвели воду. Егерь выстрелами сносил преграды. Луара надеялась, что он не попадет в несущую стену, которая обрушит крышу им на головы. Повсюду царила разруха: каменная крошка, ветки деревьев, разбитые стекла и кусочки пластика – гонщики летали тут не раз.

Ризар разбил старый фонтан. Лицемерный богомол! Статуя даже не стояла у него на пути. Камни брызнули в разные стороны. Отскочили от стен. Царапнули бок «Персея», после чего неудачливый пилот врезался в лифт. Не повезло. Луара увернулась. И прижала два пальца к губам, чтобы отвести гнев Болотницы. Она теряла секунды на поворотах и маневрах. Она не отставала от Егеря, потому что училась обходить преграды всю свою жизнь.

Казалось, что за вибрацией моторов Луара слышит нечто другое – угрожающий звук змеиной трещотки.

Выжимай. Гони напролом. Хватит вилять. Тут нет правил.

Луара сжала левой рукой гашетку, погладила большим пальцем выступ кнопки. И убрала. Живот свело от ненависти к себе. Спустя столько времени она все еще мысленно подсчитывала баллы. Хотела обойти рекорд отца честно.

Вместо того чтобы пройти сквозь стеклянную стену, Луара свернула в коридор, теряя время. Торговый центр был похож на лабиринт. Неудивительно, что не хватило финансирования на завершение строительства.

Дисплеи запотели. Луара протерла один, чтобы увидеть, как сзади прижимает ее ризар. Луара круто ушла вниз. Нырнула в подземный туннель – на парковку. Как же тесно! И ничего не видно. Лишь бы не тупик. Фух… Вылетела на улицу. Оставила ризара позади.

Егерь чуть сбавил скорость и поравнялся с Луарой.  Он зажал ее справа и стал напирать, уводя в сторону жилых домов, дальше от завода. Они попали в жилой квартал. На пути стояло огромное многоэтажное здание, двор которого образовывал колодец.

Если Егерь продолжит зажимать Луару, то останется лишь один выход – огибать дом сверху или сбоку. Выиграть по скорости можно лишь пройдя монолит насквозь, а не облетая его. Тогда она приблизится к бару «Арракис» с тыла. Рисковать или нет?

А если ядра не справятся? Луара хлопнула по аварийной кнопке, отрубая все лишние функции. Многоэтажный дом приближался. Въезд во двор был низким и узким. Если проходить горизонтально – застрянет.

Луара стала притормаживать, делая вид, что будет огибать дом слева. Егерь ушел вправо. Луара резко потянула штурвал на себя, уходя в разворот вокруг своей оси. Выглянув в окно, люди могли увидеть дно ее корабля. Мертвая петля. Луара влетела в арку боком.

Пальцы окоченели. Костюм для виджинга мог бы помочь, но он остался на Марсе. Луара чувствовала, как ноги немеют. Хотелось скукожиться. Изо рта вырывался пар. Крылом она царапнула мусорный бак и чуть не врезалась в дерево. Никого бы не сбить.

Бар приближался. Луара видела всполохи огней в бочках. На хвосте сидел Егерь. Но она уже знала – победа ее. Зрители замахали и заголосили. Для них прошло не больше десяти минут, а для Луары – целая жизнь. Шасси коснулось земли, пересекая финишную линию. Моторы вырубились. Луара дернула за ручку изнутри. И не с первого раза открыла дверь. Ее била дрожь. Пальцы скрючились и никак не разжимались. Мышцы свело. Брат помог ей выбраться из кабины и сгреб в объятия.

– Ты это сделала! Проклятье! Реально сделала! – Бакки встряхнул Луару и захохотал. – Вы видели это? Моя сестричка утопила вашего Егеря. Вот как надо побеждать!

«Бронкс!» Бронкс!» – голосила толпа. И для ушей Луары после года угнетения это был гимн победы.

Луара слышала, как стучат ее зубы. По плечам ходили мурашки. Виджер был покрыт изморозью и медленно оттаивал. Магия оставила морозный узор на стекле. На левом крыле осталась царапина. На носу вмятина. Некогда глянцевое покрытие запылилось. Исцеление ядер вытянет тысяч на двести цириллов.

