Злодейка поневоле

Глава 14

Лилит кивнула и выскользнула за дверь. Я даже не успела придумать благовидный предлог, чтобы попросить ее остаться. Ректор прошелся по комнате, рассматривая разбросанные помады и вешалки. На кресле лежало мое платье – шедевр из зеленого шелка с золотой вышивкой на лифе. В книге графиня постоянно ходила в красном, но мои рыжие волосы в сочетании с этим цветом выглядели странно. Я решила, что в романе ничего не изменится, если графиня начнет одеваться нормально.

Ректор посмотрел на мое платье так, словно оно было виновно в гибели его родственников. Что, конечно, неправда. Этот зеленый шелк и мухи не обидит. Скорее уж его обидят! Моль, например.

– Адептка, – холодно произнес ректор, – объяснитесь.

– Что-то не так? – притворно удивилась я. – Простите, что девочки стояли в коридоре. У нас маленькая комната, вот и…

– Странно. Мне показалось, что с последней нашей встречи она стала больше, – перебил меня ректор.

Наши взгляды встретились. Казалось, я смотрю в ледяную пустыню, серую и безжизненную. По коже пробежал легкий холодок. Я поежилась.

– Что-то не так? – передразнил меня ректор.

На секунду я даже опешила. Он что, издевается?

– Ничего, – ответила я. – Сквозняк, кажется.

– Пришлю к вам бытового мага. Пусть посмотрит, есть ли щели в стенах. Заодно проверит метраж комнаты. На случай, если она опять решит увеличиться.

Я вскинула брови. Неужели ректор подумал, что я расширила пространство, воспользовавшись заклинанием без спроса? За кого он меня принимает? Нет, я-то хотела, но магии не хватало…

– Адептка фон Лютенберг, – обманчиво ласково произнес ректор, – еще раз поймаю за подобным, будете наказаны.

– Первое предупреждение? – деловито уточнила я.

– Второе.

Я вздернула нос, намереваясь оспорить это решение. В первый раз его требование было выполнено, так что и наказывать меня он не в праве. Дракон насмешливо посмотрел на меня, мигом остудив воинственный пыл. Я быстро сообразила, с кем пытаюсь спорить, и предпочла заткнуться. Только кивнула, показывая, что услышала его. Хоть третье, только оставь меня в покое.

Дракон не уходил. На стенке тикали часы Лилит, отсчитывая минуты до бала. А я ведь даже прическу еще не сделала! Пришлось покашлять, поглядывая на дверь и надеясь, что ректор поймет, что его там уже заждались.

– Знаете, Лютенберг, – тихо произнес ректор, – адепт ле Соррель выберет не вас. И я даже понимаю почему.

От этих слов я мучительно покраснела. Жгучий стыд переполнял меня. Я не могла повлиять на решение Дарниэля, а ректор говорил так, словно в измене жениха есть моя вина. Что там говорила Лилит? Ректор? Вежливый? Ха-ха три раза! Приличному человеку чувство такта не позволило бы так открыто говорить о чужой проблеме. Дарниэль поступал некрасиво. Он – не жертва. Никакая скука и недовольство невестой не давали ему права изменять, при всех приставая к другой первокурснице.

– Вот и сейчас, – продолжил дракон. – Вы стоите и молчите. Позволяете вытирать о себя ноги. В вас нет огня, Лютенберг. И вы даже не стараетесь его в себе разжечь.

Я облизнула пересохшие губы. Все тело словно одеревенело от едва сдерживаемой ярости и шока. Да, ректор этим разговором застал меня врасплох. Я не ожидала такого удара.

– Я бытовик, – хрипло произнесла я. – Это у Любви преобладает огненная стихия.

– Откуда вы знаете? – прищурился ректор.

Я отвернулась к зеркалу и принялась собирать карандаши и помады в косметичку. Мне было плевать на вежливость. Я просто не хотела, чтобы ректор видел мое дергающееся веко. Внутри все клокотало. Пятна румянца продолжали расцветать на коже огненными пятнами. Я отчетливо чувствовала каждое из них.

– Сплетни ходят, – бросила я через плечо.

