Неопределенный мир

Глава 17

Гигантский Колизей из белого камня стал конечной точкой их недолгого путешествия.

Арт, рассматривая Арену, окруженную людским морем, так и не понял, то ли римляне скопировали форму у более развитой цивилизации, то ли представители этой цивилизации посещали Землю, где и подсмотрели узнаваемую каждым землянином архитектуру и увеличили ее раз в сто! А может развитие архитектурной мысли везде идет одинаково?

Местный Колизей был огромен, по-настоящему огромен! Пешком вокруг него можно было идти минимум с пару часов! Огромный овальный стадион высотой в добрые тридцать метров, вырезанный из цельного куска скальной породы, наверняка раньше это было небольшим кусочком бело-желтых гор, выходящим на поверхность прямо по центру Великих Степей. Высшие сравняли здесь все, оставив только Арену, ни капли не похожую по стилю и размеру на островную. В такую и миллион человек влезет, да еще и место останется, а народу вокруг было явно больше.

Арена начиналась задолго до того, как ее можно было увидеть, с самого края людского и животного моря ее даже не было видно. Арена начиналась с насыпи белого камня прямо посреди степи, на которой не росло не единой травинки, и центром этой насыпи был сам Колизей, всю породу, выбранную при строительстве Высшие рассыпали вокруг, создавая таким образом ровную площадку и каменные дороги, по которым со всех сторон и шли, ехали и брели зрители с участниками.

Еще одним признаком, что ты приближаешься к Арене, были отхожие места, небольшие каменные домики, вырезанные из цельного куска скалы, совмещенные с водопроводом для животных и людей. Рядом с домиками можно было встретить каменные постаменты, с газовыми горелками, где каждый мог приготовить себе еду. Арт даже догадывался, из чего делается газ, не зря же здесь была такая великолепная система канализации! Но пользоваться этими благами можно было только во время Турнира, во все оставшееся время любой шаг на белую каменную насыпь был смертельным! Роботы-шары, тихо жужжащие антигравами и тысячами летавшие над головами людей, неустанно присматривали за подконтрольной им территорией и не допускали на нее нелегалов, обрабатывая их из станеров и игольников.

Как минимум вопрос с размещением такой толпы народа был снят, а людей было много, очень много, Турнир уже идет два дня, а степняки все продолжали приходить и приходить. Ревели бесчисленные стада скота, кричали и смеялись дети, над головами жужжали тысячи роботов, а местные даже не обращали внимания на гигантскую Арену. За тысячелетия они уже привыкли к разбросанным тут и там гигантским постройкам от Высших, лишь Артем удивленно крутил головой, стараясь как можно больше запомнить, когда они шли к самой Арене, ведь именно там уже начался внешний отборочный тур.

Турнир это не только бои, Турнир это самая большая Ярмарка, это время свадеб и смотрин, время заключение контрактов и договоров. Турнир это самый большой и почитаемый праздник во всех уголках Юхе, праздник, обычно заканчивающийся кровью.

Весь праздник крутился вокруг Арены, по преданию построенной всего за ночь. Вечером ничего не было, а утром удивленный пастух, пасший недалеко отару, обнаружил гигантское здание, возникшее за ночь, врут конечно, но вырезать за пару недель из скального массива с помощью промышленных роботов такое вполне возможно, строительные роботы могут и не такое, был бы только строительный материал да реакторы для их питания!

Вообще, по местным легендам, все местное общество появилось благодаря Высшим, посланцам самой Вселенной. Именно они научили местное население добывать огонь, помогли в истреблении чудовищ, населявших этот мир, и обучили людей боевым искусствам. Про Великих Предков конечно знали, но не особо в них верили, от их величия не осталось и следа, и сейчас они не больше чем миф, а Высшие вот они, рядом, и на них можно даже посмотреть раз в год! И не только посмотреть, но и прикоснуться к их чудесам, например за совсем малую плату обучиться начальному уровню боевых искусств всего за пару минут или забить и сдать им свое стадо, обменяв его на невероятные штуковины, которые никто, кроме Высших не мог создать! Какие уж тут Великие Предки?

Степняки торговали, степняки танцевали, степняки резали скот, степняки готовили и ели, степняки делали все, что только можно и нельзя, и никого не смущало соседство арб с деревянными колесами и рефрижераторных контейнеров, парящих в метре над землей благодаря антиграву. Тут так было всегда, местные уже привыкли, для них планетарный шаттл это не результат тысяч поколений трудов ученых, а очередное чудо Высших, еще одно доказательство их величия и превосходства, лишь Артем удивлялся такому нелепому сочетанию высоких технологий и раннего железного века.