– Кто говорил, что она сдулась?! – закричал Бакки, поднимая кулаки вверх. – Ну-ка громче. Бронкс! Бронкс! Она снова надерет всем задницы. Надо выпить за это!

Луара закатила глаза. Брат атшил, как проститука. Он захромал к бару и новые прихлебатели потянулись за ним. Луара уперлась локтями в виджер. Поверхность обжигала холодом. Тело болело, словно Луару били палками. Она чувствовала себя пьяной и перевозбужденной. Марс растолкал толпу и сжал ее плечо:

– Ты ледяная. Что случилось?

– Магическая связь вышла из строя. Придется вызывать погрузчик.

Марс улыбнулся, как гиена, хотя его золотые глаза оставались внимательными и серьезными.

– Разберемся, – он стер пальцами изморозь с красного крыла. – Я заработал на тебе кучу денег. Так и знал, что ты справишься.

Луара убрала прилипшие к щекам волосы, утерла со лба испарину и накинула капюшон на голову.

Егерь выпрыгнул из виджера. Две верхние руки были сцеплены на груди. Средние упирались в бока, нижние дергали заевшую застежку костюма. Луара только что обошла в гонке не человека, а иноморфа. Обошла на неисправном виджере. За счет умений и голых навыков. И более того, ее ничуть не испугала возможность разбиться насмерть – только раззадорила. Она сощурилась, глядя на Марса.

– Егерь не собирался сливать гонку! Ты соврал мне.

Марс поднял ладони вверх:

– Немного приукрасил.

Вылитая болотная лярва – обещает спасение, а сама утягивает на дно медовым пением.

– Иначе ты не согласилась бы поучаствовать. Но все остались в плюсе. И ты, и твой брат. Правда, фирма по аренде виджеров теперь внесет меня в черный список.

Марс улыбался, довольный собой. Лжец и плут! Отпилить бы ему рога! Луара тяжело переступила с ноги на ногу.

– Хочешь помериться силами с чемпионами среди иноморфов, Бронкс?

Луара невольно кивнула. Сегодня она почувствовала себя живой. И хотела повторить, даже если ее жизнь прервется ударом молнии во время гонки на Ураганне или извержением вулкана на Праста Шесть.

Казалось, что вся сила духа-покровителя бушует в ней – не сдержать рузгусом. Тянуло обратно в кабину виджера, снова за штурвал. Сделать бочку или мертвую петлю. Сжать гашетку. Увернуться от встречи с преградой в последнюю секунду. Соревновательный огонь пробудился – не унять. Луара потерла большим пальцем левое запястье. Слайдер заглючил от холода и молчал. Она отдала бы почку, чтобы встретиться в схватке с Джеро, Юрге и Черепом.

– Подпиши контракт, Бронкс, и я гарантирую, – Марс склонился и шепнул на ухо, – я верну тебя на арену. Как вернул Джеро и как вернул Энди-М.

Луара прикрыла глаза, вслушиваясь в его бархатный соблазняющий голос.

– Я заставлю их снова считаться с тобой. Говорить о тебе. Восхвалять тебя, – Марс сжал ее плечо. Его горячее дыхание согревало ей висок. Золотые украшения позвякивали, когда он покачивал головой. – Я на твоей стороне. Помогу заработать и расквитаться с долгами. Выбью крупные рекламные контракты. Доверься мне. Из нас получится хорошая команда, Лу!

Ревнивая Лу!

Лу. Ревнивая Лу.

Улышанное прозвище отрезвило. Нельзя распускать уши и тем более нельзя никому доверять. Она изгой. Пилот с плохой репутацией. Для бывших поклонников грязные слухи о ней важнее ее рейтинга и прошлых заслуг. А кому-то и вовсе ее жаль. Потеряла форму… не соперник.

Луара оттолкнула ницкху. И процедила:

– Хватит втюхивать мне это дерьмо.

Марс запнулся на полуслове. Моргнул. Луара усмехнулась. Такая впечатляющая речь. Небось репетировал. Нет. Теперь она сама за себя. Она больше не станет пешкой в чужой игре. Если заключать сделку, то на равных.

