Игра в Реальность. Всё по закону

***

Огонь уже охватил три нижних этажа замковой башни, длинные рыжие языки пламени высовывались из узких бойниц и облизывали стены, оставляя на них мазки чёрной блестящей копоти. Клубы едкого дыма поднимались прямо к смотровой площадке на верхушке башни и, подхватываемые ветром, улетали на восток, где над лесом завис кровавый диск восходящего солнца. В целом, картина выглядела довольно апокалиптично, особенно, учитывая то, что на смотровой площадке находился человек. Как ни странно, этот человек совершенно игнорировал творящийся вокруг него огненный ад, он не метался по площадке, не выглядывал вниз в поисках спасения, просто стоял в середине круга и время от времени, задрав голову к небу, выкрикивал одно слово, вернее, имя.

Тот, чьё имя бесполезной мольбой периодически вылетало из объятой огнём башни и вместе с клубами чёрного дыма уносилось прочь, уже довольно давно с любопытством наблюдал за этим странным человеком, однако откликнуться не спешил. В нём боролись два желания, и пока было неясно, которое победит. И только когда человек из башни, охрипнув от криков и дыма, наконец сдался и уселся на плиты перекрытия, в ожидании неминуемой смерти, за его спиной возник тот, которого он так истово звал.

– Ну и что за представление ты тут устроил, Кайден? – Демиург капризно скривил свои губы.

Обречённый человек резко обернулся и устало поднялся, не спуская глаз с гостя, которого он так ждал.

– Хотел привлечь твоё внимание, Сабин,– с горькой усмешкой ответил он.

– Поздравляю, привлёк,– Сабин наклонил голову, рассматривая своего визави с таким видом, словно видел его впервые. – Чего нужно?

Кайден глубоко вздохнул, видимо, собираясь разразиться речью, но едкий дым тотчас забил его горло, и он закашлялся. В руках Демиурга появился стакан с водой, и он протянул его своему собеседнику.

– На, глотни, – проворчал он,– а то мы тут до вечера проторчим. Кстати, ты не возражаешь, если я чуть-чуть прикручу огонь, или это необходимый атрибут твоей речи?

Кайден только криво усмехнулся и кивнул. Сделав несколько глотков, он наконец обрёл способность нормально говорить.

– Сабин, с нашим миром творится какая-то фигня,– не слишком поэтично начал он. – В Реальности Ксантипы уже ступить невозможно, чтобы ни наткнуться на какую-нибудь секту. Позволь мне помочь. Я, конечно, не Вертер, но пока его нет, я мог бы выполнять твои поручения. Я смогу быть полезным, правда, в конце концов, я знаю об Ордене всю подноготную. Используй меня. А ещё у меня есть почти сотня хорошо обученных верных людей. Они, правда, не умеют трансгрессировать, но это не беда, ты же помнишь, как я переносил Охотников в нужное место, когда служил тебе.

Ещё какое-то время Кайден с жаром распространялся на тему своего желания искупить вину перед миром за работу на Орден, убеждал Демиурга в своей полезности, но видя, что его слова уходят в никуда, как вода в песок, наконец замолк, ожидая ответа, словно приговора.

– Да, неслабо тебя прижал Ксантипа,– хмыкнул Сабин,– похоже, орденские ищейки обложили-таки отступника. Некуда бежать, да, Кайден?

– Ты думаешь, я тебя звал, чтобы просить защиты? – проситель вполне искренне возмутился. – Серьёзно? Ты так обо мне думаешь?

– Ты не поверишь, дружок, как часто именно те, кто с лёгкостью отнимают чужие жизни, почему-то очень дорожат своей драгоценной шкуркой,– промурлыкал Демиург.

Несколько мгновений Кайден пристально всматривался в лицо своего оппонента, а потом расхохотался, только как-то невесело.

– Прощай, Демиург,– холодно произнёс он, отворачиваясь от того, кого так настойчиво звал,– больше я не стану тебя донимать своими просьбами.

Сабин насмешливо оглядел гордо выпрямленную спину обиженного просителя и снял блокировку с пожарища. Пламя тут же вспыхнуло с новой силой, и клубы дыма накрыли башню, словно куполом. Сквозь дымовую завесу уже невозможно стало разглядеть красный диск солнца, зависший над кромкой леса.

