Глава 1
Глава I
Как-то утром Неду разбудил луч солнца – возможно, первый. Она вытащила из-под одеяла руку и долго рассматривала на свет свою ладонь. У нее возникло ощущение, что рука прозрачная и она вот-вот увидит свои косточки на просвет, но этого, конечно же, не случилось. Снова завернувшись в теплое одеяло, девочка сонно подумала, что на улице сейчас, должно быть, красиво: снег искрится на солнце… В Потустороннем мире наверняка началась зима Белая… Неда резко села. Ее взгляд упал на лазоревый колокольчик, висящий на цепочке на столбике ее кровати. Этот колокольчик – единственное, что осталось у нее на память от того мира. Она протянула руку, сняла цепочку со столбика и надела на шею. Неужели те захватывающие приключения случились всего три месяца назад? Удивительнейшая, невероятнейшая история!
За завтраком, в окружении семьи, Неда продолжала вспоминать о грифоне Самюэле, паже Винченцо, королях и королевах, волшебных народах, эфемеринах и прочих замечательных вещах, связанных с ее зазеркальным путешествием. Возможно, о ней уже позабыли… Словно в ответ на ее мысли колокольчик на шее тихонько звякнул – так, что услышала только девочка. Подняв голову, Неда широко раскрыла глаза. На пороге их небольшой кухни стоял, прислонившись к притолоке, принц Тимоти и улыбался. Неда огляделась. Судя по тому, как ее родные реагировали на внезапного гостя (то есть никак), никто кроме нее принца не видел. Его Высочество был, как всегда, в бархатных брюках и жилетке, а также в белоснежной рубашке. Он сделал жест рукой, приглашая следовать за ним. Быстро закончив завтрак и сказав маме «спасибо», Неда ушла к себе.
– Ваше Высочество! – воскликнула она, входя.
Принц, тем временем, уже расположился в удобном кресле, стоящем прямо за дверью. Он с интересом разглядывал комнату феи Рогнеды, в которой находился письменный стол, невысокий старинный шкаф с книгами, диван, ковер на стене, палас на полу и яркий светильник над письменным столом. Тепло исходило от большой газовой печи в углу. Свет в комнату проникал сквозь два больших окна, выходящих, однако, не на улицу, а на крытую веранду. Неда очень любила кабинет, который, к слову, делила со своей младшей сестрой. Их спальня располагалась в соседней с кабинетом комнате.
– У вас уютно, – заметил Тимоти. – Не только здесь, а вообще… Отличный дом.
– Что-то случилось? Нужна моя помощь? – спросила Неда, присаживаясь на диван.
Улабка принца стала печальной.
– Вы так и ждете от меня неприятностей?
Девочка смутилась.
– Разумеется, нет! Но сгодня утром я вспоминала о своих приключениях в Потустороннем мире…
Тимоти вздохнул.
– Похоже. ждете… И, все же, в этот раз причина иная. Поводом для нашей новой встречи явилось радостное событие.
– Правда?
Принц кивнул.
– Во-первых, я приглашаю фею Рогнеду на второй королевский бал в ее жизни и, одновременно, первый бал Королевской Зимней недели.
– Спасибо! – вскричала Неда.
–Тс-с… – остановил ее восторг Тимоти. – Вашим родным вовсе не обязательно об этом знать!
Девочка кивнула.
–Во-вторых, – продолжал принц, – счастлив сообщить, что на балу будет оглашена моя помолвка с инфантой Страны Ласковых Снов!
Несмотря на то, что услышанные новости ее очень удивили, Неда с радостью поздравила принца Тимоти и пожелала ему счастья. Принц улыбнулся, довольный.
– Благодарю! Надеюсь, ты там будешь?
– Буду. Обещаю. Правда, у меня нет подходящего наряда…
Тимоти взмахнул рукой.
– Не переживай об этом! Позвони в колокольчик часов в одиннадцать по вашему времени и сразу окажешься в тронном зале в моем дворце. Буду ждать!
С этими словами он исчез. Колокольчик вновь тихо звякнул.
