Пепельное отражение

Охотники

Деловая встреча представителей браконьеров, пары организаций чёрного рынка — лакомый и в теории крайней полезный кусок. Вигберга прознала о ней за пару дней, подслушивая закрытые каналы, ловя и передачи сообщений. Поэтому успела подготовиться как надо, изучить заочно местность. Оживлённый район с бизнес-центрами, торгово-развлекательными участками. Внешне выглядело совершенно безмятежно и законно. Нормально. Едва ли кто-либо, одетый цивильно, будет там привлекать хоть какое-то внимание. И девушка тоже пользовалась данной возможностью.

Джинсы, толстовка, удобные кроссовки. Рюкзак с парой инструментов весил легко. Ей не требовалось много вещей — днём надо быть осторожней и самой. Подслушать у неё не получится — банально нет нужной аппаратуры и должного навыка хакерства, да и наверняка защита на мероприятии будет работать на высоком уровне.

Переговоры, вероятно, будут затрагивать много чего важного: отмыв средств и распространение возможностей. Именно такие сделки и заключаются под носом у всех, среди безобидных договорённостей. Поэтому Вигберга планировала просто записать номера машин, запечатлеть для себя лица, может, отследить маршруты. Лучше понять этих людей: как они делают, для чего и зачем. Напоминало наблюдение за животными. Та же неизвестность, та же опасность.

Шум толпы, машин разительно отличался от лесного, и она порой безотчётно морщилась. Но ничто не мешало спокойной прогулке рядом с местом встречи: стеклянная многоэтажка с отдельным паркингом и небольшой зелёной зоной.

Невысокие деревья, вроде яблонь, скамейки, высаженные с высокой травой клумбы. Даже стол для настольного тенниса. Видимо, чтобы работники и посетители могли передохнуть от часов умственной работы. Правда, там в основном собирались курящие. Попадались и молодые стажёры, сотрудники обслуживающего персонала. В таком окружении девушка уверенно себя чувствовала — не выделялась. С выбранного места была хороша видна и парковка, поэтому час, когда стали собираться «гости», она заметила сразу.

Почти что клишированные внедорожники, что маскировали бронированное покрытие. Несколько знакомых номеров — сверкнули в памяти по прежним наблюдениям. Знатные мастера засад, капканов. «Клан Дакас, интересно. В сообщениях о них ни слова. Когда я пересекалась с ними в последний раз? Кажется… Да-а, месяца четыре назад, пришлось рискнуть и прямо при них обезвредить несколько ловушек» — сделала себе мысленно пару заметок, наблюдая за тем, как люди в костюмах идут между столбиками парковки к высокому зданию.

Ещё несколько делегаций кланов, подъехали и машины попроще, понезаметней. Серые, легковые. Оттуда вышли люди в более простых одеждах — вероятные представители торговых или тех же I.T образований. Они всегда знали, как естественно сливаться с окружением. Мыслили иначе. Девушка посматривала на часы, коротко записывала то время, то номера машин, то количество людей. Происходило определённо что-то серьёзное. И столь незаметно оно шло вместе с рутинными часами многих.

Она пересела на другую скамью, под тень ветвей, откуда больше именно вход. Внутри росла уверенность — ей надо б узнать, что столько охотников будут обсуждать. Браконьеры редко сотрудничали меж собой. Нечто вызвало их интерес. Нужду. Могло затеваться что-нибудь масштабное. Ей надо быть готовой. По-серьёзному.

Вигберга, делая вид, что отдыхает, почитывает книгу карманного формата, делает заметки по ней в блокноте, раздумывала. Зайти внутрь центра? Узнать хотя бы в каком зале собираются гости, попытаться подслушать. Понаблюдать поближе. Что-нибудь да проскочит. Нахмурилась — необходимость добыть больше актуальных сведений, понять чужие планы на драконов, перевешивала сложность задачки. Потерев лицо левой ладонью, девушка встала, закрыла книжку, убрала в рюкзак к паре устройств.

Мельком оглядела их: терминал, лишённый защиты от перегруза, зато не подававший сигналов на охранных рамках, устройство для создания электронных помех, зажигалка, базовые вещи для самообороны. После настоящих стычек с охотниками — пусть и случались те довольно редко — выглядело всё как детские поделка. Перцовый баллончик, разрешённый к ношению, карманный нож. Подточенный для остроты. Не слишком много, но достаточно, чтобы не слишком обозначать себя. Туда же отправился блокнот с карандашом, и девушка неспешно направилась к входу в бизнес-центр.

