Не прячься, ты моя!

Глава 5. Договор

– Далеко собралась, полукровка? – за руку меня держала та самая аристократка, ради которой пришлось нарушить закон.

– Отпусти! – прошипела я и попыталась вырваться из цепких ухоженных пальчиков. Не получилось. Она, словно клещ, вцепилась в руку, да так, что, скорее всего, останутся синяки.

Звук горна приближался.

Понимая, что другого выхода нет, я нагрела руку, старенький плащ задымился, девушка взвизгнула и отшатнулась.

Я рванула в лес, но позади себя услышала сопение.

– Да что тебе нужно? Тоже хочешь заработать копеечку? Ты же богата, зачем тебе сдавать того, кто спас твою холёную жизнь? Совесть есть? А ещё леди голубых кровей! – пыталась я оторваться от преследования, но так как по темноте это делать небезопасно, конечно споткнулась о корень дерева.

– Да стой же, полукровка!

Неприятно было это слышать, я всегда считала себя эльфом, просто ростом не удалась и уши не сильно выросли. И вообще, меня просто в детстве потеряли.

Все знают, что дети у эльфов рождаются очень редко и даже полукровок (если погибает мать другой расы) забирает отец и воспитывает наравне с другими детьми, не кидаясь словами: полукровка. Говорят, в эльфийских городах очень красиво, но я там не была.

В доме малютки, на пороге которого меня нашли, сразу же разослали запросы по эльфийским управам: не терялся ли младенец полукровка (ну какая я полукровка, просто болезненной родилась, мне ли не знать!?).

Отовсюду пришёл отказ. По нашим законам, ребёнка могут отдать только родственникам, а так как таковых не нашлось, то воспитывалась я, как и все дети, обделённая теплом и любовью.

Но я всё равно найду своих родителей и докажу, что меня не теряли, а украли! Или нет, меня подменили! Точно! В колыбель положили другого ребёнка, а меня просто выкрали!

– Сама ты полукровка, – огрызнулась я, переходя на «ты» и остановилась. Много чести выкать тому, кто хочет меня сдать охране. – Сразу предупреждаю: лес, никого нет, не успеешь закричать, – мои ладони светились красным. – Говори, что надо.

– Я хочу тебя нанять, уважаемый маг, – заявила она, и от таких слов захотелось присесть на пенёк, да, только где его разглядишь в темноте.

– Зачем? То есть, почему я? Нет, зачем тебе охрана? Ты же слышишь звук рога, вернись и дожидайся, разбойники очнутся не раньше, чем через десять минут. Там тебя с почестями вернут домой… – сказать, что я растерялась, значит, ничего не сказать. Я была в шоке.

– Меня хотят убить, и я точно не знаю, кто и за что, поэтому не могу довериться никому. В этой таверне только ты и тот страшный воин, окутанный аурой крови, власти и интриг, встали на мою защиту. Но обратиться к такому всё равно, что сдаться на милость врагу. А если и он подослан меня, убить?

– У меня нет разрешения на магию, – ляпнула я быстрее, чем смогла прикусить свой болтливый язык.

– Это я уже поняла, маг с лицензией не ходит в таких обносках, – усмехнулась растерявшая цветы девица. – Я хорошо заплачу, я видела, ты очень сильная магичка, хоть и выглядишь очень слабой. Проводишь меня туда, куда мне нужно, и я щедро заплачу за твои услуги. Согласна? Хотя у тебя сейчас выбор небольшой. Не согласишься – я наведу на тебя охрану, и сидеть тебе в магических кандалах, усыхая без магии.

Я сглотнула. С одной стороны, предложение заманчивое, но с другой…

– Сколько заплатишь? И лицензию покупаешь на моё имя, договор будет выполнен, она останется у меня.

– Плачу десять золотых! Но подчиняешься мне беспрекословно и обращаешься только на «вы» и госпожа Айрис.

– В каком смысле подчиняешься? Я нанимаюсь только охранять вашу персону, госпожа Айрис.

– Вот, правильно, госпожа, но мне в дороге нужна будет ещё и служанка, ты подходишь!

Такой наглой торговли я не наблюдала даже на центральном рынке. А она не промах.

