Тень охотника

Глава 7

Из-за туч показала округлый бок почти полная луна. Пришлось выждать, лишний свет был ни к чему. Спустя двадцать ударов сердца, Сигерн выбрался на пустую набережную и тенью скользнул в укрытие из ящиков. Покинутая им небольшая лодчонка отправилась в свободное плавание вниз по водам Арена. Мимо прошла пара охранников – людей из банды Орсо Храггана. Мужчина постарался унять дрожь и слиться с ночью. Это было непросто: одежда вымокла, и прохладный ночной ветер пронизывал насквозь. Но свет фонаря проплыл мимо, охранники ушли, оставив шлейф едва различимых запахов. Тогда Сигерн вынырнул из укрытия и направился к ближайшему портовому складу.

Огромная коробка здания походила на крепость, которую нельзя было взять штурмом. Приходилось искать лазейку. Например, окно. Отыскать подходящее вышло не сразу – все они оказались слишком высоко. Но под одним громоздились пустые бочки. Большая удача. Пока снова не показались стражи, наёмник забрался вверх, рыча сквозь зубы, когда конструкция плясала под ним. Подцепил раму ножом, поднажал, чуть не рухнув с шаткой вершины. Рама поддалась. Сигерн скользнул внутрь, когда неподалёку уже замаячило пятно света – патруль. Лететь пришлось с высоты в пару человеческих ростов. Приземление удалось смягчить перекатом, только нога всё равно отозвалась острой болью: прошлый прыжок не прошёл даром.

До утра он был в безопасности. Портовая банда не станет искать беглеца в собственном складе, хотя бы первое время. Спасибо теневому Барону, что заглянул сюда с инспекцией по пути в особняк: так телохранитель и узнал об этом месте. Наёмник отошёл вглубь помещения – из окна сквозило. В темноте охранники вряд ли разглядят, что оконный проём больше не подмигивает им мутноватым стеклом. Но убраться лучше до рассвета. Сигерн разложил мокрую одежду по ящикам и соорудил покрывало из найденных здесь же мешков. Появилось время поразмыслить и составить план.

Какие тёмные боги послали убийцу к Храггану именно этой ночью – не известно. Да и какая разница? Непонятно было даже, что это за существо такое. Человеком оно не пахло, это точно: острый, леденящий запах смерти въелся в память. Объясняться с Костяным Рольдом не было смысла: одно воспоминание о горящих яростью угольках глаз вызывало тихий утробный рык. С такими не разговаривают. Бешенных зверей надо убивать, или спасаться, если сила не на твоей стороне. Плохо то, что без Узла банда не развалится. Внутренних раскладов в преступном мире Сигерн не знал, да только полагаться на удачу не привык. Сейчас его назовут убийцей теневого барона и объявят охоту. Выследят и разорвут, словно одинокого хищника, что забрёл в чужие охотничьи угодья.

Да, ему посчастливилось уйти. Пули Рольда прошли мимо, лишь одна задела плечо: оставила неглубокую саднящую рану. Охранники же просто не успели сообразить, что происходит. Перебежками двигаясь в зарослях, Сигерн добрался практически до самой ограды. Только однажды бдительный бандит, юный щенок, выскочил ему наперерез. Но среагировать не успел – получил мощный удар в живот с ходу. Парень согнулся, не в силах даже вскрикнуть, и упал, оглушённый ударом по голове. А дальше оставалось лишь перемахнуть через ограду и добежать до реки.

Воспоминания о холодных водах заставили поёжиться. Наёмник поудобнее устроился на импровизированной лежанке из рулонов ткани и мешков. Нож положил как можно ближе – от револьвера после купания толку не будет. Придёт рассвет – настанет время действий. А сейчас нужно поспать, иначе раны будут доставлять неприятности. К боли он привык ещё в детстве, но хромать на ногу совершенно не хотелось. Засыпая, Сигерн жалел лишь о том, что на складе совершенно не пахло съестным. Пища помогла бы восстановить силы. Ещё эти настойчивые ночные видения… Он опасался, что в темноте огромного забитого грузами помещения, послышится стук когтей, и загорятся жёлтые глаза кошмарного зверя.

