Пирамида. Битва в Лабиринте

– Веди, – только и бросил отец. Призвав легкую броню и свое любимое оружие – два коротких меча, он направился вслед за дочерью. В этот раз увлечение девочки дало плоды, Ронгх мысленно похвалил себя, что давал детям свободу в развитии. Только вот в случае с Артом это могло обернуться неприятностями, – Надеюсь еще не поздно…

Пара быстро спустилась вниз, коснувшись земли они уже могли открыть портал. Девочка ловко проложила ход и через мгновение король черных вышел недалеко от гулявшей компашки.

Гнев застилал глаза Ронгха, но он сумел погасить его – надо оценить обстановку. Этим он выгодно отличался от своих сородичей – те слабо контролировали вспышки эмоций. На поляне чуть ближе к обрыву играл языками пламени костер. Гая, сидевшая в обнимку со здоровяком, выглядела миниатюрной девочкой, а не жестким воином, кем была на самом деле. Еще два человека и человеческая девчонка. Один мужчина ладно перебирал струны гитары и его низкий голос заполнил все пространство поляны. Второй задумчиво смотрел на костер, изредка подливая эль в кружки подгулявшей компашки. Голос затих и внезапно звонкие слова человечки контрастом разлились над костром.

– Ой, Гренд, слушаю тебя и понимаю, не избежать нам встречи в реале, – человечка задорно рассмеялась, – уж больно хорошо поешь, я уже не смогу без твоей музыки…

– Это точно! – подхватила девочка лет десяти, что сидела у лап огромного волка, – я тоже хочу на концерт!

Вот ведь чудная компашка собралась. Ронгх скользнул по ним ментальным взглядом и чуть не вспыхнул вновь. Это была ледяная! А волк рядом с ней вообще дитя не их вселенной, такой энергетикой он обладал. И самое странное… Арт сидел непозволительно близко к девочке и не испытывал никакой ненависти, а скорей даже наоборот… Теперь скрыть факт прохождения барьера можно только одним способом. Нет, на убийство он не пойдет, перемирие будь оно неладно. Он укроет всех во дворце. Похищение ледяной драгнари и существа их культа, конечно, не добавит тепла в отношения между кланами. Но стоит им победить, это станет не важно. Ронгх собрался было дать о себе знать, как услышал голос сына.

– А че, хорошая идея…, – черный лихо влил в себя добрую половину кружки и продолжил, – заметано, после игры все идем на концерт!

Звон кружек влился в общее ликование. Ронгх замер и прислушался к ощущениям. Здесь, в этом месте, погружение в игру было и впрямь не таким острым. Он по-прежнему все четко ощущал, но при этом понимал, что это игра. А ведь только недавно он полностью был в роли. Тряхнув головой черный убрал наваждение. Сразу же проснулось желание победить. Раздвоенный язык лизнул обжигающий холод горной ложбины. Рога короля налились силой. Дыхание каждого сковало удушающим жаром, наступившую тишину раскололо яростное шипение.

– Какая чудесссная вечччеринка, не позволите присссоедениться, – язык вырывался, не давая внятно говорить, – хотя мне большшшше по нраву мой дворец, вот туда-то мы и отправимся!

И черный король открыл портал, параллельно он чистил пространство от следов пребывания здесь своих детей, ну и остальных заодно. Не хватало, чтоб ледяные узнали о шумном визите.

Плешивый во все глаза смотрел на черную фигуру правителя пустынников. Тот был намного мощнее всех до этого виденных им черных драгнаров и мог посоперничать в комплекции с лесными, да и ледяными тоже. Королевские доспехи сверкали в свете луны. Как родство с Артом. Положив информацию в свою копилку Плешивый улыбнулся и подошел к приятелю.