По дорогам, ведущим прямо к двенадцати вратам Арены, сновали туда-сюда рефрижераторные контейнеры, возившие на Арену туши забитых тут же животных, степняки не зря гнали сюда все пригодное на продажу зверье, тут же они его и забивали, потрошили и продавали, обменивая мясо на кредиты, которые им любезно выдавали парящие в воздухе металлические шары, пока что Арт так и не увидел ни одного Высшего, только бесчисленное множество разнообразной автономной и дистанционной техники, управляемой искинами. Техники настолько старой, что даже к первому поколению ее причислить было нельзя! Воздух вокруг Арены был наполнен запахами крови, теплых внутренностей и пота, и это создавало просто невероятную атмосферу чего-то опасного, напоминавшую Артему скотобойню и портал. Впрочем, ЭкоТур до Высших было далеко! Забой здесь был поставлен на поток и каждое мгновенье в канализацию отправлялись сотни тонн ни на что негодных внутренностей. Каждое мгновенье механические манипуляторы загружали сотни туш в бездонные контейнеры, местные не удосуживались даже снимать шкуры с туш. Высшие брали все, не делая разницы ни по виду, ни по возрасту товара, а скоро такое должно было повториться с людьми!

Появление Рон Луру и его ученика не осталось незамеченным, стоило им только найти незанятый участок земли рядом с Ареной, а за него пришлось подраться, как к ним сразу же потянулись делегации разномастных участников Турнира.

– Добрый день Уаку-Наи Рон Луру, Учитель Рыи—Наи Клуц, наставник школы Северных Ветров, передает тебе привет и желает удачи твоему ученик в Турнире! Но знай! Меня зовут Рамид, я младший ученик школы Северных Ветров и я планирую победить в этом Турнире!

Вообще-то сферы влияния школ, академий, сект были давно поделены и обычно появление ученика из другого региона ничем хорошим не кончалось для его школы и для него самого, но ради мести можно было и объединить усилия, не так ли?

– Добрый день Уаку-Наи Рон Луру, … наставник школы …, передает тебе привет и желает удачи твоему ученик в Турнире! Меня зовут …, я младший ученик школы … и я планирую победить в этом Турнире! – менялись лишь имена и названия школ, все остальное было как под копирку, видать долго тренировались.

Посетители сменялись один за одним, а все их речи были одинаковы. На отличном языке Высших они передавали приветы от старых «друзей» Рон Луру и желали удачи, открыто насмехаясь над стариком. И чем больше таких посетителей было, тем больше старик серел лицом, Арт уже начитал сто одиннадцать представителей разных школ, посетивших их за последний час, ни капли не похожих на степняков, пришедших со всего континента, многим же успел оттоптать старик ноги, что они его так невзлюбили!

– … ученик школы … и я планирую победить в этом Турнире!

Все они представлялись как младшие ученики школ боевых искусств, передавали приветы от глав этих школ, академий и поздравляли учителя с нахождением такого талантливого ученика, о котором так быстро узнали все заинтересованные. Сарказма и иронии в их речах было немеренно, некоторые даже не скрывали своего настоящего повода участвовать в Турнире именно здесь, отказ старика передать свое право на омоложение и вступить в любую крупную школу в качестве наставника не был забыт и его давние враги не могли допустить, чтобы его новый и несомненно талантливый ученик выиграл и он получил еще одно омоложение, вот и прислали в степь своих подопечных, слабых по меркам что севера, что юга, но для степняков, в большинстве своем не имевших даже крупинки таланта такие бойцы были просто непобедимы.

– … победить в этом Турнире!

Ученики, сосланные исполнять приказы своих наставников, были недовольны участием в таком заштатном Турнире. Местные были недовольны сильными чужаками и причиной их появления здесь, ведь теперь им не видать победы как своих ушей! Артем и старик только пришли, а уже успели ополчить на себя всех местных бойцов, собравшихся на Турнир.

– … Турнире!

Впрочем, и старику и Артему было плевать на недовольство публики, пока над их головами снуют тысячи роботов, контролирующих правопорядок, никто не смеет сунуться и хоть как-то попытаться навредить! А вот неместные участники беспокоили их больше, среде них было как минимум половина равных по силе Артему, и вся надежда была только на турнир, если повезет с квалификацией, то Артем встретится во втором туре максимум с двумя иноземцами, а не со всей сотней!

***

Система организации Турнира была очень проста.

Примерно в каждом сотом метре наружной стены Колизея был автомат по выдаче жетонов, подходишь к нему, смотришь на сканер, если раньше ты не получал синюю фишку, то она выкатывается из прорези снизу, если в этом году такое уже было, то увы, автомат начинал призывно пищать, и на плохом местном языке, наверняка записанном кем-то из Высших, требовал отойти от стены, уступив место следующему. Автомат не делал различия по полу и возрасту, такую фишку мог получить кто угодно, начиная от младенцев и заканчивая древними старухами, поэтому на Турнир ехали все, ведь чем больше у твоей дочери или сына будет таких фишек, тем меньше им придется сражаться в отборочном раунде, а старики могут и потерпеть пару недель дороги туда и обратно!