***
Около одиннадцати, как и было наказано принцем, Неда потрясла колокольчик. К ее удивлению, прямо в стене кабинета, оставшейся свободной от мебели, открылся вход в тронный зал королевского дворца в Стране Нежности и Счастья. По сияющему паркету нетерпеливо прогуливался сам Тимоти, без пяти минут король этого государства. Свечи уже горели в канделябрах по стенам, а вот люстру все еще приводили в порядок трое слуг.
– Неда! Рад тебя видеть! – воскликнул Тимоти. И тут же сделал кому-то знак. К девочке уж спешили две служанки.
– Проводите фею Рогнеду в ее покои, – распорядился будущий король. – Неда, как переоденешься, сразу назад! Хочу посмотреть, понравится ли тебе мой подарок!
Служанки привели девочку в небольшую уютную комнату, в которой она не была раньше. Большое окно, украшенное красивым тюлем, выходило в освещенный яркими фонарями парк, под ним стояла небольшая кровать с мягкой периной, рядом с ней – трюмо, стул и изящный письменный стол. Мягкое кресло завершало обстановку комнаты. Все было белоснежным, включая портьеры и ковер на полу. "Прекрасная комнатка", – подумала Неда.
– Ваши покои, – как будто прочитав ее мысли, сказала одна из девушек.
– А вот и Ваше платье, – вторила ей другая служанка, открывая большую коробку, стоявшую в кресле.
Платье, которое служанки достали и разложили на кровати, было сочетанием изящества и прекрасного вкуса. Оно было сшито из тканей десяти различных оттенков, от бледно-сиреневого до темно-фиолетового, и напоминало нежный цветок распустившейся махровой сирени. Цвета на платье плавно перетекали один в другой, стоило лишь тронуть ткань. Неда застыла в изумлении. Такого удивительного платья она не видела даже в Потустороннем мире.
Переодев фею к балу, горничные занялись ее прической, и на этот раз обошлось без жуков-парикмахеров. Каскад локонов на макушке Неды одна из прислуживавших ей девушек закрепила венцом с голубым эфемерином, другая же предложила фее украсить вырез платья брошью с эфемерином розовым. (Девочка сразу заметила два футляра на трюмо, но ничего не сказала). Фея Рогнеда с удовольствием надела регалии, утверждавшие ее статус в этом волшебном мире, и тут же мысленно попросила сделать ее постарше на время бала. Как только она, покрутившись перед зеркалом, пришла к выводу, что готова к празднику, горничные проводили ее в тронный зал. Когда Неда вошла в помещение, где ждал ее принц Тимоти, она слегка прикрыла глаза. Зал поменял свой обычный строгий вид на сказочный лес, усыпанный снегом. На ветвях елей, сосен и величественных раскидистых деревьев, стоящих по периметру, в свете свечей сверкал снег, но при этом в зале было тепло. Снежинки сыпались с потолка помещения, из плотных серых туч. Пол в зале напоминал замерзшее озеро, и пары, которые уже пробовали танцевать под настраивающийся оркестр, легко скользили на коньках по голубой поверхности. Неда слегка испугалась, что и ей предложат коньки, а она никогда до этого не каталась, однако, осторожно ступив на мягко светившийся пол, она поняла, что он совсем не скользкий. Такова была магия этого места здесь и сейчас – тот, кто хотел скользить – скользил, тот, кто хотел танцевать – танцевал, а тот, кто, как Неда, желал прогуляться по залу, не боялся поскользнуться. Принц, также переодевшийся в торжественный наряд, сразу ее увидел и в восхищении прищелкнул пальцами.
– Фея Рогнеда, Вы выглядите великолепно! Я знал, что так и будет, когда заказывал это платье специально для Вас у нашего модельера в ателье "Под раскидистым дубом"!
Девочка сразу вспомнила и ателье, и модельера – забавного старичка, не так давно сшившего для нее ее первое бальное платье. К слову, оно и сейчас где-то хранится, вместе со всеми ее вещами из Реального и Потустороннего миров. "Найду и заберу!" – про себя решила Неда.
Тем временем, зал постепенно заполнился приглашенными на бал гостями. Некоторых наша героиня узнавала, но многие узнавали ее и сердечно приветствовали. Принц, покинувший трон, сопровождал фею Рогнеду и также приветствовал прибывающих, но, как только он и его гостья в лиловом оказались напротив двери, резко потянул Неду за собой. "Идем! – шепнул он ей. – Хочу показать тебе покои, в которых поселится моя невеста!" По дороге они разговорились.
