Отбор невест. Сокровище для ледяного принца

Глава 5

После произошедшего постаралась скорее оказаться в своей временной комнате. Наглый ледяной принц просто вывел меня из себя. До зуда в ладонях хотелось приложить его чем-нибудь по больной головушке. Да посильнее. Чтобы мозги на место встали.

Почему вот такая несправедливость? Наследнику трона Средних земель всё сойдёт с рук, ему всё можно, его братьям – тоже. И только мы – невесты на отборе – словно неразумные куклы должны делать, что говорят. Ему, главное, выбор предоставили. А у нас-то его нет! Нам в качестве жениха только он один предлагается. И всё. Будто нет в нашей жизни большей радости, как стать женой этого наглеца!

А что делать, если я вообще замуж не хочу? Даже жаль немного, что меня не отправили домой в качестве наказания… Было бы отлично. Уже бы ехала себе спокойненько в карете в страну вечной мерзлоты…

Хотя с позором быть выгнанной всё же печально. И от короля Севера получу по первое число, и репутацию свою испорчу, что бросит тень на мою семью… Поэтому следовало немедленно придумать очень хороший план, как наверняка выбыть из отбора, при этом не навредив своему королю (по совместительству дальнему-предальнему родственнику), ну и разумеется – самой себе.

И кажется лучший план – это женить принца. Да поскорее. На любой, кто согласится взять его в мужья. Такого недалёкого.

Претенденток – хоть отбавляй. Только эльфиечку вычеркнем (уж больно жалко её, тихая, скромная, пугливая) и ещё одну девушку (слишком умная и сообразительная для этого пустоголова). А остальные вроде по всем параметрам подходят… Осталось только провалить все испытания самой, довести его до белого каления, чтобы смотреть на меня не мог и быстрее выбрал другую, прямо не нарушая правила, дабы не выслали. И всё. Готово.

Но первым делом нужно бы привести в порядок свой внешний вид, чтобы не выглядеть как жаждущая брака богатенькая невеста. В небольшое зеркальце вновь оглядела себя – бррр. Так и не подумаешь, что не принцесса…

Конечно, быть принцессой – это не плохо, но не в моём случае. А прямо озвучивать свой настоящий статус мне ещё в столице Севера запретили, ведь это будет причиной выгнать меня с отбора и отказать в браке (и хотя именно этого я желала больше всего, пришлось молчать). Зато про переодевание ни слова не было…

Поэтому схватилась за ножницы.

Ими же аккуратно покромсала несколько своих нарядных платьев, избавляясь от лишних кружев и драгоценных камней. Платья, конечно, были скромные и закрытые (особенно по сравнению с некоторыми другими невестами), но слишком уж пышные и напоказ роскошные.

Я же где-то подрезала, где-то дошила. Пока жила дома, частенько приходилось самой что-то штопать, поэтому труда не составило. И вот вместо вычурного наряда получилась вполне себе обычная, нормальная одежда. А наряжаются для принца в надежде привлечь его внимание пусть другие. Я больше под эту дудку танцевать не стану.

Поэтому без жалости убрала на дно сундука самые яркие и тяжёлые украшения, оставив лишь небольшие серёжки с прозрачными драгоценными капельками и подвеску из того же комплекта. Только манто из меха потом на плечи накину – мне так привычнее, носить на себе что-то тёплое, а это во дворце короля Севера подарили – новенькое, беленькое, как снег, мне очень прям понравилось, жаль убирать.

Затем выпустила волосы из сложной причёски. Оглядела себя снова. Вышло славно. На принцессу почти и не похожа. Принц на меня теперь даже не взглянет. Влюбится в кого-то другого и женится поскорее.

Так мне казалось во всяком случае. Ведь на общем сборе невест следующим утром получила совершенно противоположный результат.