– Собираешься доиграть этот спектакль до конца, Кай? – как бы между прочим полюбопытствовал Демиург.

– Если моя жизнь не нужна тебе, то мне и подавно,– бросил через плечо самоубийца.

– Похвальная последовательность,– насмешливо прокомментировал его ответ Сабин. – А хватит ли выдержки не удрать в последний момент?

– А ты оставайся и проверь,– съязвил Кайден.

Сабин устало вздохнул, и огонь исчез, словно его и не было. Небо над башней расчистилось, и солнечные лучи сразу резанули участников этой занимательной беседы по глазам.

– Знаешь, Кайден, я бы с удовольствием полюбовался, как ты превратишься в факел,– Демиург мечтательно закатил глаза,– а потом сгинешь в посмертии лет эдак на пятьсот, как злостный самоубийца, но тут не мне решать. К моему величайшему сожалению, ты – главный компонент этой конструкции, без тебя не обойтись.

Ничего не понимающий поджигатель резко обернулся и впился глазами в насмешника, пытаясь разгадать смысл его слов.

– Видишь ли, должность, на которую ты метишь, уже занята,– как бы не замечая замешательства Кайдена продолжал Демиург,– у меня уже есть Защитник.

– Кто он? – только и нашёлся спросить разочарованный претендент.

– Самый лучший,– Сабин самодовольно ухмыльнулся.

– Неужели лучше Вертера? – в голосе Кайдена скепсиса было даже больше, чем обиды.

– Бери выше,– Демиург сделал театральную паузу,– это сам Вертер.

Последние слова буквально повергли мастера Заккари в шок, он стоял столбом, не понимая, как ему реагировать, и мысли разноцветной каруселью неслись в его голове. Демиург решил не напрягать умственные способности своего собеседника сверх меры и снизошёл до объяснения.

– Сам того не желая, ты оказал Вертеру большую услугу,– заявил он,– убив его, ты тем самым завершил трансформацию его сознания, так что теперь он действительно бессмертный, по крайней мере, в трёхмерных мирах.

Пока Сабин говорил, Кайден уже успел немного прийти в себя, и поведение Демиурга в его представлении сразу обрело логичное объяснение.

– Это он послал тебя за мной,– сделал он однозначный вывод.

– А ты решил, что я явился на твои вопли? – съязвил Демиург. – Правда, что ли?

– Понятно,– Кайден криво усмехнулся. – И с каких это пор Демиург бегает на посылках у своего Защитника?

– Дурак, ты, Кайден,– с жалостью ответил посыльный-Демиург,– я просто выполняю просьбу друга, но тебе этого не понять, у тебя и друзей-то нет. Видишь ли, для Демиурга не представляет никакой сложности выдернуть сознание одного из своих Игроков в другой мир, а Вертеру это будет сделать сложнее. Так ты готов встретиться со своей судьбой?

Зачем он мог понадобиться Защитнику Земли, Кайдену объяснять было не нужно. После того, как он расправился со своим врагом, вопрос, когда и в каком воплощении Вертер вернёт должок, был уже чисто делом времени, сам факт сомнений не вызывал. То, что расплата настигла его так скоро, было, конечно, обидно, но, с другой стороны, не нужно маяться ожиданием, тем более, что с потерей любимой женщины жизнь превратилась для Кайдена в череду бессмысленных дней. Единственная надежда на то, что удастся как-то расплатиться за грехи молодости, помогая Демиургу обуздать Орден, провалилась с треском, так что теперь Кайден уже не видел причин цепляться за жизнь.

– Наверное, стоит захватить мой меч,– деловито предложил он, пропустив мимо ушей фразу насчёт другого мира.

– Это ещё зачем? – Сабин нахмурился, пытаясь понять мотивы своего собеседника. – Думаешь, Вертер станет с тобой драться?

– Нет, но его же меч растворился,– пояснил свою мысль Кайден. – Чем же он отрубит мне голову?