Повисло молчание. Я продолжала убирать туалетный столик, будто важнее этого ничего и быть не могло. Лилит не появлялась. Видимо, уже ушла на бал. Через пару минут за дверь вышел и ректор, отстучав тростью по паркету.

– Скатертью дорожка, – прошипела я, со злостью швырнув последнюю баночку в косметичку.

Пора было собираться на бал. Но мне отчаянно не хотелось идти.

Глава 15

В зале я появилась спустя почти час от начала торжества. Больше всего мне хотелось пропустить бал, сославшись на головную боль. Но тогда Дарниэль просто не смог бы меня бросить, и сюжет книги пошел бы коту под хвост. Поэтому я остервенело завивала локоны, добиваясь идеальной укладки. Никто бы и не подумал, что художественный беспорядок на моей голове требует столько усилий.

А потом я рисовала себе стрелки. Обычный легкий макияж меня не устраивал, поэтому я раз за разом подводила глаза, делая линию то толще, то длиннее, пока не получился идеальный острый кончик.

Гнев, вызванный словами ректора, немного поулегся, уступив место тихому бешенству. Я маниакально разглаживала шелк на платье, начищала магией туфли и закрепляла укладку так, что она смогла бы пережить ураган “Катрина”.

Когда я появилась на балу, мой образ был идеален. Даже слишком. Я как-то не подумала, что Дарниэлю надо меня бросить. Глупо получится. Он променяет роскошную графиню на Любу в идиотском черном платье и с распущенными волосами.

Да, автор верил в естественную женскую красоту. Он просто путал ее с ухоженностью.

Чертыхнувшись, я отыскала взглядом группку первокурсниц. Зеленоволосая девица, которая так поразила меня в коридоре, о чем-то переговаривалась с Любой. Видимо, они должны были стать подружками. В романе упоминалась соседка Любы, дриада, но лишь пару раз. Неудивительно, что я ее не узнала.

Подхватив юбки, я пошла к ним. Первой мое появление заметила дриада и ткнула подругу в плечо. Люба обернулась, тряхнув светлыми волосами, на которых еще оставались заломы от косички. Надеюсь, Дарниэль подарит своей возлюбленной расческу.

– Здравствуй, – поздоровалась я.

Люба скрестила руки на груди и посмотрела на меня с видом победительницы. Кажется, она ждала извинений или как минимум признания, что Дарниэль любит ее больше, чем меня. Мне стало мерзко. Приходится помогать девушке, которая отбивает у меня жениха. Был еще вариант, конечно, очаровать эльфийского принца и все же выйти за него замуж, но Дар мне не нравился. Не настолько, чтобы ради него стараться.

– У тебя очень красивое платье, – сделала комплимент я, стараясь сохранять дружелюбный вид.

Глаз все равно дергался. А Люба даже не думала упрощать мне задачу и поддерживать беседу. Я себя чувствовала мамочкой, уговаривающей подростка сходить в душ. Вроде делаешь это ради его же пользы, а столько сопротивления!

– Мы как-то неправильно начали знакомство, – продолжила я. – Я не хочу враждовать, Любовь.

– Ты мне не соперница, – фыркнула она. – Так что расслабься. То, что произошло между мной и твоим женихом – случайность. Я даже не собиралась сегодня его целовать.

Дриада расплылась в торжествующей улыбке. Они обе посмотрели на меня, ожидая хоть какой-то реакции. Мне просто стало совсем тошно. Ситуация не располагала к долгим беседам, поэтому я равнодушно посмотрела на Любу. Точнее, на ее секущиеся спутанные кончики. Если просто предложу сделать укладку, эта гордячка точно откажется. А с бытовой магией у нее проблемы. И как спасти утопающего, который намерен захлебнуться в луже?

– Так это Дарниэль испортил тебе прическу? – сказала я. – Извини. Я с ним поговорю. И о поцелуе, и о привычке хватать девушек и портить им укладки. Давай исправлю.

Люба не успела возразить. Я щелкнула пальцами, и искры бытовой магии осыпали ее голову.