Если остальные кандидатки в жёны наследника на меня только пофыркали и приосанились с чувством собственной значимости, то принц, как только вошёл, так и остолбенел у двери. Сначала прошёлся горящим взглядом от того самого манто (будь оно неладно!) до воланов длинного платья, задержавшись взглядом на моей талии, которая из-за отсутствия лишних слоёв ткани выглядела уже, потом – по моим волосам, небрежно разложенным по плечам, чтобы не делать сложную причёску, и завис где-то в районе груди, которая без этих рюш и складок сильнее выделялась на фоне гладкого материала…

М-да… Кажется, я что-то не то сделала…

И пока осознавала, что после изменения стиля на более мне привычный выделяюсь среди невест ещё больше и, видимо, совсем не в плохую сторону, принц уже оказался рядом, пристально разглядывая. А потом вдруг резко наклонился к моему пылающему от смущения и раздражения ушку:

– Тебе так гораздо больше идёт, – прошептал низким голосом, вводя меня в ступор.

Конечно, ему ничего не стоило смутить меня. Это он умел превосходно. Взрослый, самоуверенный. Но сейчас, кажется, действительно я добилась прямо противоположного эффекта, и вместо того, чтобы его оттолкнуть, привлекла совсем ненужное внимание…

Надеюсь, он не решил, что ради него старалась. А то с его самомнением даже не удивилась бы.

На самом деле не сказать, что я была разбалована мужскими комплиментами. Ну кто посмотрит на обычную городскую девушку не из самой богатой семьи и без приданного? Там-то никому не было дела до того, что я дальняя родственница короля. Может поэтому его слова сейчас и задели что-то глубоко внутри. Помимо злости на себя за неправильную стратегию, ещё стало так горячо, что тёплое манто захотелось снять… Но ему ни за что не покажу этого. Поэтому лишь губы поджала недовольно, обдумывая, как бы помягче указать верное направление, куда ему отправиться…

К счастью, тут вмешался распорядитель отбора, по традиции вновь оглашая имена и статусы невест (а то же ж у ледяного принца с памятью беда, наверное. Вдруг запамятовал?) и напоминая, какая великая честь нам оказана. А я и хотела бы забыть об этом – не смогла бы.

И вроде бы каждый раз распорядитель подчёркивал, как сильно благодарны нам за участие в отборе, слуги относились с показным уважением. Но ведь все они прекрасно понимали, что у нас нет выбора, и тут мы не по своей воле. Если я сама ещё по дороге сюда гадала, какой может быть исход отбора, то после вчерашних событий последние сомнения отпали.

Хотя первый звоночек был ещё в самом начале, на первой встрече, когда всех выстроили в рядочек, а принц смотрел на нас вовсе не как на своих возможных невест. Скорее – как на куски свежего мяса. Так пристально разглядывал, не стесняясь заглядывать в декольте и обходить сзади…

Мои щёки уже тогда пылали от унижения и стыда. Будто не отбор для принца, а смотрины в дешёвом борделе. Нет, я никогда не была там, разумеется. Но читала о таком. И представляла себе именно так. Ощущение осталось неприятное.

Одна девушка от волнения упала в обморок. И что сделал наш кандидат в мужья? Да ничего! Ровным счётом. Глянул на неё равнодушно и приказал унести. И вычеркнуть из списка. Мол, ему истерички не нужны. А мои недовольные взгляды тогда попросту проигнорировал, хотя и прищурился раздражённо… Видимо, злиться его невесты тоже права не имеют.

Эльфиечка в тот день прибыла позже остальных, поэтому её на этом «осмотре» не было. Повезло в общем. Или наоборот. Как посмотреть. Правда, и сегодня она ещё видимо находилась у лекаря и тоже отсутствовала. Считай, второй раз уже избежала этой участи – стоять и делать вид, что глубоко рада оказанной ей чести… Может мне тоже сказаться больной, чтобы не участвовать в этом всём?

Хотя остальные невесты не выглядели несчастными. Строили глазки принцу, обмахивались веерами, поправляли накрученные локоны… И лишь та самая, как мне казалось, самая разумная девушка обменялась со мной взглядами, после чего мы едва не закатили глаза синхронно и незаметно улыбнулись друг другу. Надо бы с ней поближе познакомиться после официальной части. Явно же она тоже в жёны не рвётся, глядишь, идеи какие подкинет…

Пока же я решила следовать хотя бы остаткам плана и продолжить выводить ледяного принца, чтобы уж точно больше не хотел меня ни в супруги, ни в фаворитки. И для этого у меня был заготовлен особенный сюрприз.

