Снежная принцесса

© Рехорст Е., 2017

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2017

Глава 1

Сквозь тонкую занавеску пробиваются по-летнему яркие лучи солнца. День обещает быть жарким. Сашка открывает глаза и некоторое время неподвижно лежит, вспоминая недавние события.

Вчера был последний школьный день. Их отпустили раньше обычного и пожелали хорошо провести лето. Ребята решили всем классом пойти на озеро и покататься на лодках. Но почти у самого озера Светка, которая шла впереди, вдруг резко остановилась и громко, чтобы все услышали, произнесла нарочито удивлённым тоном:

– Вот это да! Смотрите-ка, кто за нами увязался! – И, повернувшись к Сашке, добавила: – Ты же только с Юлькой везде шляешься, вот и беги скорей к ней. Она, небось, заждалась уже, сопли-то ей кто вытрет?

Все засмеялись и тоже стали выкрикивать что-то обидное.

Сашка, не ожидавший такого, на миг растерялся, и ему сразу расхотелось идти дальше вместе с остальными. Он круто повернулся и, не произнося ни слова, зашагал в обратном направлении.

– Вот видите! – донёсся до него торжествующий Светкин голос. – Что я говорила? Он без неё жить не может!

Сашка встаёт и отдёргивает занавеску. Комнату заливает яркий солнечный свет. Каникулы! Настроение улучшается. Чёрт с ней, со Светкой. Понятно, почему она так злится на него. Из всех мальчишек в классе он единственный не обращает на неё внимания. Он, конечно, всегда разговаривает с ней, шутит, но в его глазах нет того восхищения, с каким другие парни смотрят ей вслед и ловят каждый взгляд, стараясь чем-то привлечь к себе внимание девушки, угодить ей. И Светка не может смириться с Сашкиным равнодушием.

Вообще-то, Светка красавица, это каждый сразу замечает. Длинные тёмные волосы обрамляют лицо с большими карими глазами, бледный румянец играет на щеках, брови красиво очерчены; образ дополняет правильной формы нос… Но Сашке не нравится холодное выражение её глаз, её надменный взгляд. Он словно говорит: «Смотрите, разве я не хороша?»

Наскоро позавтракав, Сашка садится на свой велосипед и быстро катит к озеру.

Деревушка Сосновка располагается в живописном месте на берегу сказочно красивого озера с прозрачной водой. Вокруг на многие километры тянется сосновый бор, откуда она и получила своё название. Раньше деревня была большой и богатой, с собственными свинофермой, школой, детсадом, больницей, магазинами, клубом, где собиралась молодёжь, но постепенно уменьшалась и ветшала, пока совсем не превратилась в маленькую и глухую, каких много на бескрайних российских просторах. Сейчас её основное население составляют старики; маленьких детей нет вовсе; трое подростков, включая Сашку, Светку и рыжеволосого Кольку, ездят в школу, расположенную за десять километров, в районном центре Шатки. Все трое учатся в одном классе и в следующем году заканчивают девятилетку. Есть ещё двенадцатилетняя Юлька – самый младший житель деревни. Это о ней так зло говорила вчера Светка. Юлька тоже учится в Шатках. Каждое утро в Сосновку приезжает маленький допотопный автобус. Он забирает учеников из окрестных деревень в школу и по жуткой просёлочной дороге трясётся, грозя развалиться на каждом километре, до райцентра.

Юлька – полная противоположность Светке. У неё длинные волосы льняного цвета, большие, почти всегда смеющиеся голубые глаза и маленький прямой носик. Она тоненькая как тростинка и очень живая. Живёт Юлька по соседству с Сашкой и иногда забегает к нему за помощью по математике. С математикой Юлька не дружит.

– Опять не получается задачка, – обычно вздыхает она, и Сашка всегда с радостью помогает девчонке. Он считает Юльку малявкой и относится к ней как старший брат. Сашка знает, какая у Юльки нелёгкая, лишённая радостей жизнь.