– Мне было очень жаль так быстро с тобой расстаться, ведь мы едва познакомились и подружились, как ты заторопилась домой… Я понимаю, – прервал он Неду, начавшую было извиняться, – что иначе быть не могло, но я все равно грустил. В первое время я был чрезвычайно занят государственными делами, восстанавливая то, что уничтожили Ронгснейк и его подруга Оуфира. Однажды настал момент, когда мое непосредственное участие в делах королевства уже не требовалось, и я, на мгновение, заскучал… и решил проехаться по стране.
Я отправился на охоту в далекую чащу на границе с Лиловыми хребтами. Дичи не попадалось, но, признаться, я был этому рад. Охота была предлогом, чтобы прокатиться по лесу в хорошую погоду. В лесу стояла невероятная тишина. Я ехал, задумавшись, мой конь Омут сам выбирал дорогу. Внезапно я почувствовал, даже сквозь теплую куртку, что стало намного прохладнее. И было от чего: снег внезапно пошел крупными хлопьями и вскоре засыпал все вокруг. Лес моментально изменился: из задумчивого осеннего он превратился в угрожающий зимний. Картина черных тонких стволов и ветвей на фоне снежного покрова навевала такую тоску, что мне сразу захотелось домой, к теплому очагу. Я огляделся и понял, что местность мне совершенно не знакома, и быстро вернуться у меня не получится. Оставалось найти пристанище, но где его сыщешь в глухом лесу на ночь глядя?
Принц замедлил шаги и остановился у окна. В темноте, рассеянной светом фонарей, зеленели мощные кроны деревьев, несмотря на зиму Белую. В стране Тимоти, как и в государстве его дяди и тети, было постоянно тепло. Принц с наслаждением вдохнул вечерний воздух, то же сделала Неда.
– Продолжайте, Ваше Высочество, – попросила она.
Хозяин дворца посмотрел на нее, вновь обернулся к открытому окну и продолжал свой рассказ:
– Да, конечно… Итак, я огляделся и понял, что, к моему прискорбию, заблудился. Печально, что и Омут не смог найти дороги назад – снег ее напрочь засыпал. Я тронул поводья, и мы двинулись, как мне показалось, в обратную сторону, но это было не так. Мы все больше углублялись в чащу. Неожиданно я и мой конь оказались на огромной ровной поляне, окруженной вековыми деревьями…
– …неподалеку от живописного каменного замка, – продолжила девочка рассказ принца и лукаво на него посмотрела.
Тимоти ударил ладонью по подоконнику.
– Вот и верь после этого феям! С каких пор Вы, сударыня, читаете мысли?
Неда засмеялась.
– Вы мне рассказываете сказку на ночь, так чего же хотите?.. Я просто следую сюжету.
Принц засмеялся в ответ.
– Сама-то где? Не в сказке разве? Итак, продолжаю. Да, действительно, на укутанной снегом поляне стоял живописный, как ты сказала, замок. Не очень большой, но и не крошечный, он поражал изящной архитектурой: высокими башенками под серой черепичной крышей, красивым темно-серым камнем стен, стрельчатыми высокими окнами… Мне он, определенно, понравился, и я стал искать вход.
– Ваше Высочество, Вам не говорили в детстве, что подобные одинокие жилища могут быть обителью ведьмы или колдуна, то есть опасными? – осторожно произнесла Неда.
Она ожидала какой-либо резкости в ответ, но принц лишь задумчиво смотрел вдаль.