Глава 16

Я вовсе не ожидала, что Люба взвизгнет и поставит щит, а ее подружка натравит на меня пальму, до этого мирно стоявшую в кадке неподалеку. Пока взбесившееся растение пыталось выкопать себя из земли, моя бытовая магия уже сделала свое дело. Волосы Любы блестящей волной спадали вниз, сияя ярче золота. Я превзошла саму себя. За три секунды появился и объем у корней, и кончики стали гладкими и аккуратными, и локоны закрутились, как надо. Люба ошарашенно смотрела на меня.

– Так-то лучше, – устало улыбнулась я.

Дриада сконфуженно посмотрела на пальму, которая активно выкидывала из горшка землю. Все ссыпалась обратно, так как от испуга я сотворила заклинание, которое защищает домашние цветы от посягательств котов. Оно не давало разрывать землю и переворачивать горшки. Честно говоря, я и сама немного удивилась, что простенькое бытовое заклинание смогло спасти меня от боевого растения.

– Может, немного успокоите пальму? – вежливо попросила я дриаду.

Та, словно опомнившись, хлопнула в ладоши, призывая растение к порядку. И вовремя. Именно в этот момент в зале появился ректор. За ним зашел мрачный Дарниэль. И спустя пару минут нас почтил своим присутствием Бран, одетый в зеленый камзол.

Я даже поморщилась от досады. До его появления на балу был только один человек в зеленом – я. Адепты предпочли нарядиться в цвета Академии: синий, золотой и черный. Кто-то пришел в алом и фиолетовом. И лишь мы с Браном выделялись.

– Прошу меня простить, леди, – чопорно произнесла я.

Я сделала пару шагов в сторону фуршета, уже представляя, как холодное шампанское скатывается вниз по горлу, но меня остановил требовательный голос дриады.

– Эй! Как насчет извиниться?

Я вновь повернулась к девушкам и заломила бровь. Мне? За что? После недолгих раздумий я все же решила не провоцировать конфликт. В очередной раз приходилось наступать на горло собственной гордости.

– Извини, – сказала я. – Надо было спросить, прежде чем накладывать на тебя заклинание. Я не подумала.

– И все?

Зеленоволосая уперла руки в боки и нахмурилась. Она вела себя куда агрессивнее Любы. Впрочем, каждой главной героине положена такая боевая соседка. На фоне предложений дриады вырвать мне волосы и подпалить конспекты Люба просто ангел. Ее действия всегда будут выглядеть хорошо. Как полумеры. Как вынужденная агрессия. Как самозащита.

Почему-то все читатели забывают о чувствах брошенной невесты, графини, которой тоже неприятно. Жених ухлестывает за девицей без роду без племени, наплевав на договорной брак. И проблема даже не в том, что мы с Дарниэлем вместе не из-за любви. Все же он мог проявить больше уважения ко мне и хотя бы сказать в Академии, что помолвлен.

– Что ты еще хочешь услышать? – сдалась я.

– Извинись, – глупо повторила дриада.

Я посмотрела Любе прямо в глаза, внимательно и серьезно. Неужели ты, дурочка, не понимаешь, что проблема не в нас? Не во мне и не в тебе. Это Дарниэль сделал так, что мы оказались по разные стороны баррикад. И ты сейчас уводишь его, а он уходит. За что мне извиняться?

Подруга-дриада нервно откинула волосы назад. Я досчитала до десяти и спокойно сказала, не отрывая взгляда от Любы:

– Извини.

Она потупилась. Дриада довольно усмехнулась и похлопала подругу по плечу, мол, так мы ее. Но Люба лишь сбросила ее руку.

Глава 17

Бал был в самом разгаре. Большая часть преподавателей ушла, оставив студентов развлекаться. Только ректор остался присматривать за порядком, но делал это без особого рвения. Дракон был строг во всем, что касалось учебы и меня, а вот студенческие попойки его мало волновали.

Я видела лорда Краста на балконе, попивающим вино и смотрящим на полную луну. Он даже не оборачивался на вспышки смеха и попытки старшекурсников перещеголять друг друга в магии иллюзий.

Я стояла у столов с едой и жевала одну канапешку за другой. После целого вечера колдовства меня одолевал голод. Я чувствовала такую усталость, словно не укладки студенткам делала, а помогала в шахте добывать алмазы.

