Ведьма и предубеждения. Книга 2. Серая Мышь

Глава 6 Предложение и сюрприз

– Чтооо? – вот это прозвучало двусмысленно. Не мог же он всерьёз делать такое предложение скромной серой мыши, не наделённой ни красотой, ни талантами? Что он задумал? Опять использовать меня? Я не понимала.

– Не паникуйте так! – усмехнулся некромант, по привычке отряхивая свои белоснежные манжеты. – Я говорил не о свадьбе с императором, и даже не о его постели, как вы, возможно, могли подумать. Хотя… – тут он примолк и хитро прищурился, – такой шанс для старой девы, лечь в постель, да не абы кого!

– Магистр! Вы забываетесь!

– Неужели? Тогда простите меня, я ничего подобного не имел ввиду, – очаровательно улыбнулся мне этот белобрысый негодяй.

Я уже серьёзно начала подумывать вцепиться ему в волосы, когда следующее предложение остановило меня.

– Мне нужна распорядительница Отбора Невест Его Высочества. И вы, леди Мэри Шерри, идеально подходите для этой должности.

Я замерла. Предложение было… соблазнительным. Я смогу постоянно находиться рядом с принцем и видеть всех женщин, что его окружают. В этом случае, как бы Каролина от меня не пряталась, я найду её. Но! В чём подвох? Максимилиан Тар не так прост, чтобы предлагать столь важную и почётную должность первой встречной. И даже если он узнал меня… какой в этом смысл?

– Весьма благодарна вам. Но за что такая честь? Почему я? Это же действительно обязанность царствующей императрицы…

– Но наш император вдовец.

– Да, но в вашем распоряжении множество куда более знатных особ на эту должность.

– Позвольте быть с вами откровенным, леди Шерри? – некромант взял меня под локоток, потянув в сторону от толпы. И не успела я кивнуть, как мы перенеслись в до боли знакомый мне кабинет. Кабинет магистра в Сумеречном дворце.

– Прошу ещё раз простить мои вольности, леди Шерри, – проговорил Тар, сбрасывая фрак и устраиваясь у себя в кресле. – Но наш разговор не для чужих ушей, а тут совершенно безопасно. Прошу вас, присаживайтесь.

Ага, конечно безопасно. Сказал кот мышке.

– Я… не понимаю…

– Не беспокойтесь, наш уход с бала прошёл незаметно для всех. Поверьте, я об этом позаботился.

Ситуация вырисовывалась… деликатная. Тар обладал удивительным талантом: изящно идти напролом. За все свои столетия я такого наглого интригана ещё не встречала. Надо быть настороже и не уступить ему, а создать для себя выигрышную позицию.

Я собралась, уселась поудобнее в предложенное мне кресло и прямо задала вопрос, точнее отдала команду:

– Объяснитесь. И подробно. Иначе…

– Всё, всё, леди Шерри. Я сдаюсь, – со смехом поднял руки некромант, – поверьте, в ваших угрозах я не сомневаюсь, видел, как вы запугали главу имперской безопасности.

– И? – высокомерно поторопила я. У старых дев высокомерие выходит лучше всего.

– Всё просто. Вы – нейтральная сторона. Да, есть много дам из высшей аристократии, которые могли бы прекрасно сыграть роль распорядительницы. Но есть одно большое но, леди Шерри. У каждой из них есть дочь, племянница, кузина или кто-то ещё, кто идеально, по их, конечно же объективному мнению, подойдёт лучше всего в супруги его высочеству.

– А я?

– А вы лицо новое, в столицу прибыли недавно, связями обзавестись не успели. При этом вы аристократка, ваш же батюшка был виконт?

Я кивнула.

– Ну вот – радостно воскликнул этот интриган, – значит с этой стороны проблем не будет.

– А с другой стороны?

– Вы некрасивы и вышли из брачного возраста. Вы «серая мышь», леди Шерри. И это прекрасно.

– А вы не сдерживаете себя в комплиментах, – сухо заметила я.

– Да бросьте, вы слишком умны, чтобы обижаться на такое. Главное, у вас нет личных стремлений воспользоваться своим положением. Принц будет в безопасности.

– С чего вы решили? Мы не знакомы и перебросились всего парой фраз на балу, а вы уже делаете выводы и выгодное предложение.