После смерти отца три года назад мать Юли начала пить. Вообще-то в Сосновке пьют все, но Юлькина мама, которая работает уборщицей где-то в райцентре и редко показывается в родной деревне, практически никогда не бывает трезвой. Все одноклассницы девочки живут в Шатках. Сашка знает, что она почти всё время проводит одна, но Юлька никогда не жалуется – напротив, остаётся весёлой и смешливой. Её смех звучит как серебряный колокольчик, хотя причин для радости у неё, как кажется Сашке, нет вовсе.

Со всеми домашними делами Юлька справляется сама: готовит себе нехитрую еду, наводит порядок в доме, давно нуждающемся в ремонте, летом борется с сорняками в заросшем огороде и при этом ещё всегда напевает что-нибудь, наверное, невольно подбадривая себя. Ведь она ещё ребёнок. Сашка втайне восхищается её мужеством и умением находить что-то радостное и необычное в простых вещах, будь то жаркий солнечный день, первый снег или внезапно начавшийся дождь.

Юлька очень любит мать-алкоголичку и, если Сашка время от времени спрашивает, когда же в последний раз девочка её видела, всегда отвечает как заученную фразу: «Мама ещё не пришла в себя после папиной смерти. Всё в доме напоминает ей о нём, поэтому ей тяжело здесь часто бывать. Я должна её поддерживать и помогать. Да мне вовсе и не трудно, со всем справляюсь. Я же не маленькая!»

Напрасно Сашка пару раз пробовал втолковать подруге, что после смерти её отца прошло уже больше трёх лет и пора бы матери завязать с пьянством и заняться ей, Юлькой. Она всегда перебивала товарища и переводила разговор на что-то другое.

Сашка поворачивает на дорогу, ведущую к озеру. Озеро вблизи сверкает серебром, переливаясь в лучах утреннего летнего солнца, и манит к себе желанной прохладой. Густые кусты шиповника расступаются, уступая место узкой песчаной полоске, с обеих сторон заросшей высокой травой.

Сашка спрыгивает с велосипеда и обводит глазами сверкающую гладь. Он подходит к самой воде и некоторое время стоит, глядя на резвящихся по дну мальков, потом стаскивает с себя одежду и медленно заходит в воду. Вскоре она перестаёт казаться холодной, и мальчик быстро оказывается практически на середине озера.

Отец научил его плавать много лет назад, когда Сашка был совсем маленьким. Он просто заводил его в глубокое место и смотрел, как сын барахтается, пытаясь не пойти ко дну. Сначала Сашке было очень страшно, но с каждым разом получалось всё лучше, он заплывал всё дальше и скоро плавал не хуже отца.

Родители Сашки работают на птицефабрике в Шатках и иногда остаются там ночевать у сестры отца. По словам папы, платят им сущие гроши, а работа каторжная. Там же трудится и оставшаяся горстка людей из Сосновки. Больше работы нигде нет. Было ещё торфяное предприятие, но его закрыли несколько лет назад. Основное население разъехалось кто куда. Сашка знает, что его родители тоже постоянно говорят об отъезде, но пока дальше разговоров дело не идёт.

Наконец, вдоволь наплававшись, Сашка выходит из воды.

Сашке пятнадцать. Он высокий темноволосый парнишка с живыми серыми глазами. Девчонки находят его симпатичным, но Сашке пока не до них. Ему хотелось бы скорей окончить школу, получить профессию и стать самостоятельным. Вот только выбор профессий в Шатках невелик. Может, придётся уехать учиться в город. Сашка ещё не готов к этой мысли. В мечтах он видит себя путешествующим по дальним странам. Он хочет увидеть корабли, море, загадочные экзотические острова, населённые удивительными людьми.

