Войны ночи. Книга 2: За гранью

2

Услышав далеко в степи звук демонической трубы, Рэиндок остановил коня. Или парень оказался хитрее, или демон сам занялся поисками мальчишки! Граф попытался определить, какой из двух вариантов предпочтительнее, и ужаснулся. Сам граф оказывался в проигрыше в любом случае. Наемники не сбежали, заслышав демона, только потому, что его труба была где-то далеко, а сам граф был рядом. Они боялись Рэиндока, и это нравилось графу.

Выяснив, что Вит действительно не стал его дожидаться, граф велел наемникам разбить лагерь на том же месте, где вчера разговаривал с Витом. Сам граф мгновенно уснул. Наемники караулили по одному. Но первый, заступивший в караул, наемник своего сменщика не разбудил в назначенный час. Рэиндок ночью перерезал наемников и, взяв сменных коней, исчез в темноте.

– «Если этому Виту опять удалось перехитрить его, – рассуждал морокаринец, – то, по крайней мере, надо убрать свидетелей, знавших о приказе убить Вита».

Непонятный помощник ставшего после этой войны еще более сильным и опасным демона все больше доставлял проблем. Граф вспомнил фразу парня, он в разговоре сказал в отношении демона «главный игрок». Это было плохо. Сейчас граф оказался в неприятной игре, которую все в большей степени определяли другие игроки: демон, темный маг, герцог и даже этот проклятый мальчишка Вит. Но граф Рэиндок не привык довольствоваться второстепенными ролями. Приходилось вновь обращаться к запасному варианту.

Теперь все силы следовало положить на успешное начало войны герцога Морокаринского в империи. Только так можно было заставить жадного и трусливого старика покинуть Морокарию. Граф решил оказать помощь морокаринскому вторжению, чтобы, заманив герцога, натравить на него эссекских рыцарей. Пока отважный Линерон и его дружки будут уничтожать Морокаринского герцога, никто не сможет помешать восстановить свои права на землю. А там останется захватить мальчишку-ахсу и тогда сама Морокария вскоре станет империей, в которой мерзкому герцогу будет отведена роль придворного шута или уборщика мусора.

Рэиндок ждал необходимых известий прямо на тракте, пока его искали в диких степях. Граф подумал, как все-таки хорошо, что древние сказки надежно вбили в голову большинства людей эти глупости по поводу добра, доблести, чести. Новый император был, к счастью, из числа именно таких «доблестных идиотов». Ему следовало не распускать эту гвардию, а всех казнить. Зато теперь у самого графа не было никаких проблем с наемными мерзавцами, готовыми за деньги на все. Тысячи бывших гвардейцев охотно брались за любую самую мерзкую работу. Сейчас они выслеживают шайку этого Вита. Граф отдал должное изобретательности парня, отлично игравшего роль отважного сотника, сражающегося за империю. Хуже было то, что в данное время он мог осложнить вторжение. Больше всего Рэиндок опасался, что против мелкой нечисти на правах хозяина может выступить черный демон, который по неизвестной причине потакал мелким прихотям этого Вита.

С мрачных мыслей граф переключился на более веселые. В прошлой войне герцог допустил непростительную ошибку. Он начал войну против Эссекского герцогства. Да, если бы не эта глупость, то сейчас графу досталась бы империя, включавшая и Карашакские, и Содийские земли. Но воевать с Эссе было нельзя, пока на западе находились степняки Адайны. За империю степной вождь и мастер не вступится, а вот в Эссе у него друзья. Но граф знал, как решить эту проблему, в отличие от Морокаринского герцога и всех этих заумных магов. У графа был козырь – этот мальчишка Тим, «великий ахсу». Граф отлично знал, как старик Адайна относится к древним легендам, и был уверен, что, увидев этого ахсу растянутым на цепях, он не только откажется от вмешательства в войну за Эссе, но и несколько тысяч своих конных лучников даст. С этими дикарями уничтожить эссекское рыцарство будет легче, чем со всеми темными силами мира. Проблемы могли доставить только эти каменные дварфы. Но их граф рассчитывал нейтрализовать, заставив вести свои глупые бескровные войны между собой. Для этого было достаточно подкинуть какую-нибудь гадость их мастеру, этому твердолобому Мари.