– Я давно не боюсь подобных одиноких жилищ… да и с редкой ведьмой нельзя договориться. Впрочем, в этот раз мной двигало не только любопытство, но и обычное чувство самосохранения – оставаться в заснеженном лесу на ночь было намного опаснее, чем войти в незнакомый замок. Итак, продолжаю…
– Двери, конечно, Вы не нашли…
– Нет, если бы я хорошенько поискал, то нашел бы! Но у меня к тому моменту уже зуб на зуб не попадал, а в таких условиях, знаете ли, не до церемоний! Найдя окно, расположенное не слишком высоко, я снял веревку, приготовленную для дичи, с седла и привязал к ней острый охотничий нож. Размахнувшись, я забросил нож с веревкой на один из выступов рядом с окном, и он, на мое счатье, там прочно закрепился. И тогда я полез по стене…
– В надежде постучаться…
Тимоти хмыкнул, но выдержка аристократа сделал свое дело, и он спокойно продолжал:
– Если бы я лез постучаться, то, скорее всего, утром бы дикие звери нашли бы мое замерзшее тело болтающимся на веревке… Так что нет. Я влез на подоконник, распахнул радужные стекольные створки – опять же, на мое счастье, они не были заперты изнутри, и попал внутрь загадочного замка. Может быть, ты ожидаешь, что там было холодно и сыро, и слышались леденящие кровь вздохи? Вовсе нет.
Я стоял на каменной площадке между двумя лестничными маршами, ведущими на первый и второй этажи. Я спустился вниз, в большой холл. Там горел камин и было так тепло и уютно, что я почувствовал невероятную усталость. Сняв куртку, я бросил ее на ближайшее к камину кресло…
– О, – заинтересованно заметила Неда, – так там была мебель?
– Да, – смутился принц, – я разве не сказал? Около камина стояло два кресла и широкий мягкий диван, круглый столик с подсвечником… Кажется, все. У меня слипались глаза, и я почувствовал непреодолимое желание прилечь на диван – так, хотя бы на пару минут, но тут же прогнал это ощущение. Ты права – в нашем мире от подобных замков можно ожидать чего угодно. Вспомнить хотя бы историю Германна, попавшего в плен к злому колдуну!
Девочка согласно кивнула.
– Счастье, что он остался жив! Где он, кстати?
– Ты увидишь его здесь, на балу. Думаю, и он будет рад тебя увидеть. Как-никак, ты помогла его освободить из плена.
– Хорошо, но вернемся к твоему рассказу. Что было дальше?
– Что, интересно? – усмехнулся принц. – Я не спал всю ночь. И, возможно, напрасно – в замке было тихо и спокойно до самого рассвета.
– Послушайте, Ваше Высочество, – внезапно спросил Неда. – А как же Ваш конь? Вы его бросили на съедение диким зверям?!
Тимоти искоса помотрел на нее.
– Нет, конечно. Пройдя весь холл – он, к слову, был огромен, – я нашел широкий вход и сумел, несмотря на выпавший снег, его открыть. К моему удивлению, рядом с дверью, в небольшом закутке, я нашел каменные ясли, полные ячменя и сена, а также каменную чашу с водой, так что мой конь провел эту ночь лучше, чем я. Он поел и поспал.
– Бедный принц!
Тимоти покачал головой.
– Я раньше не замечал, фея Рогнеда, что Вы можете быть колючкой!
Неда сделала шуточный короткий реверанс.
– И что же было дальше?
– Итак, я не спал до утра, а потом как будто в яму провалился… и проснулся только к полудню, по моим ощущениям. Огонь в камине почти догорел, и в холле стало заметно холоднее. Проведав коня, я вернулся к камину и решил подбросить в него дров. Они лежали тут же. Затем я исследовал первый этаж. Замок и вправду был не очень большим. Внизу, кроме холла, находились всего два помещения: просторная кухня, темная, пяльная и пустынная, и кладовка, дверь в которую оказалась заперта. Я поднялся наверх. В длинном коридоре, освещаемом тусклым светом из окон, я обнаружил ряд дверей. Первые два покоя также были заперты, а вот третья дверь легко распахнулась. Войдя в комнату, я увидел сидящую у окна девушку. Я поклонился и пожелал ей доброго утра, однако незнакомка промолчала.
– Она спала?
Принц ухмыльнулся.
– Нет, не угадала. Подойдя поближе, я увидел, что она завороженно смотрит в небольшое круглое зеркало, лежащее у нее на коленях. Я помахал рукой перед ее лицом, она даже не пошевелилась. И тогда я перевернул зеркало. Незнакомка тут же ожила и удивленно на меня уставилась, а я взглянул на нее…
Тимоти замолчал, и Неда поняла, что он взволнован собственным рассказом.