******

Покинуть склад удалось без лишних проблем. Да, понадобилась лестница из ящиков, чтобы вновь добраться до окна – вышла неплохая разминка. Сигерн ухмылялся, представляя, каких тумаков выпишет сторожам Рольд, если узнает о ночном госте. Сумерки пока мешали разглядеть одинокого коренастого мужчину, но полагаться на них не стоило. Приходилось шагать с оглядкой, избегая возможной встречи с бандой.

Срезав через узкий проулок, наёмник заметил одинокого горожанина. Он спешил и не походил на простого докера – скорее на писаря или мелкого управляющего. На человеке был сюртук из выцветшего тёмно-зелёного сукна и шляпа в тон. Пришло время поохотиться. Сигерн ухмыльнулся: щекочущая волна азарта бодрила не хуже крепкого кофе.

Он широкими шагами догнал жертву. Ранний прохожий оглянулся, почуяв неладное, но тут же получил удар. Обмякшее тело охотник пристроил в переулке – оклемается. Будет урок на будущее: не броди один по Портовому району, если не можешь за себя постоять. Трофейная одежда оказалась мала – сюртук вообще не сходился на широкой груди северянина. Но смотрелась она всё же лучше, чем пропахшее речной водой мятое тряпьё. Да ещё и со следом от путли. Опять же, утренний гуляка имел при себе кое-какие деньги. Наличности у Сигерна оставалось мало, разве что брюхо набить разок. До зубовного скрежета было жаль, что Храгган так и не успел расплатиться.

Город наполнялся суетой громадного муравейника. Попытки таиться потеряли всякий смысл, зато на улицах появились конные экипажи. Наёмник свистнул вознице и без проблем обзавёлся транспортом. Выбрал крытую коляску: они стоили дороже, зато из такой можно было запросто обозревать окрестности.

– К восточным воротам, – скомандовал он, забираясь внутрь.

Убраться из Портового района удалось без проблем. Но подозрительных типов, жадно шарящих газами вокруг, было много. В добавок, улицы кишели стайками чумазых ребятишек. Сигерн видел, как они облепили крепкого мужчину, похожего телосложением на него, и не давали прохода. Потом мужик выдал пару затрещин и вырвался из этой живой ловушки, но разглядеть лицо, а то и обчистить карманы, времени щенкам хватило. Да, пока удавалось скрываться без особых трудностей. Но чутьё не давало расслабиться: «Ты добыча. Не дай себя схватить! Спасай шкуру!» – зудело где-то внутри.

На подъезде к воротам, что вели в восточный пригород Аренгальда, удача кончилась. Выбраться бы из города, а там тракт, свобода – хоть в леса уходи… Но стражники досматривали каждый проезжающий мимо экипаж, каждую телегу. Постовых было слишком много и внимания хватало всем. Даже пеших граждан останавливали и проверяли документы. Слово этого было мало, у ворот крутилась группа мужиков откровенно разбойного вида. Иногда они, не стесняясь, вылавливали людей из потока и уводили в сторону для беседы. Сигерн скрежетнул зубами. Проверять другие ворота смысла не было – ловушка захлопнулась.

******

Экипаж наёмник отпустил: желудок сводило от голода. Но стоило только заглянуть в закусочную, как он обнаружил в общем зале собственный портрет – за него была обещана награда. Пока скромная, но всё же. Выходит, к делу подключилась городская стража. Сигерн развернулся и вышел из заведения, надвинув шляпу на лоб.

Пришлось спешить к цирюльнику. Но подпускать к себе мужика с бритвой не хотелось – дело ограничилось заточкой ножа и покупкой мыла для бритья. Выбрав тихий дворик с водяной колонкой, наёмник избавился от бороды и длинных светлых волос. Причёска получилась не слишком аккуратной, что добавляло достоверности образу бедного горожанина.

Время шло. Вечерело. Немигающим алым оком солнце смотрело на город. И под этим пристальным взглядом он пристыженно затихал. А вот Сигерн Клосс, наоборот, не мог найти себе места. Он успел помотаться по улицам и лишний раз убедиться, что челюсти капкана сжимаются всё плотнее. В Аренгальде было много нор, куда можно забиться. Затаиться, дрожать, пока натянутая нить нервов не лопнет с оглушительным звоном. Но метаться, словно зверь в клетке, и ждать мужчина ненавидел.