– Я за вами наблюдал. И мне понравилось, как вы обошлись с сэром Персивалем. Я бы сказал, было незабываемо, как вы поставили наш новый талант на место.

Забавно, в мнении о сэре Персивале мы явно сходимся.

– Ну допустим…

– Просто посмотрите на перспективы, вы станете близки с будущей императрицей. А это… ещё новые перспективы. Я бы даже сказал, это прекрасное и интересное будущее для старой девы.

– А оплата?

– По оплате договоримся. Император щедр, не сомневайтесь.

Ну я и не сомневалась, я знала. Хотя мог бы быть и пощедрее, за мои-то заслуги.

– А что с этого вам, лорд Тар? – я специально обратилась к нему как к аристократу, а не как к магу.

– Я всего лишь выполняю желание его величества.

– Допустим, но должна ли я быть к кому-то… благосклонней? К мисс Сфифт, например?

Тар лишь загадочно улыбнулся. Интересно, враждуют они с Персивалем или дружат? Пока непонятно. С одной стороны, один – свет, другой – тьма. При этом говорили, что Персиваль не любит тёмных. С другой стороны, именно Тар представил мне мисс Сфифт.

И он так и не ответил на мой вопрос.

– Вы согласны?

– Мне нужно подумать.

– Времени не так уж и много, сезон начался.

– Понимаю, но я не привыкла принимать серьёзные решения в спешке.

– Ещё один плюс в вашу пользу, леди Шерри. Кстати, ввиду нашего будущего тесного общения, могу я называть вас леди Мэри?

– Нет.

– Значит, договорились.

Домой меня доставил Мортем, довольно необычная обязанность для дворецкого. Но, видимо, магистр действительно хотел пока сохранить наше соглашение в тайне.

Вася ждал на подоконнике второго этажа, поэтому прекрасно видел чья карета меня привезла к дому.

– Так, так. Оставил тебя на пару часов, и вот результат. Ты снова связалась с некромантом.

– Не начинай, это… случайно.

Рыжий даже фыркнул от возмущения:

– В прошлый раз это тоже была череда случайностей. Ты слишком любопытная ведьма, и тебя тянет на неприятности и к опасным людям.

– Для меня мало кто по-настоящему опасен. Забыл? Я просто не хочу привлекать внимание.

– Рассказывай эти сказки кому-то другому. Ты хочешь и любишь привлекать внимание. А за последние несколько лет слишком соскучилась по всему этому безобразию. Проблем простых людей тебе уже недостаточно, вот и лезешь куда не надо.

– Ну, Васенька, не злись, – я попыталась почесать кота за ушком, но была жестоко проигнорирована.

– Я не злюсь. Я беспокоюсь. Нашей мирной жизни пришёл конец, когда ты ввязалась в эту интригу с мандрагорами.

– Это не я, это следящие меня втянули.

– Брось, ты могла бы это проигнорировать. Но не захотела. Тоже мне, жертва обстоятельств. Не смеши меня.

– Ты прав, – я устало опустилась на диван, скинула туфли и облегчённо вздохнула. Как не усовершенствуй магически обувь, ноги всё равно устают. Каблуки – это зло, но зло красивое.

Василий прищурился и подозрительно посмотрел на меня:

– А не чувствуешь ли ты, что время пришло? И ведьмам пора выйти из тени?

Я задумалась:

– Не уверена, но что-то такое происходит. В магическом фоне идут изменения. На тёмном континенте возродился Градургашш, а на Альтэриане появился светлый маг невероятной силы. Такого не было уже тысячу лет. И драконы… Каролина говорила, что они проснулись. Не уверена, что это так. Это могло быть только предвидение. Но, подозреваю, и мы не долго останемся в тени.

– Ты подумываешь о том, чтобы принять Венец?

– Возможно… но не сейчас. Давай для начала найдем Каролину. Это нужно не только для того, чтобы спасти столицу от её шалостей.

И мы пошли пить чай с молоком и пряниками. Ибо день был нервным и голодным, на Осеннем Балу я так и не добралась до стола с угощениями, и это было печально.