Про себя заготавливала реплики, что направляется на один из этажей, где расположилась фирма по продажи импортного кофе. Благо вся информация узнана заранее — одно из немногих мест здесь, куда посетителей спокойно пускали. Вигберга обогнула угол здания, приближалась к стеклянным, раздвижным дверям. У той стояли люди, переговариваясь свободно, виднелись и охранники. Ничего необычного, но… сердце внезапно пропустило удар, а внутренний голос подсказал: ошибка, ей надо уходить. Впереди, у бордюров виднелись машины с номерами, тоже виденными раннее. Лакан. И охотники вовсе не сидели внутри, а стояли возле них, докуривая и обсуждая.

Шаг не сбавился, не изменился. Слишком близко. Они практически глядели друг на друга. Находился ли с ними он? Вот, что было гораздо опаснее простого пересечения с целой группой лаканцев. Он знал её в лицо. Какое же совпадение, так не вовремя. Девушка успела ощутить, как инстинкт, опыт берут всё под контроль, направляют.

Ощущение просчёта досадливо разливалось прохладой внутри, мышцы напряглись. Слишком быстро. Блуждающий взгляд пары из людей как раз коснулся её. Неизбежно. Без всякого умысла. Темп разговора изменился. Девушка прекрасно это видела, удерживая нейтральное выражение лица, даже поглядывая якобы с интересом на фасад здания. Что ей делать? Зайти в здание и там пробовать затеряться? Развернуться и бежать?

Теперь на неё смотрело больше охотников, они указывали меж собой, обсуждая что-то новое. Но теперь их интерес стал очевиден. Она могла осязать его кожей, взгляды, фокус на ней. Как когда на тебя смотрят животные в лесу и далеко не просто так. Оценивающе. Пристальней. Это нельзя ни с чем спутать. Один из них достал телефон, начал набирать. Сами по себе их действия не враждебные, не настолько, чтобы подать вид и сразу дать дёру. Телефон могли достать просто так. Могли и для того, чтобы свериться с чем-то.

Эти домыслы оставались совершенно неопределёнными. «Если я зайду внутрь, я окажусь в тупике скорее. Там есть выходы, но им проще их перекрыть. Я одна, их дюжина. Надо отступать. На улицу. Там хотя бы есть простор для манёвра» — Вигберга внутренне встряхнулась, ощущая напряжение, очень чётко понимая, что теперь преимущество будет у того, кто сделает первое движение.

И она остановилась, сделала вид, что сверяется с чем-то по телефону, покачала головой и развернулась обратно. Пара шагов. За ней бросились. Она расслышала этот звук среди всех прочих и нормальных для обстановки. Бег. Нескольких. И рванула сама — маскироваться более не имело смысла. Ни малейшего. Она знала, что они охотники. И они знали, что она осведомлена достаточно, пришла именно из-за встречи.

«Вряд ли это всё именно из-за него» — девушка неслась по улице, огибая изумлённых людей на остановках, а мысль всё же придавала облегчения. И мотивации бежать как можно дальше — если её поймают, то встреча с тем мужчиной, вероятно очень злым, неизбежна. А уж когда он узнает, что она не просто разорвала с ним отношения, но ещё и стоила его клану очень много денег… Позади раздавались крики — охотники ломились грубее, да и их вид внушал страх и куда больше недоумения, чем вид одной бегущей девушки.

«Плохо, плохо. Что они будут делать? Наверняка у них рядом пара команд для поддержки. Они могут вызвать и остальных охотников. Если уж открыто побежали за мной. Мне надо затеряться среди толпы. Камер. И тихо ускользнуть» — Вигберга контролировала дыхание и темп, вспоминала карту. Уходить из района надо быстро и желательно без следа. Это вопрос жизни и смерти. Если её поймают, то будет кончено всё. Торговый центр через пару проспектов. Самый многолюдный и оживлённый. Много выходов, подземный паркинг.

