Сила, способная изменить мир. Воля

– Это ужасно! Неужели кто-то согласится на подобное?!

– А куда им деваться? Их жизнь не лучше смерти, – он развёл руками в стороны, показывая на всё, что их сейчас окружало.

Городок, название которого Анью то ли не запомнила, то ли Даррен его вообще не называл, можно было смело назвать убогим. Жалкие ржавеющие лачуги, выстроенные в хаотичном порядке, выглядели настолько бедно и жалко, что их неловко было даже трущобами назвать. Жители провожали их взглядами. На лицах мужчин и женщин отражались ненависть и зависть, чумазые ребятишки смотрели с любопытством. Вероятно, их сердца ещё не очерствели от нищеты и лишений и теплилась ещё надежда, что что-то можно изменить. Анью было горько. Горько от осознания того, что лишь сам факт рождения в неправильном месте обрёк этих детей на ужасное существование.

Неужели ничего нельзя сделать?

Жители не отличались дружелюбием, но и агрессии не проявляли. Новость о гостях быстро разлетелась эхом шепотков, что стихали, стоило им приблизиться. Их провожали взглядами и тяжелым молчанием. Анью рассматривала неприглядную убогость человеческого поселения. Лачуги были настолько маленькими, что непонятно было, живёт ли там кто-то один или целая семья? Если семья, то как они там все помещаются? Проржавевшие двери, покосившиеся ставни, закрывающие пустые провалы окон. Люди жили настолько бедно, что стёкол не было ни в одном доме. На редких верёвках сушились лохмотья. – серые дырявые тряпки совершенно неясного назначения. Анью предположила бы, что ими моют пол, вот только те люди, что не боялись показаться им на глаза, были одеты в точно такие же.

– Хватит головой крутить. Веди себя как «альфа», – шикнул на неё Даррен.

– Но я же не «альфа».

– А это никого… – отмахнулся стрелок. – У нас по плану бесшумное проникновение. Так что сделай серьёзное лицо.

– Может стоит сказать, что у тебя с бесшумными проникновениями не складывается? – предложила Энвиса.

Анью пожала плечами и молча следовала за мужчиной, надеясь, что лицо достаточно серьёзное. Городок закончился довольно быстро. Хотя, откровенно говоря, называть «городом» пару сотен захудалых лачуг было странным решением. Если Аньюриэль что-то и помнила из того, что пытались донести до неё наставники по общеобразовательным дисциплинам, то у города обязательно должен быть какой-то центр управления вроде ратуши или любой другой постройки, где заседает градоправитель. Здесь же такой не наблюдалось. Впрочем, нельзя было исключать и того, что местный градоправитель не сильно богаче своих горожан и его резиденция не отличается от остальных построек, которые Аньюриэль не рискнула бы называть домами.

Исследовательский центр, к которому они направлялись, возвышался над песками огромной громадой железа с редкими проёмами окон. Ветряки, которые, со слов Даррена, снабжали лаборатории энергией, исправно крутили лопастями, ловя ветер. Пара труб, устремлённых в небо, исторгали в воздух клубы дыма, неестественного желтого цвета.

– Значит так, – Даррен притормозил, копаясь во внутренних карманах. – Это тебе, закрепи на груди.

Он протянул ей брошь со знакомой эмблемой Магистрата и сам приколол на куртку такую же. Анью равнодушно осматривала символику местной власти.

– Прикалывай, говорю. Высокомерное лицо умеешь делать?

Анью прикрепила брошь к накидке и сделала презрительно-высокомерное выражение лица. Именно так её сородичи смотрели на другие народы. Даррен пару секунд выглядел обескураженным, а затем довольно кивнул.

– Говорить буду я, а ты просто смотри на всех вот так.

– А долго надо будет так смотреть? Скулы сводит.

– Так, не халтурь. У нас тут важная миссия.

– Я не халтурю, – презрительно выражение лица вернулось. – А где ты взял эти брошки? Я такие видела только у тех, кто работает в Магистрате и на Магистрат.

– Твой – у секретаря Каина одолжил, а мой, – Даррен задумался. – Уже и не помню у кого. Полезные штуки, между прочим. Многие двери открывают.

– Вот сейчас и проверим, – задумчиво проговорила Анью.

– Если не получится, всегда можно действовать по-старинке, – подбодрила даро, улавливая нотки нервозности. – Что для тебя стоит разнести одну постройку. Если тут и хранится осколок Ковчега, то навредить ему ты не сможешь.