– Вам меня не достать. И тебе меня не достать, – прорычал он, глядя на луну, что не спеша проявлялась в небе.

******

Пара бандитов сидела за столиком в забегаловке. Сигерну пришлось как следует помаячить перед мутным ростовым окном, чтобы привлечь их внимание. Головорезы, заметив коренастого мужика, крутящего головой на углу, вылетели на улицу.

– Эй! Стой, поговорить надо! – гаркнул один из них. Но подозрительный человек уже вошёл в переулок.

Когда из-за угла вывернул первый бандит, Сигерн приложил его специально заготовленной доской. Крепкой такой, из нового забора неподалёку. Удар вышел страшным, котелок даже близко не напоминал кавалерийский шлем: человек рухнул с разбитой головой. Второй противник разразился отборной бранью и кинулся вперёд, обнажив большой нож. Этот момент был самым спорным в плане: окажись головорез чуть умнее или чуть трусливее – всё было бы зря. Но он не сбежал.

Наёмник отскочил от первого выпада. Затем от второго. Враг оказался не плох в махании острым железом, подставляться не хотелось. Сигерн держал дистанцию, выжидая. Затем, взмахнул доской, и выбил оружие из руки нападавшего в миг очередной атаки. Подшаг, и ботинок с размаху бьёт прямо в пах, не давая бандиту опомниться. Наёмник рванул добычу на себя, затаскивая глубже в переулок и сбивая с ног. Дальше пара пинков, чтобы просто выпустить пар. Бой окончен.

– Кто велел меня искать? – острый клинок прижался к шее тихо стонущего бандита. Тот медлил с ответом. Тогда Сигерн задрал голову жертвы выше и чуть надавил на нож. По лезвию скатилась алая капля. – Я не буду спрашивать в третий раз.

– Никто! То есть… все велели, – верзила с трудом выдавливал из себя слова. – Сегодня была сходка. Большая. Костяной из Портовых приволок… племянника Руггера. Сделку. Они заключили сделку. Тебя теперь все бароны ищут, – тут головорез осклабился, – конец тебе, сволочь! Лучше сам сдохни.

Сигерн глухо зарычал, а со стороны улицы донеслись встревоженные голоса. Похоже, кто-то обратил внимание на потасовку и прямо сейчас звал стражу. Далёкая дробь шагов, всё ближе и ближе: пора было уходить. Церемониться с врагом наёмник не стал. Просто рванул клинок, отходя в сторону. Брызнула кровь и человек завалился вперёд. Он ещё хрипел, пытаясь зажать рану руками, а Сигерн уже скрылся в другом конце переулка.

******

Колёса старенькой коляски стучали по мостовой.

– Быстрее давай! – прикрикнул Сигерн.

– А вы мне столько не платите, чтобы я свою клячу загнал, – окрысился мужичок на козлах. Но под тяжёлым взглядом пассажира стушевался и тряхнул вожжами. Здания поплыли мимо чуть быстрее.

Наёмник понимал, что выходка с допросом бандита была авантюрой. Ненужным риском. Он потратил бесценное время, не узнав ничего действительно важного. Ну, какая разница, сколько теневых баронов охотится за ним? Уж чтобы достать одного беглеца денег и власти хватит у любой столичной банды. Просто на месте сидеть было невмоготу, хотелось выплеснуть в мир часть кипящей злобы. Вплеснул. А теперь приходилось спешить.

На темнеющей пелене небес уже проступали первые звёзды. И чем ближе была ночь, тем больше зверел Сигерн Клосс – обычно холодный, как горный снег наёмник. Он до последнего гнал от себя мысль о том, что будет делать, когда засияет луна. В глубине души уже решился, но отчаянно не желал признаваться в этом.