Он ложится на тёплый песок, закрывает глаза и представляет себя где-нибудь на побережье. Кругом большой красивый город. Он сидит в кафе у самой кромки моря, любуется лучами солнца, отражающимися в прозрачной морской глади, и ест самое вкусное в мире мороженое. По набережной, окружённой огромными пальмами, ходят весёлые, красиво одетые люди. За соседним столиком сидит симпатичная девушка и с улыбкой смотрит на него. У незнакомки большие голубые глаза и светлые льняные волосы. Кругом играет музыка. Девушка приветливо машет ему рукой и говорит таким знакомым голосом:

– Ой, привет, Саша, ты уже здесь!

Сашка хочет спросить, откуда она его знает, но красавица исчезает. В тот же миг он открывает глаза и медленно возвращается к действительности. Прямо перед ним в лучах утреннего солнца стоит Юлька. На ней старенькое ситцевое платьице в розовый цветочек, повидавшее на своём веку множество стирок, на голове красивый венок из ромашек и каких-то ещё голубых цветочков. Длинные светлые волосы ниспадают на худенькие плечи. В руках девочка держит маленький букетик. Её босые ноги утопают в тёплом песке.

– Юлька, – говорит Сашка, приподнимаясь на локтях, – какой у тебя венок красивый! Ты в нём прямо как принцесса. Искупаться пришла?

Юлька заливается звонким смехом.

– Нравится? – Она притрагивается к венку на голове. – Я люблю сюда приходить, здесь всегда так красиво, а по дороге столько цветов, и озеро так чудесно переливается! Мне просто нравится тут сидеть и смотреть на воду. Мы с бабушкой частенько бывали на берегу. Здесь утки иногда плавают, но последнее время что-то их не видно. А купаться не хочется, нет.

«Купаться ей не хочется, – думает про себя Сашка. – Вот странная девчонка! Кому же не хочется искупаться, особенно в такой жаркий летний день, как сегодня? Да всё просто! – вдруг осеняет его догадка. – У Юльки нет купальника, а без купальника, естественно, стесняется. Всё понятно. Конечно, лучше озером полюбоваться, чем одной дома сидеть. Какие у неё ещё развлечения?»

Он в курсе, что у Юльки даже телевизора нет. «Сломался, – однажды коротко объяснила она. – Он старый уже был, наверное, и починить нельзя. Да мне и некогда его смотреть: уроков много, дела разные по дому и книжки хочется почитать». Сашка знает, что Юлька любит читать. Она читает всё, что находит в школьной библиотеке.

– Как учебный год закончила? – спрашивает парень, усаживаясь на песке. – Небось, пятёрки одни?

– Ну… скажешь тоже, – опять смеётся Юлька и опускается возле него, стараясь не помять платье. Рядом она кладёт свой букетик. – Тройки есть, – говорит девочка с толикой грусти в голосе.

– Подумаешь, у кого их нет, – утешает её Сашка.

Юлька не отвечает, она молча начинает чертить что-то на песке. Сашка тоже молчит.

– Саш, а ты уже решил, чем займёшься, когда школу окончишь? – неожиданно спрашивает Юля, устремив на друга внимательный взгляд голубых глаз.

– Так целый год ещё впереди, – отвечает Сашка, немного удивлённый её вопросом. – Посмотрим.

– Но ты ведь не уедешь отсюда, правда? – с надеждой произносит Юлька. – Я хочу сказать, в Шатках ведь тоже можно что-то найти?

– В Шатках! – хмыкает Сашка. – Да что там найдёшь? Одна птицефабрика, да и та на ладан дышит. Отец говорит, закроют её скоро, в город хотят перевести. Туда и надо ехать, только я не решил ещё точно.

Юлька понимающе кивает.

– Да, я знаю, нам учительница в школе говорила, бес… беспеспертивные мы.

– Бесперспективные, – улыбается Сашка.

– Да, – кивает Юлька. – А ещё она сказала, что деревни нашей не будет скоро. Исчезнет. Как это исчезнет, Саш? – с тревогой спрашивает девочка.