Поэтому, когда к следующему дню невест попросили приготовить собственными руками подарок для жениха, я тут же поняла, что именно это будет. Специально ведь старалась, везла… Но теперь подарю вот этому женишку невоспитанному. Заодно и нос ему утру. Только бы не подвёл и опять поступил как последний хам, тогда точно сработает как надо…

Глава 6

Наследник правителя хмурился, глядя на мой подарок, а тем временем из его ушей практически валил горячий пар. Ну вот, а говорят, наш принц ледяной. Это смотря как его подогреть…

Я вот смогла.

На небольшом столике перед ним лежали старинные книги в вышитых невестами обложках, ножны для меча, инкрустированные вручную дорогими камнями, стихи, написанные ровными почерками, большой и аппетитный каравай, источающий умопомрачительные запахи (и догадался же кто-то! У нас ведь общий сбор сегодня вместо завтрака, как жестоко!).

Но неотрывно смотрел он только на стеклянную колбу, в которой на небольшой горке из снега лежал кусочек льда в виде сердца.

Точнее, ещё вчера он был просто прозрачным и в некотором смысле ледяным кусочком. Но осторожно взяв его в руки, я придала ему вот такую форму. И быстренько вновь уложила обратно в магическую коробку, чтобы не повредить.

– Это что? – задал он вопрос и поджал губы.

Управляющий отбором побелел. Он несколько часов до этого умолял меня убрать подарок. Заменить его на что-то. Обещал даже, что попросит помочь мне свою супругу, если я ничего не умею сама. Но я настояла.

– П-п-подарок от представительницы Северного края, – заикаясь, поведал бедняга, и принц воззрился на ровный строй присмиревших невест с бешенством.

– Которой?! – спросил с показным пренебрежением.

О как. А сколько принцу не повторяли, кто откуда, так и не запомнил. Старческий склероз – дело такое. Внезапное и неожиданное.

И не дожидаясь обморока управляющего, я сделала шаг вперёд:

– Это мой подарок, Ваше высочество, – поклонилась ему уважительно.

Я же девушка приличная, даром, что не принцесса. Но напрямую хамить тому, от кого моя судьба зависит, точно не буду. На глупость никогда не жаловалась.

– Потрудись объяснить, какой именно смысл ты вкладывала в столь… необычное подношение… – прошипел мне, не отводя пылающих глаз.

Ну напугал-напугал. Аж вся дрожу. Видел бы он, как наш король Севера смотрит, вот это да – мурашки аж по телу, коленки трясутся у подданных, а тут…

Но как же приятно было наблюдать в его глазах эту злость. Привык относиться к живым людям как к товару. Не ожидал от кого-то отпор получить.

– Тут всё просто, Ваше высочество. Этот подарок символизирует доверие. Он столь же хрупок, и если сломается, то испарится и уже не вернётся вновь. Все невесты, прибывшие сюда, выказывают Вам своё доверие. Поэтому я решила подготовить для Вас именно такой сюрприз.

Принц, кажется, онемел.

Намёк в виде ледяного сердца понятен и без слов. Но моё объяснение вроде как тоже вполне уместно. И оскорблением это назвать нельзя. Так что я на какое-то время почувствовала себя победительницей в этой игре.

Пока он не открыл колбу и не достал ледяную фигурку, пристально её рассматривая.

– Могу я полагать, что Вы дарите мне не только доверие, но и своё невинное сердечко… – он замешкался то ли из-за незнания моего имени (запамятовал может снова), то ли потому, что хотел назвать меня каким-то не очень хорошим словом, но сдержался.

– Алита, господин, – подсказал управляющий.

– А-ли-та, – повторил принц с издевательской ухмылкой.

– Думаю, что каждая из присутствующих, с кем Вы можете заключить брачный союз, готова подарить Вам своё сердце. Правда взамен, вероятно, тоже ожидает…

Я не успела договорить, как принц специально выронил сердце из рук, и, ударившись о мраморный пол, оно разлетелось на много сотен осколков. И хотя именно этого я от него и ожидала, внутри почему-то стало так обидно за эти сверкающие на полу кусочки. Они проделали такой долгий путь, а окончили своё существование вот так безрадостно.

И тут же вновь воспряла духом.

Только что принц исполнил мой план. И даже растерялся на мгновение, увидев мою победоносную улыбку. Не сообразил, бедняга? Но разве же по статусу «принцессе Севера» дарить принцу и будущему возможному супругу просто обычный лёд?