– Сверху два золотых и по рукам, в дороге буду помогать переодеваться, волосы заплетать, и только!

Девушка поморщилась и выторговала чай по утрам.

Где я его возьму в дороге?

Магический договор пришлось заключать на крови за неимением бумаги. На правом запястье появилась маленькая магическая галочка, напоминающая о договоре. Его разорвать труднее, если не нарушаются условия.

Я опечалилась, но ненадолго, перспективы стать легальным магом грели душу.

– Задаток, – я улыбнулась и протянула руку. – Госпожа Айрис, аванс выдайте или договор потеряет силу.

Улыбка медленно начала сползать с моего лица, девушка пошарила по карманам и, расширив глаза, произнесла:

– Меня обокрали! Всё что осталось, – она быстро впихнула мне в ладонь тот золотой, что достала перед дракой.

– Но… это же не аванс, а подачка! – похоже, магия со мной согласилась, галочка на запястье начала блекнуть.

Конечно, золотой для меня – это несколько месяцев безбедной жизни, если тратить в день по четыре медяка, а, может, и даже чуть больше. Ведь в одном золотом сто серебряных или тысяча медяков. Перед мысленным взором проплыла гора медных монет, на которые я упала.

Но по договору наниматель должен отдать сорок процентов оговорённой суммы перед началом работы.

– Подожди, не спеши. Ты же видишь, что я попала в тяжёлую ситуацию, мне срочно нужно в столицу, зачем – не могу сказать, – быстро утерев слёзы, произнесла Айрис. – Мы прибудем в город, и я тут же с тобой расплачусь, ещё сверху несколько золотых накину, соглашайся.

Я недоверчиво посмотрела на растерянную аристократку и спрятала золотой в карман.

– Но без лицензии я не смогу вас охранять, – звук горна последний раз всхрапнул совсем рядом и затих, охрана добралась до таверны, а значит, мне пора уходить. Мой громкий вздох выражал одновременно и печаль по рухнувшим надеждам стать легальным магом и грусть, потому что придётся расстаться с золотым.

Я уже вынула деньги из кармана, как Айрис протянула небольшую бумагу.

– Это моё личное разрешение на использование магии. Из меня маг, как из тебя настоящий эльф, то есть никакой. Всё, что я умею – разглядеть ауру, а это можно делать и без разрешения, никто не заметит. Но перед отбытием я купила…, никто же не знает, как тебя зовут, может, и не придётся прибегать к защите, а если и поймают, сунешь разрешение под нос охране и двинемся дальше, только вот тебя нужно приодеть, а то в свитке значится: госпожа Айрис, а ты больше похожа на побирушку.

Я вцепилась в клочок бумаги, словно в руки мне дали мешок золота. И даже простила новой хозяйке её хамство, но запомнила её слова и при случае верну шпильку.

– Договор заключён, спасай меня, моя служанка. Кстати, как тебя зовут? – Айрис кинулась за мной в лес, боясь отстать хоть на сантиметр.

Похоже, ей и правда было безумно страшно за свою жизнь, если она выбрала меня в охранники, лишь считав мою ауру.

Глава 6. Враг или друг

Я медленно передвигалась по лесу, попросив госпожу Айрис вести себя тихо, но то ли от страха, то ли ещё по какой причине она не закрывала рот.

Где-то в километре от таверны, если пройти вглубь леса, находилась заброшенная сторожка, туда я и вела свою попутчицу, чтобы переждать ночь.

Я сделала два небольших огонька, которые указывали нам путь. Конечно, мы сильно рисковали, можно было выдать себя магическим огнём.

Но свернуть шею в темноте шансов было больше, да и наткнуться на лесных жителей. Ладно бы простой волк или медведь – полыхнуть огнём и они убегут, сверкая пятками.

А вот если наткнёмся на магическое лесное существо – ещё неизвестно, кто выйдет победителем. Многие из них невосприимчивы к магии, шустрые, быстрые, вёрткие и всегда голодные.