Это утешало, хотя устраивать погром не особо хотелось. Должно же в её жизни быть хоть одно удачное и действительно бесшумное проникновение на территорию врага. Таллеан ведь не зря тренировал её.

Привратник, встретившийся им у ворот, дружелюбием не отличался. Вместо приветствия на них наставили оружие.

– Ты что творишь! – возмутился Даррен. – Ты хоть знаешь, кто перед тобой?

Привратник смутился и растерянно на неё посмотрел, вот только узнавания на его лице, предсказуемо, не появилось. Анью старательно сохраняла презрительно-равнодушное выражение лица, хотя и сама задавалась вопросом, а кто же собственно она?

– Перед тобой – сам координатор Магистрата, – представил её стрелок.

Судя по тому, как вытянулось лицо охранника местного оплота науки, эта должность ему ни о чём не говорила и, тем не менее, он опустил оружие и вытянулся как струна, приложив кулак к груди.

– Рад приветствовать госпожу координатора! – проскандировал мужчина.

– Мы прибыли с проверкой от лица администратора Кольбе, – продолжал важничать Даррен.

– Врёт как дышит, – фыркнула Энвиса. – Неужели кто-то поверит в такую безумную сказку.

Поверили. Привратник проводил их к распорядителю исследовательского центра. Та встретила дорогих гостей со всеми возможными почестями. Много предлагать им не стали: лишь воду, уверив в её безупречной чистоте, и какое-то вяленое мясо, судя по реакции Даррена – местный деликатес.

Анью, сохраняя требуемое выражение лица, обводила коридоры взглядом. После захудалого городишки она ожидала увидеть не меньшую разруху, но исследовательский центр поражал чистотой и видимым благополучием. Тихо трещали в потолке электрические светильники. Люди, которых она успела увидеть, выглядели чистыми, опрятными и в меру упитанными. Не было ни чрезмерной худобы, ни лохмотьев, ни чёрных кругов под глазами. На контрасте с тем, что она видела недавно, это выглядело настолько несуразным, что презрение стало совсем не наигранным.

Ведь эти люди каждый день видят подле себя нищету, неужели они не могут сделать хоть что-то?!

– Госпожа координатор желает видеть отчёт по работе центра «Генезис», – Даррен явно вошел во вкус и уже вовсю раздавал команды. – А так же все финансовые отчеты. Госпожа Крауз желает знать, как осваивается бюджет, что она выделила на вашу работу.

Их быстро провели в какой-то кабинет. На стол легли огромные стопки бумаг, запищал странный артефакт, похожий на тот, что был у Бастиана Кольбе. Распорядитель смотрела на них с немым вопросом в глазах, готовая исполнить любой каприз координатора.

– Оставь нас, если понадобится – позову, – подала голос Аньюриэль.

Девушка кивнула и удалилась.

– Что за человек этот координатор, что лишь одно упоминание его должности навело столько суматохи, – шепотом поинтересовалась чародейка.

– Никто, – отмахнулся стрелок, вперившись взглядом в бледный свет кристалла с одной из граней артефакта. – Я эту должность только что придумал. Звучит красиво.

– И никто ничего не заподозрил?! – изумилась Анью.

– Пока нет. У нас около получаса, прежде чем обман вскроется и соберут охрану. Может и меньше, если центром руководит кто-то поумнее этих остолопов. Я пока пороюсь в архивах, посмотрю, может есть информация об этом твоём Ковчеге, а ты перебирай бумажки.

Анью бегло листала папки, скользя взглядом по столбикам цифр и каким-то графикам, ничего для неё не означающим.

– У меня вопрос.

– Ну, – промычал Даррен, склонившись над странным артефактом.

– А что будет, когда наш обман вскроется?

– Нас попытаются убить, – стрелок равнодушно пожал плечами. – Как минимум за то, что я тут уже нашел.

– Там что-то о Ковчеге? – Анью заглянула через плечо мужчины.

Кристалл был весь исчерчен ровными столбцами, содержащими цифры и краткие пояснения. Сколько она не вчитывалась, суть информации была непонятна. Даррен же мрачнел всё больше и больше по мере того, как столбцы плавно ползли вверх. Анью понимала лишь отчёты о смертях и их было много.

– И что это всё должно означать? – чувствовалось, что Энвиса напряжена.

– Даррен, что значат эти цифры? И почему так много умерших? Да тут вообще живых нету!

– Я потом объясню, – Даррен принялся рыться в ящиках стола. – Нужно извлечь эти данные.

