Кольцо предательства

– А почему стражникам не поднимала? – от этих слов Мира чуть поджала губы. Это был правильный вопрос. Она сама им задавалась не раз.

– Не знаю, никогда смелости не хватало. Боялась, что тогда они в город не пустят…

– Понял, – этой фразой Рид будто закрыл не слишком приятную тему, – а сейчас уже подходим к главной улице – не забывай про глаза, – он коротко напомнил, как вдруг к ним подбежала девочка – такая же, как и все дети-оборванцы, которых Мира видела прежде.

– Дяденька! – она быстро семенила своими маленькими ножками, пытаясь не отстать от наёмника. – Я кушать хочу! Дайте монетку!

– Малявка, – голос мужчины прозвучал неожиданно холодно, – проваливай отсюда, пока я тебя не пнул.

Та, испуганно пискнув, метнулась прочь – чуть не упала, запутавшись в своих перепачканных ножках.

– Зачем вы так? – тихо, но с жаром возразила Мира. – Она же совсем маленькая – как ещё она достанет еду? – и вспомнила, как всегда подкидывала пару медяков таким ребятишкам, за что те счастливо её благодарили.

– Хочет – пусть идёт и зарабатывает эти деньги, – жёстко парировал наёмник, – или хотя бы сделает что-то полезное за еду. В её возрасте уже можно найти много способов, чтобы не голодать, а не ходить и побираться, выпрашивая деньги. Пускай радуется, что я её действительно не пнул.

– Но как? Она же совсем маленькая! – Мира растерялась от такого ответа. – Даже я не могла обратиться за помощью к любому прохожему, хотя я гораздо старше её и сильнее – могу за себя постоять!

– А за милостыней обращаться к прохожим, значит, не страшно? – наёмник хмыкнул, будто нашёл в ответе что-то смешное. – К тому же, тебя же подкармливала трактирщица? Подкармливала. Были те, кто тебя предупреждал об опасностях? Были. Значит, добряки, к которым можно обратиться за работой, есть. Тем более, что эта малявка родилась здесь и достаточно хорошо разбирается в людях. Она ведь быстро от меня отстала – значит, знает, кого не стоит злить. Да и подошла она ко мне, хотя логичнее было бы разжалобить именно тебя. Не догадываешься, почему?

Мира какое-то время молчала, рассматривая свои сапоги.

– Вы старший из нас двоих, а я выгляжу безобидно, так что… – она со вздохом сдалась, – не знаю. Ей ведь и в самом деле стоило подойти ко мне.

– Ты почти угадала, это связано с тем, как ты выглядишь. Ты сейчас выглядишь не просто как младшая, а как та, кто вообще ничего не решает. Не то чтобы ты смахивала на рабыню, но твоё зависимое от меня положение хорошо заметно. По крайней мере, тем, кто знает, на что обращать внимание. Так что всё эта мелкая понимает. И поэтому точно не сунулась бы не к тем людям. Это на тебя без слёз не взглянешь, а таким грызунам палец в рот не клади.

Мира чуть поникла. Разве в словах Рида был смысл?

Фин возразил: эта малышка явно жила дольше, чем помнила себя Мира, а значит, и успела научиться большему, чем она сама. К тому же, выживание среди людей – такое же, как и в лесу среди хищников, только правилам немного другим учишься.

– Но почему вы так рассердились на её просьбу о помощи? – Мира сразу же озвучила забеспокоивший её вопрос.

– Существует множество способов выживания, и попрошайничество среди них – сродни жизни паразитом. Эта малявка так и не научится зарабатывать своим трудом, и когда ей с возрастом начнут отказывать в милостыни, она либо начнёт воровать, либо ей предложат особый вид заработка, который для неё ничем хорошим не кончится. Да и воровство, по сути, рано или поздно приведёт к канаве: либо за случайное убийство и дальнейший арест, либо за самонадеянную попытку обокрасть кого-то более сильного. Примерно этой мыслью можешь себя утешать, мне же просто достаточно того, что я ненавижу паразитов.

Услышанное не на шутку встревожило Миру. Раз она сама делилась деньгами… стало быть… она невольно подталкивала этих ребятишек к страшному будущему? Своими руками…

В мысли ворвался Фин, успокаивая и ободряя: Рид был слишком жесток и местами перегибал палку.

Но разве он был не прав?

– Проходи, – голос наёмника её вывел из мрачных мыслей.

Рид стоял в дверном проёме, не пропуская её вперёд, но придерживая дверь – Мира прошла за ним вслед.

– Добрый день, добрый день, уважаемые господа наёмники, – выглянув из-за плеча Рида, Мира разглядела невысокого мужчину с небольшой залысиной на голове и кругленькими очками на переносице, – юридическая контора Генри Берка к вашим услугам! Чем могу вам помочь?

– Приветствую, – Рид кивнул, и Мира поторопилась повторить кивок приветствия за ним, – нам нужно оформить официальный договор ученичества со включением соответствующего ритуала после испытательного срока, длительность которого будет определена по усмотрению наставника.

– Понял, понял, – мужчина засуетился, шелестя бумагами, – признаться, о ритуале редко когда вспоминают… прошу, присаживайтесь, – он указал на стулья со спинками и сиденьями, обитыми каким-то материалом.

Присев рядом с Ридом, Мира с удивлением отметила про себя, что на этих стульях сидеть было гораздо удобнее, чем на тех, что были в таверне.

Тихий низкий скрип привлёк внимание. Мира сосредоточилась на звуках. Скрипело так, будто выводили быстрые линии карандашом, только звук был жёстче, твёрже. Мира не поднимала взгляда, помня про наказ Рида, но на слух представляла какие-то короткие плавные росчерки, длина которых временами немного менялась…

– Имя наставника, пожалуйста, – обратился мужчина за столом.

– Грим, – отозвался Рид, а в ответ – тишина.

– К-который из гильдии Псов? – отчего-то ответ у мужчины прозвучал немного нервно.

– Вольный, – но Рида это, кажется, совсем не побеспокоило.

– Вольный наёмник Грим, понял, – даже разглядывая свои ноги, Мира была уверена, что сейчас человек за столом активно закивал, снова тихо чем-то заскрипев, – имя ученицы?

– Мира, – снова отозвался Рид.

– Ми-ра, – скорее для себя негромко повторил мужчина, как вдруг послышался короткий треск, – кхм, прошу прощения, опять бумагу плохую прислали. Я сейчас всё перепишу.

– Всё в порядке, не торопитесь, – кажется, наёмника что-то повеселило.

Заглядывавший с улицы в окно Фин подтвердил, что Рид чему-то усмехнулся.

– Прошу, форма У-1, текст для ознакомления, – через некоторое время мужчина за столом напомнил о себе и протянул какие-то листы.

– Держи, – Рид передал один такой Мире.

Величина букв заставила прищуриться: в книге со сказками старушки Нэн шрифт был гораздо крупнее. И не только шрифт…

У Миры загудела голова от обилия непонятных слов, хотя она и старалась изо всех сил вникнуть в написанное.

Безуспешно.

– Прошу, мисс, вашу подпись, – обращение выдернуло её из круговорота непоняток.

– Подойди к столу, – наёмник кивнул, и Мира послушно встала с места со своим листом бумаги, но затем растерянно оглянулась – она не знала, что писать.

– Поставь любой знак, – Рид верно истолковал её заполошный взгляд, как вдруг его лицо стало строже. Нет, он так посмотрел не на Миру, а на мужчину позади – тут же объяснил Фин. Хозяин этого места чему-то неодобрительно покачал головой, чем и заслужил предупреждающий взгляд Рида.

– Только учтите, мисс, – чужой голос прозвучал немного осторожно, Мира обернулась, – этот знак станет подтверждением вашей личности, и вы должны будете ставить его на всех последующих документах. Раз уж это ваш первый юридический документ, в ближайшее время мне нужно будет отправить копию с вашей подписью в столицу, чтобы её внесли в общий реестр. Сейчас вам будет достаточно просто напитать магией подпись – этого будет достаточно для подтверждения вашей личности. Но будет лучше, если позже вы приедете в столицу и заполните все необходимые документы.

– Сделаем, – ответил вместо Миры Рид, – а ты подписывай.

– Да, мисс, вот здесь, – человек за столом дружелюбно улыбнулся, немного привстал, чтобы забрать из её рук лист и положить перед ней на стол другой, а затем указать пальцем на нужное место для подписи.

– Х-хорошо, – благодарно кивнула, приняв из чужих рук странный карандаш: на нём сверху не было привычной кнопочки, которой она выталкивала рисующую сердцевину, а кончик, наоборот, был каким-то странным, золотистым, будто маленькая клешня.

Мира рассмотрела бумагу. Она отличалась от предыдущей страницы тем, что внизу уже были какие-то узоры: один размашистый с завитушками, а второй – угловатый знак, чем-то похожий на узор внутри её сумки. Похоже, это были те самые подписи, и первая Мире понравилась гораздо больше.

Она вспомнила красивую букву «М» из книги со сказками: большую, красную, с длинными «хвостами», из которых росли цветы. Мира решила повторить её, только вместо завитков с цветами набросала птичье крыло.

Человек в очках удивлённо кашлянул, когда увидел её подпись.

– Сможете повторить её здесь? – в руки Миры вернулся первый лист с договором.

– Конечно, – она кивнула, и подпись вышла даже быстрее, чем первая.

Со своего места встал Рид и встал позади.

– Оформление договора – семь серебряных, ещё серебряный – пошлина за внесение юной мисс в реестр, и три серебряных за кристалл для магического образца.

– Держи, напитай его немного магией, – Рид вдруг протянул Мире прозрачный камешек, который достал из сумки. Кажется, человек за столом удивился, – мы же с моей ученицей можем иметь свои секреты? – и Рид как-то нехорошо ухмыльнулся. Так, едва-едва.

– К-конечно, господин Грим, – человек зачастил и, достав из кармашка платок, промокнул им лицо, – в таком случае с вас восемь серебряных.

Мира послушно выполнила то, что от неё требовалось, и вернула камешек обратно. Тот перекочевал на стол вместе со стопкой серебряных монет.

– Всего доброго, – Рид кивнул, и они вместе покинули помещение под горячее прощание человека, – похоже, чей-то день удался.

– Удался? – Мира осторожно поравнялась с наёмником. – Мне показалось, он выглядел взволнованным?

– Это не помешало ему «случайно» испортить договор, чтобы оставить физическую копию себе. Не удивлюсь, если он её в рамку поставит и повесит на стену.

– Зачем? – Мира нахмурилась, не понимая предназначения подобных действий… да и вообще не представляя, что значило «поставить в рамку».

– Чтобы все видели, у кого Грим заключил контракт на ученичество, – Рид хмыкнул, – пойдём, это событие надо отметить обновкой.

Удивление Миры сбилось голосами торговцев с предложениями разных товаров: от еды до украшений. Украдкой подняв взгляд, Мира удивлённо ахнула.

Неужели они пришли на рынок?

Не было тележек с продуктами, не было низеньких табуреток, не было расстеленных на земле ковров и тканей, поверх которых торговцы укладывали свои товары. Это были настоящие коридоры из домов без передних стен. Везде – вокруг торговых столов, над головой – висели красивые полотна ткани. Синие, зелёные, приглушённо-красные, тёмно-оранжевые. С жёлтыми узорами, голубыми, светло-травяными. Дорога была достаточно широкой и выложена ровными камнями – и как Мира раньше этого не заметила? Хотя нет, при входе в город точно была хорошо утоптанная земля, такого ровного булыжника не было.

Даже звуки здесь были другими: не раздавались громкая ругань и споры, торговцы зазывали людей, но делали это гораздо спокойнее и тише.

«Вот только стоит быть чуточку внимательнее», – подумала Мира, едва не сбив с ног мальчонку. Тот пролепетал извинения и побежал дальше, на что Мира чуть улыбнулась: он был смугленьким, взъерошенным, с большими глазами, как у испуганного котёнка. Он явно куда-то торопился – видимо, по поручению – и не был похож на попрошайку. Похоже, Рид был прав: при желании можно было найти подработку по силам.

А наёмник тем временем неторопливо проходил мимо прилавков и понемногу набирал разной еды. Удивительно, но везде товар был свежайший: никто не пытался продать незаметно что-то хоть мало-мальски гнилое. С другой стороны, раз уж тут большинство покупателей – наёмники, то и обманывать таких клиентов было весьма опасным. Так что это был вполне здравый и разумный подход со стороны торговцев.

– Добрый день, – Рид к кому-то обратился, – будьте добры подобрать ей дорожный плащ. Стандартный набор рун.

– Конечно-конечно, прошу.

– Примерь, – Мира дёрнулась от обращения к себе. В руках Рида была тёмная плотная ткань.

Мира послушно приняла плащ и накинула на себя, тут же ощутив вместо солнечных лучей – лёгкую прохладу. Плащ был легче, чем выглядел. Но эта лёгкость была очень удобной.

– …берём, – и после голоса наёмника раздался лёгкий звон монет.

– Это мне? – Мира удивилась, ощутив подкравшуюся опаску.

– Тебе. Считай это моим подарком в качестве наставника. Так принято при заключении контракта. После проведения ритуала ты преподнесёшь мне свой как ученица.

– Поняла! – быстро успокоившись, Мира радостно провела пальцами по обновке. – А что случилось с тем камешком при договоре? Разве твой не дороже того, который собирался предложить тот человек?

– Молодец, что заметила, – Рид усмехнулся, – мой кристалл очистил твою магию от маны огня – считай, за бесценок избавил нас от ненужного переполоха в государственных масштабах, – они переглянулись, и он вздохнул, – от очень-очень крупных неприятностей.

– Ясно, – Мира кивнула, следуя за Ридом на шаг позади.

– Где видела такую красивую букву?

– Букву? Вы про ту «М»? – наёмник кивнул. – В книге.

– В книге? – мужчина взглянул на неё с интересом.

– У старушки Нэн, которая меня приютила. Она меня научила читать по книге со сказками. Там было много красивых букв и картинок.

– Вот как… рубашка тоже от неё?

– От неё, – Мира моргнула, – а как вы…

– По швам на груди. У крестьян таких не бывает. Похоже, тебе повезло встретиться с кем-то из низших слоёв аристократии. Видимо, с кем-то из обедневших. Но раз уж не продала книгу…

– Что это значит? – глаза зажмурившись от гула в голове. Швы, аристократы, проданные книги…

– Не бери в голову, – наёмник отмахнулся, и они продолжили идти по городу молча, но очень скоро оказались возле здания, которое Мира могла точно определить как таверну. По крайней мере, звуки были соответствующими. Веселье и пьяный гогот было слышно даже из-за закрытых дверей. Но вот внутри помещение оказалось просторным и несмотря на приглушённое освещение было гораздо светлее всех тех заведений, где Мира бывала раньше.

Наёмник подошёл к большой деревянной стойке, передал рослому мужику несколько монет и направился в конец зала.

Они прошли за какие-то тонкие стены, которые отделяли их от общего зала крошечным подобием комнатки.

Едва они устроились за столом, ним кто-то подошёл. Мира подняла взгляд.

Она могла поклясться, что ещё ни разу за всю свою сознательную жизнь не видела такой завораживающей внешности.

Волосы незнакомки напоминали сотканные белые паутинки, из-за прядей выглядывали длинные тонкие ушки, лисьи глаза напоминали застывшую древесную смолу… вот только когда их взгляды встретились, Мира ощутила спиной холодный шёпот страха.

На Миру смотрели глаза трупа.

Переселив себя и опустив взгляд чуть ниже, Мира увидела ошейник, какой обычно надевали на цепных собак. Только цепи не было.

– Ты там не уснула? – лёгкий тычок ногой под столом. Мира моргнула. Незнакомки рядом уже не было. – Так эльфийка впечатлила?

– Что это было у неё на шее? – она тихо спросила севшим голосом. – Почему оно на ней?

– Из-за войны. То, о чём я тебе говорил, когда рассказывал о расах и континентах. Ей не повезло, и её пленили. Не важно, – он отмахнулся.

Мира решила отвлечься и рассмотреть лицо наёмника чуть детальнее, пока расстояние между ними было достаточно близким.

Шрам, рассекающий краешек правой брови, небольшая точка под левым глазом – почти незаметная и бледная. Тоже, похоже, шрам.

Когда наёмник чуть повернул голову, то и короткий след у основания челюсти удалось рассмотреть.

Мира перестала дышать, когда возле их столика вновь появилась эльфийка, но уже с подносом. Она поставила перед ними две глубокие тарелки с картофелем и одно большое блюдо с мясной нарезкой. Тихо стукнули кружки с чем-то мутно-красным, вслед за ними – столовые приборы.

Мира опустила взгляд, чувствуя себя ужасно неуютно. Разве подобное обращение было правильным? Хотя что она могла сделать для этой девушки? Освободить её? А дальше что? Она же эльфийка. Эльфийка на вражеской территории. Её просто снова схватят и снова наденут на неё этот ошейник.

– А она… она живая? – вместо голоса вырвался шёпот.

– Живая. Просто воля подавлена, – наёмник отпил из кружки. С тихим стуком поставил ту на стол. Внимательно посмотрел на Миру. Даже строго, – то же самое тебя ждёт, если кому-то покажешь свой огонь.

Мира опустила взгляд. В горло будто запихнули огромный ком грязи – настолько тяжело и мерзко стало внутри.

Вилка вяло лежала в руке, не касаясь картофеля. Аппетит резко пропал…

Впрочем, ненадолго: потакать подобным чувствам было бы сущей глупостью – впереди предстоял наверняка неблизкий путь, поэтому нужно было подкрепиться.

А бояться лучше потом, на сытый желудок.

Доедали они молча, но теперь Мира была уверена, что если бы она спросила что-то ещё, Рид бы ответил. Когда тарелки опустели, наёмник встал из-за стола и оставил возле блюда несколько монет.

– Воровка! – кто-то рявкнул посреди зала, поднимая шум. Мира хотела оглянуться из любопытства, но вовремя вспомнила, что не стоило этого делать. – Держите поганую!

Они с Ридом шли по залу, нисколько не реагируя на происходящее.

Рид говорил никому не помогать.

Оставалось надеяться, что здесь найдётся человек, который поймает вора. Хотя раньше Мира точно не осталась бы в стороне. Но сейчас нельзя было вмешиваться и «отсвечивать»… забавное слово.

– Чего вам? – прозвучал недовольный голос Рида, и Мира вовремя остановилась, чудом не врезавшись в наёмника.

– Твоя девчонка украла у меня кошелёк! – другой голос был достаточно низким и грубым. Это он кричал о воровке. Вот только о какой девчонке шла речь, если Мира ничего не крала?

– Ты уверен, что готов разбрасываться такими обвинениями? – в зале стало очень тихо, прямо как перед дракой Фридриха с Ридом в таверне. Тогда тоже зевакам стало любопытно, что будет дальше.

– Обыщите её.

Мира отшатнулась и напряглась, когда чужие пальцы грубо раскрыли плащ и сомкнулись на её руках, разводя их в стороны.

Мира подняла взгляд на Рида и увидела помимо него ещё трёх мужчин. Двое держали её за руки. Третий, с небольшой бородой и короткими усами, стоял возле Рида.

– Только осмотреть, – припечатал наёмник, и чужая ладонь замерла прямо возле портупеи на груди Миры. Она с крошечным облегчением выдохнула: не хватало ещё, чтобы обмундирование забрали – такие грубияны и сломать могли чего ненароком.

– Вот он, – пробасил второй мужчина, указывая пальцем на правую ногу Миры. Она глянула вниз и окончательно потерялась в ситуации. Прямо к бедру был прикреплён самый настоящий кошелёк.

– Это не моё, – Мира оторопело взглянула на Рида. Она совсем не понимала, что происходило. Вот только вместо Рида заговорил тот мужчина с бородой.

– Теперь оправдываешься? – сказал с таким отвращением, что внутри тут же вспыхнула злоба на такую несправедливость.

Но пришлось задохнуться собственными словами и гневом. Она могла наговорить лишнего.

– Вот, видишь? – бородач с довольными видом пригладил усы. – Её на горячем поймали. А мне вон, какую сцену пришлось устраивать при всех, чтобы не отвертелась. Так что, мужик, давай по-хорошему: возвращай то, что украла твоя девчонка, и плати процент сверху в качестве моральной компенсации. И впредь следи за ней получше.

Довольные взгляды, которыми вдруг обменялись между собой незнакомцы, были неправильными.

Они лгали.

Мира едва задушила в себе рык. Это было так гадко.

– С чего ты взял, что я тебе хоть что-то заплачу? – совершенно спокойный голос Рида заставил постепенно нараставший в зале галдёж быстро утихнуть.