– Я поняла, что меня хотят убить и ограбить, когда услышала спор преданных отцу охранников. И спорили они не между собой, а с тем магом, что прибыл из столицы, якобы сопроводить на отбор. А потом было нападение, карета разбита, – шептала Айрис. – Я выбрала меньшее из зол. Охранники не собирались меня убивать, в отличие от мага. Мэри, представляешь, он пытался подкупить этих предателей, – заявила она и я поморщилась: временная хозяйка сократила моё красивое имя, не спросив. – Но они отказались, сообщив ему, что будут драться за меня до последнего. Но я поняла, что у них свой покупатель на артефакт. Для начала пусть его найдут, – девушка хихикнула и, наконец, замолчала.

– А что же, уважаемая Айрис, вас родные отпустили одну без родственника, да ещё практически без охраны, через всю страну? – спросила я.

Никто не ответил, но было слышно, как что-то упало, я резко развернулась и приготовилась к защите.

Магические огоньки ринулись туда, где должна была стоять моя хозяйка.

Я тихо ругнулась, она лежала пряменько, руки по швам, будто решила поспать.

– Айрис, – лёгкое похлопывание по щекам не принесло результата. – Да как же ты умудрилась? – руками я нащупала большую шишку на девичьей голове. – Очнись, хозяйка, мне не дотащить тебя до домика.

– А и не нужно её никуда тащить, оставь тут, я хорошо заплачу, – тихое шипение, что раздалось справа, напугало до колик в животе. Только не делать резких движений, ну кто меня заставлял думать о магических тварях, что водятся в этом лесу? Вот она, здравствуйте, давайте знакомиться. Змея пустоши куликовка, её яд смертелен. Он иссушивает вас магически, превращая в немощную мумию, реакция у твари мгновенная.

Неужели придётся поджечь весь лес, чтобы спасти свою жизнь?

– Что молчишь? – вновь прошипела та, вставая в боевую стойку. Стоит мне показать слабину, и она кинется. Не даст уйти, и платить ей нечем. Зубы заговаривает, пытаясь усыпить мою бдительность.

Видит, что я маг огня, вот и медлит.

Мои руки ярко засветились. Надеюсь, что мой голос не дрожал, когда я начала говорить:

– Уходи, тварь леса, тебе не достанется моя хозяйка. Я маг огня и воин, твоя шкура будет украшать ближайшее дерево, а мясо пойдёт на наваристый бульон.

Вы когда-нибудь слышали шипящий смех куликовки? Вот и мне сначала показалось, что она подавилась своим ядом. Ан, нет, это был просто смех.

– Значит, не хочешь по-хорошему магичка, будет по-плохому, – рядом со змеёй поднялись ещё две головы.

Неужели мы наткнулись на целое змеиное гнездо?

– Мы убьём тебя очень быстро, ты и не заметишь…

– Замечу, я постараюсь продать подороже свою жиз… – договорить мне не удалось, раздался свист и все три змеи были повержены одной стрелой!

Кажется, нужно выдохнуть, мы спасены, но я только крепче сжала кулаки. Айрис застонала, мешая мне услышать, где враг, конечно, в душе теплилась надежда, что это друг.

Рядом эльф, только он мог так мастерски одним выстрелом поразить трёх магических тварей, и только эльф-воин умеет бесшумно передвигаться в темноте.

Глава 7. Незнакомец в темноте

– Кто тут? – я пыталась уловить хоть какой-то шорох, вокруг была полная тишина. Нет неправильно, звуки леса присутствовали, а вот эльфа неслышно. Мой тонкий слух не помог. – Мы вооружены и опасны, – крикнула я, огоньки, освещающие путь, разрослись и разлетелись в разные стороны.

Госпожа Айрис, наконец, пришла в себя, посмотрела в мою сторону и, постанывая, села.

– Не нужно делать резких движений, – раздался хрустальный завораживающий голос, он был словно музыка. Ну, точно, в темноте прячется эльф!

И только я собралась отправить на поиски ещё несколько огней, как возле моей левой ноги просвистела стрела. Я обмерла и медленно посмотрела вниз, на земле лежала ещё одна куликовка, мёртвая с распахнутой пастью. С клыков капал яд.

Медленно, очень медленно я отодвинулась от магической змеи.

– Кто тут? – я сглотнула и поёжилась. – Кого поблагодарить за спасение?