От планов на будущее Рэиндока отвлекло появление одного из бывших гвардейцев. Граф пригласил наемника, переодетого торговцем, входить.

– Граф, этот сотник с мальчишками и какими-то дамами расположился в замке Грэйдэнса. На следующий день они покинули замок без охраны, впятером с двумя мальчишкам, и и остановились на Рубеже. Вероятно, этот сотник имеет особое поручение, потому, что комендант и все рыцари безоговорочно ему подчиняются.

– Сколько вы собрали хорошо подготовленных людей? – по голосу страшного графа трудно было определить, доволен он этим сообщением или нет. Но увесистый мешочек золотых развеял все сомнения, граф был доволен.

– Три сотни, все из рыцарей гвардейских, – весело ответил наемник, приняв от графа золото.

– Получите столько же, если за два дня наберете еще три сотни. Людям скажите, что я плачу золотой червонец за один боевой день. А если задача будет выполнена, то сверх этого каждый получит пятьдесят золотых. Вам, Гибб, если ни один защитник Рубежа не уйдет, я добавлю две сотни за каждого убитого из этой семерки и должность тысячника с постоянным заработком. И помните, живым мне никто не нужен, постарайтесь это внятно объяснить всем вашим людям.

Счастливый наемник умчался набирать новых головорезов, а Рэиндок, налив вина, стал думать. Зачем Вит отправился на границу с Мерзостью Запустения? Неужели он что-то пронюхал о котле и новом воинстве? Это ставило под удар само вторжение в Карашакскую империю! Нет, этот мальчишка опять оказался на шаг впереди. Граф решил, что хуже не будет. После уничтожения этого Вита нужно будет просто подсунуть демону своего человека.

Граф развернул план этого Рубежа. Защитников в такой крепости могло быть от тридцати до сотни. Имея шесть сотен наемников и собственную, отлично обученную сотню настоящих рыцарей, Рэиндок в успехе стремительного ночного штурма не сомневался. Теперь самым главным было правильно выбрать момент для нападения.

На этот раз Рэиндок очень хотел взять реванш за свой проигрыш в игре с этим поющим мальчишкой. Тогда все испортил Граздан. Граф понимал, что и сейчас может появиться какой-то самоуверенный глупец, поэтому еще две сотни наемников отправил на соседние Рубежи. Они должны были уже вырезать всех в гарнизонах и занять их место. В случае, если Вит сможет сбежать, он, естественно, будет искать спасения в других крепостях и сам попадет в расставленные сети.

3

Грэйд был уверен, что мальчик уснул, но неожиданно Эрки открыл глаза. На лице мальчугана отразился страх. Но все же, сосредоточившись, он справился с охватившим его ужасом и, указав направление, показал все десять пальцев десять раз. Это означало, что он услышал приближение врагов за тысячу шагов! Эрки стал складывать в кулак один палец за другим. Грэйд ждал. Сейчас слишком многое зависело от одного удачного выстрела. Когда Эрки оставил только три пальца и повторно указал направление, барон выдержал еще небольшую паузу. Когда до таинственных врагов осталось не более двадцати шагов, Грэйд, вскочив на ноги, начал выпускать одну стрелу за другой. Крики и страшный вой, разорвавшие тишину, свидетельствовали, что стрелы не пролетели мимо.

Вит и Ранд, одновременно вырвавшись из крепости, помчались вдоль стены. Но лошади, взбесившись, стали выбрасывать рыцарей из седел и в панике разбегаться. Только Вит смог, успокоив коня, спрыгнуть на землю. Осмотрев плачевное состояние своего отряда, он быстро организовал помощь тем, кто упал неудачно, и отправил их в крепость. С собой Вит взял шесть рыцарей и бегом устремился к башне. Враги спешно убегали, унося своих убитых и раненых. Рыцари, разрядив арбалеты, бросились на двоих ближайших врагов, уносивших тело убитого. Один раненый враг, пользуясь темнотой, смог мечом зарубить троих рыцарей. Наконец перед врагом оказался Вит. Только вплотную приблизившись к врагу, Вит смог его разглядеть. Из груди сотника вырвался крик ужаса. На почти человеческом туловище он различил ужасную, непропорционально большую, покрытую шерстью, звериную морду с огромными клыками и очень холодными глазами. Этот враг был вдвое шире в плечах, чем сам Вит, и, судя по мускулатуре, обладал огромной силой.