– Твой отец король что ли, это что ж получается, ты у нас принц…, – икнув, наемник отвесил неуклюжий поклон, хмель по-прежнему гулял во взгляде – только папашка твой выглядит как-то недовольно…

– Ага, недовольно… – прошипел принц сквозь зубы и косо посмотрел на человека. С Арта будто пелена слетела. Он прекрасно знал, насколько важно для победы за Чашу Жизни держать в тайне возможность проходить барьеры ледяных. И как его угораздило поддаться на уговоры Плешивого и привести компанию за грань ледяных Скал? Ох, не прост этот … простачок. Злоба начала накрывать Арта, подозрения, что Плешивый воздействовал на него, захлестнули с новой силой. Он просканировал наемника, и опять ничего… никаких следов ментального воздействия. Что за бред? Не понимая, черный затряс головой.

Плешивый же обнял Арта за плечи, пьяный шёпот защекотал тому рога и уши.

– А чего это он злющий такой? Тоже глаз на ледяную невесту положил и боится, что я дорогу перейду…, – внешне наемник оставался спокойным, он быстро смекнул, что к чему. Арту не стоило приводить сюда чужаков, и отец был жутко недоволен. Сам же Арт не понимал, как его угораздило вляпаться. Да, да… каждый в игре надеялся на силу и магию. А вот прокачать удачу и харизму… Мало кто решался отдать на это драгоценные очки.

– Ну и шутки у тебя, Плешивый, – Арт смачно сплюнул, его резко отпустило. А что на него нашло еще разберемся… Он повернулся к главе клана, – Хорошо, отец, мы уходим отсюда. Собираемся! Живо! – командные слова вылетели в сторону гуляк.

Компашка начала подниматься. Гая тут же, как и брат оценила глупость затеи. Кортис на автомате вытянулся перед лидером, но возлюбленную не отпустил. Плешивый, продолжая играть роль, последовал за Артом. Только вот Бард не спешил подниматься. Он задумчиво следил за взглядом волка. Тот смотрел вниз на тропу, будто ждал кого-то. Ледяная застыла статуей и прижалась к боку Посланника, рядом с ним магия черного короля не действовала ни на нее, ни на Гренда. Надменный взгляд она подавила в зачатке. Урок прошёл не зря.

А вот Анюта явно почувствовала, как чужая воля направляет ее к порталу. Страх адреналином скрутил солнечное сплетение, но до разума не добрался. Это было чудно. Страх лишь внешней оболочкой покрыл ее, не повлияв на ясность ощущений. Если надо уйти с чужаками, она уйдет. И девушка плавно двинулась за воинами.

Вдруг свечение портала замерло и время будто остановилось. Черный волк поднялся на лапы и по собачьи отряхнулся. Снежинки весело спрыгнули с его шерсти.

– Простите, Ваше Высочество, но мы не сможем принять Ваше «приглашение», – ирония скользила в каждом слове Посланника. Особенно, если учесть, что в клане черных «Высочества» были не в ходу.

Ронгх напрягся и понял, что на самом деле не может повлиять на Посланника и двух его спутников. Злость начала застилать глаза он усилил давление, но тут расслышал слова волка:

– Не старайся, я тебе не по зубам, – вторя иронии в его голосе зубы сверкнули в лунном свете, но тон стал миролюбивее, – впрочем, равно как и другим главам кланов. Не в этом суть. Я не хочу, да и не вправе, вмешиваться в ход битвы. Мой путь иной. Тайна визита останется с нами. Никто из ледяных не узнает об этом.

– Но это, я так понимаю, не все? – по затянувшемуся молчанию Ронгх догадался, что у Посланника есть свои условия соблюдения тайны.

– Ты умен… это хорошо… Да, – волк глянул на луну, та уже заканчивала свой путь по небосклону, – не вмешивайся и ты. Оставь гуляк там, откуда они явилась. И человечку захвати. Не место ей среди ледяных Скал, но дальше отпусти, – взгляд волка выжидающе застыл на черном.

