Хозяйка старого дома, или Жена поневоле

Глава 14. Хочу получить ответ на вопрос

Я была в шоке, та маленькая змейка, милый ужик, раскрывал рот, и словно пылесос поглощала один за другим крепенькие, красные, налитые перчики. Мой драгоценный перец сорта «Бриллиант» истребляла змея, которую я выкинула за забор. Все мои мечты собрать урожай и на что-нибудь поменять молотый перец в лавке рушились.

Рыбкой кинулась вперёд и схватила чешуйчатую гадину.

– Ты что творишь? – змея оказалась в воздухе с зажатым в пасти перцем, одной рукой я схватилась за перец, а другой за хвост вора. – Отдай по-хорошему, – пыхтела я. – Разожми пасть, куда тебе столько перца, ты маленький. Отдай! Выплюни! – мои уговоры не действовали. – Да пойми же, это последний перчик, если не разожмёшь зубы, то я тебя вместе с этим перцем на суп пущу! Сдеру кожу, порублю и в кастрюлю брошу, говорят, что мясо змеи похоже на куриное, – язвительно крикнула, тут же облизала губы и клацнула зубами. – Ой, да с кем я разговариваю! – неожиданно встретилась взглядом со змеёй, оказывается, она смотрела прямо на меня и не моргала. Хотя о чём это я думаю? Змеи же не умеют моргать.

И вдруг, словно поняв, о чём я её умоляю, медленно разжала пасть, отдавая последний перец.

Осев на землю возле грядки, вздохнула.

– Ты зачем обратно вернулась? – перчиком легко ударила по наглой морде. – В прошлый раз укусила меня. И вообще, мы договаривались, что ты будешь охранять огород от вредителей, поедая мышей, лягушек и других грызунов. Или тебе понадобилась к ним приправа? – мой задумчивый, оценивающий взгляд не понравился змейке, она резко дёрнулась и прямо со звуковой скоростью рванула в репейник, растущий возле забора. – Эх, наваристый суповой набор уполз. Ещё раз покусишься на мой урожай, пеняй на себя, быть тебе в супе, – спрятав перец в карман, громко выдохнула, подняла растения и осмотрела огород, выбирая, куда высадить кусты.

Перец было жалко, но радовало то, что всё, что было посажено утром, замечательно росло, возможно, вечером соберу новый урожай, думаю, что только на этих прекрасных овощах и редкой охоте мужа можно будет прожить. Настроение поднималось, я прорыхлила землю на грядках, полила растения и принялась за создание новой грядки. Присмотревшись к корням имбиря, посчитала, сколько почек на каждом, разломила по кольцам и через час любовалась на дело своих рук, двадцать лунок были политы и засажены.

– Обязательно прорастите все, – на всякий случай приложила ладонь к земле и прошептала: – Рассчитываю на тебя мой огород.

Так как малина не любит сильный ветер, выбрала хорошее место возле забора, перекопала, жаль, что нет подкормки, но была зола, растения посадила на расстоянии полуметра друг от друга. Зная, что магическая земля может быстро выдавать рост и урожай, решила ближе к вечеру вернуться с палками для подвязки кустов.

Во мне поселилась уверенность, что магический огород будет давать постоянный урожай, а, значит, малину получится насушить.

Я не заметила, как возле моих ног появилась змейка, она с интересом наблюдала за тем, что я делаю.

– Ой, ты ж, напугала до икоты, – всплеснула руками и поднялась. – Малины много не съешь, она кислая, словно три лимона в одной ягоде.

Змейка высунула раздвоенный язык, неожиданно фыркнула и уползла в сторону перца, там и легла, словно давая понять, что, кроме острого перчика сорта «Бриллиант» её больше ничего не интересует.

А ведь и в самом деле! Я посмотрела на созревающий урожай, он был цел, ужик на него не покушался, а ещё не было видно грызунов с рожками, да и любых грызунов.