Вит с трудом смог отклонить удар чудовищной силы. Прокрутив меч, парень сам рубанул врага диагональным круговым ударом снизу. На клинке осталась темная кровь. Враг, что-то прорычав, широко замахнулся и Вит успел нанести второй удар и уклониться от смертоносного меча противника. В этот миг прямо в ужасную морду врага вонзился арбалетный болт. Меч выпал из страшной руки, и чье-то копье заставило страшные холодные глаза закрыться навсегда.

– Вит, ты не ранен? – Ридэн, встав рядом, перезарядил арбалет. – Таких чудовищ я даже на картинках в детских книжках-ужастиках не встречал.

– Теперь у нас будет возможность нарисовать такую картинку, – Вит немного пришел в себя. – Потери есть?

– Пятеро убитых и четверых неудачно упавших с лошадей отправил назад.

– Все, уходим. Этого, – Вит указал на страшное тело убитого врага, – на копья и бегом в крепость. Руками не прикасаться, его кровь может быть ядовитой, – предупредил Вит.

Осмотревшись, нет ли рядом еще врагов, он побежал вместе с Ридэном за уже исчезающими в темноте рыцарями. Вит отставал, бежать так быстро, как Ридэн, в тяжелой броне он не мог. Увидев, что Вит отстает, Ридэн тоже остановился.

Оценив расстояние до спасительных ворот, Вит приказал:

– Пусть бегут, не останавливаясь. Главное, доставить этого урода в крепость.

Ридэн громко и четко передал приказ, но сам остался.

С крепостной стены крикнул Эрки:

– Бегите, несколько чудищ к вам приближаются!

Набрав воздуха, Вит побежал, он уже чувствовал, что их нагоняют. Получать удар в спину не хотелось и, остановившись, Вит прижался спиной к крепостной стене. Ридэн молча присоединился к другу.

Из темноты проступили страшные фигуры четверых врагов. Но напасть они не успели, с крепости на них обрушился поток стрел и арбалетных болтов. С отвратительным рычанием враги отступили в темноту, а сверху кто-то спустил две веревки с петлями. Быстро вставив ногу в петлю, Вит стал подниматься вслед за Ридэном. Рыцарь, к удивлению командира, не стал вставлять в петлю ногу, он, помогая тянувшим его сверху друзьям, сам умудрялся подтягиваться вверх на руках. И это несмотря на тяжелые доспехи и оружие.

Перевалившись через крепостную стену, Вит снял шлем и отер пот с лица.

Как только удалось справиться с дыханием, он сказал Грэйду:

– Предупреди наших и коменданта. Утром все уходим. Рубеж придется бросить.

– Как бросить? Почему? – Грэйдэнс никак не мог понять, что означает бросить крепость врагу. – Бросить без боя?

– Так надо, чтобы спасти не только людей, но и, возможно, всю империю. Их план основан на том, что мы ничего не знаем. Но их правитель, кем бы он ни был, как только поймет, что мы захватили тело, бросит против нас несколько тысяч. Умереть, защищая Рубеж, конечно, почетно, но тогда никто не узнает, что за волчьи морды уничтожают нас по ночам, считая людей своим кормом.

Грэйд отдал все соответствующие приказания и поспешил в маленькую комнатку, превращенную Витом в лабораторию.

Вит выгнал всех, кроме Грэйда, Арта и коменданта. Первым делом он осмотрел раны, вынув арбалетный болт.

– Серебро и осину на них тратить не стоит, железо их убивает, так же, как и людей. Но кровь у этих адских творений другая, более темная, – раскрыв веки, Вит долго разглядывал глаз. – Они одинаково хорошо видят и ночью и днем, и слышат, вероятно, не хуже волка.