Ронгх посмотрел вглубь себя, сил было еще достаточно, и он мог бы попытаться воздействовать на волка. Но… что-то в нем вызывало доверие. Волк явно вел свою игру, но, как сам сказал, в битву вмешиваться не будет. Близиться рассвет, а с ним и бой в Лабиринте. Силы могут понадобиться.

– Хорошо, я согласен, – слова уверенно слетели с губ, с принятым решением пришло и спокойствие. Или это место так действует? – Где их оставить?

– А это ты у них лучше спроси! – рык посланника, что вышел из глотки с трудом можно было принять за смех, но он смеялся от души, – я ж сказал, вмешиваться не буду…

– Так куда? – на этот раз взгляд черного короля был обращен на сына.

– Думаю, окраина Тайги перед Заставой подойдет, – Арт быстро принял решение, – нашего появления не заметят, а в город мы вернемся быстро. Там и решим дальше кто куда.

– Хорошо, – отец одобрил выбор сына, и тут же обратился к волку, – размораживай уже время… Хотя… постой. Ответь на один вопрос… Что это за место? Почему тут себя чувствуешь полностью вовлеченным и одновременно понимаешь, что игра? И почему так легко доверие просыпается?

Напряжение повисло в воздухе. Волк подошел чуть ли не вплотную и горячее дыхание коснулось короля. В голове Ронгха запоздало мелькнула мысль, возможно, говорить о доверии было несколько поспешным решением. Но он остался стоять, вторя скалам своей неподвижностью.

– Что за место спрашиваешь? Порой, конечно, и место важно, но чаще не оно имеет значение, а живые существа, что здесь находятся. Подумай об этом… Простите, не смею Вас задерживать, у меня дела.

Время вернуло свой ход, звуки вновь наполнили поляну. До этого никто и не подозревал о их существовании. Тихо подвывал ветер, Тайга размеренно поскрипывала стволами и даже слегка хрустел снег. Черный король влил силу в портал, задав ему нужное направление и зачистил-таки следы от их здесь пребывания. С человечкой так просто не получилось. Судя по всему, она пробыла здесь значительно дольше. Что ж, для нее он создал ложный след в направлении Заставы. При детальном изучении, можно было понять, что он искусственный. Но людям, пока они не приняли чужую сторону барьер не помеха. Так что путешествующий человек не должен вызывать вопросов.

Фигуры одна за другой исчезали в портале. Анюта шла замыкающей. Девушка до последнего хотела подойти к волку. Но тот уже дал ей совет и позаботился о том, чтоб она отправилось с группой игроков. Значит так надо. «Ах, Кришна, это становиться интересней и интересней… Куда же ты направишь меня дальше?» Девушка улыбнулась своим мыслям и твердо шагнула в яркое свечение.

Проход еще не успел закрыться, как волк задрал голову к луне и из его глотки вырвался протяжный вой. Участники похода невольно вздрогнули. Кто-то услышал его полным дикой тоски, а кто-то, как зов, искрящийся надеждой.

…

Радость от ближайшей встречи сняла усталость и Санек бежал вверх по тропе не замечая подъёма. Он уже начал различать голоса, как вдруг все вокруг словно залило патокой, а метка на груди зажглась, обжигая сердце. Как в дурном сне, следопыт пытался двигать ногами, руками, всем телом и шел будто сквозь толщу воды. Сделав несколько шагов, Санек застыл, ноги увязли в воздухе, как в гнилом болоте. Отчаяние охватило его, напрягаясь изо всех сил, Следопыт тщетно пытался продолжить движение… И вдруг все спало. Так же резко, как и появилось. Воздух зазвенел в своей ясности, движения обрели силу и Санек услышал Зов. Вой волка, полный застарелой боли разлуки, проник внутрь, стараясь дотянуться до самой души и позвал за собой. Следопыт, даже забыл зачем он здесь оказался. Объятья тоски безжалостно сжали сердце. Посланник звал его, ждал с ним встречи задолго до его рождения и все свои чувства вложил в этот Зов.