Девушка резко рванула поперёк оживлённой дороги. Увильнула от капота резко затормозившего седана. Гудок, который будто передавал испуг водителя, ударил по ушам. Она не останавливалась, перепрыгнула и через разделительный барьер полос. Машины тормозили. Визг шин, рёв гудков и раздражённые лица, кто-то проехал прямо перед ней.

Но всё это не могло заглушить того… что несколько охотников точно таким же образом последовали за ней. Не желая упускать добычу из вида. И Вигберга ускорилась — рядом тихая улочка со внутренним разветвлением — ей надо оторваться от них к тому моменту, когда она достигнет цели. Страх не рос, оставался мерной опаской, сухой и рациональной. Не боялась их, маститых и опасных охотников — не хотелось терять и подводить тех, кто полагался на неё, кого она любила всем сердцем.

Расстояние увеличилось, и она понимала: очень долго взятый темп не сможет удержать без потерь в выносливости, но этого и не требовалось. Нырнула в проулок, сразу в ещё один. Преследователи теряли её из вида, и она выводила маршрут к торговому центру. Единственному реальному шансу не проиграть этим днём. И попав на нужную, более оживлённую прохожими площадь, девушка замедлила бег, чтобы не привлекать внимания, и только сейчас покачала головой — как досадно всё вышло.

Внутренняя спешка, потребность поскорее добраться до укрытия подталкивали вперёд, однако она контролировала свои движения. Безопасная скорость — скорость окружения. Немного грубовато она вклинилась в толпу, которая кружила у павильона с едой, баннерами вывесок о выставках, о концерте. Устремилась сквозь поток к противоположной стороне. Ближе к торговому центру.

Чуть петляла, не рисковала оборачиваться или останавливаться — знала и чуяла, что преследователи рядом. Но больше никаких изумлённых возгласов, звуков, как будто людей расталкивали, бега не долетало до ушей. Кидаться за ней, сломя голову не стали. То ли то же сменили тактику и рассредоточились, то ли пошли иным путём. «Мне нужно время. Тогда получится затеряться, переждать» — Вигберга понимала, что каждый удачный шаг увеличивает её шансы. Теперь смогла и лучше прикинуть, что дальше и как.

Времени потом могло не представиться, да и в толпе камер всяко меньше, чем в развлекательном центре. Его махина приближалась. Она, не сбавляя темпа, перекинула рюкзак вперёд, принялась стягивать толстовку, вывернула её наизнанку другим цветом, повязала на пояс. Взялась за волосы, перетянула резинкой на другой манер. Сумку перехватила на локоть. Для улицы так холодновато, но внутри здания так ходят стопроцентно.

Через две минуты незримый маршрут вывел к большим дверям атриума, дыхание восстановилось. Рядом по-прежнему никто не появлялся, и девушка быстро осмотрела площадь. Увиденное её не обрадовало — у просветов примыкающих улиц… уже стояли внедорожные машины. Оттуда выходили люди, сноровисто, ловко, переговариваясь по телефонам. Из одного такого просвета пара машин на скорости, явно превышающей лимит допустимых двадцати километров в час, стремилась к торговому центру. Перекрыть и его.

Вигберга позволила себе чуть ускориться. Главный вход почти рядом. Вот-вот. Не смотрела больше на машины, не чувствовала пока на себя прицельных взглядов. Лишь общую обстановку охоты. Её загоняли умело, разумно, но и она вертелась и прыгала не хуже. Она пересекла границу здания. Оно накрыло её, отсекая от неба и ветра — окутало кондиционированным, более стерильным воздухом. Лифты, эскалаторы, разные магазины. Всё, как на фотографиях в интернете. Девушка завернула в один из шумных проходов.

Шла быстро, готовая к рывку бега. Успела отойти метров на сорок, когда от входа послышался характерный шум. Охотники вели себя куда как открытее, грубо по-прежнему. Они будут искать её и здесь. Следующий их пункт — доступ к камерам. «Если они ищут прежний вид, то их задержит. Но сколько их? Разделятся и будут искать одновременно? Мне надо поскорее найти место, где переждать» — Вигберга без запинки свернула в одно из ответвлений, осматривала места, куда могла бы зайти. Уборная? Предсказуемо и тупиково. Продуктовый? Возможно, но там есть и свои охранники, те же камеры. Вряд ли она очень долго проходит по отделам. Магазин одежды? Можно было бы сменить наряд полностью, но… В поле зрения попало двое охотников.