Затем Вит попросил друзей, чтобы они помогли раздеть это ужасное чудовище. Осмотрев тело, Вит устало отошел в сторону. Отмыв руки, он взялся за перо и бумагу, что бы сделать зарисовку, но в этот момент все тело врага задрожало.

– Это все же оборотень, он сейчас оживет! – крикнул Грэйд.

– Нет, он исчезнет. Всем заткнуть нос и убегаем! – Арт, выкрикнув эти слова, выскочил из башни, остальные последовали его примеру.

Дверь закрыли, и Вит, увидев валявшиеся во дворе шкуры, стал навешивать их на старую дверь и затыкать большие щели. Из двери проступил черный дым. Вит велел следить за направлением ветра и не попадать в этот дым. Позже Арт пояснил, что есть такой магический способ, когда не хотят, чтобы тела воинов тьмы доставались людям, то они по магическому приказу сами сгорают. Их дым при этом часто бывает смертельным для людей.

Еще до восхода солнца в мрачной тишине покинули Рубеж. Коменданта и всех ратников Рубежа Грэйд отправил в селение. Комендант должен был увести людей за реку под прикрытие замка Грэйдэнса.

– Что теперь, Вит? Мы достаточно узнали об этих чудищах? – Грэйд был подавлен необходимостью оставить Рубеж врагу.

– Теперь я хочу посмотреть, кто будет уничтожать этот Рубеж. Мы столкнулись с очень нестандартным противником, и в новой войне главным оружием станут знания о враге и его целях. Понимаешь, Грэйд, таких волко-людей не может быть в природе. Их раньше никогда не было. Откуда они появились, и кто привел их к нашим границам? Неужели Морокаринский герцог? Мы должны найти ответы на эти вопросы.

– Тогда давай спрячемся в этой роще и, дождавшись темноты, узнаем, кто и какими силами будет атаковать Рубеж. Чучела караульных мы расставили вполне правдоподобно, они должны поверить.

– Нет, если придут эти же волко-люди, то нападать они не станут. По запаху и слуху они сразу поймут, что людей в крепости нет. И в роще мы прятаться не станем, в первую очередь, любой враг именно эту рощу и станет проверять. Мы будем наблюдать с открытого холма, используя свои черные доспехи.

Дотемна Вит расположил отряд на северном склоне невысокого холма. Коней оставили внизу в опустевшем селении, а сами, укрывшись плащами, разлеглись на скалистом склоне под палящими лучами солнца. Вит, используя свободное время, рассказал друзьям, что удалось узнать о таинственных врагах. Больше всего удивлял возраст убитого воина тьмы. По определению Вита, он был не старше тринадцати лет. Вероятно, они вообще жили не более пятнадцати-двадцати лет. Создавалось впечатление, что какой-то темный маг специально их выращивал для войны против людей. Еще внизу, в заброшенном селении, Вит попросил Грэйда полностью восстановить тот короткий бой с чудовищем. Грэйд легко успевал отразить удар Вита и ответить двумя ударами. Получалось, что реакция и скорость у этих врагов была хуже, чем у людей, а вот силы было намного больше.

Вечером Вит отпустил трех почтовых соколов, унесших три описания неведомых врагов барону Прарми, Бороде и Ранду. После этого под покровом темноты друзья переместились на южный склон сопки. Отсюда отлично была видна крепость. И вскоре Грэйд убедился в правоте Вита. Несколько отрядов со всех сторон одновременно устремились на Рубеж. В каждой группе были штурмовые лестницы веревки с крюками и тараны. Организовано нападение было с отличным знанием дела. Создавалось впечатление, что каждый воин долго репетировал все свои действия. От появления врагов до захвата Рубежа прошло не более четверти часа. Грэйд, повернув к Виту бледное лицо, сообщил, что он насчитал шестьсот человек. И все они имели огромный военный опыт. И напали на Рубеж именно люди!

– Грэйд, нам надо захватить и допросить парочку из этих бравых вояк. Как ты думаешь, это возможно?

– Да, они, наверное, поняв, что опоздали, начнут обыскивать окрестности и будут посыльных отправлять. Посыльных допрашивать бесполезно, это обычно верные люди, они молчать будут, а вот из поисковой команды можно будет найти разговорчивого наемника.

