Проклятье чёрных болот

Глава 7. В кафе

Яна и её начальница, не сговариваясь, молча встали и пошли в кафе. Также, не сговариваясь, заняли неприметный столик в углу. Яна вдруг почувствовала дикий голод. Как будто не ела несколько дней. С трудом удержавшись, чтобы не скупить всё меню, она заказала пасту болоньезе и салат цезарь с курицей. Немного подумав, дополнила обед стаканом сока с любимым фисташковым мороженым. Глянула в сумку. Котёнок нетерпеливо высовывал оттуда мордашку и внимательно оглядывал деревянные столы с кружевными салфетками, картины на стенах, барную стойку, проходящих мимо людей. Потом он замер и начал настороженно прислушиваться. Яна, уловив настроение животного, также опасливо огляделась. Но ничего особенного не заметила. Всё также мирно играла красивая инструментальная музыка. Люди потихоньку переговаривались и звенели столовыми приборами. Официанты степенно разносили заказы.

Ей стало немного не по себе. Малыш смотрел на неё человеческим взглядом, будто всё понимал. И его настороженность тоже казалась не случайной. Словно он видел или слышал что-то, что не замечают они. Что-то опасное. Но, как и при встрече с человечком на остановке, он не вызывал страха. Только щемящее чувство нежности. Яна прислушалась к себе и с удивлением поняла, что привязалась к этому маленькому пушистому комочку за такой короткий промежуток времени. Она улыбнулась и ласково почесала его за ушком.

– Тоже есть хочешь? Пасту ты, наверно, не будешь?

Пушистое создание в ответ тряхнуло головой и возмущённо фыркнуло. Яна засмеялась.

– Ладно – ладно. Не сердись. Как насчёт рыбы? Кроха довольно муркнул.

– Ну вот и договорились.

Начальница смотрела на неё, как на сумасшедшую, изогнув идеально нарисованную бровь.

– Ты что? Собралась коту рыбу заказывать?

Яне вдруг стало так легко. Как в детстве, когда они с друзьями весело дурачились.

Она расхохоталась, подумав, что разговор с котом далеко не самое безумное, что произошло за день. Потом задумчиво пробормотала.

– Как же тебя назвать? Давай ты будешь Пушок? Не ходить же тебе безымянным?

В ответ котёнок снова довольно муркнул. Яна хихикнула.

– Да мы с тобой понимаем друг друга.

Тут взгляд упал на бывшую начальницу. Бледное лицо. Плотно сжатые губы. Помятый и тусклый вид. Словно с неё за день сошёл весь годами поддерживаемый лоск. Этого хватило, чтобы разбить иллюзию беспечной радости. Груз последних событий с новой силой лёг на плечи. Анна Витальевна раздражённо посмотрела на неё и сухо сказала:

– Если ты наговорилась со своим котом, может мы перейдём к делу?

Анна уже явно оправилась после потрясения и играла привычную ей роль руководителя. Кинув на Яну строгий взгляд, которого так боялись её подчинённые, бывшая начальница продолжила.

– По факту в нашей компании числится новый директор и новый секретарь.

Яна открыла было рот, чтобы спросить. Но Анна Витальевна махнула рукой.

Именно таким жестом начальница просила на совещаниях не перебивать её. У Яны невольно защемило сердце от тоски по потерянной жизни. Ей безумно захотелось, чтобы всё было, как раньше: справедливая, хоть и строгая начальница, престижная работа, дружелюбные перебранки с коллегами, обеды в кафе, любимая квартира.

Проскочила мысль: «А может уже и квартира не моя?» Яна отмахнулась от неё, как от надоедливой мухи, и продолжила слушать начальницу. Если обо всём думать, то можно действительно с ума сойти. Анна Витальевна задумчиво продолжала:

– Я выяснила наверняка. По документам мы никогда не работали там. За исключением нас, коллектив работает в прежнем составе.

Яна ещё раз посмотрела на потрёпанную начальницу. Её снова охватило неуместное веселье. Она представила, как Анна Витальевна добывала эти сведения, и снова захихикала. Брови начальницы грозно сошлись на переносице. Она зло процедила:

– Если тебе так весело, может расскажешь, что происходит и как нам из этого дерьма выбираться?