То-то и оно…

И хотя он явно заметил, что я не так чтобы расстроена, не упустил возможность съязвить:

– Какой недолговечный подарок у принцессы Севера, – прокомментировал с насмешкой.

Я не была принцессой, но поправлять его не стала. А так хотелось. Рассказать бы всё и уехать, громко хлопнув дверью! Жаль, мне потом этой же дверью в Северном дворце и настучат…

– Просто он предназначался для более аккуратных рук, милорд, – я опустила голову пониже, чтобы нельзя было посчитать, что хамлю ему.

Хотя именно это я сейчас и сделала. И он понял. Как и все остальные тут.

– ЧТООООО?! – взревел принц.

– Миледи хотела сказать, что подарок очень хрупок, Ваше высочество, не более, – залепетал управляющий отбором.

– Так же, как и доверие, о котором я говорила, – подтвердила, чтобы не усугублять ситуацию. И тут же не удержалась, мстительно улыбнувшись и вскинув голову. – На самом деле этот подарок я лишь вручила, а передал его король Севера… Ваш батюшка просил образец нашей драгоценной породы, которая выглядит и ведёт себя в обычной температуре как лёд, но стоит дороже золота… При магическом воздействии она принимает сущность и характеристики любого драгоценного камня. И насколько мне известно, в Вашей стране такого нет. В качестве знака величайшего доверия и своей расположенности, мой король передал этот подарок, наказав мне сберечь его и вручить всенепременно лично в руки.

Ну ладно, приукрасила немного. Ничего король мне не давал. Кто-то из министров сунул наспех в руки эту колбу и сказал передать кому-нибудь во дворце, чтобы потом обсудить вопрос торговли. Однако я знала, что каждая страна хотела заполучить хотя бы небольшое количество этого необычного материала.

И вот принц собственными руками только что его уничтожил. А его батюшка наверняка такому не обрадуется… Собственно, в этом и заключался мой коварный план. Вывести из себя правителя, чтобы тот всыпал по первое число своему отпрыску, а он уже в свою очередь меня из отбора исключил…

А то угрожают, угрожают, а ничего не делают.

Приподняв бровь, демонстративно окинула взглядом осколки:

– Но кто же знал, что наш жених так неосторожен… Вряд ли новый образец получится привезти очень скоро…

И по счастливой случайности, стоило мне только закончить свою речь, к окончанию которой принц уже готов был меня придушить прямо тут при всех, в залу заглянул аж сам правитель. Распорядитель снова побледнел, закатывая глаза, будто молился мысленно и поспешно озвучил, что на сегодня испытания окончены, а завтра принц озвучит победительницу первого этапа.

Я же про себя взмолилась, чтобы это была не я. Хотя вряд ли принц после такого фортеля меня выберет…Сейчас вот с батюшкой поговорит и в мою сторону смотреть забудет… Надеюсь.

Невесты торопливо потянулись к выходу, замечая взбешённый взгляд правителя на сына и осколки разбитой им драгоценности. А стоило за нами закрыться двери, как за ней раздался такой ор, что в витражах стёклышки задрожали.

– Да пороть его надо было в детстве, а не орать, – не удержалась я от тихого комментария, и тут же услышала, как рядом прыснула та самая вторая адекватная девушка. – Меня, кстати, Алита зовут, а тебя? – решила не упускать момент.

– Астра, – представилась она, едва сдерживая улыбку над моими словами и, очевидно, тоже радуясь, что принцу сейчас попадёт.

Ну вот я и нашла себе соратницу. Вместе точно веселее.

Глава 7

Мы с Астрой вместе шли к комнатам, тихо переговариваясь, чтобы остальные не подслушали. Всё ж таки другие невесты спят и видят, как стать избранными для нашего ледяного жениха. А вот у нас с ней, как оказалась, одинаковые цели. Ей тоже замуж вот вообще не хочется. Поэтому мы уже начали разрабатывать план, как бы от такой участи избавиться.

Ещё бы знать, что за испытания нам приготовлены в будущем. Чтобы их провалить наверняка…

– На самом деле… – Астра почему-то покраснела. – Я знаю, что там дальше будет.

– Это откуда? – удивилась я.

– Да там, – она отмахнулась, но всё же я заметила некоторую неловкость.