– Да, это наемники. Как ты считаешь, наши, карашакские или морокаринцы?

– Точно сказать трудно, но действовали они по-карашакски. Морокаринцы обычно вначале долго стрелами забрасывают крепости и города стараются поджечь.

К удивлению друзей, оставив на Рубеже всего несколько десятков человек, остальные враги, разделившись, направились большими отрядами в разные стороны. Грэйд, Ридэн и Крэт отправились охотиться за этими наемниками, а Вит с остальными продолжали наблюдение. После полуночи на Рубеже произошло новое сражение. На этот раз Рубеж атаковали не люди, а волколаки, как назвал этих воинов тьмы Григ. Атака этих чудовищ была ужасной, они оказывались способными с разбегу запрыгивать на стену высотой в восемь шагов. И сражались они не только мечами, но и страшными зубами. У некоторых Григ различил даже топоры, копья и арбалеты. Врагов на этот раз было не менее двух тысяч! Всех людей в крепости они съедали прямо на месте. Причем несколько раз убивали даже своих во время драки за человеческие тела! После такого отвратительного зрелища хотелось отмыться. Спустя час рубеж был оставлен волколаками.

Грэйд, Ридэн и Крэт, вернувшись, привезли двоих пленников, захваченных в разных отрядах. Дождавшись, когда все наемники покинули эту местность, друзья перебрались в один из пустующих домов в селении.

Развязав одного пленника, Вит просто спросил:

– Кто и когда приказал вам захватить этот рубеж?

Наемник молчал. Тогда Грэйд предложил отдать его на съедение этим волколакам. Вит вновь повторил свой вопрос.

– Нас всех нанимал Гиббс, бывший гвардейский капитан, а вот кто ему платил так щедро, никто не знает.

– Сколько вам обещали заплатить? – холодно спросил Грэйд.

– Червонец в день и по пятьдесят золотых, если мы убьем всех в крепости, и никто не уйдет.

– Когда вы получили приказ напасть на Рубеж?

– Три дня назад. По крайне мере, нам десятник объяснил, что и как делать за три дня.

Второй наемник подтвердил все сказанное. Получалось, что кто-то хотел вырезать Рубеж еще до того, как друзья захватили тело убитого волколака! Да и последовавшее за первым второе нападение свидетельствовало, что враги действуют, не сговариваясь между собой. Получалось, что против империи выступают не только воины тьмы, но и люди, причем не морокаринцы. Оставаться здесь дольше не имело смысла, да и было слишком опасно. Грэйд предложил укрыться на ближайшем Рубеже и спланировать дальнейшие действия. Пленных разоружили и отпустили. Не выполнив приказ своего таинственного нанимателя, они теперь все равно вынуждены будут бежать и скрываться.

К воротам Рубежа подъехали уже к полудню. Ворота раскрылись, и друзей встретил рыцарь в сопровождении двух ратников. Комендант сразу предложил проехать внутрь, пояснив, что последние несколько ночей таинственные враги совершают нападения.

– Кто их знает? Может, они и днем могут напасть. Давайте ворота закроем и внутри уже в спокойной обстановке все обдумать можно, – предложил комендант, обращаясь к Виту.

– Нам надо еще вокруг местность обследовать. Вы пока приготовьте комнаты и ужин достойный, а мы мальчишек оставим, – Вит указал на Эрки и Грига, – а то к вечеру они из седла вываливаться начнут, а сами все вокруг осмотрим.

Григ от возмущения даже говорить не мог! Никогда раньше командир не называл его при чужих рыцарях или ратниках мальчишкой.

А вот Эрки сразу стал возмущаться:

– Не останусь я здесь. Да мы и не устали вовсе.

– Ну, смотрите, потом не жаловаться, что руки-ноги болят, – резко развернув коня, Вит помчался в сторону холмов. На холме командир, перейдя на неспешный шаг, подождал Эрки и Грига.

Посмотрев на обиженные физиономии, Вит, бросив поводья, пояснил:

– Хватит дуться, простите за этот спектакль ужасный. Знаю я, что любой из вас умрет, но жаловаться на усталость не станет. Но неужели вы ничего не поняли?