– Это была самая прекрасная девушка, какую я когда-либо видел, – наконец, произнес он. – Поверь мне, Неда, так оно и есть.
Неда хмыкнула про себя: "Ну-ну…"
– Тимоти, ты, случайно, не обратил внимания, что отражалось в зеркале, пока ты его не перевернул?
Принц удивленно нахмурился.
– Нет… да и что там могло отражаться, как не ее дивная красота!
Тем временем, они остановились на пороге роскошных покоев.
– Что ж, продолжай…
– Это, собственно, конец истории. Незнакомка представилась наследной инфантой Страны Ласковых Снов, пограничного с моим королевства. Ее родители, как и мои, погибли в результате темного проклятья. Придворные разбежались, многие живут в горах и в лесу. Наследница престола их чем-то не устроила… в отличие от меня. Я сразу понял, что лучшей королевы для Страны Нежности и Счастья не найти. Когда ты ее увидишь, все поймешь. Это самая нежная девушка на свете!
Неда кивнула, осматривая покои будущей королевы. Принц и его придворные постарались на славу: всюды нежный шелк и прозрачные ткани, мягкие пуфы и пушистые ковры, вазы с цветами и искусно вырезанная мебель розового дерева…
– Очень красиво! – наконец, сказала она.
Тимоти довольно улыбнулся и посмотрел на часы, прикрепленные к камзолу.
– Нам пора! Бал уже начался! Пойдем! Чур, первый танец феи Рогнеды мой!
Они спустились в тронный зал.
Глава 2
В тронном зале действительно собралось много народа. Неда издалека поздоровалась с Германном, окруженным послами из сопредельных государств. Тот поклонился в ответ. Гости танцевали, ели сладости, пили дорогие вина, словом, веселились. Неда вспомнила подобное торжество во дворце королей Страны Весеннего Благоденствия. Вот только пажа Винченцо и грифона Самюэла здесь не было… Тимоти, извинившись, сказал, что будет рад пожелать фее Рогнеде доброго утра за завтраком на восточной веранде в 9 часов, и взбежал по ступеням к трону. В короткой речи он сказал, что чрезвычайно рад видеть всех гостей и желает всем прекрасного вечера. Приглашенные на бал приветствовали его поклонами. Впрочем, не только его – рядом с королевским стояло еще два трона. Неда не удивилась, когда их заняли король Традискант Третий и его супруга, королева Глоксиния. Принц торжественно поклонился им, а затем сердечно обнял и дядю, и тетю.
Бал продолжился. Наконец, объявили о прибытии невесты наследника престола. Неда, стоя в толпе придворных, смотрела во все глаза. Золоченые двери распахнулись, и в тронный зал вошли две пригожих девушки-служанки, рассыпавшие из объемистых плетеных коризинок розовые лепестки цвета зимней утренней зари. По ароматной дорожке следом за ними шла золотоволосая девушка, тоненькая и невысокая, словно стебелек дикой травы на горных склонах. Ее глаза небесно-голубого цвета казались бы ледяными, если бы не искорки в них, делавшие глаза лучистыми. Безмятежное выражение ее лица с нежным румянцем привело в восторг окружающих, и придворные почтительно склонились перед ней в поклоне. Неда, последовав общему примеру, продолжала наблюдать за будущей королевой. Ее волосы, слегка волнистые, достигали колен и были всео лишь слегка прихвачены простым венчиком из мелких белых цветов. Нежно-голубое платье с облегающим лифом и юбкой, свободно льющейся на краешки ее туфелек, добавляло невесте принца воздушности. Казалось, девушка вот-вот оторвет ножку от пола и пойдет по воздуху, поднимаясь все вверх и вверх. За красавицей шли еще две хорошеньких служанки, которые торжественно несли шлейф ее платья. Пока Неда, задумавшись, следила за девушкой, она успела дойти до подножия трона и почтительно поклониться дяде и тете Тимоти. "Действительно, она впечатляет", – вынесла свой вердикт фея Рогнеда. И все-таки она, несмотря на похвалы принца, пока не доверяла этой красавице. При всей ее скромности и нежности ее сердце могло быть наполнено темнотой.