– Просто, – отвечает Сашка уверенно, – уедут все, никого и не останется.

– Но, – начинает Юлька взволнованным голосом, – я не собираюсь никуда уезжать. И другие тоже есть, кто не хочет ни в какой город! Баба Настя, например. Она…

– Да уж конечно, – смеётся Сашка, – она никуда не поедет. Ей, поди, под девяносто уже, а тебе рано ещё об этом думать. Ты школу сначала окончи.

– Но я и потом никуда не поеду, – упорствует Юлька. – Посмотри, – она показывает рукой на озеро, – как можно уехать от такой красоты? А лес у нас какой! – с восхищением продолжает она. – Он… такой, такой… – Она ищет слово.

– Дремучий, – смеясь, подсказывает Сашка.

– Сказочный, – наконец находит нужное слово Юлька. – Саша, ты читал сказки? Как там лес описывают? Это же про наш лес!

– Да, хороший у нас лес, – соглашается Сашка. – Только в лесу работу не найдёшь.

– И как я маму одну оставлю? – не слушает Юлька.

– А то не справится, – со злостью говорит Сашка. – Чего ты о ней так печёшься? Она-то тебя оставила, купальник бы хоть купила!

Юлькино лицо краснеет, она молча берёт свой букетик и встаёт, не говоря ни слова. Губы у неё начинают дрожать. Сашка понимает – ей стыдно, потому что он разгадал её тайну. Юлька поворачивает и делает шаг по направлению к деревне. Сашка вскакивает и хватает её за руку. Ну зачем было обижать девчонку? Ведь он совсем не хотел этого, да и не сказал ничего слишком обидного, а она того гляди разревётся.

– Не бери в голову, Юлька, – быстро говорит он. – Сам не знаю, что на меня нашло. Не реви только.

Юлька стряхивает его руку и вздыхает:

– Да ладно, Саша, – миролюбиво отвечает она и старается улыбнуться, но Сашка замечает, что улыбка даётся ей с трудом. – Это ты не бери в голову, всё нормально.

Сашка видит, что она расстроена. Внезапно он вспоминает свой недавний сон, в котором он сидел в кафе на берегу моря и ел мороженое.

– Слушай, Юль, а хочешь мороженого?

На этот раз Юлька не выдерживает и заливается звонким смехом.

– Мороженого? Прямо сейчас? И где ты его возьмёшь здесь, в Сосновке?

– Зачем в Сосновке, – говорит Сашка, – мы в райцентр сгоняем.

– Но автобус сегодня уже ушёл, – напоминает Юлька.

– А зачем нам автобус? – удивляется Сашка. – Мы на велике отправимся. Быстро и с ветерком.

– Ну я не знаю, – говорит Юлька неуверенно. – Я не одета. – Она показывает на свои босые ноги.

– Так переоденемся, ясное дело, – кивает Сашка.

– Ладно, – наконец соглашается Юлька. – Поехали.

Сашка начинает напяливать одежду, лежащую на песке.

– Быстро домчим, – обещает он. – Садись! – Он показывает на багажник. – Поехали переодеваться.

Но Юлька вдруг останавливается.

– А деньги? – с беспокойством спрашивает она. – Мне мама совсем… – Вдруг спохватившись, она замолкает на полуслове.

– Без проблем, я же тебя приглашаю! – Сашка понимает, что сейчас она может отказаться. А ему действительно вдруг так захотелось угостить её мороженым! – Мы же уже решили, – говорит он нарочно уверенным голосом. – Отметим начало каникул. Ты же любишь мороженое, Юлька, я знаю.

– Ну хорошо, Саша, я поеду. Спасибо тебе, – наконец соглашается она.

– Рано ещё спасибо говорить, – смеётся Сашка. – Давай поехали.