– Ты не мой брат, не мой фанат и не мой любовник, чтобы так впрягаться. Даже если меня посоветовал Найджел, – Луара была уверена в этом на 99%, да и он ничуть не скрывал, – я все еще не пойму, зачем следить за мной, уговаривать, прилагать столько сил. Зачем? – повторила Луара вопрос, на который ей так и не ответил сам Найджел. – Я не смогу победить в «Гонке на выбывание». Это чушь. Я отличный пилот и я готова работать день и ночь, но у вас есть десятки кандидатов, более сговорчивых и опытных. Ради них не пришлось бы лететь на другую планету лично и устраивать этот цирк! Почему я? Я заинтересована в деле, мне нужна работа, нужны деньги, но не это лживое дерьмо.

Луара махнула рукой, пытаясь одним жестом описать и шепот на ушко, и кошачью походку, и сладкую лесть.

– Просто скажи мне правду. И согласуем условия.

– Раз хочешь по-честному, без этого дерьма. Все дело в твоей истории. – Марс пожал плечами и облокотился на виджер рядом с ней. – Луара Бронкс – никем не любимая девочка с убогой планетки на краю вселенной. Трудолюбивая нищенка.

Луара силой воли заставила себя стоять на месте, опустив голову и глядя под ноги. Она специально взяла фамилию Усамы, чтобы участвовать в гонках. Чтобы у Стейна даже ассоциаций не возникло, кем может быть ее мать.

– Такой убогой планетки, что на ней царят древние, давно потерявшие смысл традиции, – Марс потянул Луару за прядь парика и погладил старый шрам от ножа шамана на руке. – А единственным развлечением подростков является виджинг. Все мечтают победить на чемпионате SSC. И вот ты, Луара Бронкс – символ женского движения в мире мужского спорта – в решающий момент не можешь справиться с эмоциями. Из-за какого-то мудака. Само хладнокровие и выдержка в каждом заезде, ты напоминаешь миру, что ты не бронебойная ракета, а обычная влюбленная девчонка. И это всех злит. Столько хейта. Гнева. Оскорблений. То, за что обожают иноморфа Энди-М, – вспыльчивость, мстительность, нарушение всевозможных правил, – отменяет все твои прошлые заслуги. Ревнивая Лу. С несчастливой любовью и семейными скелетами в шкафу. С испорченной репутацией. И недоверием во взгляде. Образ, который можно подать на экране и хорошо на этом навариться. Думаешь, я такое упущу?

Луаре захотелось зажать руки ушами и спрятаться. Закрыться в комнате, забраться в кокон одеяла и лежать в этой темноте и безвремени. От его слов все внутри болело и давило. В горле стоял комок. В глазах – слезы обиды, которые она усилием воли давила. Он прав: она была девятнадцатилетней девчонкой, которая притворялась сильной и непоколебимой на публике и не разрешала себе сдаваться, как бы не ранили чужие слова. И сейчас не даст.

– Помоги мне заработать, а я постараюсь пройти пару испытаний и не умереть, – сказала Луара и подставила предплечье для удара: –  Договорились?

6

Планета Хатон

Созвездие Фата-Моргана

На глазах Луары цифры под видео сменились.

6 000 000 просмотров.

«Ревнивая Лу снова в игре»

Гонка с Айрхиса была опубликована Марсом и благодаря перепостам залетела в топ соц.сети ViraNet. Луара набрала свое имя в поисковике. Появился список свежих заголовков:

«Бронск рано списывать со счетов…»

«Ревнивая Лу развлекает туристов… »

«Как бывшие спортсмены SSC зарабатывают на жизнь…»

«Приемы соблазнения от Ревнивой Лу. Новый любовник?.. »

– Любовник? – Луара почесала бровь. Она не удивилась, если бы статьи тоже заказывал Марс, чтобы напомнить зрителям о ее существовании перед шоу.

Луара испытывала смешанные чувства: она неистово хотела восстановить репутацию и надрать хейтерам задницы и в тоже время не привлекать к себе лишнего внимания.