Я ещё раз задумчиво посмотрела на змею. Неужели она на самом деле охотится, как я и попросила? Да нет, такого быть не может. Так, у кого бы узнать о перце? На ум пришёл маг-братец, но я тут же откинула мысль о встрече с ним, вспомнив, что староста приглашал зайти  за мукой, улыбнулась. У него как раз приехал сын домой, возможно, тот ответит на вопрос о магическом перце, мне стало любопытно, почему его пытается съесть змея.

Поняв, что можно плотно завтракать, ужинать и обедать, в этот раз наготовила кастрюлю тушёных овощей, плохо было, что ушли последние капли масла, но не беда, что-нибудь придумаем. Накормив своих помощников, осмотрела себя со всех сторон, попросила мальчиков обуться, и мы втроём отправились к дому старосты, детей взяла с собой, потому что не знала, где живёт господин Олден, а Орлан знал и уверенно показал дорогу.

Дом старосты располагался в центре деревни, как раз на площади, я ещё утром заметила, какой красивый, узорчатый забор у двухэтажного дома. Подойдя, стушевалась. Позволено ли в этом мире замужней женщине ходить в чужой двор без мужа? Но вспомнив тётку и подругу, которые с лёгкостью стучались ко мне, подняла кулак.

На стук вышел слуга.

– Чего надо? – спросил мужчина с нечёсаной кудрявой копной на голове.

– Мне бы старосту Олдена увидеть или его жену, – ответила я, и ворота тут же закрылись. Неужели что-то не так сказала? Нервничая, хотела постучать ещё раз, но ворота вновь открылись.

– Лилиан, какими судьбами, что-то случилось? Мы же недавно виделись, – староста, улыбаясь, посмотрел на детей, а потом вновь на меня.

– Господин Олден, к вам приехал сын, он маг, – тот кивнул. – Разрешите мне задать ему один вопрос, касающийся магии.

– Так, ты ты хочешь увидеть Барри, а я уж думал, что за мукой пришла, – староста сделал шаг в сторону. – Проходите, у нас как раз гости и все маги, на любой вопрос ответят. Но и муку не забудь взять, раз я обещал.

Поблагодарив, мы с братьями вошли во двор.

– Эй, ты, – староста махнул рукой, подзывая слугу. Улыбка на его лице исчезла, появилась какая-то надменность, возможно, нервничая, я надумала лишнего, потому что, увидев мой внимательный взгляд, мужчина вновь радушно улыбнулся. – Проводи Лилиан в обеденный зал…

– Господин Олден, не стоит беспокоить вашего сына и гостей во время обеда, мы подождём, когда они закончат, – быстро затараторила, но мужчина прервал меня.

– Они не обедают, а за чаем беседы ведут, иди, не бойся, как узнаешь ответ на свой вопрос, зайди на кухню, я распоряжусь, тебе выдадут муку.

Да что он заладил со своей мукой, не нужна она мне, я почему-то уже жалела, что пришла задать вопрос.

Слуга быстрым шагом направился к широким, распахнутым дверям, мы с мальчиками последовали за ним. Раз пришла, всё же спрошу. Надеюсь, что не засмеёт.

– Господин Барри, к вам гости, – громко объявил слуга и подвинулся.

За большим столом сидели знакомые молодые люди, стоило слуге замолчать, как они все разом повернули головы в нашу сторону, Барри поднялся на ноги, а я встретилась с недовольным взглядом Кристиана. Мысленно вздохнула и улыбнулась.

– Лилиан, что тебя сюда привело? Так хотела меня увидеть? – Кристиан резко поднялся и подошёл.

Глава 15. Уровни магических фруктов

Глава 15. Уровни магических фруктов

Как же не хочется говорить в присутствии родственника. Но если ничего не спрошу, то заподозрят чёрт знает в чём. Зачем я только пошла?

– Лилиан? – напомнил о себе Кристиан.