Дарниэль весь вечер танцевал. Он пользовался огромным успехом среди всех женщин и очаровывал даже преподавательниц. Стоило ему отойти к колоннам, как тут же налетала стайка адепток. Они смеялись и что-то рассказывали, и изредка эльф утягивал одну из них на урок танцев. Я наблюдала за этим со странным интересом.

Даже ревности не чувствовала. Почему-то с первой встречи я считала Дарниэля чужим – не моим мужчиной, а случайным попутчиком. И я знала, что сегодня наши пути разойдутся.

Я сделала глоток вина, чтобы смочить горло после соленого сыра. И чуть не поперхнулась, когда у меня за спиной появился Бран. Он откинул каштановые волосы со лба и широко улыбнулся. А потом его взгляд наткнулся на зажатый в моей руке бокал с вином, от которого осталась в лучшем случае половина. Остальное я расплескала, дернувшись от резкого появления парня.

– Привет, – процедила я, вытирая руку салфеткой.

На зеленую ткань платья тоже упала пара капелек. Вино легко можно было вывести заклинанием. Однако усталость брала свое, и я решила, что их не так видно, чтобы прибегать к магии.

– И какой это по счету бокал? – нахмурился Бран.

– Восьмой.

Я решила не уточнять, что в предыдущих был сок. Пусть наше с Дарниэлем расставание выглядит по-настоящему драматично. Словно прочитав мои мысли, Бран посмотрел в толпу танцующих. Платиновые волосы эльфа резко выделялись среди других. К тому же, Дарниэль был высок, поэтому его сложно не заметить. Он танцевал. Я присмотрелась внимательнее и разглядела черное платье и золотые локоны. Эх, забыла закрепить укладку! Кудри немного раскрутились. Если бы подруга Любы меня не вывела из равновесия, все было бы идеально.

Бран осторожно взял меня под локоть, и развернул спиной к залу. Когда он заговорил, его голос звучал преувеличенно жизнерадостно и бодро:

– Какой чудесный вечер! А луну видела?

– Предлагаешь мне подышать свежим воздухом вместе с ректором? – фыркнула я. – Тот уже час не выходит с балкона. Может, там кто-то сироп пролил, а ректор прилип к полу и стесняется позвать на помощь?

Шутка вышла несмешной. По крайней мере, Бран даже не улыбнулся. Он бросил взгляд через плечо, а потом снова повернулся ко мне.

– Не расстраивайся, – сказал он.

– Ты о чем?

Он нервно облизнул губы и почему-то посмотрел на мои. Я нервничать не собиралась. И даже если у меня вокруг рта размазан сметанный соус из тарталетки, убирать его не буду. Это запас на черный день. Или на случай, если проголодаюсь, пока иду в комнату в общежитии.

– Да так, – уклончиво ответил Бран. – Ты хорошая, Анна-Мариетта. Не стой одна. Может, поищешь подружку? А то твоя одинокая фигура вызывает жалость.

Бран решил говорить в лоб. Я его не осуждала. Наверное, для адептов я и правда выглядела грустной брошенкой. И не объяснишь же, что у графини праздник живота. А Лилит я просто не хотела втягивать в наши разборки, поэтому весь вечер ее избегала. Кто знает, когда жених прибежит меня бросать? По моим расчетам это должно было произойти час назад.

Но Бран был прав: изображать статую не дело. Я кивнула. Друг Дарниэля мягко мне улыбнулся и зачем-то поцеловал запястье.

– Больше не пей вино, – посоветовал Бран. – Оно бывает коварным.

Глава 18

Я и не собиралась. Во-первых, на балу подавали кислое красное, которое годилось только сыр запивать. Во-вторых, я последовала совету Брана. До полуночи оставался целый час. Дар любил красивые жесты, поэтому мог решить бросить невесту под бой курантов. Я решила, что до этого момента успею найти Лилит и поболтать.

Принцесса вампиров стояла в углу, трепетно прижимая веер к груди. Она выглядела волшебно, словно кремовый тортик с вишенкой сверху. Черные локоны я убрала в изящную высокую прическу, открыв шею девушки. Легкий макияж лишь подчеркивал естественную красоту юной принцессы. На миг мне пришло в голову, что было бы неплохо открыть свой салон красоты.