Неда взглянула на принца и его родственников. Король и королева благосклонно приняли поклон будущей родственницы, а принц… он, кажется, забыл обо всех. В его глазах, когда он взглянул на свою невесту, загорелись два огонька, теплых и согревающих. "Словно пламя той свечки, горевшей в гроте в междумирье", – подумалось Неде. Она грустно вздохнула, хотя, вобщем-то, повода для огорчения вроде бы и не было.
Между тем, все приглашенные рассредоточились по периметру зала, и Неда вместе с ними, а принц и принцесса отправились в церемониальный обход зала. Останавливаясь через каждые пять метров, Тимоти представлял придворным свою будущую жену. Когда они дошли до места, где стояла фея Рогнеда, принц протянул руку и вывел Неду в первый ряд.
– Познакомься, Элейна! – сказал он радостно. – Это фея Рогнеда, спасшая меня и мое королевство от серьезной опасности! Я рассказывал тебе о наших приключениях!
Взгляды Неды и Элейны встретились. Оказалось, что взгляд невесты принца, издалека казавшийся таким лучистым, довольно холоден. Она не улыбнулась, представляя с сиявшим принцем какой-то странный контраст. Слегка наклонив голову, она торжественно приветствовала фею Рогнеду и, ведомая Тимоти, прошла дальше. "Ну и невеста! – присев в реверансе, размышляла Неда. – Ледышка какая-то!" Постепенно придворные вновь заняли весь зал, продолжая танцевать и веселиться. В разных уголках волшебного леса, выросшего на эту неделю в тронном зале, звучали смех и громкие возгласы: тут и там возникали чудеса и превращения, организованные приглашенными и местными магами. Покой в зале охраняли личная гвардия принца и эскорт Их Величеств из Страны Весеннего Благоденствия. Разумеется, и грифоны были здесь. Стремясь найти Самюэла или Винченцо, а то и обоих разом, наше героиня отправилась в путешествие по залу. И тут она услышала, как ее зовут. Девочка обернулась. К ней спешил Грегори Эдельвейс!
– Позволит ли фея пригласить ее на вальс? – элегантно поклонившись, произнес рыцарь.
Неда с восторгом согласилась.
– Что Вы думаете о невесте принца? Вам не показалось, что она не совсем такая, как Тимоти воображает? – прямо спросила она рыцаря, когда они в танце удалились от тронов.
Грегори заговорщески взглянул на Неду.
– По правде говоря, Вы не одиноки в своем мнении. Рядом с принцем Элейна ведет себя очень скромно, но, по подтвержденным слухам, в его отсутствие картина меняется. Кроткая овечка превращается в капризную стерву.
"Если выдержанный Грегори называет кого-то стервой, дело и впрямь нечисто", – подумала девочка.
– Женись Тимоти на Элейне, пропала Страна Нежности и Счастья, – как бы в шутку продолжал Эдельвейс. – Придется подыскивать королевству прямо противоположное название.
– Даже так?
Рыцарь кивнул.
– Скажу больше. Сам Верховный магистр Невидимого Ордена обеспокоен. Он считает, что выбор принца, при всем его к нему уважении, не слишком удачен. Чезандра – та вообще против этого брака. Она уверяет, что сразу почувствовала, что в Страну Нежности и Счастья проникло что-то темное, когда принцесса из затерянного замка прибыла в столицу королевства. Слышал, что и патриархи королевства Клевера недовольны. Однако у нас нет пока ни одного прямого свидетельства ее темной сущности, только косвенные доказательства. Возможно, фее Рогнеде повезет больше, чем нам, и Вы выясните о принцессе что-то такое, чего мы не смогли?
Он лукаво посмотрел на Неду. Та покачала головой.
– Что, если мы все ошибаемся? Вдруг она милая принцесса, возможно, заколдованная? Такой вариант Чезандра и прочие не рассматривали?
Грегори пожал плечами.
– Что ж, возможно, – сказал он неуверенно. – Но выяснить это может только независимый эксперт. На мой взгляд, это фея, а независимая фея – это Вы.