– Тут такое дело, – помявшись, вздохнула и продолжила: – Понимаете, я не маг, братья не маги, и муж болеет, – с лиц молодых людей сошла улыбка, им стало скучно, наверное, подумали, что я пришла просить денег на еду. – Муж ушёл в лес, он охотник, и второй день его нет. Я переживаю…

Опять вздохнула, нагнала на лицо грусти и опустила глаза в пол.

– Лилиан, что с ним может случиться, твой муж охотник, – Кристиан поморщился. – Поймает зверя и вернётся. Или ты хочешь, чтобы мы отправились его искать?

– Нет, что вы, я совсем по другому поводу. Вы, наверное, слышали, что я недавно чуть не утонула, но меня выловили, да только я память потеряла, – видя, что молодые люди начинают раздражаться, порадовалась. Если они потеряют терпение, то на вопросы ответят быстро, только бы ушла.

– Сочувствуем, Лилиан, но от нас-то что хочешь? – спросил Барри.

– Барри, возможно, у тебя будет книга о магических растениях? Я, потеряв память, совсем не помню, какие растения у нас растут и как их можно вырастить на огороде. Вот сегодня мы принесли домой прекрасные плоды хлебного дерева, хочу попробовать посадить.

Неожиданно раздался заливистый смех.

– Посадить магическое растение? – Барри вытер уголок глаза. – Лилиан, ну насмешила. Даже дети знают, как трудно вырастить магическую траву, не говоря уже о целом дереве, у тебя ничего не получится, ты не маг, да даже если бы и была им, этому учатся в академиях годами.

Так, не прошло моё враньё, как же вытащить информацию?

– Барри, а если просто почитать, дашь книгу? Чтобы в какую оказию не попасть случайно, – закусив губу, посмотрела на него, моргая.

– В какую это оказию? – Кристиан повернулся, сделал несколько шагов, скрыв от моих глаз лицо Барри.

– Почему я к вам пришла, со мной такая ситуация странная произошла, даже рассказывать неудобно, раз ничего не помню, – я подвинулась, чтобы Барри и другие молодые маги могли меня видеть, братец за мной.

– Кристиан, не мешай Лилиан рассказывать, у нас и так времени мало, – недовольно произнёс Барри, и Кристиан отступил. – Да что с тобой последнее время? – Барри подошёл ближе и положил руку на плечо друга.

– Я вышла замуж, убираться и готовить нужно, продуктов мало, и тут мой взгляд упал на полку, я рукой там поводила в надежде найти хоть какую-то специю, и вот какая удача, наткнулась на маленький засушенный перчик, завернутый в бумагу с надписью «Бриллиант», – только я произнесла последнее слово, как все маги напряглись. Ох, как же трудно врать, сохраняя грустное и глуповатое выражение лица. – С радостью его порезала и бросила в рагу, резко образовался красный пар, и на какие-то мгновения над кастрюлей зависло изображение красного бриллианта. Я так испугалась, – в этот момент все смотрели на меня как на умалишённую. – Чего? Вы тоже думаете, что мой муж отравился и лежит где-то в лесу?

– Вы все ели это рагу? – спросил Барри, наконец отвиснув.

– Все, – тут же ответила, и братья подтвердили кивками.

– Раз вы живы, то и он жив. Лилиан, а ты уверена, что бросила в варево красный перец магического уровня «бриллиант»? Откуда у твоего мужа такое… – Кристиан не договорил, раздразнив моё любопытство.

– Лилиан, что, и маленького кусочка для проверки не осталось? – Барри подошёл ближе.

– Нет, – покачала головой. – Я всё рассказала, поясните, что я сыпанула в рагу?

– Так чего у мужа не спросила? – опять влез противный Кристиан.

– Ой, что вы, я же только замуж вышла, если узнает, из дома выгонит. Расскажите, пожалуйста, что за перец, вдруг он его хранил для лечения, а я… – чтобы всхлипнуть, пришлось прикусить изнутри щеку.

