Глава 1
В помещении НИИ жужжали мухи. Студенты-практиканты перешептывались, хихикали, как бы невзначай касаясь друг друга – все они вступили в пору активного полового созревания и не могли спокойно стоять рядом. Две рыжеволосые девушки с одинаковыми лицами держали в руках трехлитровые стеклянные банки, закрытые пластиковыми крышками с маленькими, проделанными шилом, отверстиями. В этих банках у девушек тоже были мухи, но вялые, спокойные. Кислород поступал в банки медленно и мухи, как люди, берегли силы, не зная, что их ждет. В комнате становилось все жарче. Завотделением, Сергей Борисович Пожилых, почувствовав, как по его лысине стекает горячая струйка пота, взглянул на термометр – набежало уже 35 градусов – и выругался.
– Вот черти, они даже Сеть нормально отрегулировать не способны! И куда только кураторы смотрят… Гнать надо всех, и еще ниже гнать, прямо туда гнать, к самому ядру! Пусть тоже поджарятся, голубчики!
Сергей Борисович цыкнул на молодежь, и вновь, сощурив мелкие поросячьи глазки, уставился в монитор. Уже несколько минут он разглядывал незнакомого человека на проходной. Мониторы в НИИ, слава Богу, установили с высоким разрешением – а сколько было хлопот, почти до мордобоя! – и вот результат: идеальная цветопередача, возможность зумирования, – все это позволяло детально рассмотреть незнакомца. Это был молодой человек высокого роста и спортивного телосложения, волосы черные, густой волной, глаза тоже черные, чуть раскосые, а кожа белая, нежная, азиат он, что ли, а откуда взялся, у нас таких не бывает, таких сейчас нигде нет, ан нет, Сережа, значит, где-то есть. Ну а если азиат, то почему рослый такой? Руки и ноги длинные, не тонкие, а аккуратные, почти изящные, но мускульная система хорошая, видно, что парень крепкий, такие в Отделении нужны. Пожилых внимательно пролистывал документацию, нет, вроде все в порядке: гость спущен кураторами сверху. Ну, что ж, раз так, ладненько. Он кивнул охранникам. Дильмурата пропустили за ворота. Через несколько минут он уже стоял в помещении НИИ. Сергей Борисович сразу засеменил к гостю, и, глядя снизу вверх подслеповатыми выцветшими глазками, – верхняя губа у него была всегда влажная и оттопыривалась, обнажая небольшие, острые, покрытые желтым налетом, зубки, – протянул руку.
– Пожилых Сергей Борисович. Здешний ворон. То есть завотделением.
– Очень приятно. – Дильмурат ответил крепким рукопожатием. – Дильмурат. Журналист из Второго. Работаю для Первого.
– И нам очень приятно. Вот… – Доктор провел рукой, охватывая жестом все помещение, – мухи у нас.
– Вижу… неужели настоящие? – Сергей Борисович кивнул, да, мол, работаем. – Ну надо же, фантастика! – Изумился гость. Рыжеволосые девушки с банками заулыбались. – А я к вам приехал по специальному заданию и буду очень признателен, если… – Пожилых неожиданно, без предупреждения, ущипнул Дильмурата за руку так, что тот вскрикнул.
– Э-эх… – разочарованно протянул Сергей Борисович и тут же засуетился, сделал голос жалким и извиняющимся. – Вам хоть не больно? Терпимо? Дильмурат, да? Вы меня, Дильмурат, ради Бога, простите! Я подумал, что вы этот, ну, как его, андроид, – Девушки-студентки прыснули со смеху. – Ну а что? Смешно вам? А если враги заслали? Вот, решил сразу проверить, напрямки, по-стариковски.
– Да нет, я нет, какой же я… – Дильмурат тер покрасневшее место, щипок оказался болезненный. – Хотя вы не первый, меня часто путают. Но другие хотя бы не щипались… Это у меня внешность, наверное, такая, подозрительная. А это просто смешение кровей – Россия, Восток.
– Смешение, значит. А когда это было… – Сергей Борисович присвистнул. – Да я уже и не помню, когда. Получается, вы у нас что, вы уже того, после Консервации?
– Да, я как раз из этих.
– Выжили, значит. Это редкость. Повезло!
– Да, я почему-то живучий оказался. Один из всей семьи выжил, и мама, и отец, и сестренка – все погибли.
– Сочувствую. Помните своих?
– Нет, конечно, откуда.
– Ну, мало ли… я на всякий случай, техника безопасности. – Пожилых отмахнулся от голодных мух, которые все присаживались к нему на лысину, раздраженно посмотрел на студенток. – Развели на мою голову! – И снова обратился к Дильмурату. – Бывали когда-нибудь у нас в Третьем, нет?