А что? Отличный бизнес. А с моей магией создавать шедевры на головах и лицах девушек не составит труда. Потом еще ноготочки начну делать, найму парочку горячих массажистов… Моя лавка красоты станет самой фешенебельной в королевстве!

– Почему ты так улыбаешься? – недоуменно спросила Лилит, заметив меня.

Я повернулась в сторону танцующих и увидела Любовь с принцем. Все шло по плану. Мой жених держал первокурсницу за талию, она смущенно краснела. Ах, эта любовь! Легко кружит голову. Но взрослые девочки не ведутся на высокие скулы и широкие плечи эльфийских принцев. Это в молодости мы мечтаем о красивых и высоких.

Чувствах или мужчинах? Не так уж важно. А потом симпатичной мордашки становится мало. Хочется, чтобы с избранником было еще и интересно. И не только в горизонтальном положении…

Я усмехнулась и пожала плечами. Да, еще пара минут отдыха, и я начну реагировать, как настоящая графиня. Не думаю, что аристократка закатит на балу истерику, как это описывал автор. Буду следовать сюжету, но делать все немного по-своему.

– Я в предвкушении, – ответила я Лилит.

– Чего?

– Своего будущего. Уверена, оно будет блистательным.

– Без принца? – вздохнула Лилит.

– Будущее женщины не должно зависеть от мужика с короной на голове, – фыркнула я. – Мое будет прекрасным. И плевать, будет ли там принц на горизонте или нет.

Лилит протянула мне руку и молча сжала ладонь. Какое-то время мы просто стояли, попивая сок и наблюдая за романтичной сценой. Мимо нас проплыла горделивая дриада, и я вежливо ей кивнула. Она удивилась и отсалютовала бокалом в ответ, взглядом указав на парочку в центре зала. Музыка закончилась, а Люба и Дар стояли и пялились друг на друга.

– Это уже выглядит глупо, – прошептала Лилит.

Я глянула на часы и заметила:

– Рано или поздно им надоест. Ноги затекут.

Хлопнула дверь, разрушая волшебство момента. Ректор все же вернулся с балкона и почтил нас своим присутствием. Я посмотрела на его ботинки. Вдруг дракон и правда прилип и долго не мог освободиться? Но нет. Ректор был обут, одет, до крайности серьезен и чем-то недоволен. Он заметил парочку в центре зала и поморщился, а потом почему-то перевел взгляд на меня. И смотрел дракон так, словно мы участвовали в спектакле, а я пропустила свой выход.

Лилит дернула меня за рукав и шепнула на ухо:

– Смотри, он идет сюда!

Дарниэль. Эльф наконец сбросил оцепенение и пошел решать свою маленькую проблемку – бросать невесту, чтобы потом спокойно строить отношения с Любовью. Принц приближался ко мне с решительным видом, только волосы развевались за спиной. Бежать ему, видимо, что-то в штанах мешало. Я пихнула Лилит локтем в бок и пробормотала:

– Извини, мне надо поговорить с… возлюбленным.

Глава 19

– Аннет… – решил обойтись без прелюдий Дарниэль.

Я резко вскинула руку, призывая его замолчать. Хватит уже. Я все понимаю, но даже невеста по договору может рассчитывать на человеческое отношение. К тому же, Дарниэль старше. В его возрасте неплохо бы иметь мозги и капельку уважения к окружающим. Что он вообще о себе возомнил?

Мой взгляд был достаточно грозен, чтобы вынудить эльфа замолкнуть. К сожалению, я слишком долго формулировала фразу, стараясь обойтись без прямых оскорблений. Может, зря? Принц продолжил:

– Нам надо поговорить.

– Да я уже догадалась, – фыркнула я, – что ты не на танец меня пригласить собрался.

Удивительно, но в голове Дарниэля что-то щелкнуло. Жаль, что не шейный позвонок. Эльф смущенно опустил взгляд.

– Можешь не стараться. Я знаю, что ты хочешь бросить меня. Сообщи моему дяде и своим родителям, что разрываешь помолвку, – спокойно произнесла я. – Прискорбно, что тебе не хватило духу закончить этот фарс раньше. Например, в тот момент, когда ты понял, что не способен удержать в штанах свой… меч.