Вальс закончился. Неда и сопровождающий ее рыцарь подошли к ближайшему столику, где выбрали себе по стаканчику мороженого. Конечно же, волшебного: над стаканчиком порхали ванильные снежинки. Осмотревшись, они устроились в небольшом уютном уголке в корнях огромного дерева. Там стояли два мягких кресла и высокий светильник на тонкой ножке, с абажуром – можно сказать, торшер, сиявший мягким желтым светом. "Прямо как в нашем мире", – подумала Неда. Однако, вместо электрической лампочки, в торшере был яркий светоч. Снег, окружавший их, искрился как настоящий, но был теплым на ощупь. "Вот это магия!" – восхитилась наша героиня. Друзья продолжили разговор.
– Верховный магистр Ордена дважды беседовал с принцем, пытался его убедить не торопиться со свадьбой, прежде чем не присмотрится к возможной будущей королеве, – продолжал Эдельвейс. – Но принц и слышать ничего не желает, как будто и сам находится под заклятием… Впрочем, это тоже возможно. Мое личное беспокойство основано на подозрениях моей жены Изабель…
Неда подскочила в кресле.
– Вы женились? Когда? Поздравляю!
Рыцарь поклонился.
– Благодарю Вас. Да, я женился вскоре после Вашего отъезда из нашего мира. Моя обожаемая Изабель из тех же мест, что и Элейна. Она дочь одного из приближенных короля Страны Ласковых Снов, по рассказам его дочери, погибшего при странных обстоятельствах. В рассказе Элейны, кстати, Изабель сомневается. Но об этом потом… Итак… в детстве моя жена и невеста принца очень дружили, играли вместе, и дочь короля действительно росла милым и ласковым ребенком. По словам Изабель, королевскую дочь все любили. Но после трагедии, причины которой никому не известны, в этой стране не осталось не только королей, но и большей части придворных… Те, кто остался жив, прото уехали из страны, бросив все! Согласитесь, на это должна быть причина! Всретив Элейну во дворце Тимоти, Изабель сначала не узнала ее, а затем, все же, поговорила с ней, когда Ее Высочеству это стало угодно. Моя жена очень растроена. Она уверяет, что от прежней ее подруги в этой ледяной красавице ничего не осталось!
Неда покачал головой.
– Как говорят, люди меняются со временем… Возможно, на Элейну так повлияла потеря родителей… Впрочем, возможно, Вы правы. Туманная история… Приближенные обычно поддерживают своих королей, а не убегают от них в горы!
Рыцарь кивнул. В этот момент к ним подошла высокая стройная брюнетка с миндалевидным разрезом глаз. Белое сверкающее платье чрезвычайно шло ей. Грегори моментально поднялся.
– Фея Рогнеда, позвольте представить Вам мою жену Изабель!
Неда встала и слегка поклонилась. То же сделала и жена рыцаря. Она улыбнулась.
– Я рада, что познакомилась с Вами, Неда. Я могу Вас так называть?
Девочка кивнула.
– Мне тоже очень приятно.
– Грегори рассказывал о ваших общих приключениях. Вы очень храбрая! Я, хоть и служу Ордену, и вполовину не так отважна!
– Изабель – одна из лекарей, – сказал Грегори, – но мечтает перейти в разряд ведуний, чтобы служить под началом Чезандры, Верховного медиума.
– Да, – воскликнула девушка, – я ее страстная поклонница! Грегори говорил мне, что Вы хорошо с ней знакомы?
Неда кивнула.
– Чезандра помогала нам в наших усилиях спасти Страну Нежности и Счастья.
Изабель захлопала в ладоши. Неда, наконец, ее разссмотрела. Вряд ли жене Грегори Эдельвейса было больше девятнадцати лет, и вела она себя… ну как девчонка. "Подружимся", – подумала девочка.
Снова зазвучала музыка, и чета Эдельвейсов, извинившись, закружилась в танце. Наша героиня взяла еще один стаканчик мроженого и снова вернулась в уютный уголок. Нужно было освоиться с услышанным и увиденным. Едва она успела доесть лакомство, как сквозь толпу к ней прорвался принц.
– Неда! Куда ты запропастилась? Мне бы хотелось, чтобы во время оглашения помолвки ты была рядом с нами!
– Хорошо, Тимоти. Пойдем!