– Очень предусмотрительно,– Сабин не удержался и расхохотался прямо в лицо ничего не понимающему смертнику. – Поверь, у Вертера нет недостатка в оружии. Идём уже,– он протянул руку, и Кайден не раздумывая сжал его ладонь.

Райдо встретил путешественников между мирами ярким светом двух солнц. Они очутились на берегу лесного озера, окружённого стеной высоких тёмно-зелёных елей. Отражаясь в спокойной прозрачной воде, мохнатые красавицы превращали озеро в большой изумруд, сверкающий под ясными небесами. Кайден подумал, что в таком месте даже умереть будет приятно, и беззаботно улыбнулся, ведь от него уже больше ничего не зависело, можно было спокойно расслабиться в ожидании конца. Оглядевшись, он заметил чуть выше по склону забавное строение, похожее на сказочный домик какой-нибудь феи или волшебницы. Под лучами двух солнц домик переливался всеми цветами радуги, ничуть не уступая изумрудном озеру в красоте и яркости.

– Мы зовём его хрустальным башмачком,– услышал он за спиной голос Вертера. – Спасибо, Санни, дальше я сам.

Кайден обернулся и поймал себя на том, что радостно и глупо улыбается, потому что ему действительно было приятно снова увидеть Вертера. Теперь он уже, пожалуй, не смог бы объяснить, что же заставило его так жестоко расправиться с этим человеком, которого он искренне уважал, но почитал своим смертельным врагом.

– Здравствуй, Вертер,– с чувством произнёс раскаявшийся мститель,– я рад, что ты вернулся.

– С чего бы это тебе радоваться? – усмехнулся Защитник. – Соскучился?

– Ты был прав насчёт мести,– Кайден открыто посмотрел в глаза своему, судя по всему, будущему убийце. – Я хочу покончить с нашей враждой.

– И почему я не удивлён? – Вертер насмешливо прищурился.

– Нет, ты меня неправильно понял,– вскинулся Кайден,– я вовсе не прошу меня пощадить. Следующий ход за тобой, Вер, давай, отруби мне голову, а вот я больше не буду мстить. Хочешь поклянусь?

– Обойдусь,– усмехнулся Вертер.

– Тогда тащи свой меч,– Кайден отвернулся к озеру,– а я пока полюбуюсь на эту красоту.

– А мне не нужно никуда ходить,– Вертер уже едва сдерживался, чтобы не расхохотаться от пафосной речи этой полу добровольной жертвы собственных преступлений,– моё оружие всегда при мне.

Кайден снова повернулся к своему палачу и у него натурально отвисла челюсть, когда прямо на его глазах меч материализовался в руке Вертера. Тот самый меч.

– Значит, он ушёл вслед за тобой,– словно в трансе произнёс потрясённый воин. – Вер, можно я до него дотронусь?

– Что, не дался тебе в руки мой меч? – ухмыльнулся Вертер. – Да, он умеет за себя постоять. Ладно, подержи, так и быть, только сильно губу не раскатывай, он теперь часть меня. Неотделимая часть, имей это ввиду.

Кайден, едва дыша, взял в руки зачарованное оружие, и ему показалось, что по клинку скользнул синий луч света. Меч поприветствовал своего бывшего владельца.

– Спасибо,– прошептал Кайден, возвращая оружие его нынешнему хозяину. – Я и не мечтал, что ты меня убьёшь этим мечом, сам бы пришёл, даже не нужно было посылать за мной Демиурга. Давай, я готов,– он опустился на колени, но так и смог оторвать завороженного взгляда от меча.

Вертер стоял и терпеливо ждал, когда Кайден налюбуется на горящий синим светом клинок. Только через минуту тот словно бы очнулся и, смущённо улыбнувшись, опустил голову, подставляя шею под удар. Свист рассекаемого клинком воздуха не заставил себя ждать, но Кайден даже не зажмурился. А вот дальше всё пошло не так, как он ожидал. Меч резко остановился, лишь слегка поцарапав его шею, даже крови не пролилось ни капли.

– Поднимайся, мститель,– Вертер наконец дал себе волю и весело расхохотался,– будем считать, что мы квиты, я тоже не верю в месть.

Кайден не сразу пришёл в себя, ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что убивать его сегодня не будут.