– Куда извлечь?! – она непонимающе смотрела на то, как стрелок вытряхивает на пол содержимое верхнего ящика и принимается за следующий.

– Не мешай.

– Я помочь пытаюсь.

– Эта информация… Тут много незаконного.

– И нас пустили к такой информации?!

– Нет, конечно, – Даррен посмотрел на неё как на слабоумную. – Я взломал систему и достал скрытые файлы.

– А-а-а… Мне стало в разы понятнее.

– Нашел, – стрелок достал из нижнего ящика плоский чёрный брусок и воткнул его в боковую прорезь в артефакте, после чего принялся усиленно стучать пальцами по кнопкам.

Тем временем в коридорах поднялся шум голосов и звонко застучали тяжелые подошвы по металлической отделке пола. Звуки приближались, и можно было даже не сомневаться, что это по их души.

– Наше время истекает, – равнодушно отметила чародейка. – Даже двадцати минут не прошло.

– Проклятье! – приглушенно выругался мужчина. – Мне нужно ещё время.

– Ну это несложно, – Анью взмахнула рукой, навесив на дверь защитные чары. – Столько, сколько потребуется.

Под удивлённым взглядом стрелка она принялась загружать стопки бумаг и папки в магическое пространство. Даррен неверяще смотрел на поясную сумку в которой скрылись все документы. Не то что бы Анью надеялась почерпнуть из них ценную информацию, но пренебрегать возможностью было неразумно.

– Туда ещё много влезет?

– Корабль, может два – пока не получалось заполнить до краёв.

Что-то для себя решив, стрелок ненадолго залез под стол и чем-то там громыхал. Несколько веских ругательств потонули в грохоте за дверью. Кто-то ругался, хоть и не так витиевато, но в разы громче стрелка и старался сломать дверь. Та, укреплённая магией, сдавать позиции не собиралась. Крики становились всё громче. Кто-то, особо кровожадный, предложил выкурить их из кабинета.

– Вот тебе и бесшумное проникновение, – веселилась Энвиса.

Анью равнодушно прислушивалась к переговорам в коридоре. Пока повода для волнений она не находила. Люди, даже вооруженные, угрозы не представляли. Конечно, жаль было, что не получилось добыть информацию, не привлекая лишнего шума – новости имеют свойство разлетаться по миру очень быстро и в других лабораториях могут узнать о её визите и подготовиться, что создаст сложности. Магии Ковчега она не чувствовала, но нельзя было отметать в сторону тот вариант, что за годы Каин нашел способ скрыть магический фон.

– Готово, – Даррен вылез из-под стола, после чего поднял артефакт со столешницы и требовательно посмотрел на неё. – Его мы заберём.

– Весь?!

– Ты что, это же ИВМ-3! Всегда о таком мечтал! – он прижимал к себе металлический ящик нежно, словно это был младенец.

– Ни о чём не говорит.

– Индивидуальный вычислительный механизм, – пояснил стрелок. – Новейшая модель. Такие только у «альф» и то не все себе позволить могут. Стоят целое состояния. А в этом столько компромата, что всех этих лабораторных крыс расстреляют на месте без суда и следствия. Они ментант на «дельтах» тестируют, хотя он запрещён во всём Ардетайне. Видела те отчёты о смертях?

– Погоди, – чародейка медленно понимала, что творится в этом исследовательском центре. – Ты сейчас сказал, что эти люди проверяют что-то запрещённое на простых людях, отчего те умирают?

– Ага. В муках, – подтвердил стрелок, пихая горячо любимый им ИВМ в магическое пространство.

– И причастны все, кто здесь находятся?

– Научные работники и охрана – однозначно.

– Без суда и следствия, говоришь, – она улыбнулась.

Даррена от её улыбки как-то странно перекосило и он медленно отступил на пару шагов, после чего неожиданно-робко кивнул. Чародейка вскинула руку, снося магией дверь. Тех, кто за ней стоял, размазало кровавым пятном по стене. Пара мужчин вбежали в комнату с оружием наперевес и упали на пол, сраженные молнией.

Анью легкой походкой преодолела кабинет, перемахнула через тела поверженных врагов и бодро пошла по коридору, намереваясь жечь и карать тех, кто решил, будто имеет право издеваться над слабыми и беспомощными. Далеко идти не пришлось – из-за поворота появилась новая группа охранников. Великодушия позволить атаковать первыми в чародейке не нашлось и, прежде чем мужчины успели прицелиться, в них полетел пульсар.