А ночью Вася пошёл на разведку. Где-то в столице кроме самой ведьмы, скрывался и её чёрный кот Чер. Ну как кот, тоже фамильяр, волшебное существо, тесно связанное с магией хозяйки. У каждой уважающей себя ведьмы есть такое хранилище собственных сил, которое и поддержит тебя в беде, и, если нужно, воспитает. Никому другому, кроме, по сути, себя любимой, ведьма воспитывать не даст.

И утром у меня уже были новости.

– Нашёл?

– Нашёл поганца, ррр.

Вася нервно вылизывал порванный бок.

– Вы подрались? Он не говорил где Каролина?

– До Каролины дело не дошло. – зло рыкнул Василий и продолжил лизаться.

– Тебе помочь? – обеспокоилась я. Обычные раны котику моему не страшны, но вот магические…

– Не лезь – зашипели на меня.

Очень странное поведение для пушистого, подозрительно.

– Выкладывай немедленно: в чём проблема?

Ответом мне был лишь мелькнувший в двери пушистый зад.

Вот что с ним делать? Увы, характеры у фамильяров такие же вредные, как и у их ведьм.

– Ты-то хоть хорошо его подрал? – крикнула вслед недотроге.

Прислугой я не обзавелась: не люблю, когда по дому шастают чужие, а надо бы. Как без слуг проводить званый ужин? Посему, когда раздался звонок в дверь, я пошла открывать сама. Нет, всё-таки мне нужен дворецкий. Кто-то наподобие Мортема, что служит у некроманта. Этакий полудемон с огнём в глазах.

А на пороге меня как раз и ждал демон. Тёмная, почти чёрная кожа; белые, как лунный свет волосы и маленькие рога, сквозь которые пробегал небольшой заряд молний, от напряжения, видимо. На пороге у меня стоял Дженад Форуг Анимед Бельхан, испепеляющий демон Градургашша.

– Чему обязана?

Демон в упор смотрел и молчал. Что это с ним? Сам пришёл же. Я ещё раз, но громче повторила вопрос. И демон вдруг рухнул. Рухнул на колени. Однако!

– Тёмная владычица Зейфиран, да озарит тьма властью твоей, да прибудет имя твоё в веках…

Так, странный тип на коленях и с тёмной молитвой, явно не украшает особняк приличной аристократки. У нас тут респектабельный район, между прочим!

И я втащила страждущего к себе в дом. Демон не сопротивлялся, он был вял и тих. Захлопнув дверь, я посмотрела на демона, он так и не встал с колен и теперь сидел на полу, просто прислонившись к двери… Казалось, молитва лишила его последних сил, впрочем, так оно и было. Я проверила: ещё жив, но еле дышит. Это люди могут жить без магии, не так долго, как хотелось бы, но свой человеческий срок имеют в распоряжении. А вот демонам без магии то же самое, что человеку без воздуха. Не прожить. Несколько минут и всё, ты покойник. Кто-то прямо-таки высосал магию из моего гостя, почти забрав его жизнь.

На шум в холл прибежал Вася, как бы он не обижался на мир, но, если в доме что-то происходит, он должен быть в курсе.

– Что это такое? – осторожно обнюхав тело, спросил кот.

– Испепеляющий демон Градуграшша.

– У нас на полу в холле? Это подстава!

– Согласна. Вопрос в том, от кого?

– Может, выкинем и закопаем?

– Он знает кто я и взвывал ко мне в молитве. Как-то неудобно.

– Ох, добрая ты ведьма…

– Может, в подвал его?

– На опыты?

– Ну что ты, какие опыты? Я же ничего не провожу.

– Ну помнишь, декан Даретос говорила, что демоны материка Медонос, это другие виды и их надо исследовать. А тут такой шанс!

– Не говори глупостей, я ничего не буду исследовать.

– Жаль… А что если это действительно подстава? Тогда нам нужно убрать его из нашего дома поскорее!

– Надо, – мрачно подтвердила я.

– Может, некроманту подбросим?

Тут я задумалась, идея была хорошая, но нужен повод притащить полутруп в сумеречный дворец. С другой стороны, можно инкогнито подкинуть. И чем больше я думала, тем больше мне нравился второй вариант.

– Решено! К некроманту! И подкинешь его ты!

– Почему это я? – взвился пушистик.

– У тебя опыт есть, помнишь, как ты тому противному старику дохлых змей в постель подкидывал? И вообще, твоя идея, ты и исполняй.