– Тпру! Стой, родная, – экипаж постепенно сбросил ход и затормозил. Ветер гулял по безлюдной улице рядом с кладбищем. Оно выросло здесь давным-давно, когда Аренгальд был ещё юн: обнесённая узорчатой оградой россыпь могильных плит и склепов. В окрестностях виднелись лишь задние стены домов, слепые и безучастные; несколько контор, да кладбищенская часовня. Случайных людей в тёмное время здесь не водилось.

Сигерн не глядя сунул возничему остатки денег и поспешил в ближайшую щель между зданиями. Судороги уже скручивали тело, как прачка бельё. Обычно в такие ночи он набирался дешёвым пойлом так, что вырубался и лежал бревном. Вливал в себя резко пахнущую отвратительную жидкость, порцию за порцией до потери сознания. Всегда один, и желательно под замком. Но этой ночью всё было иначе.

Его заперли в городе, как бешенного зверя в клетке. Что, хотите получить убийцу? Господин Клосс, наёмный головорез, умеет искать! Он уже скалил зубы, не сдерживая рычания. Срывал одежду во мраке переулка и швырял под ноги – всё равно она не уцелеет. И с оружием придётся распрощаться. Сильно повезёт, если кучку хлама не разворошат за ночь бродяги.

Могучее тело Сигерна вздрогнуло. Он упал на колени, впился пальцами в грязь проулка. Спина выгнулась дугой, кожа и мышцы под ней будто пошли волнами. Глаза наёмника с каждым мгновением наливались желтизной и злобой загнанного хищника. Фигура менялась, теряя очертания человеческой: ноги и руки превращались в крепкие лапы, торс покрывался густой чёрной шерстью. А из горла уже не мужчины – волка, вырвался вой. С окрестных крыш в панике взметнулись стаи птиц.

Глава 8

– Сабли из ножен, господа! – Джад сделал шаг из круга. Дуэль началась.

Зрители замерли, следя за поединщиками во все глаза. Самым взволнованным в толпе выглядел доктор: вообще-то, он прибыл сюда забрать тело убитого, а не сшивать изрубивших друг друга дворян. Отвечать за случайную смерть благородного врачу не хотелось.

Двое бойцов с саблями наперевес медленно двигались, как акулы вокруг жертвы. Оба осторожничали: оскорблённая честь, конечно, требовала ответа, но лезть под клинок никто не спешил. Первым короткий шаг сделал Кристан. Фон Берингорф тут же воспользовался этим, бросаясь вперёд и сбивая саблю противника в сторону. Конечно, молодой барон не позволил лишить себя оружия: он чуть отпрянул и принял удар сабли на остриё своей. И тут же перевёл инерцию оружия в ответную атаку.

Клинки пели звонкую и жестокую песню. Они танцевали в руках дворян, а те беспрестанно двигались, то наступая и отходя, то смещаясь в стороны. Шаги казались выверенными, даже грациозными. Но каменные лица дуэлянтов, их напряжённые взгляды, напоминали зрителям – эти двое не просто паркетные плясуны. Раздался оглушительный лязг, брызнули искры: фон Ройх пошёл в решительную атаку и чуть не напоролся на мощный контрудар. Защитился в последний миг. А по толпе прошла волна глухого ропота.

– Всё в порядке, – тихо сказал Джад, видя, что репортёр стал бледен, как страница собственного блокнота, – Кристан знает, что делает. Он лучший фехтовальщик, что я видал.

Ирвин кивнул. Но понять, кто из противников побеждает было невозможно. Казалось, что оба невероятно искусны и любая ошибка будет стоить крови.

Звон не стихал. Пот уже ручейками скатывался с благородных лбов, когда на губах фон Берингорфа мелькнула усмешка. Он заметил слабину молодого выскочки и ударил, сделав длинный шаг. Кристан вошёл в это движение, рискуя напороться на клинок. Но его сабля взлетела в последний миг и сбила оружие оппонента. Юный барон чуть сместился вправо, пропуская смертоносное лезвие, а сам, возвратным движением дотянулся до ноги противника. Остриё сабли оставило на бедре длинный порез. Штанина тут же начала пропитываться алым.

– Довольно! – выкрикнул секундант Норберта фон Берингорфа, останавливая бой.

Доктор тут же кинулся исполнять свой долг, толпа принялась галдеть и медленно рассасываться.