– Но тогда зачем ты меня сюда притащил? – удивлённо спросил он.

– А у меня для тебя есть работа,– пояснил Вертер.

– Ты же знаешь, что я умею делать лучше всего,– Кайден исподлобья глянул на своего потенциального заказчика. – Странно, что такому человеку, как ты, понадобился киллер. Не желаешь портить свою карму? Нет, я не отказываюсь,– тут же сдал назад наёмный убийца,– для тебя, так и быть, тряхну стариной.

– Я разве говорил, что нужно кого-то убить? – Вертер осуждающе покачал головой. – Я хочу предложить тебе стать защитником Земли, как я сам. – Кайден искренне полагал, что сегодня его уже больше ничем удивить не получится, но от этих слов он буквально онемел. – Правда, пока защитник из тебя никакой,– продолжал добивать ошарашенного парня Вертер,– так что придётся тебя подтянуть.

– Ты будешь меня учить?! – Кайден в полном изумлении вытаращился на своего недавнего врага. – После всего, что было?!

– Если не возражаешь,– Защитник вопросительно взглянул на вконец растерявшегося парня.

– Возражаю?! – похоже, Кайден всё ещё не мог поверить в происходящее. – Да я даже мечтать о таком не смел. Ты не шутишь, Вер? Не нужно меня дразнить, пожалуйста, это было бы даже более жестоко, чем отрубить мне голову.

Вертер некоторое время внимательно изучал своего будущего ученика, поведение этого Кайдена несколько отличалось от привычной наглости и заносчивости мастера Заккари. Когда они обсуждали с Сабином, как лучше всего будет завербовать этого упрямца, то именно Демиург предложил сделать это на Райдо, чтобы при переходе в иной мир все версии проявления его сознания слились в единую сущность. Его наблюдения показывали, что именно в первой Реальности Кайден был натуральным отморозком, а в остальных вариантах его характер был значительно более мягким, а, следовательно, и результирующая версия будет более вменяемой и покладистой.

В мире Земли на тот момент существовало не так уж много версий этого сознания, всего девятнадцать, но из них только три были проявлены, остальные пребывали в Реальности посмертия. Да, Орден ничего не пускал на самотёк и с маниакальным упорством уничтожал все версии отступника, даже в тех Реальностях, где и самого-то Ордена не существовало. Был ли в этих кардинальных действиях какой-то смысл, сказать сложно, однако именно они подтолкнули Вертера ускориться с вербовкой нового защитника. В результате сложилась ситуация, при которой именно мастер Заккари стал доминирующей компонентой получившейся в результате слияния личности, остальные двое были явно послабее, а в посмертии личности вообще пока не были сформированы. Так что конечный персонаж оказался всего лишь слегка облагороженной версией Кайдена.

Для Вертера это стало необыкновенной удачей, так как ему прежде всего нужен был воин, а вот Сабин только скрежетал зубами, наблюдая как личность Кайдена без труда взяла под контроль остальных двоих альтер эго. Когда Демиург, отправившись за объектом вербовки, увидал пылающую башню, его так и подмывало немного подождать, чтобы убийца Вертера и Рэй таки довёл свой самоубийственный план до конца. Однако рациональный расчёт всё же взял верх над личной неприязнью, и кандидат в защитники был спасён. Наверное, он даже не догадывался, как близко был от смерти в тот момент. Разница между Кайденом из первой Реальности и этим парнем, что сейчас смотрел на Вертера сияющими от счастья глазами, оказалась всё же довольно существенной, это было видно с первого взгляда. Куда подевались его заносчивость и презрение к окружающим? Да и неуправляемости явно поубавилось. Этот парень был способен к самоконтролю и обузданию своих порывов.

– Эх, вот если бы в вариантах его воплощения были бы ещё и женщины,– мечтательно подумал Вертер,– тогда наш командор вообще оказался бы милашкой. Только вряд ли бы он сгодился для работы защитника, так что грех жаловаться,– он невольно улыбнулся своим крамольным мыслям и вернулся к разговору с кандидатом. – Какие уж тут шутки,– как можно более уверенно произнёс вербовщик,– на Земле сейчас не до шуток, так что придётся обучаться быстро.