Ноги сами понесли следопыта выше. Пару шагов и луна озарила небольшую поляну в окружении скал. Величественные белые шпили приковали бы взор парня, если бы сердце не жаждало иного. Но… на поляне никого не было. Взгляд прошелся по девственно чистому снегу. И лишь снежинки, что, опадая серебрились в лунном свете, показали остатки чужой магии. Она скрыла все следы. Колени подкосились и мягкий снег принял Санька.

– Неееет, – боль утраты чего-то важного слилась с пониманием того, что он упустил Анюту и друга. Сердце рвалось из груди, но не зная куда двинуться, лишь бессильно трепыхалось в внутри. Ярость непонятно на кого застилала глаза, и Следопыт в гневе кричал проклятия в неизвестный адрес.

Время замедлило бег, и агония, казалось, длилась вечно. Но прошло лишь несколько минут и на смену гневу пришло ледяное спокойствие. Санек почувствовал поддержку, кто-то снимал с него эмоции будто липкие нити паутины. Сознание стало чище, он вспомнил где находиться и зачем сюда пришел. Уйдя чуть глубже в цифру, он послал спасибо. Это Ума, что обещала приглядывать за ним, выдернула из цепких объятий игры.

Но Санек не спешил выходить. Воспоминания остались чистыми, и он ясно помнил следы Анюты и Гренда, что произошло? Почему «Лабиринт» решил играть против него? Или же нет… И тут как обухом по лысой кочерыжке пришло понимание. Он забыл… забыл о Кришне. Настолько погрузился в игру, уверовал в свои способности, которые давала ему цифра, что напрочь перестал думать о Господе и полагаться на Него. Ситуация сложилась абсолютно правильно, просто Санек не видит этого. Встрече еще рано состояться… Время не пришло. Санек улыбнулся сам себе. Он будто повзрослел и смотрел на себя, что пять минут назад драл в истерике глотку, как на неоперившегося птенца. Он пойдет, пойдет дальше той дорогой, что открывает ему Господь.

Санек уверенно шагнул назад на игровой уровень и еще раз окинул взором поляну на которой оказался. Ничего… Но Следопыт он или нет в конце концов, неужто не почует след? Усилив восприятие, он задрожал от восторга. Вот он тонюсенький, но Анютин след. И вел он назад к Заставе. Но если игра увела ее сегодня, значит торопиться не стоит. Подтверждая его мысли мигнул оранжевый сигнал, оповещая о том, что пора выходить из вирты. Вторя ему пришло сообщение от Умы.

– Выходи, добр молодец, ты хорошо поработал, пора и отдохнуть.

Санек решил не дожидаться красного сигнала. Время ему понадобиться. Пару часов на медитацию, пару на сон. Потом завтрак и планерка перед выходом в игру. Перемирие заканчивалось с первыми лучами солнца, но бой в Лабиринте начнется ближе к обеду. Было много желающих сделать ставки, а они рано просыпаться не любят. Эту ситуацию Петя старший и младший видели, как выигрышную и использовали утро для подготовки к операции.

Но и выходить прям отсюда, с территории ледяных, Санек не стал. Они еще не стали союзниками, мало ли что. Заметая следы, он двинулся к лесу. И лишь зайдя под высокие стволы вековых деревьев вздохнул с облегчением, дальше путь лежал в гнездо зелёных. Там он и планировал воспользоваться выходом из игры.

Но выйти по первому оранжевому сигналу так и не получилось, равно как и по второму. Уже на подходе к гнезду, огонек мигнул второй раз и его появление сопроводили три легкие тени. Будь на месте Санька враг, тот и вовсе ничего не заметил. Дети леса могли быть бесшумными и об их появлении сообщил бы лишь острый клинок в районе сердца. Санек повел плечами. Шорох крыльев слился с шелестом Тайги и грациозные фигуры обступили его.

– Ты несешь с собой холод Скал, – улыбка Быстрого как всегда сочилась любопытством, – поднимался в горы?