Большие жёлтые кошачьи глаза долго искали в моих совесть, но совесть не нашлась.

– Ну хорошо, – сдался фамильяр, – я сделаю.

– Постой…

– Что ещё?

– Надо же узнать, зачем он к нам приходил. Явно, не просто так зашёл.

– Явно, что твоё любопытство до добра не доведёт.

В результате мы притащили полутруп на чердак и начали пытать. Что значит пытать? Это значит, приводить обратно в этот бренный мир. Многие исследователи магии смерти полагают, что души живых существ, обретая телесную оболочку, мучаются в мирской реальности, что наше истинное состояние: пребывание вне любых тел физического мира. И что истинное могущество мы обретаем, только освободившись от всех мирских оков (и тут речь о телах, а не о деньгах, как многие сейчас подумали).

На самом деле они правы, всё так и есть. А если у тебя нет тела, то зачем тебе деньги? Опять же, никто не сможет тебя ни убить, ни посадить в тюрьму. Но я думаю: а почему имея такое могущество, мы всё-таки влезли в тела? И ответ может быть только один: скука и любопытство. По себе знаю, в какой-то момент хочется какой-то интриги, игры, и тогда притворяешься кем-то другим – более слабым, в попытках решить проблему более сложным путем, чем мог бы. Так что, любопытство сгубило не только ведьм, но и всех остальных. Почему сгубило? А потому, что забыли мы о своём истинном могуществе. Не верите? Ну и пусть. Я-то много общалась с существами из иного мира, потому и говорю так уверенно.

И вот, вернули мы несчастного, то есть испепеляющего демона в этот мир. Не сказать, что ему совсем хорошо стало, но в себя пришёл. Влила я в него немного энергии, что вчера на празднике так щедро раздавали. До конца оздоравливать не стала. Не ясно, с какими целями он к нам заявился, да и энергозатратно это, а я не из общества благотворителей.

– Эн Форуг, зачем вы пришли ко мне? – я помнила, что вежливое обращение к жителям Меденоса начинается с приставки эн (что означает уважаемый) и произнесении второго имени. Первое произносят враги, четвёртое самая близкая родня, а третье друзья и, видимо, дальняя родня.

Глаза демона дрогнули и в них даже загорелся огонь, но слабый. Кстати, он был голубой, а не красный, как у наших демонов, интересное отличие.

– Помощь… Градургашш… он велел к вам… просить помощи…

К сожалению, это всё, что смог сказать демон, прежде чем окончательно потерять сознание.

– И что это значит?

– Просит помочь… только не ясно, нужно помочь спасти от Градургашша, или нужно помочь Градургашшу? – Василий с любопытством рассматривал гостя.

– Если принять во внимание, что в прошлый раз он представлял тёмный континент и был как-то связан с Градургашшем… Нет, это прямо хамство, просить помощи у меня для этих сволочей!

– Может, всё не так как кажется?

– Может…

И тут раздался звонок в дверь. Он тревожной нотой разнёсся по всему особняку. Мы с Васей переглянулись и, не сговариваясь, проговорили:

– Подстава!

Через пятнадцать минут я пила чай в гостиной, а мой посетитель пытался удержать в руках крохотную кружечку тонкого фарфора. Да, это было издевательство. Что поделать, я слегка мстительная. А нечего было так бесцеремонно врываться ко мне в дом.

Я едва успела открыть дверь, как глава службы безопасности чуть не снёс меня с порога собственного дома. С ним же ворвалось десятка полтора жандармов. Они пронеслись мимо меня и лихо рассредоточились по всему дому. Сам глава стоял посреди моей гостиной, широко расставив ноги и полуприкрыв глаза. Сканировал моё пространство, гад. Нет, определённо, предыдущий глава имперской безопасности мне нравился больше – сидел, страдал в одиночестве, никого не трогал.

– Что это всё значит, позвольте вас спросить? Вы ворвались в частный дом, к одинокой леди! И устроили… тёмные боги знают, что! – я активно напирала на Адама Персиваля, но он оставался неумолим, продолжал молча сканировать магией мой особняк. – Я буду жаловаться!

– Кому? – наконец отмер мой пришелец.

– Его величеству, конечно! – ответила я с вызовом.