Сложно сказать, как она их узнала в толпе. Походка, вид, настроение. Запах. У них куртки достаточно удобные, чтобы скрывать оружие, которым они легко воспользуются. Несмотря на наличие множества свидетелей. Впрочем, не увидеть его среди них было неплохо. Девушка поискала глазами охранников — уже переговаривались по рации. Предсказуемо. И тем меньше времени у неё оставалось на выбор и поиски.

Теперь она неспешно изучала просторный зал с его магазинами. Либо мало людей, либо просматривалось неплохо из-за стеклянных витрин. Выбор должен быть самым лучшим. Впереди что-то мелькнуло. Яркое. Момент, искра озарения. И Вигберга повернула в ту сторону. Книжная ярмарка для детей. Люди есть, но в основном с детьми, семьи, подростки.

Самое непредсказуемое место, чтобы переждать. Да и книжные стеллажи давали какой-никакой закрытости обзора. Они не превышали метра в высоту, как раз для детей, но если она сядет за один из них, то… будет очень незаметно и не очевидно. Да и кто будет прятаться, практически, в детском саду? Быстрым шагом девушка зашла в книжную лавку, мимоходом схватила брошюру со стенда, не читая ту. Её взор выбирал место получше.

На неё никто особого внимания не обратил. Разве что мужчина за стойкой и кассой чуть наклонил голову и провожал её взглядом до того момента, когда она скрылась за одним из стеллажей, сделала вид, что ищет книгу среди корешков. Пальцы перебирали пёстрые обложки, выдвигали книги, но всё внимание было обращено во вне.

Коридор центра, видные витрины магазинов напротив, поток посетителей. Отдыхающих и не очень. Свет вывесок, ламп. Музыка, которая должна была навевать расслабленное настроение, однако Вигберга слышала ту метрономом. Равные отрезки времени для движения. Опустила на пол рюкзак. Вслепую вытаскивала книги, наклоняла голову, но поле зрение касалось коридора. Минута. Самообладание и привычка помогали держать естественный вид. Показались двое мужчин, одна женщина: похожие тёмные куртки, шаги и цепкие, колючие взгляды. Ещё что-то в выражении лиц. Затаившаяся девушка не дрогнула.

Одно из правил леса: если уж где-то удалось залечь, то там и лежи. Перелистнула медленно страницу, наклонила голову. В стороне рядом детские возгласы от островка с какой-то интерактивной книгой, да и сотрудники ярмарки старались развлекать маленьких посетителей. Охотники осмотрели этот магазин, не сбавляя шага. Секунда. Другая. Вигберга прислушивалась к их поведению, готовая и к дальнейшему.

Те прошли мимо, никак не изменившись. Отсекли вариант как неправдоподобный. Сразу и без колебаний. Прошли, осматривая уже магазины впереди. Пара секунд. Скрылись из вида. Девушка выжидала ещё несколько минут: мало ли что, мало ли придут другие. Но обстановка не изменилась. Охота направилась дальше в своих диких поисках.

Дети у пёстрой стойки с декорациями забегали в хоровод — видимо, развлечения шли своим ходом — мимо прошла компания подростков. Девушка проследила и их взором. Чуть подальше оказались размещённые столы для отдыха и чтения. Сидящие родители, некоторые как раз с книгами. Вигберга, заканчивая осматриваться, проверила и стойку с кассой. Мужчина там работал с чем-то, чуть улыбался себе под нос. В руках у него мелькали подарочные банты, обёртки. Девушка сама собой тоже улыбнулась этому — обстановка вокруг хоть и не привычная, но радость и простое мерное счастье мелочей были приятными. Вдобавок, спасли. Хотя бы минут на десять. Она переведёт дух, отдохнёт и трезво пораскинет: куда и каким образом дальше?

Обдуманные действия повышают шансы. «В крайнем случае, именно в таком месте и можно нашуметь, вызвать полицию. Не проблема для браконьеров, но неприятность точно» — Вигберга ещё раз проверила оживлённый коридор и плавно села на корточки, устроилась прямо на полу у полки. Для Лакан это меньшая неприятность, чем для большинства кланов. Этот был влиятельным, за последние года держался на вершине. Вероятно, не без участия мужчины, с которым она встретилась весной. Она, теперь скрытая от внешнего обзора, поморщилась, а детская книжка безвольно соскользнула ей на бёдра.