– Да, – увиливать от ответа смысла не было вообще, – но нашел не совсем, то что искал.

– И что же ты нашел, – практичный ум Быстрого зацепился за возможность узнать что-то новое, – ледяные так и не проявились, не приняли союзников, и даже не заявили об участии в битве… Ты что-нибудь разузнал?

– А мне интересно зачем ходил Следопыт в горы, – протяжно протянула Легкая, но в тоне зеленой, как и у ее напарника, не было намека на враждебность, лишь пресловутая любознательность, – да еще и во время перемирия… Странно для человека. Обычно вы все на Заставе ум пытаетесь утешить. Хотя ты и там побывал, не так ли?

– Эх, ребята, что ж Вы Следопыта ограничиваете…, – Острый хохотнул и продолжил, – ты давай обо всем. Чего тебя в Скалы потянуло и что там кроме снега нашел?

Санек глубоко вздохнул. Прохладный воздух возвещал о скором утре, но неожиданное тепло разлилось внутри. Некая дружеская атмосфера затопила всех четверых. Или это ребята, почувствовав в Саньке своего по духу, впустили в компанию? Парень задумался… А сколько он уже не чувствовал себя среди друзей… С приходом карантина Санек отошел от шумных вечеринок, а с ними ушли и многие «друзья». С Генкой они крепко дружили, но общение в последнее время перешло в раздел на злобу дня. Корд, хороший друг и родственная душа, пропал и до недавнего времени они не общались. Патри, Глеб… они симпатизировали, но явно были с ним на разных уровнях. А дружба требует равенства. Конечно, в общении с Анютой открывались новые грани. Но чистой дружбы… Ее не хватало. Резкое осознание этого факта накрыло Санька с головой. Как эти ребята из зеленых драгнаров могли дать такое ощущение? Следопыт прощупал ауры лесных. Может это уловки программы, и она выдает желаемое за действительное. Как в общении с Арчи и Кешкой. Но нет… Сканирование матриц показало, что за ликами драконов скрывались люди. Со своей ролью, конечно, но люди, с собственными эмоциями и характером. Недолгий экскурс от Пети младшего показал, что персонажи, пусть и в рамках игры, но развиваются самостоятельно. И Санек доверился…

– Да невесту я свою искал, – широкая улыбка раздвинула щеки, – но вышел на след старого друга, – Санек удивился, как легко он принял Гренда другом, слова сами вышли из сердца, – но упустил… Зато кое-что осознал.

– Вот вроде и все рассказал, да что-то ничего не понятно… – Острый опять расхохотался, – давай уже, мы же как сосны, все слышим, но своих не сдаем. Так ты сюда не за Чашу биться пришел, а по следу невесты?

– И, да и нет… команда сюда пришла именно за победой, а меня сюда привела надежда след девушки отыскать. – Санек ухмыльнулся про себя. И не обманул, и правду несколько иначе вывернул. Не подкопаешься… Врать он не хотел, но и быть до конца откровенным просто не имел права.

– Так тебе все равно, кто победит? Раскинет ли Тайга свою крону над победителем, осыплет ли его голову заснеженная Скала или песчаная Пустошь? – еле уловимое разочарование вернуло Быстрому его былую поэтичность.

– Да нет, конечно, – лицо Следопыта напряглось в неуловимом порыве, – точнее было… было все равно. Я не хотел подвести команду, но думал, что от меня, новичка, мало что зависит и не думал о результате. Но теперь, испытания, будто масло склеили нас, как хлеб с сыром в бутерброде. Я искренне желаю Вам победы… И постараюсь помочь.

– Ты очень необычный человек, – Легкая окинула Санька изучающим взглядом, – думаю, ты не просто так пришел сюда по следу. Ты еще сыграешь важную роль в битве. А сейчас все же расскажи, что ты там увидел? Есть какие новости про ледяных?