– А что тут понимать, обузой мы стали для отряда, так что ли? – Грига таким расстроенным Вит еще не видел. – Скажи только, мы сами уедем!

– Да это же наемники гвардейские были, а не комендант! – не выдержал Арт. – Вы опять спасли нас всех. Если бы Вит не предложил вас оставить в крепости, они сразу бы догадались, что мы их раскусили!

– Конечно, я же специально вас мальчишками называл и о жалобах несуществующих говорил, чтобы вы обиделись правдоподобно и отказались остаться. А этот наемник поверил, и мы живыми оттуда убрались.

– Какой наемник? О чем, Вит, вообще вы тут говорите? Объясни толком! – возмутился Грэйд.

– Тогда давайте так, все успокоимся и я попробую объяснить. Этот гарнизон так же был вырезан. Вместо наших ратников в нем разместились наемники, которые должны, судя по всему, всех нас убить. Это опять купеческий опыт. В этом рыцаре липовом от каждого слова гвардейцем имперским разит. Он ко мне обращался, а ведь знак сотника плащом закрыт был. Он нас встретил так, будто получил приказ во всем нам подчиняться, но лично вас, барон, он не знает! И, насколько мне известно, никто приказа исполнять мою волю из комендантов местных не получал.

– Кто же это так на нас разозлился?

– Тот, кому очень хочется, чтобы империя не смогла отразить вторжение нечисти на границе, тот, кто желает гибели Морокаринскому герцогу, точно так же, как и нашему императору.

– Но кто это? Кому нужен такой бред? – Грэйд был в полной растерянности.

– Это нужно тому, кто мечтает стать императором новой империи, объединившей Караш и Морокарию. Это мечта нашего общего знакомого графа Рэиндока, как я полагаю, – повернувшись к Григу и Эрки, Вит сказал: – Нам всем, чем дальше, тем тяжелее будет, не обижайтесь, но другого выхода действительно не было. Если и дальше вместе пойдем, и не такое терпеть придется.

– Ну, если это для дела, тогда ладно. Но Вит, ты на самом деле не считаешь нас обузой? – голос Грига немного успокоился, но настроение у парня было на редкость плохим.

– От друзей нет секретов. Пока еще время есть, я отвечу прямо. Мне легче было бы, если бы самым молодым в отряде я был или хотя бы Арт. Но куда мы от вас с Эрки денемся? Кем вас заменить можно? У тебя зрение лучше, чем у всех остальных вместе взятых, а Эрки может врагов услышать за тысячу шагов. Сколько раз твой арбалет мне самому жизнь спасал? Мы команда одна. Такая, какая есть. И не в наших силах что-либо изменить. Конечно, каждый может уйти в любой момент, пока есть такая возможность. Но если я при чужих буду говорить всякие гадости и выгонять, имейте в виду, это – спектакль, поставленный для врага. У меня других друзей нет, и друзьями не расшвыриваются. Но пока я командир, придется выполнять приказы. Если надо будет, то я могу оставить в безопасном месте и тебя, Григ, и Эрки, и Арта, имейте в виду.

Закончив этот разговор, Вит продолжил разыгрывать спектакль. Держась все время на виду у караульных, дежуривших на башнях Рубежа, Вит стал изображать тщательное исследование местности. Как только стало темнеть, отряд направился к Рубежу. Оказавшись в тени деревьев, друзья сменили обычный цвет доспехов на черный. Так все исчезли из вида караульных наемников, уйдя дальше на восток. Посланные в погоню наемники промчались мимо друзей, так никого и не заметив. Вит предложил уничтожить этот отряд.

Грэйд с сомнением посмотрел на командира:

– Их человек тридцать, и все неплохо подготовленные наемники из бывших гвардейцев.

– Семь человек их, конечно, не напугают, но вот нечисти всякой они боятся, тем более что они самих волколаков еще и не встречали.

– Мы что, волколаков будем изображать? – с сомнением спросил Эрки. – Я по росту точно не подойду.

– По росту не подойдем ни ты, ни я, – Вит улыбнулся. – А как насчет голоса? Найдется в твоем репертуаре что-нибудь подходящее для безжалостных ночных убийц?