Синие фишки – главная валюта отборочного тура, не важно, как ты добудешь жетоны, купишь, украдешь, выиграешь в карты и кости, или получишь в честном бою, главное набрать нужную сумму для прохода дальше. Каждая схватка в отборе это бои за фишки, выиграл поединок – забираешь ставку соперника, проиграл – отдаешь свои, если выжил конечно. Накопил нужное количество фишек – идешь к автомату и все через ту же щель обмениваешь накопленные синие фишки на красную. Красная фишка – именной пропуск во внутрь Колизея, именно там начинается настоящий Турнир, все, что сейчас происходит за его стенами это просто отсеивание уж совсем неумелых.

Фишки сейчас были буквально у всех, но выносить за пределы насыпанного камнем круга их было нельзя, стоило пересечь видимую границу с синим жетоном в кармане, как тебя начинал преследовать шар робот, паливший из станера в вора.

Синие фишки это не только способ попасть на Арену, это еще и возможность подзаработать местным, тут и там шныряли мальчишки, продающие свои фишки, если ты проиграл все, то не беда, всегда можно купить парочку новых. А вместе с мальчишками ходили уважаемые местными люди – скупщики, обменивающие фишки на любые блага, в пределах разумного конечно!

А что делать состоятельным семьям, позориться наследникам, сражаясь с чернью за одну фишку? Это того точно не стоило, для них был организован аукцион, где они могли купить нужное количество для своих протеже.

Верховные представители школ боевых искусств презирали торгашей за это, хотя и сами нередко покупали недостающее, но основное количество им добывали младшие ученики, которые собирали и для себя и для своих старших товарищей, коим по статусу не было положено даже вынимать из ножен клинок за пределами Колизея.

У Артема была всего одна синяя фишка, старику автомат отказался выдавать кругляшок, Учителя не могли участвовать в Турнире, так что его путь лежал к самой дальней от главных ворот площадке, где собиралось такое же как и он, однофишечное отребье, не имеющее ни семьи, ни друзей, готовых поделиться фишками. А за Артемом потянулась и толпа пришлых чужаков, прибывших сюда в одиночестве и уже получивших свой жетон, терять из виду своего главного соперника они не собирались. Учитель только недовольно смотрел на такой «хвост», сделать он ничего не мог и расстроенным растворился в толпе, оставив своего ученика одного, напоследок наказав набрать как минимум десять жетонов за сегодня.

Во всеобщей ненависти, которую испытывали окружающие к Артему и его учителю, был хоть какой-то плюс, желающих подраться с ним было много! Очень много бойцов желали показать Арту где его место, задирать пришлых они опасались, последние не были связаны договорами, родственными связями и правилами степи, так что могли творить все что угодно практически безнаказанно, а вот проучить местного выскочку, которого его старик учитель откопал незнамо где, можно было не боясь что тот отомстит за нанесенные обиды за пределами Арены.

Пока Арт шел до нужной площадки, а их было две, в самом дальнем конце от главных ворот арены он слышал много нелестных слов от местных, усердно поливающих его проклятиями за толпу чужаков, неустанно идущих за ним. Артем только посмеивался про себя на их глупые угрозы. Видать они совсем ничего не знали про его учителя и его буйный нрав, и про то, что ему и на родной – то планете некого было терять.

Самые дальние площадки – самая низкая ставка – одна фишка. Чем ближе к главным воротам, тем больше надо поставить на кон, такое тут было негласное правило, но для некоторых личностей всегда можно было сделать исключение, приняв во внимание количество денег у их семей или родовитость их далеких и не очень предков. Но это всего лишь отбор, на такое можно и закрыть глаза, поэтому даже Высшие нередко вмешивались в поединки, стараясь не допускать совсем откровенного смертоубийства. Каждая площадка была оборудована камерами и вездесущие парящие шары носились вокруг них, готовые в любой момент прервать поединок очередью из станеров.

Хоть Высшими и не поощрялось убийство соперника на отборочном туре, но жертвы все же были, шары не везде поспевали, со старта соревнований в главные ворота Колизея втекали сотни платформ с манипуляторами, которые тихо шурша антигравом увозили раненых и мертвых, для оказания медицинской помощи и кремации. Воины должны быть погребены по всем правилам, и кому как не Высшим можно доверить это дело?

На отборе вообще было много послаблений, тебе бросил вызов парень закованный с ног до головы в броню, а сам ты голодранец, у которого даже меча нет, ты в праве отказаться, никакого урона чести тебе не будет, ну или требовать своего противника раздеться и отложить меч, поставив его в равные условия. Проиграл все свои схватки и остался без фишки в кармане, ничего страшного, всегда можно купить еще парочку, система пропустит, тут тебе не внутренний круг!