– Вот это другой разговор, – на свет огня бесшумно вышел молодой высокий и стройный эльф в тёмном камзоле. На его плече висел лук, на спине колчан со стрелами.

Огненный помощник подлетел поближе к спасителю, осветив его лицо.

– Спаси…бо… – я поперхнулась. На лице эльфа, а точнее, на носу, висела странная конструкция из двух огромных линз, которые крепились на железку, идущую под бровями и теряющаяся в волосах.

Большие глаза из-за этих стёкол казались просто огромными.

– Спасибо, что помогли нам, безмерно благодарны, но мы спешим, – я попыталась поднять на ноги госпожу, дёрнув за руку, но та застыла на земле с открытым ртом.

Эльф неожиданно кинулся помогать поднимать Айрис.

– Госпожа, я долго за вами наблюдал и слышал весь разговор. Пожалуйста, наймите и меня в охранники. Я стреляю лучше всех в округе. За символическую сумму  сопровожу вас до города. Буду вашими ушами и глазами, ни одна змея больше не посмеет потревожить ваш покой! – очень быстро затараторил эльф, что вызвало у меня подозрения.

– Такому великолепному стрелку, как вы…

– Меня зовут Талатий…

– Такому великолепному стрелку, как вы Талатий не составит труда найти себе работу менее пыльную и более оплачиваемую. Если вы слышали весь разговор, то моей хозяйке угрожает серьёзная опасность, да и денег сейчас у неё нет! – я мысленно прижала внутренний карман поближе к телу, со своим кровным золотым ни за что не расстанусь, пусть хоть дерётся.

– Я согласен на оплату после завершения договора, – эльф погрустнел.

– Скажу начистоту, – огоньки в моих руках стали ярче. – Всё это очень подозрительно, ваше появление, помощь со змеями, не ваших ли это рук дело? Зачем вы так настаиваете?

– Нет, не моих… всё очень просто, меня никто не хочет брать на работу, как только видят очки, – молодой человек так грустно вздохнул и так посмотрел на меня своими огромными просящими глазами, что я дрогнула.

– А что в них не так в этих очках? Название, какое странное, для чего они?

– Для улучшения зрения, – промямлил Талатий.

Я засмеялась, меня поддержала Айрис.

– Не бывает эльфов с плохим зрением, это удел простых людей.

– Бывает, если ты в детстве попал под обстрел… магический, – эльф зачем-то снял лук с плеча.

– Э-э-э, ты чего удумал? – вставшая Айрис, чуть не упала.

– Хочу доказать, что я великолепный стрелок. Подождите тут, я принесу лесного зайца.

– Стой! – мой окрик заставил молодого эльфа замереть. – Нам нужно посоветоваться. – Госпожа Айрис, что вы скажете на просьбу эльфа в очках?

– Я согласна нанять эльфа Талатия в свои охранники, – и прежде, чем я успела пожалеть о своём вопросе, хозяйка быстро заключила магический договор с эльфом.

«Что-то я не доверяю такому странному появлению. И в таверне я не видела никаких эльфов».

– Так, я в уголочке сидел, всех слушал, всё подмечал, только в таком месте можно найти работу. В городах богатые господа очень придирчивы, требовали снять очки, а без них мои глаза практически слепы.

Я двумя руками зажала рот, оказывает, что мои губы произнесли вслух то, что думала.

– Раз все вопросы решены, то…

– Пождите госпожа воин, но чтобы договор вступил в силу, нужна символическая оплата, – произнёс своим нежным завораживающим голосом новый член нашей группы.

Две пары глаз выжидающе уставились на меня.

Я набрала полную грудь воздуха и сосчитала до десяти, затем вынула последнюю, мною лично заработанную медную денежку и положила на раскрытую ладонь Айрис. А та, в свою очередь, передала её Талатию.

– Я обязательно верну все понесённые тобой затраты, сверху заплачу один золотой, – улыбнулась хозяйка.

А хозяйка ли? Полный аванс я не видела. А сейчас ещё отдала свои кровные деньги.