Последнее явно было лишним. Рядом с нами послышались робкие смешки. Разумеется, все адепты сейчас веселились, наблюдая сначала за одной нелепой сценой, а теперь за другой – безобразной. Дарниэль нервно тряхнул волосами, и одна из его тонких косичек зацепилась за длинное ухо и повисла. Смотрелось это забавно, но я мужественно подавила улыбку.

– Аннет! – повысил голос Дарниэль.

Я посмотрела на него с вежливым интересом. Внутри все клокотало от злости. Пусть этот ушастый только попробует возразить, я его просто сожру! И ректором закушу. Этот ледяной дракон назвал меня тряпкой? Пусть не путает банальную вежливость со слабостью. Дарниэль дал мне наконец веский повод злиться. И я собиралась этим воспользоваться.

А эльф тем временем пытался найти возражения. Видимо, он хотел быть мачо, самым желанным женихом, и рассчитывал на слезы и заламывание рук. А потом до принца дошло, что брак у нас планировался договорной, а значит, кое-кому придется выплатить неустойку… Правда, я не знала деталей, но очень надеялась, что полкоролевства мне отстегнут.

– Ты меня бросаешь? – спросил Дарниэль.

– Нет. Ты меня бросаешь, дорогой.

– С чего ты взяла?

Дарниэль так резко изменил тон, что я даже опешила. Задница эльфийская! Получается, любовь любовью, но денежки нам жалко? Хочет на меня неустойку скинуть?

– Ты прилюдно целовался с другой девушкой, – начала загибать пальцы я, – игнорировал меня на балу, потом десять минут стоял посреди зала со своей новой пассией. По-моему, достаточно очевидно. А еще ты заявил, что нам нужно серьезно поговорить. Я с тобой согласна, Дарниэль. Измена – это низко. Я уже все сказала. Извинения будут или просто разойдемся?

На скулах Дарниэля заходили желваки. Эльф пытался испепелить меня взглядом, но, к счастью, я обладала отменным иммунитетом. Поэтому не стала отказывать себе в удовольствии и добавила:

– Поздравляю, кстати. Надеюсь, в этих отношениях ты продержишься дольше, чем со мной.

Эльф схватил меня за запястье и потащил прочь из зала. Я попыталась упереться каблуками в пол, но туфли скользили. Дарниэль невозмутимо волок меня за собой, словно так и должно быть. Я дернула рукой, пытаясь освободиться. Меня проигнорировали.

– Дарниэль, отпусти. Я никуда с тобой не пойду.

Эльф бросил на меня взгляд через плечо и продолжил путь, чуть крепче сжав запястье.

– Дар, – уже раздраженно произнесла я, – отпусти. Не надо ломать комедию.

Он поджал губы и особенно сильно дернул меня вперед, прорываясь сквозь толпу. Я едва не упала.

Глава 20

Что бы сделала графиня? Наверное, позвала бы на помощь. Или шла бы за взбешенным женихом, беспомощно оглядываясь по сторонам и надеясь, что в толпе прячется спаситель. Меня воспитывали суровые каменные джунгли, где от прохожего ждешь скорее проблем, нежели помощи. В современном мире нас учили полагаться только на себя. Грустно, конечно, но очень эффективно.

Я посмотрела на Дарниэля. Два предупреждения было? Было. Меня услышали? Нет. Значит, придется прибегнуть к крайним мерам.

С кончиков пальцев сорвались золотистые искры простейшей бытовой магии. Она не считалась опасной, поэтому против нее не работали ни щиты, ни заклинания дезактивации. И когда волосы эльфа начали завиваться в тугие пружинки кудряшек, он ничего не смог сделать. Через пару секунд принц уже мог похвастать густым длинным афро, падающим ему на глаза и перекрывающим обзор.

Дарниэль отпустил меня и нелепо взмахнул руками. Он попытался развеять магию, но она продолжала впитываться в волосы, закрепляя эффект заклинания. Я усмехнулась и сделала шаг в сторону, чтобы эльф до меня не добрался.