– Вер, а почему ты выбрал именно меня? – полюбопытствовал уже несколько успокоившийся ученик.

– Я давно к тебе присматривался, Кай,– Вертер не стесняясь хлопнул его по плечу,– но оставались кое-какие сомнения. Во-первых, ты служил Ордену, да и твоя маниакальная одержимость своей местью тоже не способствовала налаживанию отношений.

– Значит, ты окончательно решился, когда я тебя убил? – удивился Кайден.

– Нет, меня убедил в твоей пригодности твой блеф,– пояснил Защитник,– то что ты ни при каких обстоятельствах не причинил бы вреда своему миру. Значит, приоритеты в твоей башке расставлены верно.

– Но ведь именно из-за моего блефа ты сам лишился головы,– Кайден был явно смущён ответом будущего учителя.

– Не обольщайся, ты тут ни при чём,– усмехнулся Защитник,– мне суждено было именно так погибнуть, чтобы завершить трансформацию сознания. Вот только тогда я об этом не догадывался, так что ты всё-таки заставил меня подёргаться, можешь радоваться. Вместо ожидаемой полудрёмы посмертия, я в полном сознании оказался непонятно где, да ещё и не один.

– Да, я видел, как твой меч ушел вслед за тобой,– Кайден бросил взгляд на правую руку Вертера, в которой уже не было никакого оружия.

– И не только он,– усмехнулся Вертер.

Из-за его спины выскользнула чёрная тень и тут же превратилась в огромного волка с густой шерстью цвета мокрого асфальта и изумрудными глазами. Волк уселся у ноги своего хозяина и поднял к нему свою морду, как будто просил его приласкать. Вертер машинально почесал его за ушами, что вызвало на лице Кайдена издевательскую ухмылку. В следующий момент насмешник обнаружил себя лежащим на спине, а мощные волчьи лапы стояли у него на груди, прижимая к земле так, что было не вздохнуть. Клыки величиной с мизинец клацнули прямо у него под носом. И тут Кайден услышал почти истерический хохот Вертера.

– Хватит его воспитывать,– отсмеявшись, одёрнул Волка Защитник,– а то всё его самомнение порушишь вконец, а мне потом возиться с его комплексом неполноценности. -Волк рыкнул напоследок и послушно снял лапы с груди воспитуемого. – Ну, признавайся, Кай, какую гадость ты подумал про серого? – потребовал Вертер. – Что он послушная дрессированная собачка? Извини, не успел тебя предупредить, что Волк – телепат, так что придётся тебе научиться контролировать свои мысли. Очень полезная практика, между прочим.

Кайден проворчал что-то насчёт неординарных методов обучения и поднялся с земли. Он хотел отойти подальше от четвероногого агрессора, но Волка и след простыл.

– Я хочу кое-что тебе рассказать, Кай,– голос Вертера стал серьёзным, даже торжественным,– об этом я даже друзьям не рассказывал, но ты должен знать. Там, в Реальности посмертия я серьёзно влип, не мог выйти оттуда так, чтобы Волк не погиб. Сознание меча адаптировалось довольно быстро, а вот мой серый был обычным трёхмерным существом. Бросить его я не мог, он уже сделался частью моего сознания, да и не стал бы я обрекать его на мучительную смерть, так что я прочно завис. Думал уже, что мне придётся там остаться, почти смирился.

– И что же тебя выдернуло из посмертия,– завороженно спросил Кайден,– любовь твоей женщины?

Вертер вздохнул и виновато опустил глаза. Некоторое время он собирался с силами, чтобы продолжить свой рассказ.

– Знаешь, Кай, мне бы очень хотелось подтвердить твою красивую версию,– рассказчик грустно улыбнулся,– но нет, меня спасла не любовь. Понимаешь, для защитника есть кое-что важнее даже любви. Мы нужны,– он немного помолчал,– такие, как мы, способные не только умереть за свой мир, но и сражаться за него и побеждать. А сражаться нам приходится по-разному, когда с оружием в руках, а когда…,– Вертер замолчал, подыскивая слова.