Слишком частые пересечения с его кланом лишь добавляли угнетения. Но умом девушка понимала: совпадения лишь кажутся странными. Для них, противоборствующих сил, это неизбежно, а не является каким-то таинством судьбы. Именно по этой причине она рассталась с ним. До того, как оба успели б разочароваться друг в друге и возненавидеть особо.

Воспоминания всё же наплывали туманным облаком, и хоть Вигберга прекрасно отдавала себе отчёт, что это самое последнее дело сейчас, позволила себе не отгонять их. Достаточно спокойных, немного тоскливых — рана уже зажила. Кажется, тем далёким вечером она как раз отдыхала. Совершенно нормально и без забот: дела сделаны и в лесу, и в городе. Поэтому удалось выбраться в спортивное кафе, где транслировали один из важных матчей футбольного чемпионата. Это было и интересно, и достаточно отвлекающе, чтобы посидеть, посмотреть, провести время со «всеми». Там-то она и познакомилась с ним. Ландон. Он тоже пришёл отдохнуть, развеяться. Они привлекли друг друга схожестью то ли отношения и настроения к вечеру, то ли той же повадки.

Только после, переживая разрыв отношений, девушка понимала: они каким-то образом чуяли друг в друге сходство. Не зная даже, что оба выходцы из среды охотников на драконов. Это и мышление, и общие ценности на уровне своих правил. Они тогда проболтали все часы до закрытия, а после Ландон пригласил её к себе. Оба чуяли взаимный интерес и нужду. Вигберга сморгнула — уже пережила всё это. С ним было хорошо, по крайней мере на той стадии, на которой всё и закончилось для них. Одним днём.

До того роман развивался быстро, бурно, обоюдно. Её даже не насторожило, когда на одном из свиданий мужчина пригласил её в тир — не развлекательный, а профессиональный — и оба хорошо, слишком хорошо, провели там время. Ничто из этого её не настораживало в избраннике. Разумеется, видела она и подготовку, и упорство, и даже рвение не проигрывать, жёсткость и короткость некоторых суждений. Однако на их взаимоуважение и отношение это не влияло. Во всяком случае, до ещё одного свидания.

Уже было несколько недель отношений, и девушка заготовила ему подарок — просто захотелось. Взяла игру на приставку, о которой Ландон упоминал пару раз. Давно хотел поиграть, а всё никак не доходили руки даже, чтобы купить ту или попросту заказать. Частая история. Вигберга пришла тем днём пораньше: озёрный пирс, прогулочная зона, рядом парк аттракционов. Заняться нашлось бы чем при любом настроении. Она ходила у места встречи во взволнованном и приятном ожидании, а потом заметила едущие машины и номера. Охотников. Уже попадались раньше.

Успела вильнуть к переулку, скрываясь из вида, но из автомобиля вышел Ландон… со своими друзьями. Они переговаривались непринуждённо и довольно открыто. Даже со своего места девушка слышала характерные термины, фразы и понимала… что человек, который ей понравился, которому и она понравилась… охотник на драконов. И не рядовой. Пока раздавались и смешки, и звучал интерес, и довольство от выгодной продажи, она стояла в узком проулке, без сил прислонившись к стене дома. Потрясение беспощадно отняло всё светлое. Чувства, может, и оставались, но Вигберга слишком хорошо осознала всё.

Пара встреч, пара промашек в лесу, и когда он воспользуется удобством, чтобы её захватить? Риск увеличивался по мере пересечений с прочими охотниками. И самое главное, они не смогут принять друг друга честно. Она привирала, он не договаривал о своей работе. Впрочем, девушка прекрасно понимала по складу характера, личности — для него его труд очень и очень важен. Нравится, пусть тот и не говорил в деталях.

Сейчас же, подслушивая, она находила все подтверждения этому. Каждая минута наблюдения наносила множество колотых ран в душе. Решение надо было принимать. Для неё, для драконов, но и для самого Ландона. Убийца животных и их защитница — слишком разные по определению духа, даже если и схожи. Не хотелось наносить ему и себе ещё больше разочарований, чем сделало случайное открытие. Или провидение.

