Глава 1: Несчастная любовь
Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая деревенские улицы в багряные оттенки. Длинные тени домов ложились на пыльную дорогу, а в воздухе висел запах нагретой земли и свежескошенного сена. Вдалеке, за перелеском, слышался гул работающих тракторов, и Наташа знала, что скоро он снова проедет мимо.
Она сидела на старом деревянном крыльце родительского дома, босые ноги упирались в тёплые доски, а в руках она лениво вертела ромашку. Всё её внимание было приковано к дороге, ведущей к центральной улице деревни. Где-то там, в клубах пыли, скоро появится его трактор.
Антон.
Высокий, сильный, с широкими плечами и уверенной походкой. У него были русые волосы, вечно взъерошенные ветром, и спокойные, чуть прищуренные глаза. Он работал в совхозе трактористом, и это придавало ему какой-то особенный, земной шарм. Девушки поглядывали на него, но он всегда держался в стороне, не проявляя особого интереса к ухаживаниям. Наташа влюбилась в него ещё в школе, но признаться не могла – слишком боялась насмешек и отказа.
Жить с этим было непросто.
После школы их пути разошлись. Антон сразу пошёл работать, а Наташа устроилась на ферму дояркой. Деревня была маленькая, они часто пересекались, но каждый раз он проходил мимо, даже не взглянув на неё.
Он всегда был рядом, но в то же время бесконечно далёк.
Иногда, встречая её взгляд, он кивал вежливо, но сдержанно, без намёка на интерес. А она ловила каждое его движение, каждую его улыбку, ловила себя на том, что вспоминает, как в школе он однажды помог ей поднять корзину с булочками. Тогда она впервые увидела в его глазах искорки доброты.
Но теперь всё изменилось.
Стукнула дверь. Наташа вздрогнула и повернула голову.
– Наташ, ну хватит уже в облаках витать, – мать с укором посмотрела на неё. – Чего уставилась? Опять Антона ждёшь?
Наташа промолчала.
– Эх, дочка… Он же даже не смотрит в твою сторону. Найди себе кого-нибудь другого, пока не поздно.
– Да ну тебя, – тихо ответила Наташа, насупившись.
Её мать только вздохнула и ушла в дом, оставив дочь наедине со своими мыслями.
Она знала, что мать права. Но разве можно просто так забыть?
Дни проходили в мучительной тоске. Утром – дойка, потом работа на ферме, потом снова дом, а вечером – ожидание у дороги, в надежде, что он хоть раз посмотрит на неё иначе. Но этого не происходило.
Однажды, когда Наташа уже начала мириться со своими чувствами, подруга, Ларка, сунула ей под локоть кукурузный початок и многозначительно сказала:
– А ты не думала к бабке Лукерье сходить?
– К кому? – Наташа вздрогнула, но тут же попыталась сделать вид, что не поняла.
– Да не притворяйся! К Лукерье. Может, поможет? Раз уж так его любишь…
Наташа напряглась.
Конечно, она слышала про Лукерью. Старая женщина жила на самом краю деревни, в ветхом, заросшем мхом доме. Днём она редко выходила, а ночью люди замечали у их домов чёрную кошку, которая наблюдала за ними из темноты. В деревне поговаривали, что это сама Лукерья следит за жителями.
– Боюсь я её, – шёпотом призналась Наташа.
Ларка хмыкнула.
– Ну-ну. А Вера Степановна к ней ходила, когда муж её гулять начал. Теперь он к ней как привязанный, из дома без спросу не выходит.
Наташа молчала.
Мысль о Лукерье засела у неё в голове, словно назойливый репейник.
Ночью она долго лежала без сна. В голове звучали слова Ларки: «Может, поможет? Раз уж так его любишь…»
Она уже год сгорает от чувств, уже год каждую ночь мечтает о нём. Что, если можно сделать так, чтобы он полюбил её? Пусть даже с помощью колдовства.
Но разве можно заставить человека любить?
Эта мысль пугала её.
Но страх одиночества пугал ещё больше.
Наташа долго боролась с сомнениями. Но потом решила: пусть хоть что будет, но жить так дальше она не могла.
Наступил вечер.
Сумерки медленно окутывали деревню, дома прятались в сгущающейся темноте. Наташа накинула старый платок, поправила подол платья и глубоко вздохнула.
Перед тем как выйти за порог, она бросила последний взгляд на родителей.
– Я тут подумала… Поживу недельку у Ларки, – сказала она, стараясь говорить уверенно. – Может, смена обстановки поможет. Голова кругом идёт.
Мать подозрительно посмотрела на неё, но ничего не сказала. Отец лишь пожал плечами.
– Ну поживи у подруги, если хочешь. Только про родной дом не забывай.
Наташа кивнула, подхватила небольшой узелок с вещами и вышла на улицу.
Она пошла к дому Лукерьи.