Глава 2

Юлька выходит из дома, одетая в своё лучшее голубое платье в белый горошек, на ногах – старенькие белые туфельки. Длинные светлые волосы тщательно расчёсаны и перехвачены бледной лентой. Сашка невольно любуется ею. Юлька обещает быть красавицей. Интересно, как сложится её жизнь?

– Садись, – хлопает он по багажнику, – устанешь сидеть – отдохнём по дороге.

Он видит, что Юлька рада предстоящей поездке. Она улыбается, глаза сияют от предвкушения новых впечатлений. Ведь не каждый день в её жизни случается что-то новое. И уж точно раньше она ни от кого не получала приглашения поесть мороженого.

Юлька пристраивается на багажнике, и Сашка осторожно выруливает на дорогу, ведущую к райцентру.

На ослепительно голубом небе ни облачка. Лишь иногда набегает лёгкий ветерок и шевелит верхушки вековых сосен, выстроившихся вдоль дороги как безмолвные часовые. Лесную тишину нарушает только пение птиц.

– Ой, смотри, Саша, зайчонок! – восклицает вдруг Юлька.

Сашка поворачивает голову. В кусты стрелой мчится маленький серый комочек.

– Какой смешной, – смеётся Юлька. Немного погодя они замечают движение в густом кустарнике. – Ой, Саша! – кричит опять Юлька. – Ты видел, кто там был?

– Нет, не видел. – Сашке совсем неинтересно, кто был в кустах.

– Может, опять зайчик, – предполагает Юлька, – или лиса. А может, волк? Как думаешь, Саш? – фантазирует она.

– Скажешь тоже, волк, – хмыкает парень. – Устала? Давай остановимся. – Сашка тормозит.

Юлька спрыгивает с велосипеда и оглядывается по сторонам.

– Смотри, какие цветы красивые! – Она показывает рукой на луг, усыпанный полевыми цветами, и начинает кружиться от радости, словно голубая бабочка.

– Чему ты так радуешься? – смеётся Сашка. Ему тоже передаётся радость девочки. – Остановись, Юлька, закружишься! – Но самому тоже хочется покружиться вместе с ней. Почему, когда он с Юлькой, ему всегда делается так легко, так радостно и беззаботно?

– Ну ладно, поехали дальше, – через некоторое время говорит Сашка и тут же шутит: – А то всё мороженое раскупят.

– И пусть, – машет рукой Юлька, – и без мороженого хорошо. Такой прекрасный день сегодня!

Вскоре они подъезжают к райцентру.

Райцентр Шатки небольшой. Он располагается в окружении озёр. Жители из окрестных деревень стекаются сюда, чтобы продать или купить что-нибудь на местном рынке. Кому-то нужно попасть в магазин, на почту или в аптеку. Здесь имеются больница, школа и два детских сада. А ещё есть маленькое кафе и клуб, где показывают фильмы и проводят дискотеки для молодёжи.

На птицефабрике работает почти всё население окрестностей. Но всё чаще идут разговоры о переводе её в город, что сделает катастрофичным положение многих людей, остающихся вдруг без работы.

– Саш, мы же проехали магазин, – подаёт голос Юлька.

– А мы и не пойдём туда, – отзывается Сашка, – мороженое в кафе поедим.

– В кафе?! – переспрашивает девочка. – Вот здорово! Я там сто лет не была.

Они останавливаются около небольшого здания, над которым большими красными буквами написано: «Рябинушка». Здесь кроме мороженого продают кондитерские изделия и пирожки. Ребята входят внутрь. В кафе почти пусто: в такой тёплый летний день все предпочитают находиться на воздухе. Сашка покупает две порции мороженого в вазочках, и они садятся за столик у окна. Юлька с восхищением оглядывается по сторонам.

– Ой, как давно я тут была последний раз! Ещё когда папа был жив. Мы тогда тоже сидели за этим же столиком, – говорит она, разглядывая розовые занавески на окнах. – Здесь очень уютно, правда, Саш? И мороженое вкусное.