– Хорошо, нужно двигаться. Уж очень сильно мы подзадержались в пути, нужно успеть выспаться. Эльф идёт первым, без обид, но до конца я тебе не доверяю. Могу магический огонёк послать вперёд. – Эльф согласился, – за ним вы, госпожа Айрис, ну а замыкать отряд буду я.

Мы почти ушли с поляны, но я всех остановила, чтобы подобрать бездыханные тушки змей. Их яд может пригодиться. Медленно, подняв за хвосты, сложила в пустую сумку, что благородно одолжил эльф.

Уходя, меня не покидало ощущение, что за нами следят. Сильно жгло спину между лопаток. Чтобы себя успокоить, я послала огонёк в ту сторону, где должен был находиться хозяин навязчивого взгляда. Никого не оказалось, кроме раздражённой совы.

Глава 8. Интересный разговор

До заброшенного лесного домика мы добрались без приключений, если не считать несколько шишек на благородном теле госпожи Айрис, слёз и требования взять её на ручки.

Хорошо, что требовала не с меня, а с не менее благородного эльфа. Но тот отказался нести хозяйку лишь потому, что его руки были бы заняты и в случае опасности он потеряет время.

По рассказу впереди шедшего Талатия мы поняли, что молодой человек является наследником чуть ли не самого брата эльфийского короля.

Стало интересно и как такую важную персону закинуло в соседнее государство? О чём я не преминула спросить.

Талатий с лёгкостью ответил на этот вопрос. Он устал терпеть грустные вздохи от родных, винивших себя в той трагедии, что случилась много лет назад. Но хуже всего неокрепший воин переносил насмешки сверстников, которые не верили в то, что отпрыск благородных родителей добьётся успеха в военном деле, с таким-то зрением. И именно в день выпуска из академии в ушастой голове созрел план побега.

Юный Талатий был полон надежд и розовых фантазий, о том, что уж в соседней империи его таланты оценят по заслугам, и он быстро взберётся на военный олимп, так как воинские навыки эльфов ценились во всех империях и их с радостью принимали на службу. Минимум фантазёр собирался стать главой охраны самого императора, а максимум генералом армии.

Я шла, слушала и недоумевала, как такого наивного парня выпустили из дома?

Ну, пусть он под покровом ночи бежал на корабле, заплатив капитану баснословную сумму золотом. Хорошо, поверю. Но неужели по прибытии в нашу добрую и гостеприимную империю, – в моих мыслях сквозил лишь сарказм. – Неужели никто не попытался облапошить и обобрать юного искателя приключений?

На что молодой эльф ответил:

– Я всё заранее узнал о вашей империи, в портовом городе зашёл на биржу наёмных воинов, поискал себе работу, но никто не захотел меня нанять, хотя я потребовал очень низкую плату, каких-то два золотых за услугу или пять за месяц. Прождал три дня в самой лучшей гостинице города и уже хотел двигаться вперёд, в столицу, как встретил двух благородных гномов, которые, услышав мой рассказ, прониклись и решили помочь в реализации моей мечты. Уважаемые наёмники сразу предупредили, что дорога в столицу лежит через неспокойные земли и что мне просто необходима охрана в виде двух острых топоров. Я неглуп, поэтому согласился на это заманчивое предложение. Заплатил аванс, каждому по пять золотых…

– По сколько? – мне вдруг срочно захотелось наняться в охранники к такому щедрому хозяину.

– Это было выгодное предложение, тем более я сэкономил. Еду для себя они покупали на свои деньги.

– Далеко ушли от города? – мне стало интересно, специально ли гномы заманили этого олуха в таверну или случайно там оказались.

– Нет… – молодой эльф ненадолго замолчал. – Пока я принимал тёплую ванну в той придорожной таверне, которую посетили и вы, кто-то проник в номер и ограбил меня. Мне нечем было заплатить благородным господам за их охрану в дальнейшем, и я решил расторгнуть договор.

– Э-э-э, – мой мозг подзавис, ну не может наследник знатного рода, учившийся в академии быть настолько непроходимо глуп. – А в светлую эльфийскую голову не пришла мысль, что эти славные гномы, и ограбили вас, Талатий?

– Нет! – тот неожиданно развернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Это благородные воины, зарекомендовавшие себя в боях.