– Да ничего я не увидел, – в сердцах Санек чуть было не стукнул по ближайшему дереву, но вовремя удержался, – я вынюхивал след девушки, да, на Заставе. Но там ее точно не было. Зато отыскал след товарища. Мы как-то здорово выручили друг друга, и я пошел за ним. Обнаружил, что он встретился с группой из черных драгнаров и людей, вероятно союзники. Их след вывел меня к Скалам, там то они и обосновались… недалеко от Замка Ледяных. Вид, конечно, потрясающий, но не за видом же они туда ходили? – Санек ненадолго замолк, покрутив мысли в голове, – но я не успел долго подумать над этим… Внезапно, я обнаружил след невесты. Он расцвел, на подступах к Скалам, как только я вышел из Тайги. Я бросился вверх, тут время будто застыло, а когда вернулось, то ничего не осталось. Ни людей, ни драгнаров, ни следов…

– Хмм, а говоришь ничего не увидел, – лицо Быстрого потеряло былую веселость, – да это такой валун, не в любой Тайге спрячешь, мой дорогой друг. То, что черные смогли проникнуть за пределы барьера… – это неслыханно. То, что ты девушку свою не чуял, как раз вполне объяснимо. Клан ледяных ставит вокруг своих владений специальную магическую защиту. И пройти ее может лишь тот, кто по крови ледяной. Этот барьер глушит также и следы тех, кто там живет. Как переступил черту, так и почуял невесту. Ты, сам прошел, потому что человек. Вам, как исконным, дорога открыта. Но тоже не всегда. Если человек вступит в союз с враждующим кланом, то через барьер тоже не пройдет. Мы вражды ледяным не объявляли, так что союз с нами тебе не помеха. А вот черные с ледяными давно щепки друг в друга метают. И те, кто с ними в союзе, уже не могут пройти. А ты видел следы черных и их союзников… И ушли они, видимо, порталом, может тебя почуяли. или еще что спугнуло и следы за собой замели…, – Быстрый умолк, тревожные мысли хороводом пробежались по его лбу.

– Не хочется в это верить…, – Острый тоже немного поник, – но видит Тайга, ледяные и вправду ослабли.

Или…, – Легкая быстро ухватилась за мелькнувшую мысль, – были времена, когда старшие были не столь надменны. Не увидеть мне зелени крон, но это так. Раньше они были сильны как Скалы, но их сердца были горячи, как… наши, – девушка не сразу подобрала сравнение и рассмеялась тому, что пришло в голову, – мы лесные, не знаем границ ни в бою, ни в чувствах. Частенько лесные драгнары вступали в союз с ледяными. Только вот полукровок не получалось, всех детей принимала Тайга. Т.е. наша кровь побеждала, видимо чистота перевертышей не терпит смешения и от такого союза не мог родиться ледяной, – лесная ненадолго замолчала, глядя на три пары ничего не понимающих глаз, и пояснила, – так вот, если лесной заключал союз с ледяным, то он мог проходить через барьер. Поговаривали, что и их потомки тоже. Все же часть крови в них была ледяная. Но последнему королю Скал, это жуть как не понравилось, и он ввел запрет на межклановые союзы. И усилил барьер. Много зим уж минуло с тех пор. Кровь ледяных, даже если и примешалась тогда, давно уж растаяла во времени… Но так оно было и что происходит сейчас очень на то похоже…

– Да не может быть, – тихий смех Острого завис в вершинах, – чтоб ледяные и черные… Нет! Это невозможно.

– Тогда вернемся к первому варианту, – Легкая удивительно легко согласилась, – род ледяных действительно слабеет, но если это так… Ох, напитай Тайга своим соком, значит слабеем и мы…

– Это еще почему? – Острый подступил ближе к девушке, – мы с ними кровью не связаны, с чего бы это слабеть?

– Кровью может и не связаны, уже…, – лесная подняла глаза к кронам и очень тихо ответила, – а вот проклятьем вполне возможно…