– Правда, – отвечает Сашка. Сам он думает, что старое кафе с выцветшими занавесками и обшарпанной мебелью, которая давно нуждается в замене, не такое уж уютное. Оно совсем не похоже на кафе у берега моря из его сна. Но Юльке здесь нравится, и он рад, если оно кажется ей приятным и красивым. Кроме того, тут и правда вкусное мороженое.

Лакомство давно съедено. Сашка замечает, что время пролетело незаметно, нужно ехать домой.

– Нам пора, – говорит он, глядя на Юльку.

– Да, – коротко соглашается она.

Они выходят на улицу. Рядом останавливается красивая иномарка серебристого цвета. Из неё выпрыгивает молодая темноволосая девушка в короткой джинсовой юбке и красной маечке. Следом за ней выходит высокий мужчина лет тридцати.

– Ой, – говорит вдруг Юлька, – это же наша Светка! Ты видел, Саш?

Пара исчезает за дверью кафе. Сашке тоже показалось, что девушка похожа на Светку.

– Да, вроде она, – неуверенно соглашается он.

Светка не заметила их или сделала вид, что не заметила. Интересно, кто это с ней? Мужику на вид лет тридцать, а может, даже больше. И чего это Светка связалась с таким стариком, когда все одноклассники без ума от неё? А вдруг это её родственник?

Сашка бросает взгляд на машину. Классная тачка!

Некоторое время они идут молча, Сашка везёт велосипед рядом.

– Светка красивая, правда, Саша? – спрашивает вдруг Юлька.

– Ничего, – пожимает плечами парень.

– А кто это был с ней? Ты его знаешь? – продолжает свои расспросы девочка.

– Нет, не знаю, да и какое наше дело, кто он, – бормочет Сашка.

Юлька кивает. Они выходят на дорогу, ведущую к Сосновке.

Небо из ярко-голубого вдруг превращается в тёмно-серое. Где-то вдалеке слышатся первые раскаты грома.

– Садись скорей, – говорит Сашка, – смотри, того и гляди гроза начнётся.

– Я не боюсь грозы, – храбро заявляет Юлька.

– Не очень-то промокнуть хочется, – отвечает Сашка.

Кругом становится темно. Сашка изо всех сил жмёт на педали, но где-то на середине дороги их настигают крупные капли. Мальчик останавливается. Юлька спрыгивает с велосипеда, и они быстро бегут в укрытие раскидистых елей, стоящих вдоль дороги.

– Ну и льёт! – восхищается Юлька, глядя на сплошной поток воды. – Как интересно! – продолжает она. – Настоящее приключение, правда?

Она произносит это с таким восторгом, что Сашка не выдерживает и начинает смеяться.

– Да уж, хорошее приключение, ничего не скажешь, – улыбается он. Только Юлька во всём может найти что-то забавное.

– Посмотри, здесь совсем не мокро, – показывает она на сухую хвою под ногами. – Как в шалаше!

Постепенно дождь прекращается, небо снова становится голубым. Откуда-то выглядывает солнце. В воздухе пахнет свежестью. Начинают петь птицы, как будто и не было никакого дождя. О нём напоминают только лужи, образовавшиеся на дороге.

Ребята продолжают свой путь.

– Смотри, Саша! – опять восхищается Юлька.

– Что, снова зайчик? – не поворачивая головы, спрашивает Сашка.

– Нет, смотри сюда. – Она показывает куда-то вверх.

Сашка поднимает голову и прямо над собой видит огромную сверкающую радугу, перекинувшуюся с одного конца неба на другой.

– Как ворота, и мы в них въезжаем. Глянь, это особые ворота – только для нас. Разве тебе не нравится? – говорит Юлька таким счастливым голосом, будто нет на свете ничего лучше обычной радуги в небе. – Какой сегодня прекрасный день! – продолжает девочка. – День мороженого и радуги! Разве не здорово?