– Откуда вы знаете? Они аванс вам вернули? – я сделала шаг назад, не ожидая такого отпора.

– Они показали бумаги, написанные бывшими нанимателями. А аванс я оставил господам гномам, за хлопоты, не их вина, что меня ограбили.

«А, чья?» – мне очень захотелось треснуть эльфа по лбу. – «Если они нанялись охранять тебя, то не должны были покидать номер в таверне, пока ты мылся, остолоп!»

– Если бумаги, да ещё от нанимателей, то я, конечно, забираю свои слова назад, – спорить с эльфом, родившимся с золотой ложкой во рту, резко перехотелось. Какое моё дело, это его дорога и он по ней идёт. Пусть сам свои шишки набивает, если жив останется.

Обидно было лишь одно! Он, значит, им оставил последние золотые, которые по договору хоть частично, но можно было вернуть. А с меня, значит, содрал медяк?!

Я замолчала и задумалась о своей горькой судьбе, которая, если всё сложится  хорошо, выровняет курс на дорогу «счастье». Всё что от меня требуется – доставить Айрис живой и здоровой до места назначения.

Дом был добротный, хоть и старый, я быстро разожгла огонь в печке, минут через двадцать в комнате потеплело.

Госпожа Айрис зевнула и потребовала её накормить. Я посмотрела на глазастого эльфа и показала кивком на лес, что шумел за окном.

– Надеюсь, что предложение принести зайца в силе?

Эльф кивнул и молча вышел за дверь.

Я поискала на полках хоть какие-нибудь сухари или приправы, было пусто, лишь мешочек соли сиротливо притулился в углу. Иногда те, кто останавливался тут, оставляли что-то после себя, но не сегодня.

Ожидая возвращения Талатия с охоты, присела за стол, положила голову на руки и задремала.

Из полудрёмы меня выдернул непонятный шум за окном. Я приоткрыла дверь и прислушалась…

– Кто тут? – тихо произнесла я.

Мои глаза расширились от удивления, огонёк, который отправился на разведку показал необычную картину: к большому дереву был прижат эльф держащий в одной руке лук, а в другой двух ушастых зайцев.

А прижимали его к стволу двумя острыми топорами бородатые рыжеволосые гномы.

Глава 9. Топоры

– Медленно отошли от эльфа и опустили топоры, – огоньки в моих руках разрослись.

– Это недоразумение госпожа-воин. Подождите, не горячитесь, – произнёс эльф своим бархатным голосом и я поплыла. До чего же он хорош, даже в этих огромных очках. – Господа Сатум и Таратум, догнали меня и пытались вернуть аванс, что я так благородно им оставил. Оказывается, что гномы очень гордый народ и если не выполнили условия договора…

Я видела, как у рыжебородых топористов отвисает челюсть от удивления, то же самое собралась сделать и моя.

Нет, вы слышите, что он говорит? Гном, который по своей воле расстанется с золотыми?

– И поэтому они тебя прижимают боевыми топорами к дереву? – язвительность сквозила в моих словах, но эльф будто и не заметил.

– Я ни в какую не соглашаюсь забрать деньги, господа гномы пытаются насильно в карман положить.

– Как это мило, а что же они топоры не опускают? – не успело прозвучать последнее слово, как щедрый эльф-наниматель грохнулся на землю, да так, что очки подпрыгнули на аристократическом носу. Топоры мгновенно были убраны на спину.

– Простите, госпожа воин, что сразу не представились, – гномы поклонились в пояс.

– Давайте без, «госпожа воин», можете обращаться ко мне Мэрилинн Остин или просто Мэрилинн.

– Рады познакомиться, меня зовут Сатум, а брата Таратум, – произнёс тот, что стоял ближе ко мне.

Мой огонёк подлетел вплотную к гномам, решив воспользоваться моментом повнимательнее присмотрелась к рыжим незнакомцам.

Роста невысокого, метр двадцать примерно. Лица обветренные, густые бороды и шикарно закрученные усы полностью скрывают губы. Носы картошкой, широкие рыжие брови украшали ясные карие глаза. Очень похожи друг на друга, скорее всего, не соврали, что братья.