Усилием воли Яна погасила смех в своих кофейных глазах, невольно удивляясь своему смешливому настроению, но сказать так ничего и не успела. Её ослепило яркой вспышкой. Точно такой же, как на той странной ярмарке.

Глава 8. Чудесное спасение

Всё происходящее казалось Яне продолжением кошмарного сна. Прямо к ней шли трое мужчин. Это были те самые страшные люди в чёрных костюмах. Они шагали с равнодушием роботов и с неумолимостью палача. Шли прямо к ней. Ни единый мускул не дрогнул на лицах, словно высеченных из камня. Только красное пламя плясало в чёрных зрачках. Время остановилось. Словно кто-то растянул короткие секунды до размеров бесконечности. Как в замедленной съёмке, Яна смотрела на взлетевшие в белом мареве осколки разбитой посуды. Сверкающие в солнечном свете брызги недопитого кем-то шампанского. Разламывающийся пополам стол. Оглушительный женский визг ввинчивался в мозг и взрывался ноющей болью в голове. Чеканный шаг убийц парализовал волю. Сковывал ужасом тело. Тут она почувствовала, как что-то больно полоснуло по ноге. Время снова понеслось с бешеной скоростью. В голове прояснилось. Страх исчез. С реакцией прирождённого охотника при следующей вспышке она схватила начальницу за руку и нырнула под стол. На голову посыпалось битое стекло и комья земли из цветочных горшков.

Яна прикрыла голову рукой и лихорадочно стала думать. Никого, кроме неё, не трогали. Значит им нужна она. Яна. Если бы можно было просто исчезнуть отсюда.

Она осторожно огляделась. Анна Витальевна сидела, также прикрыв руками голову. По белой порванной блузке растекалось зелёное пятно фисташкового мороженого. В волосах залихватски торчал цветок. Яна скорчилась, задыхаясь в приступе истеричного хохота, не в силах остановиться. Начальница злобно и испуганно прошипела:

– Да заткнёшься ты, наконец? Нашла время. Нас вот-вот прихлопнут.

Она уже подняла руку для оплеухи. Вдруг котёнок ласково потёрся о ноги, словно успокаивая. Как ни странно, это подействовало. Сделав несколько глубоких вдохов, Яна окончательно успокоилась.

Сознание оставалось ясным, как никогда раньше. В его свете Яна увидела то, что не замечала раньше. Факты вспыхивали в голове так ярко, словно были начерчены ослепительно белым мелом на огромной чёрной доске. Котёнок только что спас её, оцарапав до боли ногу. Причём сделал это нарочно, чтобы привести в чувство. Он же её успокоил, когда она не могла остановить раздирающий грудь истеричный хохот. И до нападения он чувствовал приближение убийц. Оглядывался так, словно знал, что они здесь. Искал признаки их присутствия. Его взгляд слишком серьёзный, слишком осознанный для животного. Кого же ей отдали? И, главное, зачем? Наверняка не просто так. Неужели та старушка знала о грядущей опасности? Но почему тогда не предупредила? Кто она вообще такая?

Пушок мягко дотронулся лапкой до её руки. Яна посмотрела на часы и мельком удивилась странной способности времени то замирать, то нестись вскачь. Весь поток мыслей пронёсся в её голове за несколько секунд. Мужчины в чёрном уже не стреляли. Словно знали, что она уже никуда не денется. Только их губы искривила одинаково жестокая ухмылка, и красные зрачки вспыхнули ещё ярче. Яна стиснула кулаки так сильно, что ногти до боли впечатались в ладонь. Звенящая тишина и белые от страха губы начальницы пугали больше, чем звуки разгрома и вспышки выстрелов. Яна украдкой выглянула из-под своего жалкого убежища. Убийцы шли с голыми руками. Чем же они стреляли? Размышлять было уже некогда. Шаги приближались неуклонно, как сама смерть. Котёнок снова тронул лапкой палец, на котором сверкало кольцо. Яна чуть не заплакала от обрушившегося чувства облегчения.

– Точно! Кольцо! Как она могла забыть.

Она спешно перевернула изумруд и ничего не почувствовала. Только Анна Витальевна уставилась на неё огромными, как блюдца, глазами и осторожно отодвинулась назад. Девушка почувствовала, что захлёбывается в разочаровании и безнадёжности. Это конец. Шаги приблизились к столу и остановились. Стол с такой силой отшвырнули в сторону, словно он был не тяжелее пёрышка. Яна вжалась в стену и закрыла лицо руками, ожидая удара, но ничего не произошло. Девушка осторожно посмотрела сквозь пальцы. Вся четвёрка выставила вперёд руки, как слепые, которые идут на ощупь. Зашевелила белыми и подвижными, как черви, пальцами. Яну охватило такое брезгливое чувство отвращения, что она с трудом сдержала крик, до крови закусив нижнюю губу. Глянула на начальницу, которая лежала в полуобморочном состоянии, но не решилась даже пошевелиться, чтобы помочь ей. И когда ужас стал нестерпимым, пришельцы медленно развернулись и пошли прочь, не обращая внимания на вопли и крики. А потом просто растаяли в воздухе. Словно их никогда тут и не было.

Яна подползла к начальнице и взяла её за руку. В ответ та завизжала на высокой ноте.

– Ты кто? Уйди! Уйди!

Яна сочувственно на неё посмотрела и заговорила так мягко, как могла:

– Это же я, Яна. Ваша секретарь. Те чудовища ушли. Нас больше никто не тронет. Вы не ранены?

Голос начальницы звучал с непривычной неуверенностью:

– Яна? Но я тебя не вижу. Совсем.

Мысли закрутились в бешеном вихре, стремительно разматывая логическую цепочку событий. Котёнок прижался к ней и довольно замурлыкал. И до неё внезапно дошло. Ну конечно! Кольцо. Не зря торговка сказала, что оно поможет спастись. Те монстры её просто не заметили. Кольцо делает её невидимой. Девушка улыбнулась и повернула камень обратно. Начальница смотрела на неё так ошарашенно, словно она появилась прямо из воздуха. Хотя возможно со стороны так оно и было.

– Как ты это делаешь?

Яна хотела ответить и снова не успела. Прямо посреди кафе появилась сияющая дверь.

Глава 9. Волшебная дверь

По кафе пронёсся восхищённый вздох. Дверь мерцала рассеянным голубым светом. Множество серебристых искорок дрожали, как листья от поцелуев ветра. Игриво взлетали вверх. Плавно скользили вниз и потом стремительно падали, чтобы потом снова завертеться по невидимой спирали вверх и разлететься в разные стороны. Они словно исполняли причудливый танец, настолько завораживающий, что люди забыли о пережитом ужасе. Они расслабленно стояли, и на их лицах, как огоньки, вспыхивали те улыбки, которые зажигаются только от неподдельного и всеобъемлющего счастья. А свет между тем растекался, как морские волны во время прилива. Убаюкивал. Нежно укутывал помещение. Вскоре всё утонуло в полупрозрачном искрящемся тумане. Разломанная барная стойка и поломанная мебель стали казаться обломками затонувших кораблей. Осколки битой посуды, сверкающие как древние сокровища, довершали иллюзию. Создавали ощущение сказки.

На всех по-разному действовал этот свет. Две вышколенные официантки переплелись в объятиях так тесно, словно встретили самого родного человека после долгой разлуки. Бармен, скинув пиджак с грузного тела, с радостно-детским выражением лица что-то увлечённо рисовал прямо на брошюре с меню. Ещё одна пухлая и румяная официантка в углу грудным красивым голосом декламировала стихи. Яна почувствовала лёгкость. Почти невесомость. Казалось, ещё немного и она взлетит, выкинув сноп искр переполняющего её восторга. Поискала Анну Витальевну и даже не удивилась произошедшей в ней перемене. Она сняла маску суровой строгости и с наслаждением пила красное вино из пузатого бокала. Пушок снова потёрся о её колени. Ласково боднул головой, словно подталкивая вперёд. Состояние эйфории прошло.

Яна взяла его на руки и благодарно обняла. Ей уже не казалось странным разговаривать с животным. Сейчас он снова помог обрести ей ясность мыслей. Кивнула на закрытую дверь.

– Ты хочешь сказать, что мне нужно туда?

Пушок мурлыкнул и кивнул головой. Яна снова посмотрела на начальницу. Анна Витальевна отставила бокал на барной стойке и смотрела на дверь так серьёзно, как будто увидела на ней что-то важное. Под её ногами сверкающими осколками лежали разбитые рюмки. Яна в очередной раз удивилась её способности менять состояние от паники до королевской властности. Перед ней снова стояла та начальница, которую она знала прежде. Решительная и уверенная в себе. Она подошла и смело дёрнула дверь на себя. Ничего не произошло. Только искры яростно заплясали в воздухе. Дёрнула ещё раз. Искры заметались, как сумасшедшие. Помещение начало нагреваться. Бармен скинул свой щёгольский пиджак и обмахивался брошюрой с меню. Тучный мужчина в смокинге вытирал лысину носовым платком. Яна с завистью посмотрела, как белокурая девушка в узком чёрном платье на бретельках открыла окно и жадно глотает прохладный воздух. Помещение кафе всё больше напоминало баню.

Анна Витальевна не обращала на жару никакого внимания. Она постояла в глубокой задумчивости. Потом молча начала исследовать дверь. Сантиметр за сантиметром. Разочарованно вздохнула и обернулась к Яне.

– Эта дверь как-то должна открываться. У тебя есть какие-нибудь идеи?

Яна спустила Пушка на пол. Обошла дверь кругом и пожала плечами:

– Почему Вы так уверены, что она должна открыться? И нужно ли нам её открывать? Мало ли что может за ней прятаться.

Но она уже чувствовала, что дверь откроется и необъяснимо хотела этого. С каждой секундой желание росло, наполняло до краёв и выплёскивалось жгучим нетерпением. Девушка зачарованно провела рукой по гладкой поверхности. В груди разлилось уже знакомое тепло. В голове пронеслась дикая мысль, что дверь ей рада. Яна рассмеялась и отбросила её, но сердце уже откликнулось ответной радостью.

Яна чуть слышно пробормотала:

– Эй! Ты что-то от меня хочешь. Я знаю. Только не понимаю, чего именно.

И вдруг почувствовала, что ладони нагреваются. Она подняла руки и на мгновение забыла, как дышать. От них протянулись светящиеся тонкие нити. Они пульсировали, как трепещущее сердце. Излучали тепло. Переплетались с искрящимся мерцанием двери. Пол тряхнуло так, что остатки посуды рухнули на пол с оглушительным звоном. Дверь бесшумно распахнулась. Яна невольно зажмурилась. Ей в лицо хлынул поток солнечного света.

Совсем рядом прозвучал взволнованный голос Анны Витальевны:

– У тебя получилось!

Они, не сговариваясь, взялись за руки и шагнули в слепящий поток света. Котёнок проскользнул вслед за ними. Двери захлопнулись. В кафе люди очнулись от магического дурмана и теперь стыдливо отводили взгляды, не понимая, что на них нашло. Но Яна и её начальница этого уже не видели…

Испуганно дрожа, они прижимались спинами к стволу огромного раскидистого дерева. Прямо на них смотрела огромная черная пантера…

Глава 10. Первый день в незнакомом мире

Золотистым цветком раскинулся по небу рассвет. Первые лучи солнца то прятались в лиловых облаках, то согревали своими тёплыми поцелуями остывшую за ночь землю. Зажигали в прозрачных бусинках росы маленькие огоньки, которые весело летали в мягком сиянии ярких разноцветных цветов. Деревья уже обмакнули свои кроны в солнечную пыльцу и напоминали гигантские свечи. Они разгорались всё ярче. Ещё мгновение, и они вспыхнут золотистым пламенем.

На фоне сияющего великолепия поляны пантера казалась особенно величественной. Она стояла в разноцветной блестящей пыли. Её гладкая шерсть лоснилась. Гордый наклон головы вызывал смутное желание почтительно согнуться в поклоне. Ни единый мускул не дрогнул на мощном теле. Только вздымающиеся бока напоминали о том, что она не изваяние. Внезапно зелёные глаза сверкнули. Она, оскалилась, присела и стремительно прыгнула вперед.

Яна замерла, не в силах пошевелиться. Анна Витальевна громко завизжала, но пантера пролетела мимо них и с шумом приземлилась где-то за деревом.

Они обернулись. На земле лежал мужчина. Больше всего он напоминал бродягу. Рваные потрёпанные штаны, настолько грязные, что было непонятно, какого они цвета. Залатанная зелёная куртка. Осунувшееся грязное лицо с небритой щетиной. Спутанные чёрные волосы. Настороженные карие глаза. Даже несмотря на то, что на его груди стояли тяжёлые звериные лапы, в них не было страха.

– Эй, миледи, я не собираюсь причинять вам вреда. Если вы отпустите меня, я смогу быть полезным. Я показываю отличные фокусы. Всего за три медные монеты. Ещё могу стать вашим проводником. Я так хорошо знаю эти земли, что проведу вас куда угодно с закрытыми глазами. Недорого за десять серебрянок. Если захотите, развлеку историями. Я знаю самые лучшие истории про гоблинов и великанов. Вы таких ещё не слышали.

Пантера фыркнула и отошла от мужчины, который поспешно откатился подальше от опасного животного.

Яна почему-то не испытывала страха. Наоборот, по телу разлилось ощущение покоя. Сердце забилось от необъяснимой радости. Яна посмотрела в зеленые глаза животного. Такие мудрые и до дрожи знакомые. Изумлённо ахнула от внезапно вспыхнувшей догадки. Медленно подошла к животному и погладила по чёрной голове. Пантера боднула её таким знакомым жестом, что Яну накрыло волной сладко ноющей в сердце нежности. Она пробормотала, до сих пор до конца не веря в реальность происходящего.

– Пушок, милый, неужели это ты? Какой ты красивый и какой сильный! Мой защитник.

И подскочила от бархатного голоса, возникшего внезапно в её голове:

– Тебе совсем необязательно говорить вслух, чтобы общаться со мной, моя хозяйка. Между нами настолько тесная связь, что мы можем общаться мысленно.

Яна отпрянула и ошарашенно посмотрела в глаза животного. В голове снова зазвучал бархатный голос с пробивающимся наружу смехом:

– А ты забавная, когда удивляешься.

Грациозно обошла Яну. Взметнула хвостом сверкающие брызги утренней росы. Задумчиво склонила голову.

– Ты права. Я твой защитник. Меня зовут Гаэль. Твоя мать знала, что умирает. Поэтому перед смертью обратилась к богине Света Раде с просьбой защитить тебя.

У Яны закружилась голова от обрушившихся, как лавина, событий. Губы мгновенно пересохли. Дыхание перехватило. Сердце забилось в груди раненой птицей. С ней никто и никогда не говорил о матери. Даже отец. Яна невольно прижала руку к груди. Туда, где во внутреннем кармане лежала старая, сотни раз зацелованная фотография. Она выкрала её у отца из ящика его рабочего стола и с тех пор никогда не расставалась с ней. Мольба слетела с губ ещё до того, как она сообразила, что снова говорит вслух:

– Ты что-то знаешь о моей маме?! Расскажи мне. Пожалуйста!

Пантера заговорила с бесконечной добротой:

– К сожалению, я мало что могу тебе рассказать. Она была феей из волшебного, вечно зеленого леса. Однажды она нашла разлом между двумя мирами, влюбилась в твоего отца и решила остаться. Феям запрещено жить в иномирье. Он медленно вытягивает из них магические силы до тех пор, пока они не погибают. Алана этого не знала. А когда узнала было уже поздно. Её магии уже не хватило, чтобы вернуться в свой лес. Да и ты вот-вот должна была родиться. И она отдала последние силы в обмен на твоего защитника. Меня.

Голос смолк. Яна сидела, обняв себя руками и не в силах поверить в реальность. Ей захотелось рассмеяться и крикнуть, что фей не существует и богов тоже. Но смех застыл, так и не сорвавшись с губ. Реальность была слишком очевидной.

Она растерянно прошептала.

– Но почему ты появился только сейчас?

Пантера хитро прищурилась.

– Я всегда была рядом. Вспомни.

И Яна вспомнила. Как ещё в школе она поздно вечером возвращалась домой и уже у подъезда на неё напал с ножом нетрезвый, пахнущий перегаром мужчина. Она тогда так и не поняла, что произошло. Он побежал от неё, выпучив глаза и трясясь, как заяц в лапах волка. Как на неё бросилась стая собак. Яна не успела испугаться: они внезапно жалобно заскулили и бросились прочь. Как одноклассник, который своими издевательствами делал жизнь невыносимой, однажды начал от неё прятаться. В глазах Яны мелькнуло благодарное понимание.

– Так это был ты.

Десятки вопросов замелькали в голове сумасшедшим калейдоскопом. Но времени задать их уже не было. По всему лесу эхом разлетелся грубый властный голос:

– Именем короля. Вы арестованы.

Глава 11. В плену

Яна вздрогнула и затравленно огляделась. Со всех сторон поляну окружили воины. Их железные доспехи ослепительно блестели на солнце. Грубо высеченные бородатые лица смотрели равнодушно и бесстрастно. Мечи висели на поясе. Их тихий звон при каждом шаге в повисшей тишине казался оглушающе громким. Воины обеими руками держали огромную сеть и шли вперёд, отбивая ногами неумолимый и страшный ритм. Яна лихорадочно начала искать выход из ловушки. Голова работала ясно и чётко, как швейцарские часы. Бежать бесполезно. Они в плотном кольце. Бороться тоже. Силы неравны. Что могут сделать две женщины и безоружный мужчина против отряда обученных воинов? Договориться? Точно! Они ведь не сделали ничего плохого. Ужас немного разжал свою удушающую хватку. Дышать стало легче. Всё будет в порядке. Это просто недоразумение. И снова сжал грудь в приступе дикого страха.

Щёку обдало горячим дыханием. Незнакомец севшим от ужаса голосом отчаянно зашептал:

– Нам конец. Мы нарвались на слуг короля Легрейла. Он уже много веков уничтожает слимов, чтобы сохранить чистоту крови. Гримли его задери! До сих пор он охотился только в пределах своего королевства. Почему он сейчас здесь со своей сворой солдат?

Яна отстранилась и посмотрела на бродягу. Она ничего не поняла из всей сказанной абракадабры. Но по ещё более осунувшемуся и посеревшему лицу осознала с безнадёжно й ясностью: им конец. Яна, словно раненое животное, медленно сползла по могучему стволу дерева и села на корточки, закрыв лицо руками. Сил сопротивляться уже не было. Слишком много приключений свалилось за один день. На мгновение в сознании спасительным маяком вспыхнула ликующая мысль.

– Кольцо. Оно её скроет.

Яна лихорадочно вскочила и дрожащей рукой прикоснулась камню, но так и не смогла его повернуть. Слишком это было похоже на постыдное бегство.

Девушка с безнадёжной тоской поняла, что не сможет бросить ни бывшую начальницу, ни того странного бродягу. Силы оставили её. Она опустилась на колени и снова подскочила от неожиданности, уставившись на Анну Витальевну. Настолько безумным выглядело её поведение. Она гордо встала в центре поляны. Подняла голову так, будто боялась уронить корону. Потом презрительно посмотрела в глаза вооружённым людям, подняла руки и заговорила. Её голос был напевным, тягучим. С нотками угрозы колючей злости. Яна даже забыла о нависшей опасности и, разинув рот, уставилась на начальницу

– Слушайте меня, жалкие людишки. Я жрица всесильной богини. Ваши никчёмные жизни сейчас в моих руках. Одно моё слово, и она испепелит вас на месте.

Яна втянула воздух и шумно выдохнула. Только свихнувшейся начальницы ей не хватало. Оглянулась и растерялась. Воины продолжали идти с такими же бесстрастными лицами и холодными глазами. Но как такое может быть? Они давно уже должны были схватить их.

Мягкий голос зазвучал в голове так внезапно, что она вздрогнула:

– Я замедлил ход времени, чтобы мы успели поговорить. Вас схватили не просто воины. Они сильные маги. Мне с ними сейчас не справиться одному. Слишком много сил отдал, чтобы помочь тебе открыть врата. А твоя магия ещё не проснулась. Ничего не бойся. Вам никто не причинит вреда. Я вернусь с подмогой и вытащу вас отсюда.

Раздался громкий хлопок. В воздухе вспыхнуло и исчезло холодное пламя. Яна стояла, растерянно озираясь. Пантера исчезла. Через несколько секунд на всех троих была накинута тяжёлая металлическая цепь. Капкан захлопнулся.