И Сашка соглашается, что это действительно так. Он вдруг понимает, что, как и Юлька, надолго запомнит этот день, потому что она, сама того не подозревая, научила его видеть нечто особенное и значимое в таких, казалось бы, обыденных вещах.

– Спасибо тебе, Саш, – говорит девочка, когда он останавливает велосипед у её дома.

– Тебе спасибо, – отвечает Сашка и, улыбаясь, смотрит ей вслед.

Глава 3

– Юлька!.. Ты что, оглохла?

Юлькина мать стоит на пороге и обводит комнату нетрезвым взглядом. Дочь никогда не знает, когда её ждать. Она всегда появляется внезапно. Иногда женщина приходит в будни, иногда в выходные. Она может зайти, когда Юлька ещё в школе или когда уже спит. Девочка не спрашивает, в какое время мама работает; впрочем, та ни за что бы ей не ответила.

Когда-то Валентина считалась красивой женщиной. Высокая голубоглазая певунья с копной светлых волос, заплетённых в толстую длинную косу. Она была весёлой и работящей. После окончания школы Валя уехала в город учиться на агронома. Там встретила Юлькиного отца. Молодые люди поженились, и после окончания учёбы Валентина вместе с мужем вернулась в родную деревню.

Но работы для начинающего агронома уже не нашлось. Поля постепенно зарастали травой, деревня ветшала, люди разъезжались. Валентина и её супруг устроились на местное торфяное предприятие. Потом у них родилась дочь. Всю заботу о девочке взяла на себя мать Валентины, Юлькина бабушка. Она готовила еду, гуляла с малышкой, рассказывала ей сказки. Пожилая женщина могла поведать внучке о каждом цветке, о каждой травинке. Юлька очень любила слушать такие рассказы.

У бабушки жила белая козочка Марта и имелся красавец кот по кличке Филя. По двору, созывая кур, важно выхаживал разноцветный петух. Они стали хорошими Юлькиными друзьями. Всё вокруг радовало девочку и было таким интересным! Длинными зимними вечерами бабушка постоянно что-то вязала и рассказывала внучке истории, которые Юлька любила слушать больше всего на свете. А какие вкусные, с хрустящей корочкой пироги она пекла! С яблоками, вишней, малиной…

Но потом всё вдруг стало плохо. Сначала закрыли торфяное предприятие, и родителям пришлось искать другую работу. Отец Юльки с большим трудом устроился шофёром, а мать нашла место уборщицы на птицефабрике. Когда Юле исполнилось семь лет, умерла бабушка. Девочка никак не могла смириться с потерей. Для такого впечатлительного ребёнка, каким была Юля, смерть близкого человека стала невыносимым ударом. Кроме того, с бабушкой она провела большую часть своей жизни.

Конечно, бабуля, будучи мудрой женщиной, видела, как глубоко привязана к ней внучка, и не раз пыталась предупредить её о скором расставании. Как-то раз они сидели у озера и смотрели на утку, окружённую маленькими утятами. Утята были совсем крошечными и ужасно смешными. Юлька без конца заливалась весёлым смехом, наблюдая, как они пытались не отстать от мамы утки, а та в свою очередь что-то объясняла им на птичьем языке и показывала, как надо нырять, чтобы добыть себе еду. Один утёнок всё-таки отстал, но продолжал смело перебирать лапками, стараясь догнать остальных. Мама утка остановилась и что-то ему сказала, наверное, хотела подбодрить, и утёнок ответил ей тихим попискиванием.

Наконец малыш присоединился к остальным. Юлька захлопала в ладоши и засмеялась от радости. Она была в восторге от того, что утёнок справился и теперь находится с мамой и своими братиками и сестричками. Бабушка тоже смеялась вместе с внучкой. Потом она погладила девочку по голове и сказала: