Игры фэйри. Тень королевы

Глава 9

— Игрок номер девятнадцать — Тессария Вейн! — я стояла в дверях огромного зала.

Взоры, что обратились ко мне, едва не прожгли во мне дыры.

Фэйри сидели за длинным столом, что был уставлен богатыми угощениями. Разговоры затихли, смолк смех. И, казалось, мое сердце колотится так громко, что слышно всем и каждому.

Я позволила себе еще один тяжелый вздох. Подняла голову повыше и расправила плечи.

Сегодня я красивая. И живая. Это уже дорого стоит.

Я переступила порог. Высокий сводчатый потолок, белые колонны, увитые шипастыми лозами роз с алеющими на них бутонами. Везде золото и драгоценные камни. Обстановка воистину королевская.

Ладно. Арену пережила, а это всего лишь ужин.

В конце концов тварь я дрожащая или право имею?

Фэйри следили за каждым моим шагом. Все игроки были здесь. Похоже, я была последней. Интересно, это вышло случайно, или Пэкс специально подстроил?

За их спинами стояли золотые маски. Люди… Защитники? Или рабы? Склонив головы, они в мою сторону не глазели. Видимо, им это запрещено.

Я не успела расспросить у Пэкса об играх, сосредоточившись на приеме. Но, похоже, сразу после ужина нужно будет это упущение восполнить.

Интересно, если я нарушу какое-нибудь негласное правило, меня прикончат тут же на месте или сделают скидку “человеческой глупости”.

Владыка Кайрос сидел во главе стола, ровно напротив входа и, соответственно напротив меня. Его черные волосы были собраны назад, а маска на его лице казалась самой изысканной из всех — черный обсидиан с вкраплениями аметиста, что подчеркивал необычный цвет его глаз.

Я изобразила что-то среднее между реверансом и поклоном, ощущая себя идиотски несуразно. Моя чуждость этому месту обострилась до предела.

— Занимайте свое место, Игрок Девятнадцать, — вместо ответного приветствия проговорил Владыка Кайрос.

Я оглядела стол. Свободным было лишь одно — в самом конце стола, подальше от Владыки, как и следовало ожидать. Я с шестью очками была аутсайдером.

Зато живой. Пока что.

Я кивнула и превозмогая все эти пламенные взоры отправилась к своему месту.

Справа от меня сидела фэйри с прозрачными стрекозиными крыльями — та самая, что стояла со мной рядом на арене. На мою неловкую попытку ей улыбнуться, фэйка даже не попыталась скрыть отвращения. Вдобавок она еще демонстративно отодвинулась вместе со стулом. Грохот, который она при этом устроила, показался оглушительным на фоне создавшейся тишины.

Да и пошла ты. Фэйри всегда меня бесили своим вот этим показным превосходством и высокомерием перед людьми.

Я опустилась на стул, расправив платье. Разговоры возобновились.

Слева от меня уже никого не было — стол заканчивался.

Напротив же сидел... старик? По крайней мере, выглядел он как старик — с длинной белой бородой, заплетенной в дюжину косичек, каждая из которых заканчивалась крохотным колокольчиком. Его лицо было изрезано морщинами, но глаза, ярко-зеленые, как свежая трава, смотрели остро и молодо.

За его спиной стоял человек — огромный, мускулистый мужчина в жилете. Нижняя половина его лица, не прикрытая маской, была изуродована шрамами, будто его полоснули когтистой лапой со всего маха.

— Первый раз за столом Двора? — неожиданно спросил меня этот самый старик, и его голос оказался на удивление звучным, без старческой хрипотцы. — Или просто первый раз вне клетки?

Его глаза искрились весельем, но не было похоже, что он насмехался.

— И то, и другое, — уклончиво ответила я. Насколько вообще они знают, откуда я взялась, что меня привел в этот мир Тедакс?

Впрочем, если он спрашивает про “клетку”, то видимо не слишком. Думает, я из рабов? А их что, здесь действительно держат за решетками?!

— Прелестно! — он хлопнул в ладоши. — Я Фионн из Холмов, Двор Весны. А это, — он кивнул на человека за своей спиной, — мой чемпион, Ульрих. Мы с ним уже третьи Игры вместе.

Третьи? Значит, он... выживал? И этот угрюмый воин тоже?

— А ты молодец, — добавил Фионн. Он потянулся через стол и подхватил с блюда какой-то чудной пупырчатый фрукт. — Шесть очков с первой попытки! Еще и с черной маской! Я о таком даже не слышал! Ну, чтоб человек…

Я дернула уголком губ, разглядывая тарелки — есть-то хотелось зверски. Последний раз в моем рту было хоть что-то еще вчера утром. Уже почти двое суток прошло.

Но прежде… я скользнула взглядом по сидящим напротив. Свой ряд мне было не видно. На благо, Тедакс сидел в зоне моей видимости. На его левой руке была черная перчатка. На три пальца. Похоже, он не скрывал того, как расплатился за свой проступок. За его спиной стояла Ноэль.

Я выдохнула почти с облегчением.

Похоже, она уже какое-то время смотрела на меня. Конечно, меня-то тут не заметить было сложно, особенно после того, как глашатай проорал мое имя.

Она робко улыбнулась и даже подняла к животу ладонью и шевельнула ей — вроде как помахала.

“Ты в порядке?” — спросила одними губами. И плевать, кто куда смотрит и о чем думает.

Эль кивнула. Я оглядела ее повнимательней. Она выглядела… нормально. Новое платье, волосы чистые и собраны в аккуратную прическу. Ни синяков, ни ссадин.

Нужно будет обязательно поговорить с ней, узнать…

Парень, что стоял за ее спиной, тот, второй, легонько толкнул ее, и Ноэль тут же опустила взгляд. Во мне тут же вспыхнула злость.

— Человек за столом Двора, — фыркнула фэйка, что сидела от меня справа, не обращаясь ни к кому конкретно. — Какое... любопытное падение стандартов.

Я покосилась в ее сторону. Вот и первые зубы в мою сторону. Этого следовало ожидать.

— Вижу твои манеры соответствуют твоим крыльям, — придется отбиваться от нее сразу. Тут только дашь слабину и ведь загрызут. Если не зубами, так морально задавят. — Прозрачные и хрупкие.

Фионн напротив издал удивленный смешок, а фэйка резко повернулась ко мне. Ее глаза потемнели от гнева, но я встретила этот взор с вызовом.

Черт его знает, как было бы вести себя правильно. Сидеть молча и дрожать на их фоне, чтобы они не расценивали меня, как угрозу?

Но слова уже вырвались. И едкий сарказм вместе с ними.

— Ах, ты ж... — фэйка схватилась за нож. Я же кинула взгляд на свою медную тарелку, что еще была пустой. Интересно, если я вдарю по ее синей физиономии, что погнется быстрее?

Но Фионн ее перебил.

— Миртум, милочка, помнишь о правилах? Никакого вреда другим игрокам вне этапов, — он перевел взгляд на меня. — А ты, милая, будь осторожней в словах. В твоем положении лучше заводить союзников, а не врагов.

Фэйка что-то прошипела на меня на странном диалекте, дернулась, в мою сторону, но не смогла даже толком сдвинуть руку. Я смотрела на это во все глаза.

Похоже, это разозлило ее еще больше. Фэйри швырнула нож обратно на стол с очередным звучным звоном. На нас снова стали коситься. Но сама она уже отвернулась.

Никакого вреда вне этапов? Значит ли это, что они не смогут мне вредить? А я? Я ведь не давала никаких клятв и сделок не заключала.

Сердце забахало в груди с новой силой, но я взяла со стола вилку и опустила с ней руку под стол.

Глава 10

Фионн смотрел на меня, вскинув брови, явно интересуясь, что я буду предпринимать.

Я же потихоньку попыталась подобраться вилкой к своей сопернице. Смогу ли я ее уколоть?

Да, наверное это было опрометчиво и глупо, но надо же проверить, как это работает?

И в какой-то момент я просто будто наткнулась на незримую преграду. И правда работает!

От сердца отлегло. Вот это подарок судьбы! Значит по крайней мере между этапами я под защитой правил.

Впрочем… Это не значит, что мне не могут навредить те же золотые или еще какие-нибудь недоброжелатели.

Я положила вилку обратно, и Фионн смешливо фыркнул. Похоже, я его забавляла.

В животе заурчало. Ладно, подробности потом узнаю у Пэкса. Пока есть возможность поесть, нужно ею воспользоваться.

Я оглядела стол.

— Отведай перепелку, дитя, — Фионн указал на запеченную птицу на серебристом подносе.

— Пусть лучше возьмет виноград со Двора Зимы, — Миртум тут же снова оживилась. Вот неймется ей. — Он очень вкусный.

Ее оскал едва ли походил на улыбку. Она подхватила с золотого блюда гроздь льдисто-голубых ягод и кинула их на мою тарелку.

Фионн при это покачал головой, но… ничего не сказал. Ага, союзником его пока объявлять рано.

Спасибо Пэксу, я запомнила про золотые тарелки.

— О, спасибо, но я не люблю виноград. Но за твою заботу в следующий раз принесу тебе рябиновый отвар, — елейно отозвалась я этой фэйской засранке.

И вот ведь игра слов. Она не предложила мне съесть его, только взять — то есть никакой прямой угрозы. И при этом дала личную оценку вкуса. Опять же не соврала. И правил не нарушила. И так у фэйри во всем.

Паскуды.

Про рябину же я сказала наобум. Помнила краем мозга, что фэйри ее не любят, вот и ляпнула. Но Миртум неожиданно зашипела.

— Грязная человечишка, — ее глаза сверкали яростью. — Ты еще пожалеешь, что выжила.

И лицо ее при том было таким, что я и правда струхнула. Поверила в это в полной мере. Но показывать это было нельзя, поэтому я скривила губы в улыбку и нарочито равнодушно фыркнула. Ягоды скинула обратно и на всякий случай протерла поверхность тарелки салфеткой.

Главное было все время за что-то держаться, иначе фэйри могли бы заметить, как дрожат мои пальцы.

Я все же взяла перепелку. С виду мясо было совсем обычным. Первый кусочек правда все равно клала в рот с опаской, но вроде никакого подвоха и правда здесь не было. Зато вкус — потрясающий. Особенно с голодухи.

Утолив первый голод, я немного расслабилась и позволила себе оглядеться. Со своего места я могла видеть лишь часть стола.

Я узнала рога козлоногого фэйри. За ним стояли двое людей в золотых масках, оба выглядели напуганными, жались друг к другу, точно ища опору. Плечи опущены, поднять головы они и не пытались.

По правую руку от Владыки сидел Эрлиан. Он смеясь рассказывал что-то собеседнику через стол, которого мне было не видно. За его спиной стояла Караса. В этот раз без копья и тоже с опущенной головой. Но даже в этой позе она выглядела весьма вызывающе. Как затаившаяся пантера. И она не шевелилась вообще. Интересно, хоть дышит?

По правую же руку от Эрлиана — фэйри с голубоватой кожей и волосами цвета морской волны.

— Это Морайт, Принц Темных Вод, — шепнул мне Фионн, заметив направление моего взгляда. — Держись от него подальше. Он любит топить тех, кто ему не по нраву. В буквальном смысле.

— Чуть зазеваешься и его водные феи зацелуют тебя до смерти, — зло рассмеялась Миртум.

Но оба они вдруг затихли. Как и прочие разговоры. Все обратили взгляды в сторону Владыки. Он поднял бокал.

— Завтра начинаются тренировочные бои! — Вот вроде и говорил он негромко, но голос словно просачивался в самый мой мозг. И хотелось трепетать и кланяться этому жуткому типу. Вот она, магия фэйри, будь они не ладны. Видимо, на него правило “не убий” и не навреди не распространялось. Или, может, я просто была слишком чувствительна к его магии, но приятного в его влиянии не было ни на грош. — Пусть каждый из вас проявит себя с лучшей стороны. Каждый из вас достоин быть здесь.

Миртум тихонько заелозила, явно несогласная с высказыванием владыки, но даже фыркнуть не посмела. Как ее, однако, задевало мое присутствие.

Или дело в другом?

Лорд Кайрос поднял руку с бокалом повыше. И я невольно соскользнула взглядом на его лицо. И едва не вздрогнула, потому что он смотрел точно на меня.

Из всех игроков его взгляд остановился ко мне.

Два удара сердца, спазм в груди. Участившийся пульс и шум в ушах.

— За славу Двора Теней! — произнес он торжественно. Я опустила взгляд на третий удар сердца. — И пусть удача не покинет всех вас.

— За Двор Теней! — эхом отозвался весь зал.

Я невольно участила дыхание. Кислорода словно бы не хватало. Перед глазами встала кровавая сцена из тронного зала. Я хотела найти взглядом Тедакса, посмотреть, как он смотрит на этого своего Владыку. Но не сумела оторвать глаз от своей перепелки.

Надеюсь, мне больше никогда не придется говорить с ним лично.

Я нерешительно подняла свой бокал с жемчужной жидкостью.

— Лунный нектар, — шепнул Фионн, заметив мое замешательство. — Безопасен для людей, но не пей больше одного бокала. Иначе начнешь видеть то, чего видеть не следует.

Я и так уже видела слишком много того, что мне видеть не следовало.

Вздохнула, заглянула в бокал.

Можно ли интерпретировать “безопасен для людей” как-то иначе?

Я осторожно отпила. Вкус был... божественным. Сладким, но не приторным, с цветочным послевкусием.

— Как забавно, — Миртум внезапно снова вернулась к своему развлечению, которое, похоже, теперь станет у нее любимым. — Человек за столом. Человек-игрок. Интересно, как долго ты протянешь в Паутинном Лесу, прежде чем кто-нибудь вырвет твое жалкое сердце?

— В Паутинном Лесу? — невольно переспросила я.

— Дорогая Миртум, — вновь вмешался Фионн. — Не пугай нашу новую участницу раньше времени. До второго этапа целый месяц.

— Я не пугаю, — довольно промурлыкала она. — Просто констатирую неизбежное. Надеюсь, что я смогу добраться до тебя раньше паучьих отродий.

— А мне кажется, ты просто боишься, — в тон ей пропела и я, скидывая раздражающее напряжение. — Тебя бесит, что человек смог сесть с тобой рядом. Шесть очков, Миртум, а у тебя?

Ее глаза опасно прищурились, крылья задрожали от ярости.

— У меня восемь, жалкий червь. И я с радостью добавлю твою кровь к своему счету, когда придет время.

— На втором этапе, дорогая, только на втором этапе, — мягко напомнил Фионн. — В тренировочных боях убийство запрещено.

Миртум фыркнула, явно готовая вцепиться мне в глотку прямо сейчас.

— Еще посмотрим, кто чьи очки прибавит, — я добавила бравады в голос.

Ой, ну вот начерта я это делала, а?

— Ты смела, — заметил Фионн. — Или глупа. Сложно сказать.

Я с ним была полностью согласна. Сидеть бы и не отсвечивать… Но я не собиралась играть роль забившейся в щель трусихи. Только не с фэйри. Теперь, когда я у них на виду, слабость тоже может стоить дорого.

— Возможно, и то, и другое, — я попыталась улыбнуться. — Так что за Паутинный Лес?

Фионн наклонился ближе:

— Второй этап Игр. Через месяц. Место, где растут грибы высотой с ваши дома, где пауки размером с хорошую лошадь, и где каждое дуновение ветра может принести ядовитые споры.

— И где можно убивать других игроков, — не преминула вставить Миртум.

Похоже, просто чудеснейшее местечко.

— А завтра? — я старалась не сипеть. Снова приложилась к бокалу, пряча за ним свои впечатления от перспектив.

— Завтра начинаются тренировочные бои, — пожал плечами Фионн. — Заработаешь очки — сможешь обменять на полезные вещи, информацию, союзников... Все, что поможет тебе выжить в Лесу.

— Звучит... обнадеживающе, — пробормотала я.

Ага, особенно с учетом того, что я совершенно не умела драться.

Глава 11

Оставшееся время я провела, разглядывая других игроков. Фионн порой давал комментарии по направлениям моих взглядов, а Миртум отпускала грязные шуточки о моей человеческой природе или жутковатые подробности о других игроках.

Оба они не спешили разговаривать с другими фэйцами, очевидно, будучи низшими среди игроков по количеству баллов. Не считая, конечно, меня.

Мужчина, что сидела слева он Фионна вообще весь вечер провел в пол оборота, практически спиной к нему, и только заливал в себя один за другим кубки Лунного нектара. Похоже, он не боялся того, что напиток мог ему показать.

А вот справа от Миртум фэец нас слушал. Он вообще ни с кем не разговаривал, только наблюдал. С короткими ручками, низкорослый, он напоминал мне большого хобгоблина. Может быть смесок? Черт его знает, я пока не слишком хорошо разбиралась в их расах и принадлежностях.

Я единожды встретилась с ним взглядом. Он смотрел чуть прищурившись, внимательно и без какой-то брезгливости. Я даже подумала, что, возможно, его не стоит особо бояться, раз он не выражает открытой враждебности, но вскоре передумала.

Человек, что стоял в золотой маске у него за спиной, выглядел не сильно уверенным. А в какой-то момент его хозяин вдруг пролил свой напиток. И вместо того, чтобы подозвать кого-то из слуг, заставил вытирать стол своего золотого. А после… после он вынудил облизать его собственные перепачканные пальцы. Еще и брезгливо морщился при этом. Словно вытирался нечистой салфеткой.

Я смотрела во все глаза, как парень, дрожа от унижения и страха, следовал указанию своего хозяина. Он просто… использовал его.

Я поспешно отвернулась от этой картины, уставившись в собственную тарелку и с силой сжимая вилку. Как не погнула последнюю — удивительно. Ярость внутри поднялась такой силы, что меня затошнило.

— А знаешь, пожалуй, я тебя не убью, — промурлыкала рядом Миртум. Ее тонкие крылышки дрожали от возбуждения. — Я заставлю тебя заключить со мной сделку. На пожизненную службу.

От нее моя реакция явно не укрылась.

— Пошла нахрен, — прошипела я, трясясь от ярости. Да, нервы стали ни к черту.

Фэйка ехидно захихикала.

Во что бы то ни стало, я должна выжить на этих играх. Вытащить Эль и свалить из этого чокнутого жесткого и нечеловеческого мира. И там, среди людей, я обязательно расскажу правду о них. Никто больше не должен поклоняться их красоте и богатствам.

Я с трудом дожидалась окончания ужина.

Когда Владыка поднялся со своего места и покинул зал, обстановка заметно расслабилась. Разговоры стали громче, свет приглушили. Но я не знала, можно ли уже уйти, чтобы не привлечь лишнего внимания.

— Ну, перед завтрашней первой тренировкой нужно как следует отдохнуть, — Фионн промокнул рот салфеткой и поднялся. — Темной ночи, дамы.

Я кивнула ему в ответ, и он вместе со своим золотым отправился на выход.

Желание отправиться следом внутри меня зудело невыносимо. Но я нашла взглядом Тедакса и стоявшую позади него Эль.

Могу я подойти к ним? Это не запрещено?

Мне на благо, его сосед по столу тоже засобирался на выход. Я не преминула этим воспользоваться. Тем более, что многие начали подниматься из-за стола и разбредаться по залу на свои небольшие компании. Похоже, что многие из этих фэйри были знакомы и теперь, в более неформальной обстановке, пришло время для иных разговоров.