С раздражающим равнодушием глава СБ просто отвернулся.

– Имеете право.

– И? Объясните, что вы и стая ваших служащих делаете в моём доме?

Закончив сканирование, Адам Персиваль просто кивнул, причём не мне, а по-видимому, своим мыслям.

– Мы ищем шпиона с тёмного континента, он проник в ваш особняк, леди Шерри. И судя по всему, мои люди кого-то нашли.

– Шпион? В моём доме? Его нашли?

– Да, леди Шерри, – глава оказался рядом со мной и, приблизив своё лицо к моему, угрожающе проговорил, – на допросе мы выясним, насколько вы к этому причастны… мадам.

Глава 7 Ловушки

Я улыбнулась, приятно вывести человека из себя. Что главное для женщины? Не оставить мужчину равнодушным. Глава СБ сверлил меня гневным взглядом. А глаза у него действительно красивые, этакий тёмный янтарь с огненными крапинками.

– Сэр, мы привели задержанного. – слова жандарма разрушили напряжение между нами.

Глава СБ обернулся и увидел Василия во всей красе его человеческого обличия.

– Что происходит? Я требую объяснений! – бушевал мой котяра.

– Позвольте представить, Базиль де Коте. – я развела руками, – вы утверждаете, что это ваш шпион? Тогда даже не буду отпираться, мы не только знакомы, но даже являемся родственниками, хотя и дальними.

Сэр Персиваль с ненавистью смотрел на Базиля. От того веяло тёмной энергией, но это явно был не Градургашш. И глава СБ не мог понять, как он так обманулся, ведь только что он ощущал магию страны Башен Восхода Ночи.

На самом деле объяснение было. В доме, где обитает ведьма и её фамильяр, очень нестабильный магический фон. Он искажает все восприятия, вот и сейчас, глава чувствовал, что кроме нас здесь никого нет и не мог поверить собственным ощущениям. Он явно сбит с толку, но как любой мужчина, да ещё и при власти, не хочет признавать, что был неправ.

– Что здесь происходит?! – взвился он.

– Что происходит? – я подняла свою белесую бровь (надеюсь она будет хоть как-то выразительна). – С удовольствием объясню. Вы ворвались в дом к благородной леди. Незамужней, прошу заметить, и устроили бедлам, а также схватили её родственника. Вам придётся очень постараться, чтобы разъяснить эту ситуацию его величеству. Я молчать не буду и не надейтесь. Тот произвол, что вы устроили – непростителен.

Мрачный глава безопасности дал знак своим жандармам разойтись, и скрипя зубами, пошёл со мной на мировую.

И вот теперь мы вдвоём, сидим в моей гостиной и пьём чай.

– Приношу свои извинения, леди Шерри. – скрипя зубами и старательно удерживая в огромных ладонях крохотную кружечку, выдавил из себя Адам Персиваль.

– Знаете, сэр, я всё понимаю, новая должность, нужно показать себя. Но если вы будете так безрассудно врываться в дома граждан, а тем более аристократов, это до добра не доведёт.

Мне показалось или золотая борода главы встопорщилась от возмущения? Впрочем, неважно, маг такой силы всё проверил здесь и ошибся, а теперь пытается, не потеряв лицо, загладить ситуацию.

– Не могу вам говорить подробности, леди Шерри, но след шпиона действительно привёл к вашему дому, иначе зачем мне врываться к вам? Возможно, он и был здесь, но ушёл?

– Невозможно! – отрезала я категорически. – Как вы заметили, я живу одна и даже прислугой не успела обзавестись. А одинокой леди, даже в столице, может быть небезопасно, – тут я укоризненно посмотрела на главу, но он спокойно выдержал мой взгляд. С совестью у него явно полный порядок, в виду её отсутствия.

Пришлось продолжить:

– Посему, мой дом хорошо защищён магически.

– Тёмная магия – поморщился глава.

– Вы что-то имеете против?

– Нет, что вы, леди Шерри! – но мрачный взгляд сам собой опровергал его же слова.

– Что ж, чудесно, сэр Персиваль! – с преувеличенным энтузиазмом воскликнула я, делая вид, что не замечаю мрачного взгляда моего собеседника. – Тогда предлагаю договориться!

– Договориться?

– Я на вас не жалуюсь, и мы становимся союзниками!