Она заключила с Марсом сделку в момент эйфории от победы, но когда вернулась домой, то почувствовала, как внутри просыпается страх. А вдруг все повторится? Или станет еще хуже? Иногда жизнь подкидывает такое дерьмо, о котором ты даже не фантазировала.

В перерывах между работой и тренировками Луара размышляла о возможных ошибках и провалах, которые могли с ней произойти на «Гонке». И только штраф в триста тысяч цириллов удерживал Луару от нарушения договора. Почти треть ее гонорара как участника.

Вид за окнами поезда-модуля сливался в бескрайнюю белизну. Модуль двигался с невероятной скоростью, перемещая Луару из космопорта «Хатон» на тренировочную базу «Гонки на выбывание», где она проведет с другими тринадцатью участниками несколько недель. Снова сядет в виджер, снова будет работать с командой профессионалов: инженеров, тренеров и изобретателей.

Спонсорами шоу были заявлены ключевые корпорации по производству виджеров и деталей к ним: «Химджера Мото Корпорэйшн», «Шоно Индастри», «Мира ЭВАС», «LARION и Co», «Думион Груп» и другие. Важной составляющей популярного шоу являлись не столько спортивные достижения пилотов, а реклама новых линеек виджеров и ноу-хау компаний.

В прямом эфире транслировались инженерные испытания на сейсмически нестабильных планетах, где количество грозовых дней в году достигало трехста или существовал риск гидроэксплозивных извержений во время прохождения трассы.

В уведомлениях мелькнуло начало стрима Марики, на которого Луара подписалась после его коллаба с сучкой Жоржеттой. Марика был как всегда весел и эпатажен, несмотря на свой анемичный вид. Надел новое кимоно и подвел глаза красной подводкой. Девушки в чате пищали, отправляя друг другу мемы, стикеры и скриншоты экрана. Луара поерзала на сидении, пытаясь разместить затекшее тело как можно удобнее.

– У меня для вас убийственные новости, друзья! Обещаю, вы сильно пожалеете, если не досмотрите это видео до конца!

Луара улыбнулась, надеясь, что шуточки Марики скрасят время перелета. Поезд-модуль был старым, навевал беспокойство на каждом повороте, а кресла – настоящие пыточные приспособления. Луара проводила вторые сутки без сна и ее раздражение поднималось с каждой минутой, потому что от соседа-толстячка несло потом, как от загнанной лошади.

– Что тут у нас, ребятки? – Марика помахал бумагами перед камерой. – А у нас тут список участников «Гонки на выбывание». Воистину звездный состав! Юбилейный выпуск собрал четырнадцать самых титулованных сногсшибательных пилотов. Смотрите, у меня мурашки от возбуждения! – Марика привстал на кресле.

У Луары, как и у всех фанатов «Гонки» были свои догадки и предположения, но Марс не подтвердил ни один слух из-за пункта о неразглашении, а распорядители держали тайну до самого конца.

– Даже не знаю с кого начать! Каждый из этих ребят достоин отдельного двухчасового стрима. Пу-пу-пу… Ну ладно-ладно… не кричите в чат. Итак, номер один – это… нет не Юрге. Я вам не Принцесса Би. Это Энди-М! Аплодисменты!

Марика закатал рукава кимоно и театрально похлопал. В отличие от тонких цыплячьих запястий у него были крупные мужские ладони с татуировками нитей на пальцах.

– До симбиоза с Маркурялией Энди-М участвовал в юниорских гонках и метил в SSC. Но сейчас Энди-М весьма опасный соперник из-за его высокой скорости регенерации. Вспомните гран-при Ша-Курук. Два виджера всмятку. Взрыв. Пух! Пах! Огонь. У Юрге обожжено 10% кожи. Неделя в искусственной коме. Семь переломанных костей. Реабилитация длиною в полгода. Слезы тысяч фанаток, – Марика ахнул и прижал ладонь ко лбу… –  А для нашего аварийного гонщика – лишь пара скучных часов в соляной капсуле. Вот что значит симбионт. И напомню вам, – голос Марики понизился до вкрадчивого шепота. – В симбиоз он вступил в критическом подростковом возрасте. Шансы выжить были один к тысячи.