– Поздравляю с победой, милорд барон. Это был невероятно захватывающий поединок! – улыбка репортёра лучилась восторгом. Они с Джадом подошли к победителю.

– Можно просто Кристан, – отозвался тот, вытирая пот давно нестиранным платком. Затем принялся одеваться – оба дуэлянта сняли верхнюю одежду и головные уборы перед поединком. – Я так и не узнал вашего имени.

– Меня зовут Ирвин. Ирвин Эйк. Прошу прощения, нужно было представиться сразу. И я даже не поблагодарил вас за спасение! Как невежливо с моей стороны.

– Был рад помочь. Это мой долг, как стража закона, – барон внимательно взглянул прямо в глаза нового знакомого. – А вот о том, как вы оказались возле особняка, господин Эйк, мы с вами поговорим чуть позже.

Газетчик смутился. Кристан дождался утвердительного кивка, поправил котелок, и зашагал к черноволосому бандиту, который раздавал приказы своим людям.

– Господин Рольд, я верно запомнил?

– Верно… барон, – преступник криво усмехнулся, отчего его жуткий шрам изогнулся и стал куда приметнее. – Я так понимаю, вы желаете осмотреть место преступления?

– И тело покойного господина Храггана.

– Хорошо. Я должен бы выдать вам пинка, вас сюда никто не звал. Но своё право вы заслужили. Сила есть сила, это я уважаю. Жаль только, – Рольд хохотнул, – вы не зарубили насмерть этого надутого говнюка.

– По закону, дуэль ведётся до первой крови, – пожал плечами Кристан. Собеседник ему не нравился: слишком надменный, и жестокость свою выставляет напоказ, словно клинок перед схваткой. – Так вы проводите нас на место преступления?

– Я не провожу. Он проводит, – бандит ткнул пальцем на подручного. – Господин фон Берингорф явно сейчас не в настроении возражать. А я откланяюсь. Пока стража роет носом городскую грязь, кто-то должен наводить порядок.

– Благодарю, – Кристан снова нацепил маску невозмутимости. Сделав вид, что расслышал не больше половины сказанного, зашагал к зданию вслед за провожатым. Спутники поспешили следом.

******

Сперва сыщикам показали тело. Полный мужчина лежал на кровати в одной из комнат собственного карманного дворца.

– Дома и стены хранят, – пробормотал под нос газетчик. – Но не всегда.

В груди покойного зияли пять аккуратных отверстий, ночная рубашка пропиталась кровью. Её разрезали, когда осматривали тело.

– Великие боги! – подал голос Джад. – Прямо в сердце. Зачем пять раз – то?

– Странные раны, – Кристан склонился над телом, – четыре и ещё одна, противостоящая. Как четыре пальца и пятый – большой.

– Оно, конечно, похоже… но на кому оно надо? Перчатка с лезвиями? Я такого даже в театре не видал.

Газетчик быстро-быстро водил чернильником по странице. Он был бледен, но держался неплохо: то ли уже успел где-то насмотреться на трупы, то ли просто имел завидную выдержку. Затем он прервался, и спросил:

– Вам не кажется, господа, что покойный выглядит напуганным. За ним словно тёмные боги лично явились.

Кристан кивнул. Ему тоже бросилось в глаза искажённое страхом лицо Орсо Храггана. Он знал не так уж много о самозваном теневом правителе Портового района. Но готов был поспорить на месячное жалование – тряпкой тот не был.

– Эй! Никто не смеет называть господина Храггана трусом, – внезапно набычился бандит, что водил троицу по хоромам. – Я под ним… с ним работал много лет, за языком следи.

Газетчик принялся оправдываться, а старший сыщик углубился в собственные мысли. Да, раны действительно крайне странные. Глубокие и небольшие: входные отверстия не толще пальца. Края неаккуратные: клинок, или клинки, явно выдёргивали из тела. Резко выдёргивали. При этом четыре клинка вошли чётко в щель между рёбрами. А вот противостоящий чиркнул про кости. Раны, похоже, нанесли чуть снизу, и… с правой руки.