На этих словах глава поперхнулся и, скорее, не чаем, а желчью. Да, я умею доводить людей.

– Союзниками? Зачем мне это?

Вот эгоист, только про себя и думает.

– Не волнуйтесь, это не пойдёт вразрез с вашей должностью, сэр Персиваль. Я всего лишь попрошу вас помочь мне найти мою подругу.

– Подругу?

– Дело в том, что она уехала в столицу и пропала. И у меня есть основания полагать, что она может быть где-то в окружении принца…

Пауза была, на мой взгляд, достаточным намёком и, слава богам, глава СБ его понял.

– Продолжайте.

– Её внешность на данный момент мне неизвестна…

– Ваша подруга ведьма?

– Допустим…

– И почему же вы за неё так волнуетесь?

– Ах, думаю его высочество разобьёт её сердце! Ему же скоро жениться, а она не подходящая партия.

Видно, что теперь у светлого в голове всё сошлось и встало на свои места в отношении меня. Наверняка он решил, что старая дева из зависти пытается выследить более молодую и красивую подругу, чтобы не допустить её роман с принцем. Вряд ли сэр Персиваль приписал мне более благородные порывы, на его должность берут таких, кто всегда подозревает худшее в людях. Мне же всё равно, что он обо мне думает, главное, что его можно использовать в свою пользу, пусть и он тоже ищет Каролину.

На всё это сэр Персиваль понимающе кивнул, сделал вид, что заключил со мной перемирие и оставил незаметную (как он думал) следилку в моём доме.

Что делать с такими «подарочками» мы и сами знали, так что следилка СБ нам проблемы не составила. А вот в чём точно была проблема, так это, как достать полумёртвого демона из моего волшебного зеркала. Засунули мы его туда быстро и второпях, а вот как вытащить ещё не придумали.

– Что делать будем? – спросил Вася, уткнувшись розовым носиком в зеркальную поверхность.

За ней валялось тело демона, и проблема была в том, что он как бы живой, но без сознания. Живое существо может само выйти из зазеркалья, предмет можно достать, просто протянув руку. Но существует правило: если кто-то живой находится в зеркальном измерении, то пока он сам оттуда не выйдет, другой зайти не сможет.

Форуг был по определению живым, но сам выйти не мог по причине бессознательного состояния. А мы не могли зайти и забрать его.

– Дурацкая ситуация. – констатировал Вася.

– Да уж. – я скрестила руки на груди и любовалась своим новым зазеркальным украшением: демон во всей своей богатырской красе лежал на полу, его белые волосы живописно разметались, а рога даже не пытались светиться, видимо заряд совсем закончился.

– Всё этот златогривый безопасник виноват, если бы он не прилетел так быстро, мы бы подумали, прежде чем закидывать демонюку в Зеркало.

Я скептически посмотрела на приятеля:

– Да? И куда бы мы его тогда дели?

– Ну… мы бы подумали о последствиях.

Мой взгляд стал ещё скептичнее, но Васю это не проняло. Виноват глава СБ и всё тут.

– Ладно… пошли творить заклинания.

– А может само разрешится?

– Это как?

– Помрёт гостюшко наш и всё, неживой предмет легко вытащить можно! И проблем не будет с ним вообще никаких!

– А ты Вася, добрый кот, как я посмотрю!

– И умный! Зачем нам врагов жалеть?

– Вдруг пригодятся!

И мы пошли творить заклинания.

К такому колдовству, конечно нужно быть готовым, творить его следует в полагающейся обстановке и всё такое. Но у нас получился походный вариант. Страшной тёмной башни не было, её заменила гостиная в светлых тонах. Огромного ведьминого котла и костра так же не было, вместо них: маленькая кастрюлька и газовая плиточка (храню для экспериментов). Ну не брала я с собой всю ведьминскую атрибутику, во-первых, неудобно с собой таскать, во-вторых, совершенно неважно, где ты создаёшь магию и в чём. Всё это пустые традиции. И чёрное колдовство можно творить при свете дня в саду полном цветов и райских птичек, а светлая магия может создаваться и в тёмном подземелье глубокой ночью. Поэтому и магистр Тар плюёт на эти устои и обряжается в яркие эпатажные костюмы вместо приличествующих некроманту тёмных балахонов.