– Лилиан, не плачь, то, что ты сделала, ужасно, – от произнесённых Барри слов сердце ёкнуло. Неужели перец вреден для людей?

– Почему? – испуганно выдавила из себя.

– Ты только так не волнуйся, никто не отравится им и не умрёт, а ужасно… Как же тебе пояснить, – он потёр подбородок пальцами.

– Выгонит тебя муж из дома после такой выходки, как только кинется искать свой перец, – добавил масла в огонь Кристиан. – Фрукты и овощи магического уровня «бриллиант» стоят баснословных денег, одного перчика хватит, чтобы купить дом.

Я положила руку на грудь. Это сколько же домов слопала змея? Ненасытное брюхо! Захотелось взвыть.

– Лилиан, не плачь, – Барри тут же поднёс мне чашку с чаем.

– Почему он такой дорогой? – осушив чашку, спросила у Барри, с язвой-Кристианом совершенно не хотелось общаться.

– Дом, конечно, не купить, это Кристиан преувеличил, но хорошее ездовое животное можно. А почему дорогое? Да потому что бриллиантовые фрукты и овощи не растут в лесу, по крайней мере, в нашем точно не найдёшь, они очень капризные, земля плохая, солнце не так светит, маг не тот, не будут расти. Люди их не едят, не потому что они невкусные, а потому что редкие, дорогие и бесполезные для человека, а вот для магического животного самое то. Чем сильнее животное, тем больше ему требуется таких фруктов и овощей, не каждый архимаг содержит таких зверюг. Сам не видел, но слышал, что, достигнув предела и съев бриллиантовый фрукт, магический зверь может начать говорить, а если будет постоянно их употреблять в пищу, то и человеком обращаться.

– Это правда, был я как-то раз в столице, – произнёс молодой маг, сидевший за столом. – Родителей пригласили в гости к министру магии, я с ними пошёл, очень уж было интересно, ходили слухи о личном зверинце министра, каких там только животных не было. Так вот при мне кормили большого медведя магическими ягодами, он лапой гость загребал, в рот складывал и жмурился.

– И чего? Заговорил или обернулся? – неожиданно спросил Орлан.

– Нет, мальчик, не заговорил, министр сказал, что его только начали кормить брильянтовыми ягодами, но вот над ним как раз была дымка, когда он ел, красная, под цвет ягод.

– Спасибо, что рассказали, – поблагодарила присутствующих, вспомнив, что над змеёй никакой дымки не было. Неужели не магическая змея? – А вот если вдруг я накоплю денег, смогу такой перчик купить в ближайшем городе?

А в ответ только смех.

– Нет, конечно, овощи и фрукты такого уровня не продаются в маленьких городах, это тебе в столицу нужно ехать, но вот что скажу, брось мечтать и лучше признайся мужу, может, и не выгонит, – посоветовал Барри.

Ага, получается, если мне удастся вырастить перец, то я смогу его продать в городе.

– А хлебное дерево какого уровня? «Бриллиант»? – не обратив внимания на слова Барри, продолжила блиц-опрос.

– Скажешь тоже, хлебное дерево самого низкого уровня, «хрусталь», его едят как простые люди, так и животные с зачатками магии. Второй уровень – топазовые фрукты-овощи, их едят магические животные среднего уровня и люди-маги для поддержания магического здоровья, а вот бриллиантовые фрукты-овощи полезны только для высокоуровневых животных, магам они не подходят.

– Ты ей ещё про лечебные магические травы расскажи, – недовольно произнёс Кристиан, а я чуть не закивала головой, соглашаясь послушать. – Лилиан, тебе целую лекцию рассказали, чем платить за урок будешь?

Маги вновь засмеялись, а я быстренько изобразила смущение на лице, а как иначе, деревенская затюканная девушка – и так много наговорила.