– Чего? Ты что, не понимаешь, когда с тобой по-человечески обращаются? – бородач нахмурился и тяжело взглянул на наёмника перед собой.

– По-человечески? – Рид усмехнулся, и незнакомец сделал несколько шагов назад. – Белка, – наёмник чуть повернул к ней свою голову, и ухмылка на его губах стала шире, – фас.

Мира ещё ни разу не слышала слова «фас». Но внутреннее чутьё подсказало верное толкование.

По чужой ноге она пнула от души. До громкого хруста. Бедняга взвыл от боли, рухнув на пол, и ослабил хватку – свободная рука тут же впечаталась в грудь другого здоровяка – до лица тянуться было неудобно.

Наверное, выглядело забавно, как этого рыжего здоровяка не просто сложило пополам, но ещё и откинуло на несколько шагов назад. Кажется, кто-то успел протрезветь при виде такой картины.

Чужой свирепый рык был полон злости и боли. Обернувшись, Мира увидела, как Рид уже скрутил «главаря» компании с такой лёгкостью, будто взялся за какой-то тряпичный узелок, а не держал в захвате сопротивляющегося мужика.

– То, что вы так уже не в первый раз людей дурите – это понятно. Очень «по-человечески», – Рид смотрел с таким пренебрежением, будто перед его лицом мельтешили надоедливые мошки – не более, – но мне вот что любопытно, – он чуть отвёл вывернутую руку бородача в сторону, и рык сменился звуком удушья, будто бы тот стал задыхаться от боли, – как вам удалось подкинуть кошелёк?

– Пацан, – проскрипел мужик, – зачаровывает кошельки, – бородач глубоко втянул воздух сквозь зубы, – совсем не чувствуются и липнут, – под конец голос уже сипел.

Пугливые глаза котёнка, чёрные взъерошенные волосы – тот самый мальчишка прямо сейчас пытался незаметно прокрасться к выходу из таверны.

Мира была настолько расстроена, что даже пинок, которым Рид щедро наградил бородача, её нисколько не порадовал. Она в растерянных чувствах вышла из таверны вслед за Ридом.

– В следующий раз, когда в тебя врезаются – проверяй карманы или что там у тебя. Если не прицепят лишнего, так утащат, – теперь мужчина шёл не впереди, а рядом. Видимо, чтобы лучше контролировать Миру, вернее, всё происходящее вокруг неё. – Ну и ну, стоило мне на минутку отвлечься, как ты уже влипла в неприятности, – она опять услышала усмешку.

– А я думала, этот мальчик честно работает, – Мира тихо поделилась своими мыслями, даже не задумавшись о последних словах Рида.

– Так он и работает. И вполне себе честно, – Мира удивлённо посмотрела на мужчину. Тот не выглядел раздражённым, – он выполняет свою работу, рискует: мало ли, чем может закончиться его афера. И за это он получает деньги. Всё вполне честно. Конечно, сама работа не то чтобы безгрешная, но остаётся работой. С талантом к зачарованию его скорее приберут к рукам, нежели кинут в канаву. Кстати, посмотри, что там в кошельке.

Мира послушно раскрыла кожаный мешочек и обнаружила там серебряные монеты и даже несколько золотых.

– Неплохо, – Рид заглянул в кошелёк, и Мира отдала мешочек ему.

– Долг-то никуда не делся, – она тихо объяснилась, и наёмник хмыкнул.

– С чего ты взяла, что эти деньги пойдут в уплату долга? Ты влипла – я тебя вытащил, так что это оплата моей услуги, а не твоей задолженности.

Мира споткнулась, но удержалась на ногах. И ведь не поспоришь.

– Не вешай нос, – мужчина бросил кошелёк обратно, но теперь там осталось с десяток серебряных монет, – считай, это моральная компенсация. Пойдём, видел тут одно местечко, где продают кое-что занятное. Тебе должно понравиться.

Стоило ли говорить, что Мира не на шутку заинтересовалась последней фразой и напрочь забыла о непонятной «моральной компенсации»?

Буквально через пару минут они уже стояли возле прилавка, окружённого сказочно-сладким ароматом яблок.

– Пробовала такое? – наёмник кивнул на палочки, торчавшие из каких-то шариков… судя по запаху, яблоками пахли именно они. Такие золотистые в чёрно-белой паутинке, а на самом донышке – в светлой пыли.