И даже заподозрила в том, что моя новая соратница не так уж и проста. Кто знает, можно ли ей доверять? И мои сомнения похоже незамеченными не остались. Потому что она вздохнула и уже собиралась, кажется, признаться, как замерла на полуслове.

Я обернулась туда, куда смотрела она, и увидела надвигающегося на нас второго принца. Того, который с чешуёй. И судя по его лицу, принц был взбешён тоже.

А этот-то чего? Ему я ледяное сердце не дарила…

– А ну иди сюда, – прищурился гневно, и я рефлекторно отступила.

– Зачем? – вскинула брови удивлённо, совершенно не понимая, чем ему-то не угодила, как он только фыркнул в мою сторону, подхватив под руку мою новую подружку. И поволок её в неизвестном направлении!

Это что ещё такое тут творится вообще?!

– Молодой человек! – вспылила я, что с невестами обращаются так по-хамски. Даже забыла о подобающем обращении к представителям семьи правителя.

Вот потому-то этот самый представитель аж с шага сбился и удивлённо остановился. Но отступать я была не намерена.

– Куда-то это Вы невесту брата ведёте, позвольте-ка узнать? – уперла руки в боки.

Вообще права задавать ему вопросы я, наверное, не имела, да и не подобает принцессе так с принцем разговаривать. Хорошо, что я не принцесса.

– Ты кто такая вообще? – он нахмурился, разглядывая меня, пока Астра пыталась вытащить свой локоток из его захвата. Но куда там. У него силищи немерено. В плечах даже пошире нашего ледяного жениха будет.

– К девушке силу применять – где это видано вообще? – наступала я, не обращая внимания на его возмущение. – Трогать чужую невесту нельзя, к Вашему сведению, милорд. Уж тем более вести её непонятно куда. Да отпустите Вы её уже!

Он послушно разжал лапку. То есть руку. Хороший принц. Послушный. Не то, что некоторые.

– Что это Вы удумали? Кто Вас с братом воспитывал вообще? Что один, что другой к девушкам до свадьбы пристают! Срам!

На лице принца отразилось неприличное слово. Но к его чести, произносить вслух он его не стал.

– Не знаю, что ты там себе придумала… миледи. Но ничего такого я в виду не имел. Эта… с позволения сказать… невеста моего брата крупно меня подставила! И ответит! – сверкнул глазами с драконьими зрачками в сторону усиленно разглядывающей витраж Астры.

И хотя мне не терпелось узнать, как же она вообще успела ему насолить и чем, внешне я даже виду не подала.

– Вот ещё. Как какая-то невеста может указывать целому наследнику правителя? То-то и оно. Решение Вы принимали? Значит и ответственность на Вас. Астра тут ни при чём.

Он скрипнул зубами. Но ругаться не стал. Как и рукоприкладствовать. Ну точно – золото, а не принц. Злится так, что из ушей пар идёт, как у брата старшего недавно, но не орёт совсем. Да и в общем, кажется, ведёт себя куда достойнее. Ещё бы не хватал моих только-только обретённых соратниц.

– Ей ты тоже помогаешь? – кивнул Астре на меня.

Она покраснела, выдавая нас с потрохами.

– Вот как. И ты значит желанием замуж за брата выходить не горишь?

– А Вы тоже замуж не хотите?! – выдала ошарашенно.

– Жениться, – прошипел принц.

– Да-да, это я от удивления. Простите, Ваше высочество… Так может… Мы все поможем друг другу? – сориентировалась тут же.

Принц задумался. Давай, драконище, соображай скорее. Три головы куда лучше одной!

Глава 8

Подумав несколько минут и оценивающе нас разглядывая, второй принц снизошёл до согласия вступить в наше движение сопротивления замужеству. В его случае – незапланированной женитьбы.

И даже открыл нам портал в тихое местечко в своём крыле дворца, чтобы можно было обсудить планы без посторонних глаз. Правда, судя по тому, как сужались его зрачки и периодически проступала чешуя, брат нашего с Астрой жениха был на взводе.

– А что у Вас случилось-то, Ваше высочество? – не выдержала я.

Он отмахнулся только и гневно взглянул на Астру.

– Ну рассказывай, чего уж? – подбодрила её. – Нам же нужно учесть ошибки в качестве опыта на будущее.