– Простите, уважаемый, – обратился молодой барон к бандиту, раз уж тот оказался таким словоохотливым, – вы не расскажите нам про само убийство? Как оно произошло, есть ли свидетели?

– А может и расскажу! Только сам я ничего не видал и не слыхал – кореша рассказать успели. По секрету. Ну а чужие секреты я просто так выдать не могу, – головорез растянул губы в усмешке, демонстрируя нехватку зубов.

– Если вы так ставите вопрос, то вот. Надеюсь, вашу совесть это успокоит? – Кристан вынул несколько купюр и вложил в протянутую ладонь.

– Вот спасибо, господин дуэлянт, – улыбка бандита стала ещё шире, – действительно пашет ваше лекарство, больше никаких проблем с совестью. Только с приказом господина Рольда проблема осталась, – улыбка исчезла, голос растерял все весёлые нотки. – Так что нет, ни чем не могу помочь.

– Эй, ты не сильно наглый? – Джад сделал шаг вперёд, буравя провожатого гневным взглядом, но Кристан остановил его.

– Мы здесь закончили. Проводите нас на место преступления, – холоду его голоса позавидовал бы айсберг. Головорез сделал приглашающий жест и зашагал по коридору, насвистывая корабельную мелодию. Похоже, он был донельзя доволен выходкой – утёр носы королевским псам.

Комната встретила гостей беспорядком. Пышный ковёр был залит кровью, словно на нём разделали тушу молодого бычка. Массивная кровать, немного дорогой мебели. Тяжёлые портьеры, закрывающие окно, чуть колыхались под ударами ветра. Провожатый, прислонился к косяку, а гости принялись осматриваться.

– Тело лежало здесь, – Кристан внимательно вглядывался в примятый алый ворс, – Убийство произошло ночью?

– Я так слышал, – пожал плечами Джад. Он исподлобья взглянул на бандита: тот зевнул и достал карманные часы, давая понять, что теряет время даром.

– Часы, – пробормотал Ирвин, и уставился на что-то поверх очков. Оба сыщика проследили за его взглядом. На стене висели массивные часы из красного дерева. В интерьер они вписывались весьма гармонично, только признаков жизни не подавали. Обе узорчатые стрелки замерли, указывая на двенадцать. Теперь лицо преступника приобрело изумлённый вид.

Барон фон Ройх задумчиво хмыкнул и продолжил кружить по комнате. Остановил взгляд на кровати: покрывало откинуто в сторону, но простыня свежая – не единой складочки. Осмотрел небрежно лежащую на стуле одежду Храггана. Провёл пальцами по двум пулевым отверстиям на стенах. Одно было напротив входа в спальню, другое, чуть более крупное, слева от кровати, ближе к окну. Джад, тем временем, заглянул за портьеру и присвистнул:

– Третий этаж. Уж не выпрыгнул ли кто? Осколков внизу навалом.

– Вот сейчас и узнаем, – отозвался Кристан, тоже выглядывая на улицу. – Мы закончили с осмотром, проводите нас в сад.

– Эй, про сад приказа не было, нечего там шататься, – упёрся подручный Рольда.

– Но ведь и запрета не было, верно?

– Ну…

– Отлично, ведите, – припечатал барон. – В качестве ответной любезности, я забуду о вашей детской проделке. В противном случае, я могу посчитать вас вором, оскорбившим мою дворянскую честь, – рука красноречиво легла на эфес.

– Хорошо-хорошо, запрета не было, так что прошу топать за мной, – засуетился провожатый. Впечатление от поединка всё ещё было свежим.

Во дворе Кристан тихо обратился к другу:

– Джад, покрутись среди наших, разузнай, чего они нарыли. А мы пока оглядимся в саду.

Бандит проводил массивную фигуру сыщика недовольным взглядом, но ничего не сказал. Молча зашагал на небольшом отдалении от барона с репортёром.

Увы, осмотр зелёных насаждений ничего не дал – слишком много следов было после городской стражи. Отпечатки подошв и поломанные ветви мог оставить кто угодно. Зато, времени для напарника молодой барон выиграл достаточно. Спустя четверть часа провожатый с радостью выставил троицу за ворота. Напоследок дал совет не задерживаться в окрестностях особняка.