– Простите, что потревожила вас, мы пойдём, – разворачиваясь, услышала слова одного из магов:

– Красавица, если муж тебя всё же выгонит, ты возвращайся, мы добрые, не обидим.

К воротам шла с калейдоскопом эмоций: злость сменяла досаду, а за ней приходила грусть. Столько денег потеряла змее под хвост.

– Лилиан, что же ты уходишь, не заглянув на кухню? – меня догонял староста деревни. – Сын с друзьями тебе ничего грубого не сказали? – я качнула головой. – Ну и замечательно, муку возьми, – он тут же отдал мне увесистый мешок килограмма на четыре.

– Спасибо, – поблагодарила старосту, и мы с братьями пошли домой.

Глава 16. Крик осла

Придя домой, долго думала, стоит ли трогать мешок с мукой. Да, староста всеми силами впихивал его мне, но что если неспроста. Дождусь Ренгеля, пусть сам решает вернуть или оставить муку.

Ещё немного подумав, решительно взяла один хлебный плод, тот, что побольше и отправилась к старухе Иванке, в надежде, что смогу выменять его на яйца и муку.

– Опять ты? – удивлённая женщина встретила меня не очень ласково, но увидев в моих руках фрукт, произнесла: – В долг хочешь отдать или обменять на что?

– Обменять госпожа Иванка, детей нужно кормить, а муж всё ещё на охоте.

– Лилиан, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не называла меня госпожой, по статусу ты выше. Что в твоей голове творится в последнее время? Давай сюда, – она протянула руки, и я увидела блеск в её глазах.

Всё же, сколько стоит этот жёлтый плод? И что могу на него выменять?

– Мне бы яиц, муки и масла, – высказала свои хотелки, не надеясь на масло.

– Хорошо, давно я не ела хлебных плодов, запеку, ой и полакомлюсь, – женщина улыбнулась и начала выкладывать.

Через несколько минут в моей сумке оказалось две дюжины яиц, три кило муки и примерно пол-литра масла, а, может, и больше. А ещё удалось выпросить немного дрожжей. Моему счастью не было предела.

Поблагодарив, улыбаясь, отправилась домой.

– Вот же жадные старухи, – мне вспомнились женщины в лесу, которые пытались перекупить у меня плод за мелкие деньги.

Зайдя домой, порадовала мальчишек тем, что утром у нас будут вновь пирожки, ой, как те захлопали в ладоши, им очень понравились сытные пирожки с яйцами, луком и капустой. В этот раз решила сделать с картошкой, благо наросло.

Решив встать пораньше, чтобы поставить тесто, попросила мальчиков принести воды, но строго-настрого наказала набирать полведра.

Братья ушли, мне же не терпелось собрать созревший урожай.

Повозиться пришлось дольше, раз посадила больше, то и на сбор понадобилось время. Делать новые грядки сил уже не было, засадила те, что были, руки отваливались, ноги и спина болели. Я хотела упасть между грядок и поспать. Взяв себя в руки, осмотрела подросшую малину, решив подвязать утром, имбирь порадовал, проклюнулся.

Вернулась на грядку с перцем, решив, что если новые цветочки не появились, то рядом посажу семена последнего перца.

Присев, улыбнулась, оказывается, что цветочки не только были, но уже и отцвели, счастливая рассматривала малюсенькие, размером с горошину, перчики.

– Змейка, змейка, ты где? – поднявшись, пошла искать её возле забора. – Кыс-кыс-кыс, цик-цик… – постучала ладонью по земле. –  Да где же ты? Неужели уползла? Одним ртом меньше, – и тут до моей ноги что-то дотронулось, от неожиданности, взвизгнув, подпрыгнула вверх. – Ты чего так пугаешь?! Иди сюда, – протянула ладонь к ужику.

Змея привстала на хвост и внимательно посмотрела на протянутую руку, мгновение подождала и заползла.