Принц и его невеста поднялись на возвышение, где стояли троны, и повернулись лицом друг к другу. Король Традискант Третий и королева Глоксиния благосклонно кивнули. Принц опустился на одно колено, взглянул в глаза своей невесте и сказал глубоким от волнения голосом:
– Госпожа Элейна, принцесса из Страны Ласковых снов, что в Лиловых хребтах! Соблаговолите ли Вы принять мое предложение руки и сердца?
К принцу подбежал паж (Неда с удивлением узнала в нем Винченцо, однако он даже не посмотрел на нее). В его руках была бархатная подушечка вишневого цвета, на которой лежало красивое кольцо с синим камнем в россыпи сверкающих белых.
– Господин Тимоти, принц из Страны Нежности и Счастья! Я отвечаю согласием на Ваше предложение.
Голос принцессы оказался мелодичным, но таким же отстранненым, как и ее взгляд. Тимоти взял кольцо с подушечки и надел его на палец принцессы.
– Поздравляем! – выкркивали придворные и рукоплескали. Неда, все это время стоявшая рядом с возвышением, незаметно отступила в первый ряд окружавших троны приглашенных и молча смотрела на королевское представление. Принц и принцесса, обернувшись к залу, поклонились и повернулись к дяде и тете принца. Те встали и по очереди обняли новую родственницу. После этого король и королева Страны Весеннего Благоденствия сделали помолвленным свой подарок.
Толпа придворных подалась назад, освобождая место. Трое слуг принесли круглый плоский предмет метров двух в диаметре, накрытый легким серебристым покрывалом. Они установили подарок королей перед возвышением с тронами. Когда покрывало сняли, оказалось, что это большое зеркало в старинной тяжелой раме, с невероятно чистым и четким отражением.
– Это зеркало – самое ясное в нескольких мирах. Оно отражает действительноть такой, какая она есть, – произнес король Страны Весеннего Благоденствия. – Мы дарим его вам, так как уверены, что оно достойно отражать вашу общую красоту!
Тимоти поблагодарил дядю и тетю и подвел невесту к сияющему стеклу. То, что произошло дальше, стало неожиданностью для всех. В отражении, рядом со сверкающим в свете свечей принцем волшебной страны, на фоне внушительной толпы придворных в бриллиантах и жемчугах, стояло жуткое создание – высохшая мумия с желтоватой кожей, с длинными тонкими пальцами, «украшенными» острыми когтями. Это подобие человка было облачено в серые лохмотья. Улыбающийся череп с горящими глазами смотрел на принца. Прошла секунда изумленного молчания, а после принцесса рухнула без чувств на руки своего жениха. Слуги торопливо принялись накидывать покрывало на тускло светящуюся поверхность зеркала. Неда тупо смотрела то на суетящихся слуг, то на бледного принца, пытающегося привести Элейну в чувство. Тут она сама почувствовала, что ее дергают за рукав. Обернувшись она увидела Винченцо. Тот прижал палец к губам и поманил ее за собой.
Обойдя троны, они поднялись по лестнице на балюстраду и свернули направо. На крытой веранде дворца их ожидал король Традискант Третий. Винченцо сделал Неде знак рукой – мол, потом поговорим, поклонился и ушел. Король, тоже бледный, настороженно смотрел на Неду. Внезапно на лестнице раздались шаги. Девочка подумала, что это Тимоти, но нет… на веранду торопливо поднялась королева Глоксиния.
– Мы рады приветствовать Вас, фея Рогнеда, – сказала королева. – Это большая удача для нас и для принца, что Вы снова почтили нас своим присутствием…
– Рассказывать буду я! – воскликнул король, перебивая супругу. – На любезности, возможно, у нас нет времени! Подарок, который мы сделали нашему племяннику и его невесте – это зеркало Души.
– Что? – не поняла Неда.
– Зеркало Души, – повторил король. – вещь безобидная, на самом деле, если только у вас все в порядке с внутренним миром. Оно долго висело в одном из наших залов – тоже кто-то когда-то подарил, – не причиняя каких-либо проблем. В него кто только не смотрелся – гости, слуги, дворцовые животные… Да мало ли кто! Но такого конфуза, который произошел сегодня, не было ни разу! Даже с темными магами!