Браконьеры уехали, с шутками пожелав Ландону удачи на сегодняшнем свидании, а тот остался ждать её. Вигберга всё стояла в проулке, собираясь с силами. Провести этот день, по итогу сказать, что они не сойдутся. Наконец вышла к нему, но мужчина быстро заподозрил, что что-то не так. И девушка, сделав ему свой подарок, сразу выговорила, что хорошо поразмыслила над всем, чувствует, что они не сойдутся дальше. Поэтому расстаётся. Довольным тот не оказался. Как и спокойным. Был потрясён её словами не меньше, чем она фактом того, что встречалась несколько недель с охотником на драконов. Под конец разговора он даже повысил голос, но сама Вигберга осталась сдержанной. Искреннее сожаление, но неуступчивость.

И она ушла одна с пирса, взбешённый Ландон не бросился за ней. Она могла чувствовать его взгляд, бурю его эмоций и то, как в том боролись очень недобрые позывы. Именно поэтому девушка полагала, что через какое-то время тот и сам стал смекать, что к чему и почему. Дураком не был. Возможно поэтому её пересечения с кланом Лакан стали гораздо чаще в последнюю пару месяцев. Ландон стал узнавать больше про неё по своим связям, как и она про него. С того расставание прошло месяца четыре. Не мало, но и не очень уж много.

Вигберга прислушалась ко вне — ничего не изменилось — посмотрела на часы на мобильном. Воспоминания длились несколько часов в голове — в реальности минут пять всего. Столь густые, яркие, вязкие. Казалось, она могла вспомнить каждую встречу, каждую деталь. Не выжигала и не умоляла хорошего, что осталось там. Просто их пути разные. Да и люди они всё же различные по ценностям, как становилось запоздало понятно. Девушка выдохнула, ощущая на сердце боль и тоску, и перевела мысли к действительно актуальному.

Вряд ли Ландон здесь или очень уж рядом. Следовательно, пока у неё преимущество. Если её до сих пор не нашли, то надо выждать ещё. Момента, когда охотники рассредоточатся по центру ещё больше или же вовсе уйдут. Тогда она сама тихо пройдёт через один из входов вместе с толпой посетителей. Незаметно ускользнёт дальше. И ещё дальше, пока враги рыщут в этом районе. Возможно, ей бы в самом деле заглянуть в магазин одежды, рассчитается наличкой.

Вигберга повела бровью и внимательно осмотрелась: с левого бока пусто, с правого видны играющие с сотрудниками дети. Кажется, там началась викторина или что-то эдакое. Никаких перемен в обстановке. Она чуть прикрыла глаза — в возрасте многих из тех детей она занималась совсем иными вещами. Взрослые натаскивали её на убийство животных. Не больше и не меньше.

Нашла в себе чувство, что не отказалась бы и сейчас поиграть во что-нибудь именно детское: незапятнанное, весёлое, хорошее. Настольная игра, шарада, головоломка. Это даже вызвало улыбку — сейчас-то особо надо держаться настороже, рядом ходили лаканцы.

Собранность помогала не расслабляться и не нырнуть в ещё одни воспоминания. «Выжидать. Как мне понять, что пора вылезать отсюда? Камер много, но они не смогут хорошенько проверить все. За раз. Заберут с собой, отсюда уйдут, когда будут думать, что упустили меня, что меня здесь нет. Наверное, час или полтора. И они изменят тактику. Вот тогда-то я выскользну. Это будет… пять часов дня примерно. Достаточно оживлённо» — она коротко посмотрела на экран смартфона, убрала его обратно, довольная хотя бы наброском действий. Ведь если её найдут здесь, то ей надо будет просто бежать и вырываться. Уж точно поблизости она найдёт кнопку пожарной тревоги, что вызовет общую панику и очень большую толпу, в которой потеряют друг друга и сами охотники.

Взгляд коснулся книги, лежащей на ногах обложкой вверх. Пёстрая, яркая, буквы в замысловатом стиле. «Загадка трёх дорог и одного сундука. Олк Тарлик» — девушка коротко хмыкнула и осторожно перевернула ту страницами вверх. Бегло пробежалась по строчкам. Книга для детей. Но всё же немного почитала — ей и так надо было ждать тихо и незаметно. Время шло непросто: каждая спокойная минута на вес золота. Приближала к нужному моменту, берегла силы.