– Поговорим? – спросила я ужа, усаживаясь на край грядки. Вот будет смешно, если маги обманули меня. Ужик обвил правую руку, словно браслет и замер, не сводя змеиного взгляда с моего лица. – Не знаю, понимаешь ты меня или нет, но вот в чём дело. Собираюсь говорить со змеёй, – хохотнула, но продолжила: – Слушай, мы семья очень бедная на грани нищеты, муж болеет, братья маленькие. Я к чему клоню, единственная надежда разбогатеть – это перцы, что я пытаюсь вырастить, их можно продать. Но ты приполз и бессовестно всё слопал! Не могу я содержать и растить магического зверя, прости, но тебе нужно уйти с нашего огорода. Уж с силой сжал моё запястье. – Значит, понимаешь меня? Или не понимаешь? – опять сжал. – Всё же понимаешь, не показалось. Когда я договаривалась с тобой по поводу ловли мышей, лягушек и прочей живности, не знала, что ты магическое пресмыкающиеся. – Он неожиданно с силой сжал запястье и открыл пасть. – Ты чего?  Обиделся на мои слова? "Пресмыкающиеся" – это не оскорбление… Змеи входят в отряд пресмыкающихся. Вот смотри, я представитель млекопитающих рода Homo отряда приматов. Мыши, которыми ты питаешься из семейства млекопитающих отряда грызунов. – Захват ослаб, будто он понял, что я не хотела обидеть.

– Мне рассказали, чтобы вырастить магического зверя нужно невероятного много вот такого перца. Если я его выращу и продам, то смогу купить дом, возможно, землю, да и вообще смогу заниматься тем делом, каким захочу, долг отдам. Сейчас мне нет смысла сажать перец, потому что ты его съедаешь. Нет, есть ещё один вариант, – змейка чуть приподнялась. – Откормить тебя этими перцами и продать на рынке магу в услужение.

Ужик вновь с силой сжал моё запястье и раскрыл пасть, словно собираясь укусить.

– Ну вот, тебе самому этот вариант не нравится, разожми свои кольца, мне больно. И откуда в таком тщедушном тельце такая сила. Я буду задавать вопросы, а ты слегка сжимай руку. – Змея тут же сделала, что я попросила. – Вот, сейчас разговор пойдёт легче. – Если я попрошу тебя покинуть мой огород, уйдёшь? Сожми, если «да». – Руку не сжали. – Что же делать? Если не уйдёшь, то мне не будет смысла выращивать перец. Слушай, а если я посажу магическое дерево, но со слабой магией, ты сможешь оставить перец в покое? Тебе должно хватить фруктов первого «хрустального» уровня. – И опять тишина. – Значит, только перец? Тебе хорошо, ты его наешься, станешь говорить и обернёшься человеком, а мне какая с этого выгода? Услышать от тебя «спасибо»? Больно надо. – Змейка молчала. – А если я тебе буду платить за охрану огорода от вредителей? Один перец с урожая, – в ответ молчание. – Хорошо, два, но не больше, – наконец, ужик сжал моё запястье. На том и расстались, змейка направилась к перцу и на правах охранника свернулась колечком под листьями.

Договориться-то договорилась, но всё же решила посадить одно зёрнышко на подоконнике, вдруг прорастёт. Так и сделала, взяла в доме глиняный горшок, стоящий в углу без дела, насыпала землю и закопала одно зёрнышко, полив, поставила в доме.

Поужинав варёной картошкой и морковным чаем, ополоснувшись, мы с детьми легли спать. Я до такой степени устала, что решила эту ночь провести в комнате мужа на широкой кровати, уже засыпая, вспомнила, что обещала прийти подруга Лилиан, и не пришла. Хоть одна положительная новость за день.

– Лилиан, Лили, – за плечо меня тряс брат.

– Что? Что случилось? – резко сев, попыталась сообразить, что происходит.