Эхо взрыва прокатилось по зданию. Искорёженные, частично обрушенные стены покрылись копотью. По коридору тянулся дым и запах горелой плоти. Внезапно что-то резко и громко запищало. Анью заткнула уши ладонями, не понимая, откуда доносится истеричный визг. Казалось, что отовсюду одновременно. А затем с потолка на неё начала брызгать вода.

– Пора отсюда сваливать, – подбежавший Даррен схватил её под локоть и потащил куда-то по коридору в противоположную сторону от той, откуда они пришли.

– Что за мерзкий визг?!

– О! – он на секунду обернулся, косясь на её уши. – Сама виновата. Это пожарная тревога.

– Что?!

– Ты взрыв устроила, а это защитный механизм от пожара, – на ходу объяснял стрелок, выхватывая револьвер.

Выскочивший из кабинета мужчина в белых одеждах даже вскрикнуть не успел. Раздался выстрел и тело упало на пол. Даррен заглянул в кабинет, но не увидел ничего для себя интересного и они продолжили идти, поливаемые водой.

– Раздражает… – проворчала Анью.

– Вода?

– Вой.

– Ну если так…

Ещё один выстрел в странного вида коробку на стене под потолком и вой на их этаже прекратился. Стало ощутимо легче, хотя другие трещалки в здании всё ещё истошно вопили, предупреждая людей о пожаре, которого на самом деле не было.

– Куда мы идём? – чародейка собрала воду в ледяные клинки и отправила их в дверь, что были прямо перед ними. Лёд легко пробил тонкий лист металла. С той стороны кто-то сдавленно вскрикнул. Стрелок пинком открыл дверь и едва не поскользнулся, наступив в растекающуюся лужицу крови – на полу лежал ещё один работник лаборатории.

– Жуткая у тебя магия, – покачал головой мужчина и начал спускаться по лестнице. – В лабораторию, куда ж ещё? Там, возможно, прямо сейчас тестируют ментант.

– Ты хочешь сказать, что прямо сейчас там мучают людей?

– Угу… И много, очень много доказательств того, что тут творится.

– Хочешь передать эти доказательства в Магистрат?

– Передать? – Даррен резко остановился, непонимающе смотря на неё. – Ты что, ополоумела?! Я собираюсь их продать.

– Продать? – пришел черед Аньюриэль удивляться.

– Конечно! – глаза мужчины алчно сверкнули в полумраке лестницы. – Бастиан решил прикопать Каина, так что отвалит мне гору денег за информацию о том, что прогрессор тут вытворяет.

– Его жадность и жажда наживы не знают границ… – сокрушалась Энвиса.

– Если там насильно держат людей, то их нужно освободить.

– Как хочешь, – Даррен пожал плечами, быстро спускаясь вниз.

Лаборатории Ардетайна не были похожи на те места, где постигали таинства магии силлины. Голые металлические стены порождали в душе чувство обречённости. Змеились по стене линии труб и проводов. Тусклый электрический свет казался неприятным и словно холодным. Анью совершенно не удивилась бы, увидев в этом подземелье чьи-то иссохшие останки или жутких чудовищ. Но встречал их всего один человек.

Высокий, в белом кителе и с не по-мужски длинными волосами, убранными в низкий хвост. Его аккуратное овальное лицо с правильными, аристократичными чертами, портила кривая то ли улыбка, то ли усмешка. Мужчина таскал в коридор какие-то ящики. Даррен напряженно замер и вытянул руку, преграждая ей дорогу.

– Только без магии, – тихо прошептал стрелок.

Анью удивленно посмотрела на него, затем перевела взгляд на мужчину. Тот не выглядел опасным, хотя к поясу крепилась кобура с револьвером. Эта особенность отличала его от других исследователей. Чародейка уже успела прийти к выводу, что люди в белых одеждах – учёные, а оружие носят солдаты и воины, одевающиеся в чёрное, и вот, новый противник, появившийся на их пути, на корню разрушил её умозаключения.

– Доктор Зибель, – саркастично улыбнулся Даррен. – Верный последователь Каина. Я смотрю, ты тут прибраться решил, пока всё грязное бельё не вылезло на поверхность.

– Думаете, что сможете остановить «Генезис»? – мужчина, несмотря на то, что численное преимущество было не за ним, смотрел на них с чувством собственного превосходства. – Сильные выживут, а слабые падут, таковы законы эволюции. Вздумаете мне мешать – оба подохнете.