– С любовью в сердце,– задумчиво закончил за него Кайден.

Вертер удивлённо взглянул на своего ученика и хитро улыбнулся.

– А тебе всё-таки удалось меня удивить,– наконец резюмировал он,– немного пафосно, но в целом верно. Будем считать, что вступительное собеседование ты прошёл. Думаю, ты уже понял, что я хотел сказать. Защитники – вовсе не убийцы. Да, мы убиваем, но только когда нет другого выхода, а не потому, что нам так уж нравится отнимать жизни. Кстати, за каждую отнятую жизнь нам приходится расплачиваться, независимо от наших мотивов. Законы кармы одинаковы для всех. Если ты готов это принять, то добро пожаловать в клуб.

– Я готов,– просто ответил Кайден.

– Тогда завтра я буду ждать тебя на той самой полянке, где ты меня прикончил,– деловит распорядился учитель,– чем-то она мне приглянулась. Ровно в восемь, и не вздумай опаздывать.

– Я буду вовремя, мастер,– Кайден опустился на одно колено и приложил правую руку к сердцу.

Вертер так и покатился со смеху от этого пафосного жеста, которым Охотники обычно приветствовали Сабина.

– И оставь эти свои командорские замашки,– приказал он опешившему ученику. – Я тебе не хозяин и даже не командир, а просто учитель. С этой минуты у тебя больше не будет никаких хозяев, даже Демиург или Создатель тебе не указ. Санни этот факт, кстати, больше всего раздражает.

– Значит, защитник может творить всё, что ему вздумается? – не то удивился, не то возмутился Кайден.

– Нет, дружище,– Вертер участливо похлопал ученика по плечу,– у нас с тобой всё же есть начальник, самый суровый и справедливый из всех возможных – наша совесть. Только она имеет право нам приказывать, и тебе придётся научиться слышать эти приказы везде и всюду. Есть, правда, одна сложность,– он вопросительно поглядел на Кайдена, но не дождавшись его версии, продолжил сам. – Голос у совести уж больно тихий, запросто можно не услышать или перепутать его с жарким шёпотом страсти, а то и с шипением гнева. Ты будешь время от времени ошибаться, это неизбежно. Не нужно себя за это корить, просто осознай, что ошибся, и снова встань на верный путь.

Поняв, что встреча учителя и ученика подошла к концу, Кайден заволновался, и Вертер неверно истолковал его нервозность.

– Я знаю, что на Земле за тобой идёт охота,– произнёс он. – Если хочешь, оставайся в моём доме, только не говори Лике, кто ты такой на самом деле, а то она может среагировать не менее эмоционально, чем Волк.

– Нет, я справлюсь,– самонадеянно заявил Кайден,– до сих пор ведь орденские ищейки меня не поймали. Можно задать тебе один вопрос, Вер? – он замолчал, вопросительно глядя на своего учителя, и Вертер сразу догадался, о чём тот сейчас спросит.

– Ты хочешь спросить про Кору,– Вертер отвёл глаза и задумчиво посмотрел на водную гладь. – У неё всё хорошо, можешь не беспокоиться.

– А я могу её увидеть? – последовал следующий вполне закономерный вопрос.

– Кай, ответь себе, только честно, а ты сам к этому готов? – Вертер внимательно посмотрел ему в глаза. – Кора ведь тебя никогда не любила, она едва ни свела счёты с жизнью от тоски по Зандеру, а теперь они вместе, и твоя любимая счастлива. Разве не это самое главное?

Произнося свою прочувствованную речь, Вертер отчётливо видел, какая внутренняя борьбы шла сейчас в душе Кайдена. В первый момент тот явно собирался с жаром доказывать, что достаточно адекватен для встречи с Корой, но потом в его глазах появилась печаль, весь вид стал каким-то потерянным. Однако и это длилось недолго, наконец Кайден поднял голову и спокойно посмотрел в глаза своему учителю.

– Ты прав, Вер, я не стану тревожить её покой,– твёрдо произнёс он.

– Вижу, ты его услышал,– усмехнулся Вертер,– голос своей совести. Запомни его, чтобы в последствии узнать.

– Я запомню,– пообещал будущий защитник Земли.