Камеры и дроны выполняли еще и другую, не менее важную функцию. Они составляли рейтинг, ну примерно так понял Артем из объяснений своего учителя, каждый боец при прохождении отборочного тура получал за синие фишки красную на которой был написан номер тысячи, в которой он будет сражаться во внутреннем круге. Всего таких тысяч было десять, от нуля, где собирались самые слабые по мнению Высших и до девятки – тысяча с самыми сильными бойцами. Камеры смотрели и запоминали каждого участника, чтобы потом вынести свой вердикт о том, какого номера достоин боец.

Разделение по категориям было не окончательным, после первых боев внутри Арены цифры на жетоне могли измениться, уменьшится или увеличиться в зависимости от показанного умения. Да и деление на тысячи было совсем условным, в нулевой и первой тысяче по итогам десяти дней всегда оказывалось чуть ли не половина от всего количества бойцов, а во всех остальных тысячах по пять – шесть сотен участников, но так было только до первых боев на арене, там уже нельзя было купить жетоны не вступив в бой, и всем приходилось показывать свое реальное мастерство. И нередко все задумки Высших с этими рейтингами и тысячами летели под хвост, так как в нулевой и первой тысяче сильных бойцов было очень много! В последние столетия практически все победители Турнира после отборочного тура попадали в первые две тысячи, так и ни разу не извлекая меча из ножен до внутреннего круга. Что поделать, деньги, связи и возможность купить нужные ингредиенты и нанять учителя для развития Таланта даже из последнего неумехи сделают хорошего бойца!

У бойцов, разношерстной толпой шагающих за Артом, было все, чтобы без проблем попасть в две первых тысячи: деньги, связи, авторитет их учителей! Но у них был другой приказ, на этом турнире главной их целью был не выигрыш, а не дать выиграть Артему, так сказали им их наставники и учителя, и им пришлось идти на край света, чтобы выполнить их поручение.

При приближении к нужной площадке толпа участников почтительно расступилась перед Артемом, хотя все таки нравное уступили не ему, а толпе чужаков, ни на шаг не отстающих от Арта. Видимо местные считали, что пришлые сами разберутся с выскочкой, но этого не произошло, пришлые просто ждали, ждал и Артем, ждали степняки. И именно у последних терпение кончилось первым, вызовы в круг посыпались на Артема один за одним, нужно их было только зафиксировать под камерой Высших, чтобы после первых боев соперники не разбежались, наплевав на воинскую честь, в отличии от богатеев у них была всего одна единственная фишка, и им было что терять!

Все было просто, соперники подходят под камеру, торчащую из стены арены, и говорят свою ставку, все, уговор теперь в силе и нарушать его не стоит, если конечно хочешь пройти во второй круг Турнира, ибо Высшие нарушивших договор дальше отбора не пропустят.

Первые десять боев Арт выиграл легко, благо от желающих сразиться с ним не было отбоя, даже очень легко, для победы тут с головой хватило бы и первого уровня базы холодное оружие и абордажный бой. Святая простота! По местному кодексу воину претило обманывать своего соперника, поэтому все дрались честно, на отборе показывали свой реальный уровень владения оружием, а к хитрецам, показавшим себя на отборе посредственно для того, чтобы попасть в тысячу поближе к нулю, что практически стопроцентно гарантировало победу в первом бою внутри арены, относились с презрением.

Так у него уже было одиннадцать фишек, набранных буквально за пару десятков минут, что было очень даже хорошо, стартовый капитал был собран намного быстрее, чем они с учителем рассчитывали. Сколько жетонов нужно было для прохода на второй круг он не знал, как и никто вокруг, точное количество было известно только на седьмой день со старта выдачи жетонов. После семи дней выдача прекращалась и машина подсчитывала точную цену красного жетона, в Колизей могли войти только плюс-минус десять тысяч бойцов. Но на шестой день над главными воротами появлялись предварительные расчеты, показывающие, к какому количеству жетонов стоит стремиться, именно тогда и разгорались самые интересные схватки. Шестой и седьмой день были самыми плодотворными как на аукционе, так и на аренах, и там и тут бились за фишки уже всерьез, пытаясь как можно скорее добрать недостающее количество. Всего отборочный тур шел десять дней, и тем, кому не повезло собрать нужное количество фишек до седьмого дня, можно было попытаться за оставшиеся дни выбить необходимое количество. Одиннадцатый день – день начала настоящего Турнира, проходившего уже на арене, где смерть соперника была частым явлением и обычным делом!

Кстати, попасть на Арену можно было и не собрав нужного количества фишек, число, нужное для получения красного жетона всегда было чуть меньше, чем реальное количество выданных жетонов, деленное на десять тысяч, так что каждый Турнир были счастливчики, получавшие желанную красную фишку за меньшее количество синих жетонов.